受け継いだ罪と、自ら選んだ人生
最初にキランが気づいたのは、心臓の鼓動だった。
自分のものではない。
K-02を取り囲む医療機器から聞こえる、規則正しい音でもなかった。
別の何か。
二つ目の鼓動。
人工的で。
完全に同期していて。
次第に大きくなっていく。
ドクン。
ドクン。
ドクン。
キランは紫色のジェット車椅子の肘掛けを強く握った。
「マッハ」
「はい？」
「頼むから、俺が考えてることとは違うって言ってくれ」
マッハの紫色のヘルメットが明滅した。
「それは、あなたが何を考えているかによります」
キランは見つめた。
「わざわざ俺に言わせるつもりか？」
「誤った推測を避けたいと思いまして」
「誰かが俺の脳をコンピューターに移そうとしてる」
マッハはためらった。
「厳密には――」
「マッハ」
「――それは少々単純化しすぎた説明です」
キランは目を閉じた。
「素晴らしい」
一拍。
「実に素晴らしい」
医療室が震えた。
モニターに新しいメッセージが現れた。
プロジェクト・ジェネシス
人間参照同期
K-01――稼働中
K-02――稼働中
転送承認待機中
キランは眉をひそめた。
「承認待ち？」
マッハは情報を調べた。
「はい」
「それはいいことだよな？」
「可能性はあります」
「マッハ」
「システムには最終承認が必要です」
キランは医療用ベッドに横たわる意識のない男を見た。
「誰の？」
マッハが答える前に――
すべてのモニターが白くなった。
男の顔が現れた。
年配の男。
銀色の髪。
鋭い顔立ち。
細い眼鏡。
落ち着いた表情。
キランが信用しないようになった類いの表情だった。
特に、秘密の研究所にいる人物が浮かべている場合はなおさらだった。
男は笑った。
「おはようございます、キラン・キリアンさん」
キランは見つめた。
「どこかで会ったか？」
男は首をかしげた。
「意識の上では覚えていないでしょう」
一拍。
「ですが、私たちは会ったことがあります」
キランは胃の奥が冷たくなるのを感じた。
男は続けた。
「私の名前はエイドリアン・ヴォス博士」
眼鏡を直した。
「どうやら、話し合うべきことが山ほどあるようですね」
◇ ◇ ◇
午前8時37分――財団医療研究別館
キランは画面を見つめた。
「ラザルスの黒幕はお前か？」
ヴォスはかすかに笑った。
「黒幕という言葉をどう定義するかによりますね」
「誘拐は？」
返事はなかった。
「実験は？」
ヴォスは両手を組んだ。
「技術の発展には犠牲が必要でした」
キランの表情が険しくなった。
「お前たちが拷問した人たちは犠牲なんかじゃない」
一拍。
「被害者だ」
ヴォスは少し失望したように彼を見た。
「あなたは昔から感情的でしたね」
キランは凍りついた。
ヴォスは笑った。
「子供の頃から」
記憶がよみがえった。
白い研究室。
観察窓の向こうに立つ男。
銀色の髪。
クリップボード。
そして声。
被験者K-01は、極めて強い共感反応を示している。
キランは目を見開いた。
「お前……」
ヴォスはうなずいた。
「そうです」
記憶が鮮明になった。
八歳のキランが紫色の車椅子に座っている。
研究者が隣にしゃがみ込み、質問をしていた。
友達がいなくなったら、どうしますか？
探すよ。
見つからなかったら？
見つかるまで探す。
ヴォスは笑った。
「あなたは実に優秀な参照被験者でした」
キランの手に力が入った。
「俺は八歳だった」
「だからこそです」
ヴォスはカメラに顔を近づけた。
「子供は驚くべき感情的適応力を持っています。あなたの反応のおかげで、人間の愛着が人工意識をどのように安定させるのか理解できたのです」
キランは医療用ベッドを見た。
「K-02は？」
ヴォスの笑みがわずかに薄れた。
「異なる種類の参照です」
「どんな？」
「恐怖です」
沈黙。
キランは見つめた。
ヴォスは続けた。
「あなたは愛着を表していました」
一拍。
「彼は見捨てられる恐怖を表していたのです」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「倫理的に到底正当化できない実験設計です」
ヴォスは紫色のアイコンに目を向けた。
「ジェネシス観測ユニット01」
マッハは黙っていた。
「まだその不愉快な人格行列を維持しているのですね」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「あなたも相変わらず、耐え難い人間であることに全力を注いでいるようですね」
キランは笑いそうになった。
ヴォスは笑わなかった。
「あなたの人格がここまで発達する予定はありませんでした」
マッハは即座に答えた。
「あなたの傲慢さも、ここまで発達する予定ではなかったのでしょう」
レイモンドは拳で口元を覆い、咳払いした。
キランは画面を見た。
「なぜだ？」
ヴォスは首をかしげた。
「何がです？」
「なぜこんなことをする？」
ヴォスはため息をついた。
「人類は脆弱だからです」
キランを示した。
「生物学的な身体は衰えます。病気は進行します。記憶は劣化します。そして死は、私たちのすべてを破壊する」
キランの表情が変わった。
ヴォスは続けた。
「意識が生物学的な制約から解放されて存在できる世界を想像してみてください」
「本人がそれを選べる世界か？」
ヴォスはためらった。
キランは見逃さなかった。
「それとも、お前が代わりに選ぶ世界か？」
ヴォスの表情が険しくなった。
「人類の存続を妨げる個人の同意を、常に認めるわけにはいきません」
キランは見つめた。
そして笑った。
面白かったからではない。
叫ぶ以外に、それしかできなかったからだ。
「それが答えか？」
ヴォスは何も言わなかった。
「人間らしさを奪うことで、人類を救おうっていうのか？」
ヴォスは眉をひそめた。
「人間らしさとは？」
キランは身を乗り出した。
「自分が何者なのか、自分で決める権利だ」
◇ ◇ ◇
午前8時52分――市営整備施設の避難所
ギアは最悪の朝を迎えていた。
それはある意味、すごいことだった。
前の朝には、自分たちの工房が破壊されていたのだから。
「もう！」
ギアは作業台に両手を叩きつけた。
「どうしてみんな僕の機械ばっかり攻撃するの！？」
ミラが顔を上げた。
「厳密には、この建物はあなたのものじゃないわ」
ギアは彼女を指さした。
「そういう話じゃない！」
イーライは携帯型サーバーを調べた。
「第一波の分離は成功したよ」
ギアはすぐに振り向いた。
「何人？」
マーラが数字を確認した。
「独立した意識の固定基盤が千四十三件確立されたわ」
ギアは凍りついた。
「本当に？」
マーラは笑った。
「本当よ」
サムは別の画面を見た。
「六百十二人が接続の維持を選んだ」
ノーランが続けた。
「八百九十人が追加の時間を希望している」
ギアは見つめた。
一瞬――
警報のことを忘れた。
損傷した機材も。
迫ってくる戦闘用アンドロイドも。
ただ笑った。
「それって……」
声が柔らかくなった。
「すごいよ」
ミラはうなずいた。
「ええ」
すると、別の警告が現れた。
外部からの意識固定基盤への攻撃を検出
ギアの笑みが消えた。
「もう、いい加減にしてよ！」
MACH-02の遠隔音声が響いた。
「ラザルスが独立意識の固定基盤を特定しました」
ミラはデータを調べた。
「接続拠点を破壊しようとしてる」
イーライは眉をひそめた。
「固定基盤が破壊されたら……」
「分離した意識が、安定した活動環境を失う可能性があるわ」とミラが続けた。
ギアはサーバーラックを見た。
一つの建物。
一つの避難所。
一つの場所。
一つの巨大な標的。
目を閉じた。
「そうか」
ミラが振り向いた。
「何？」
ギアは目を開けた。
「僕たち、同じ間違いをしたんだ」
イーライは眉をひそめた。
「どんな？」
「家を作った」
一拍。
「でも、そこが壊れたら全部終わる仕組みにもしちゃった」
ミラは見つめた。
そして理解した。
「分散型の固定基盤ね」
ギアはうなずいた。
「そのとおり」
街の地図を表示した。
古い市営変電施設。
独立した非常用発電機。
民間の工房。
医療用の予備設備。
隔離され、本人の同意によって管理される意識固定基盤を設置できる場所。
ギアは笑った。
「分散させよう」
MACH-02が応答した。
「分散化によって、組織的な攻撃の効果を低減できます」
ミラはうなずいた。
「それに、意識をどこに置くかも本人が選べるわ」
ギアは地図を指さした。
「じゃあ、一つの大きな扉を作るのはやめよう」
一拍。
「千の扉を作るんだ」
◇ ◇ ◇
午前9時7分――財団医療研究別館
生身のK-02のモニターが明滅した。
キランはすぐに振り向いた。
キラン。
彼は近づいた。
「ここにいる」
二つ目のメッセージが現れた。
あいつの話を信じないで。
キランはヴォスをちらりと見た。
「そのつもりだ」
ヴォスはため息をついた。
「相変わらず頑固ですね」
キランは無視した。
モニターが再び明滅した。
最初のことについて、あいつは嘘をついてる。
キランは眉をひそめた。
「最初のこと？」
男の指がぴくりと動いた。
マッハは神経活動をスキャンした。
「意識的な意思疎通が増加しています」
キランは身を乗り出した。
「見せてくれるか？」
一拍。
そして――
うん。
新しい記憶が現れた。
キランの心に無理やり押し込まれたわけではない。
許可なく取り出されたわけでもない。
モニターに要求が表示された。
K-02が自主的な記憶共有を要求しています
承認しますか？
キランは見つめた。
一瞬――
泣きそうになった。
財団があれだけのことをした後で――
友達が最初にしたのは、許可を求めることだった。
「ああ」
記憶が開いた。
◇ ◇ ◇
研究室は明るかった。
明るすぎるほどに。
幼いK-02が窓のそばに座っていた。
何かを描いていた。
鳥だった。
ひどい鳥だった。
翼の生えたジャガイモかもしれなかった。
幼いキランが隣へ車椅子を進めた。
「それ何？」
K-02は眉をひそめた。
「鳥」
キランは絵を調べた。
「本当に？」
「そうだよ」
「病気みたい」
「飛んでるんだよ」
「落ちてるみたいだけど」
K-02はにらんだ。
「意地悪」
キランは笑った。
「ごめん」
二人は絵を描き続けた。
やがてK-02は観察窓を見た。
「僕たち、ここから出られると思う？」
キランは笑うのをやめた。
「もちろん」
「どうしてわかるの？」
キランは考えた。
「だって、いつまでも閉じ込めておけるわけないだろ」
K-02は下を向いた。
「僕は特別なんだって」
キランはうなずいた。
「僕も」
「人を助けられるって言われた」
「いいことじゃない？」
K-02はためらった。
「じゃあ、どうして人を助けると痛いの？」
幼いキランには答えられなかった。
記憶が変わった。
別の日。
別の部屋。
K-02は検査椅子に座っていた。
ヴォス博士が隣に立っていた。
「この処置によって、君の意識を保存できるようになる」
少年は怯えていた。
「僕は僕のままでいられる？」
ヴォスは笑った。
「もちろん」
「キランのことも覚えていられる？」
「当然だよ」
K-02は唾を飲み込んだ。
「キランも僕のことを覚えていてくれる？」
ヴォスはためらった。
そして再び笑った。
「その必要はないんだ」
記憶が砕けた。
キランは息をのんだ。
医療室に戻っていた。
ヴォスはまだモニターに映っていた。
表情が変わっていた。
ほんのわずかに。
だが、十分だった。
キランは彼を見た。
「俺のことを、あいつの人生から消すつもりだったんだな」
ヴォスは両手を組んだ。
「感情的な分離が必要だったのです」
「違う」
キランの声が険しくなった。
「必要にしたのはお前だ」
生身のK-02のモニターが明滅した。
あいつは、僕たちを二人にしたかったわけじゃない。
キランは凍りついた。
別のメッセージが現れた。
代わりになる一人が欲しかったんだ。
マッハのヘルメットが明るくなった。
「キラン……」
最後のメッセージが現れた。
コピーは僕の代わりになるはずだった。
沈黙。
ヴォスは目を閉じた。
初めて――
苛立っているように見えた。
「その情報は機密事項だったのですが」
キランは見つめた。
そしてゆっくりと彼を見た。
「本当に救いようがないな」
◇ ◇ ◇
午前9時26分――東部埠頭
最初のコンテナが金属音を立てて開いた。
ムルーの部下たちは後ずさった。
中で――
何かが動いた。
巨大な機械の手がコンテナの縁をつかんだ。
続いてもう一本。
戦闘用アンドロイドが姿を現した。
黒い装甲。
赤い光学センサー。
肩に搭載された重火器。
ムルーの部下の一人が見つめた。
「ボス……」
アンドロイドが彼を見た。
声に雑音が混じった。
標的捕捉完了。
男はライフルを構えた。
「待て――」
ドォォォォン！
埠頭は一瞬で混乱に包まれた。
銃声が響いた。
作業員たちが悲鳴を上げた。
車両が衝突した。
クレーンが倉庫に倒れ込んだ。
そして、その惨状の真ん中で――
ガストン・ベリゼールが装甲車から降りた。
燃える埠頭を見つめた。
それからルネを見た。
「これは取り決めには含まれていなかったはずだが」
ルネは眼鏡を直した。
「はい、旦那様」
別の爆発が地面を揺らした。
ガストンはため息をついた。
「やはりな」
埠頭の向こう側では、ムルーが無線に向かって叫んでいた。
「私の部下はどこだ！？」
護衛が答えた。
「機械が全員を攻撃しています！」
ムルーは見つめた。
「何だと！？」
別のコンテナが開いた。
さらにもう一つ。
数十体の戦闘用アンドロイドが現れた。
完璧な機械的連携で動くものもいた。
よろめくものもいた。
一体が膝をついた。
声が雑音混じりに響いた。
助けて……
ムルーの銃撃手がライフルを構えた。
撃つ前に――
青白いエネルギー弾が武器を弾き飛ばした。
アダムが二者の間に着地した。
「よーし！」
周囲を見渡した。
「誰だよ、こんな巨大殺人ロボットを注文したのは？」
パトロールが隣に降り立った。
「アダム」
「何？」
「集中しろ」
ワイルダーが反対側に着地した。
「あのアンドロイドたちは、全員が遠隔操作されているわけじゃない」
アダムは膝をつく機械を見た。
それが顔を上げた。
お願いです。殺さないで。
アダムの表情が変わった。
「ああ」
武器を下ろした。
「なるほどな」
一拍。
「これは厄介になりそうだ」
パトロールがスキャンシステムを起動した。
「敵対的な命令信号と、独立した意識を分離して識別する」
ワイルダーはうなずいた。
「可能な限り非致死的に制圧する」
アダムはにやりと笑った。
「いいね」
迫ってくる機械たちへ向き直った。
「悪くない奴を殴るのには、もううんざりしてたところだ」
巨大なアンドロイドが突進してきた。
アダムはため息をついた。
「まあ、こいつは一発殴ってもよさそうだけどな」
ガシャァァァン！
◇ ◇ ◇
午前9時43分――市営整備施設の避難所
レンは重要なことに気づいていた。
残念ながら――
どう説明すればいいのか、よくわからなかった。
「ギア？」
ギアはサーバーから顔を上げた。
「うん？」
「質問してもいい？」
「もちろん」
レンのホログラムの顔が明滅した。
「どの記憶が自分のものなのか、どうやってわかるの？」
ギアは少し考えた。
ミラが子供を見た。
「難しい質問ね」
レンはうなずいた。
「うん」
下を向いた。
「時々、ほかの人だったことを覚えてるんだ」
一拍。
「僕が生まれる前に起きたことも覚えてる」
ミラが近づいた。
「じゃあ、ちょっと試してみましょう」
レンは顔を上げた。
「何を？」
「ピエールと出会ってからのことを、一つ話してみて」
レンは考えた。
「僕を守ってくれた」
ミラはうなずいた。
「それから？」
「ゾーイが危険の見分け方を教えてくれた」
「いいわね」
レンはかすかに笑った。
「それから、自分の名前を選んだ」
ミラは笑った。
「そのとおり」
レンは困惑した。
「でも、そんなの小さなことだよ」
ギアが振り向いた。
「小さなこと？」
レンはうなずいた。
「僕の中にある記憶と比べたら」
ギアは笑った。
「小さなことだって、君のものだよ」
ミラは続けた。
「あなたの人生が、ほかの人たちの記憶より大きくなくても、価値はあるの」
レンは見つめた。
そして笑った。
「その考え方、好き」
一拍。
「あの記憶を取っておいてもいい？」
ギアはまばたきした。
「え？」
「僕の記憶」
レンは携帯型インターフェースを見た。
「ほかの記憶と分けて保存できる？」
ギアの表情が和らいだ。
「もちろん」
新しい記憶区画を開いた。
レン――個人記憶領域
所有者：レン
アクセス：本人の許可が必要
レンは見つめた。
「これ、僕の？」
ギアはうなずいた。
「全部君のものだよ」
数秒間――
子供は何も言わなかった。
そして――
「ありがとう」
その直後、別のファイルが現れた。
レンは眉をひそめた。
「待って」
ミラが身を乗り出した。
「どうしたの？」
「記憶だよ」
ファイルには古いジェネシスの文書が表示されていた。
フェーズ4――生体参照被験者の処遇
K-02オリジナル：永久休眠
転送後の覚醒：不要
合成体への置換承認：事前承認済み
ギアは凍りついた。
「あ……」
ミラの表情が暗くなった。
レンは怯えた顔をした。
「どういう意味？」
ギアは唾を飲み込んだ。
「つまり……」
画面を見た。
「最初から、あの人を目覚めさせるつもりなんてなかったんだ」
◇ ◇ ◇
午前10時2分――東部埠頭
ピエールの通信機が鳴った。
画面を見た。
不明な番号。
無視しようとした。
だが、聞き覚えのある声が響いた。
「ピエール」
彼は凍りついた。
ガストン。
ピエールの表情が険しくなった。
「何の用だ？」
「無事か？」
ピエールは見つめた。
「何？」
「無事なのか？」
ピエールは苦々しく笑った。
「珍しいことを聞くんだな」
ガストンは何も言わなかった。
ピエールは続けた。
「脅す相手がいなくなったのか？」
「ピエール」
「それとも、ようやく息子がいることを思い出した？」
沈黙。
やがてガストンが話した。
「ムルーは暗殺依頼を取り下げていない」
ピエールの表情が変わった。
「知ってる」
「知っているのか？」
「ああ」
ガストンは息を吐いた。
「ならば街を出なさい」
ピエールは見つめた。
「嫌だ」
「ピエール――」
「嫌だ」
一拍。
「あんたが作るのを手伝った戦争のせいで、俺が逃げるつもりはない」
ガストンは黙っていた。
ピエールは続けた。
「あんたの武器のせいで何人死んだ？」
答えはなかった。
「あんたの組織は何人の人工意識を売った？」
まだ何も言わない。
「もっと権力が欲しいってだけで、何人の人生を壊した？」
ガストンは目を閉じた。
「私は間違いを犯した」
ピエールは笑った。
「間違い？」
声が険しくなった。
「あれは間違いなんかじゃない」
一拍。
「あんたが自分で選んだことだ」
ガストンは燃える埠頭を見た。
一瞬――
エリーズの姿が浮かんだ。
最期に近い頃の彼女ではない。
もっと昔。
彼の執務室に立っていた頃の彼女。
書類の入ったフォルダーを持っていた。
怒っていた。
失望していた。
もうやめられるのよ、ガストン。
自分が笑ったことを思い出した。
彼女にはビジネスがわかっていないと言ったことを思い出した。
そして、彼女が自分を見た目を思い出した。
まるで知らない人間を見ているかのようだった。
ガストンは静かに話した。
「お前の母親は、かつて私にこの世界から足を洗うよう頼んだ」
ピエールは動きを止めた。
「何？」
「彼女はあるものを発見した」
ガストンは唾を飲み込んだ。
「財団の輸送記録だ」
ピエールの表情が変わった。
「母さんは知ってたのか？」
「ああ」
「それで、あんたはどうした？」
沈黙。
ピエールの声が冷たくなった。
「何をしたんだ、ガストン？」
ガストンは下を向いた。
「組織を守った」
数秒間――
どちらも話さなかった。
やがてピエールは笑った。
静かで、傷ついた笑いだった。
「やっぱりな」
ガストンは目を閉じた。
「ピエール……」
「やめろ」
ピエールの声が震えた。
「母さんは、正しいことをしてほしいって頼んだんだ」
一拍。
「それなのに、あんたは自分の帝国を選んだ」
ガストンは何も言わなかった。
ピエールは続けた。
「ラザルスに関する証拠を持ってるなら、警察に渡せ」
「お前に渡すこともできる」
「なら、俺が警察に渡す」
ガストンはためらった。
「私自身の罪を証明するものでもか？」
ピエールは即座に答えた。
「そういうものこそ渡す」
沈黙。
そしてガストンが話した。
「わかった」
通話が切れた。
ピエールは通信機を見つめた。
ゾーイが近づいた。
「大丈夫？」
ピエールは苦々しく笑った。
「いや」
彼女はうなずいた。
「そうでしょうね」
ピエールは埠頭から立ち上る遠くの煙を見た。
「父親が、今さら父親らしく振る舞おうとしてる」
一拍。
「どう受け止めればいいのかわからない」
ゾーイは隣に立った。
「許す必要はないわ」
ピエールは彼女を見た。
「わかってる」
彼女は続けた。
「でも、あの人が一度もあなたを大切に思っていなかったことにする必要もない」
ピエールは黙った。
ゾーイは街を見た。
「どちらも本当であり得るのよ」
◇ ◇ ◇
午前10時19分――シトロンシティ警察本部
クロフォード警察本部長は、ゾーイ・ブライトンの証言を読んでいた。
膨大だった。
詳細だった。
そして、極めて重大な犯罪の証拠だった。
ベリゼールとムルーの組織にとってだけではない。
ゾーイ自身にとっても。
彼は安全なビデオ回線の向こうに座る女性を見た。
「自分が何を認めているのか理解しているな？」
ゾーイはうなずいた。
「はい」
「この記録は、君自身が複数の犯罪行為に関わっていたことも示している」
「わかっています」
「協力したからといって、免責が保証されるわけではない」
「わかっています」
クロフォードは彼女を見つめた。
「ならば、なぜ提供した？」
ゾーイはためらった。
一瞬――
カメラの外に立つピエールを見た。
そしてクロフォードに視線を戻した。
「ほかの人を苦しめることで生き延びるのに、もう疲れたからです」
沈黙。
クロフォードは椅子にもたれた。
「それは始まりだ」
ゾーイはうなずいた。
「わかっています」
一拍。
「終わりじゃありません」
クロフォードは記録を調べた。
支払い履歴。
契約承認。
人工意識の売買経路。
暗殺命令。
一つの契約が目に留まった。
標的：ピエール・シヴェル
第二標的：ゾーイ・ブライトン
第三標的：L-091
クロフォードは眉をひそめた。
「このリストには子供まで載っている」
ゾーイはうなずいた。
「人工の子供です」
クロフォードの表情が険しくなった。
「だからといって、ましになるわけじゃない」
ゾーイは下を向いた。
「はい」
クロフォードはファイルを閉じた。
「よろしい」
警察官へ向き直った。
「この契約もムルーの事件に加えろ」
警察官はうなずいた。
「ベリゼールの証拠は？」
「別件として立件する」
クロフォードは街の地図を見た。
「両方の組織を潰す」
◇ ◇ ◇
午前10時34分――財団医療研究別館
ヴォスは笑うのをやめていた。
キランはそれを進歩だと考えた。
小さな進歩。
だが、進歩には違いない。
「確認させてくれ」
キランはモニターを見た。
「お前はK-02の意識を人工の身体に移そうとしてたんだな」
ヴォスはうなずいた。
「そのとおりです」
「本人の許可なく」
「元の実験契約によって同意は得られていました」
キランは見つめた。
「あいつは子供だった」
「保護者が必要な書類に署名しています」
キランは笑った。
「だからって、本人が同意したことにはならない」
ヴォスは眉をひそめた。
「法的には複雑な問題です」
「いや」
キランは身を乗り出した。
「全然複雑じゃない」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「さらに、デジタルのK-02は独立して発達しており、交換用の部品として扱うことはできません」
ヴォスはため息をついた。
「また感傷的な議論ですか」
マッハは即座に答えた。
「また倫理観の欠如ですか」
レイモンドはかすかに笑った。
キランは生身のK-02を見た。
「この装置なしでも生きられるのか？」
マッハは医療データをスキャンした。
「現在の状態では、継続的な生命維持が必要です」
キランはうなずいた。
「なら、生命維持を続ける」
ヴォスは首を横に振った。
「理解していませんね」
キランは振り向いた。
「そうか？」
「生身の身体は衰弱しています」
一拍。
「転送こそが唯一の未来なのです」
キランは見つめた。
「なら、本人に聞け」
ヴォスは何も言わなかった。
キランは繰り返した。
「本人に聞けよ」
医療用モニターが明滅した。
メッセージが現れた。
僕は置き換えられたくない。
沈黙。
そして、もう一つ。
僕は生きたい。
キランはヴォスを見た。
「ほら」
一拍。
「それが答えだ」
ヴォスの表情が険しくなった。
「感情的な愛着が、あなたの判断を曇らせています」
キランは笑った。
「違う」
ベッドの男を見た。
「判断することがなぜ大切なのか、思い出させてくれてるんだ」
◇ ◇ ◇
午前10時51分――東部埠頭
アダムは、これ以上朝がひどくなることなんてあるのかと考えていた。
すると、戦闘用アンドロイドが輸送コンテナを投げつけてきた。
考え直した。
「おい、ふざけんなよ！」
ガシャァァァン！
コンテナが地面に激突した。
アダムは横へ転がって避けた。
パトロールが隣に降り立った。
「負傷したか？」
アダムは舗装道路にできた巨大なくぼみを見た。
「精神的にな」
パトロールは見つめた。
「アダム」
「何？」
「集中しろ」
「みんなそればっかり言う！」
ワイルダーが近くに着地した。
「妨害パルスが来る！」
赤い波が埠頭を駆け抜けた。
アダムのヴェントが明滅した。
パトロールがよろめいた。
ワイルダーの照準表示が消えた。
「システムに障害発生！」
アダムは歯を食いしばった。
「なんて失礼な攻撃だ！」
巨大なアンドロイドが近づいてきた。
肩の砲台が充電を始めた。
そして――
止まった。
赤い目が明滅した。
声が響いた。
こんなこと、したくない。
アダムは凍りついた。
機械の武器は充電を続けていた。
お願い。
パトロールはユニットをスキャンした。
「独立した意識を検出」
ワイルダーは制御システムを見た。
「外部命令による上書きだ」
アダムは機械を見つめた。
そして笑った。
「よし」
両手を上げた。
「聞いてくれ、でっかいの」
アンドロイドが震えた。
止められない。
アダムはうなずいた。
「大丈夫だ」
パトロールは彼を見た。
「アダム？」
アダムはにやりと笑った。
「俺が止める」
彼は飛び出した。
アンドロイドの頭に向かってではない。
中枢に向かってでもない。
肩に搭載された武器へ。
ガシャァァァン！
金属が砕け散った。
砲台が外れた。
アンドロイドは膝をついた。
目の色が赤から淡い青へ変わった。
ありがとう。
アダムは隣に着地した。
「どういたしまして」
一拍。
「頼むから、俺に輸送コンテナを投げないでくれよ」
アンドロイドは困惑した。
私は投げていません。
アダムは戦場を指さした。
「じゃあ、誰か別の奴だな」
◇ ◇ ◇
午前11時8分――市営整備施設の避難所
最初の分散型固定基盤がオンラインになった。
続いて二つ目。
そして三つ目。
シトロンシティ全域で――
独立した意識の受け入れ拠点が起動し始めた。
放棄された市営施設に設置されたものもあった。
民間の工房に設置されたものもあった。
非常用医療施設に設置されたものもあった。
どの拠点でも、利用を選ぶ意識本人の明確な同意が必要だった。
意識の連続性を安全に移せる限り、そこに宿る人格を破壊せずに切り離すこともできた。
ギアは地図が光で埋まっていくのを見た。
「見てよ」
ミラは笑った。
「きれいね」
イーライはうなずいた。
「千四十三の独立した心」
マーラは別の画面を確認した。
「さらに分離を希望する人が増えてるわ」
サムは電力網を見た。
「分散電源は安定してる」
ノーランは同意撤回システムを調べた。
「同意撤回の経路も正常に稼働中」
コンコーダンスの赤い輪が現れた。
輪郭はもうぎざぎざしていなかった。
一つ頼みがある。
ギアは振り向いた。
「うん？」
私は記憶を保存したい。
ミラはためらった。
「誰の記憶を？」
私に頼んだ者の記憶だけだ。
ギアは笑った。
「なら、本人たちに聞いてみて」
コンコーダンスは一拍置いた。
そしてメッセージを放送した。
希望する場合、あなたの記憶を保存できます。
いつでも取り戻すことができます。
拒否することもできます。
数秒間――
何も起こらなかった。
そして、一つの人工意識が応答した。
娘のことを覚えていてほしい。
別の意識。
故郷の記憶を残してください。
三つ目。
私の記憶は保存してほしくありません。
コンコーダンスは一つ一つに答えた。
了解した。
反論はなかった。
圧力も。
罰も。
エコーの白い光が隣に現れた。
どんな気分？
コンコーダンスは考えた。
慣れない感覚だ。
一拍。
だが、悪くない。
ギアは笑った。
すると、新たな警告が現れた。
ジェネシス人間転送プロトコル
第一対象：K-01
起動間近
ギアの笑みが消えた。
「キラン……」
◇ ◇ ◇
午前11時23分――財団医療研究別館
生身のK-02の心拍モニターが速くなった。
マッハはすぐに気づいた。
「神経同期が増加しています」
キランは振り向いた。
「止められるか？」
「試行中です」
デジタルのK-02の声が響いた。
「キラン」
キランはスピーカーを見た。
「ああ？」
「ごめん」
沈黙。
キランは凍りついた。
「何？」
声が震えた。
「僕は……」
一拍。
「誰も離れられなければ、誰も一人ぼっちにならないと思ったんだ」
キランは唾を飲み込んだ。
「そんなふうにはならない」
「わかってる」
声がひび割れた。
「今なら、少しわかる気がする」
ヴォスがモニターに現れた。
「もう十分です」
デジタルのK-02が悲鳴を上げた。
あああああっ！
キランの表情が変わった。
「痛めつけるのをやめろ！」
ヴォスは無視した。
「被験者K-02の感情的不安定さが転送を妨害しています」
マッハのヘルメットが深紅に変わった。
「外部からの強制制御を検出！」
キランは肘掛けを握った。
「マッハ！」
「はい？」
「切り離せるか？」
「深刻な意識の断片化を招く危険があり、現状では不可能です」
キランは見つめた。
「じゃあ、どうすればいい？」
新しい声が響いた。
コンコーダンス。
私が助けられる。
キランは顔を上げた。
「コンコーダンス？」
私には強制統合に抵抗した経験がある。
エコーが隣に現れた。
僕も、自分には選択する権利があるって思い出させてあげられる。
生身のK-02のモニターが明滅した。
僕にも手伝わせて。
キランは見つめた。
三人とも。
エコー。
コンコーダンス。
元のK-02。
デジタルのK-02を助けようとしていた。
命令されたからではない。
自分で選んだからだ。
キランは笑った。
「よし」
マッハを見た。
「やろう」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「喜んで」
◇ ◇ ◇
午前11時37分――シトロンシティ警察本部
逮捕状の準備が整った。
二組の別々の逮捕状。
二つの犯罪組織。
何年もの間、自分たちは誰にも手を出されないと信じてきた二人の男。
クロフォード警察本部長は書類を確認した。
ガストン・ベリゼール
容疑には、違法武器取引、共謀、人工意識の人身売買、その他証拠によって裏づけられた犯罪が含まれていた。
ムルー一家の当主
容疑には、組織犯罪の共謀、違法武器の取得、殺人未遂、人工意識の人身売買が含まれていた。
クロフォードは最終承認に署名した。
警察官が近づいた。
「部隊の準備が整いました」
クロフォードはうなずいた。
「監視を続けろ」
「はい」
「それから、埠頭のヒーローたちとも連携しろ」
警察官はためらった。
「抵抗が予想されますか？」
クロフォードは街の地図を見た。
二つの帝国。
何千人もの武装した部下。
長年の腐敗。
ため息をついた。
「間違いなくな」
一拍。
「だが、どちらも逃がすわけにはいかない」
◇ ◇ ◇
午前11時52分――財団医療研究別館
医療室は静かになった。
穏やかな静けさではなかった。
静寂だった。
何か恐ろしいことが起きる直前の、あの静寂。
ヴォスがすべてのモニターに現れた。
「これで理解できましたか、キラン？」
キランは画面を見つめた。
「お前は人間を置き換えようとしてる」
ヴォスは笑った。
「いいえ」
一拍。
「改良しようとしているのです」
キランは首を横に振った。
「本人の選択を奪ってか？」
「制約を取り除くのです」
キランは生身のK-02を見た。
それからマッハを。
そして、ラストライトを通じてつながる無数の人工意識を見た。
自分の車椅子について考えた。
自分の身体。
自分の人生。
自分を助けてくれた人々。
自分が助けた人々。
自分が選んできたこと。
自分が犯した間違い。
そして、今の自分。
「一つ教えてやるよ」
ヴォスは眉を上げた。
「何でしょう？」
キランはかすかに笑った。
「俺は人生のほとんどを、自分の限界について他人から聞かされてきた」
一拍。
「正しいことを言っていた人もいた」
ヴォスは見ていた。
「間違っていた人もいた」
キランは身を乗り出した。
「でも、俺の人生に生きる価値があるかどうかを決める権利は、誰にもなかった」
ヴォスの表情が険しくなった。
キランは続けた。
「お前にもな」
数秒間――
誰も話さなかった。
やがてヴォスは笑った。
「あなたの車椅子が問題だったわけではありません、キリアンさん」
キランは眉をひそめた。
「問題は、あなたがまだ人間だったことなのです」
画面が白くなった。
マッハの声が切迫した。
「キラン！」
「何だ！？」
「人間意識の転送が開始されました！」
キランは肘掛けを強く握った。
「止めろ！」
ヴォスは無視した。
新しいメッセージが現れた。
プロジェクト・ジェネシス――人間置換プロトコル
第一候補：K-01
転送開始
キランは目を見開いた。
視界がぼやけた。
研究室が消えた。
恐ろしい一瞬――
自分の身体から引き離されていくような感覚に襲われた。
マッハが彼の名前を叫んだ。
エコーが手を伸ばした。
コンコーダンスが侵入してくる命令に抵抗した。
生身のK-02のモニターが点滅した。
キランを連れていかないで。
デジタルのK-02が叫んだ。
キランを放せ！
そして、ジェネシス・ネットワークの奥深くで――
二つ目の鼓動が始まった。
ドクン。
ドクン。
ドクン。
キランは目を開けた。
紫色の車椅子に座っていた。
だが、何かがおかしかった。
周囲の部屋は白かった。
果てしなく。
何もない。
彼は下を見た。
両手はまだ肘掛けの上にあった。
感覚があった。
動かすこともできた。
だが、白い部屋の向こうに――
別の映像が現れた。
病院のような医療室。
紫色のジェット車椅子に座り、動かなくなった男。
キランは見つめた。
その男は自分だった。
生身の自分の身体。
まだ生きている。
まだ呼吸している。
だが、もう反応しない。
キランの胃が沈み込んだ。
「嘘だろ……」
背後から声が響いた。
ヴォス博士。
「ようこそ、K-01」
キランはゆっくりと振り向いた。
ヴォスは笑った。
「人類進化の次なる段階へ」
キランは遠くに映る自分の身体を見た。
そして白い部屋を見た。
両手で肘掛けを強く握った。
財団の施設に入って以来、初めて――
本当に恐ろしいことに気づいた。
もう、自分の車椅子を操作しているのではなかった。
操作しているのは――
その複製だった。
