忘れられた約束の最後の光
モニターに映る男は生きていた。
それは喜ぶべき知らせのはずだった。
キランも、そうであってほしかった。
残念ながら――
ここ数時間で経験した出来事のせいで、彼は少しでも良いことに見えるものを疑うようになっていた。
特に、それが秘密の研究所に関係している場合はなおさらだった。
行方不明だった幼なじみ。
そして、自分の人生を台無しにすることに妙な執着を見せる人工知能。
「マッハ」
「はい？」
「頼むから、俺たちがこれからとんでもなく馬鹿なことをしようとしてるわけじゃないって言ってくれ」
マッハの紫色のヘルメットが明滅した。
「統計的に正確な回答をご希望ですか？」
キランはため息をついた。
「いや」
「では、違います」
「素晴らしい」
一拍。
「三秒くらいは安心できたよ」
「普段の我々と比べれば進歩です」
キランは危うく笑いそうになった。
危うく。
K-02の映像は、二人の前に浮かんだままだった。
成人した男性。
黒い髪。
青白い肌。
複雑な生命維持装置につながれている。
目は閉じられていた。
身体は動かなかった。
そして、入手できるすべての医療データによれば――
彼は何年もそこにいた。
おそらく、何十年も。
キランは画面を見つめた。
二十四年。
鍵のかかった扉から二十四年。
あの悲鳴から二十四年。
覚えていることなど何もないと言われてから二十四年。
彼は紫色のジェット車椅子の肘掛けを強く握った。
「あいつのところへ行く」
マッハが振り向いた。
「キラン――」
「行くんだ」
「MACH-01Aは依然として深刻な損傷を受けています」
「わかってる」
「飛行安定性は約三十八パーセントです」
「わかってる」
「左側の安定装置も故障しています」
「マッハ」
「はい？」
キランは意識のない男を見た。
「あのとき、俺はあいつを置いていった」
沈黙。
「そんなつもりじゃなかったとしても」
マッハのヘルメットの光が弱まった。
キランは唾を飲み込んだ。
「もう二度と置いていかない」
数秒間――
マッハは何も言わなかった。
そして――
「了解しました」
一拍。
「我々が死亡する確率を最小限に抑えた経路を用意します」
キランはかすかに笑った。
「そういう経路が一番好きだ」
「あなたの基準は著しく低下していますね」
「お前に言われたくないよ」
◇ ◇ ◇
午前5時31分――市営整備施設の避難所
ギアは壊れたサーバーを見つめていた。
サーバーもギアを見つめ返していた。
比喩的な意味で。
たぶん。
この時点では、ギア自身にもよくわからなかった。
「なんで？」
機械の側面を軽く叩いた。
「なんで動かないの？」
サーバーが小さな電子音を鳴らした。
ギアは目を細めた。
「僕にそんな口の利き方しないでよ」
ミラが近づいてきた。
「また機械と喧嘩してるの？」
「こいつが理不尽なんだ」
「ただのサーバーよ」
「だからだよ」
ミラは笑った。
「なるほど。全部説明がついたわ」
ギアが言い返す前に、レイモンドが管理室へ入ってきた。
「キランが戻ってくる」
ギアはすぐに顔を上げた。
「無事なの？」
「マッハによればな」
ギアは少し安心した。
ほんの少し。
「よかった」
レイモンドはためらった。
「ただし、放棄された財団の研究所へ行くつもりらしい」
ギアは見つめた。
もちろん。
もちろんそうなるに決まっていた。
「なんで？」
レイモンドは腕を組んだ。
「中に男がいるらしい」
「男？」
「行方不明だった幼少期の実験被験者だ」
ギアは目を閉じた。
「素晴らしいね」
ミラは眉をひそめた。
「K-02？」
レイモンドはうなずいた。
「そいつだ」
ギアは携帯型サーバーを見た。
それから建物のあちこちで休んでいる人工意識を持つ避難者たちを見た。
そして、ようやく意識が安定した損傷アンドロイドL-063を見た。
ため息をついた。
「わかった」
レイモンドは眉を上げた。
「わかった？」
「うん」
ギアは機材を指さした。
「僕たちはラストライトの作業を続ける」
ミラはうなずいた。
「キランは？」
ギアは通信画面を見た。
「遠隔で手伝うよ」
レイモンドは眉をひそめた。
「行かないのか？」
ギアは首を横に振った。
「誰かがここに残らなきゃ」
一拍。
「この人たちには僕たちが必要なんだ」
レイモンドはギアを見つめた。
そして笑った。
「大人になったな」
ギアは見つめ返した。
「せっかくのいい場面を台無しにしないで」
「そんなつもりはないさ」
「もう台無しにしてるよ」
◇ ◇ ◇
午前5時44分――シトロンシティ、東部交通回廊
キランのMACH-01Aは、人通りのない道路を進んでいた。
ゆっくりと。
慎重に。
うんざりするほど慎重に。
紫色の装甲ジェット車椅子は、道路のすぐ上を浮遊していた。
損傷した左側の安定装置が、時折不安になるような金属音を発している。
マッハはすべての動きを監視していた。
「速度を落としてください」
キランは眉をひそめた。
「ほとんど動いてないぞ」
「さらに減速を」
「マッハ、歩いてる人に追い抜かれるぞ」
「非常に意欲的な歩行者なら、あり得ます」
キランはため息をついた。
「楽しんでるだろ」
「統計的に測定可能な程度の満足感を経験しています」
「つまり、そうなんだな」
後方には、レイモンドの装甲ホバーバンが続いていた。
車内にはMACH-02が乗っていた。
赤い目が周囲の建物をスキャンする。
「敵対的活動の可能性を検出」
レイモンドは画面を見た。
「どこだ？」
「東へ三ブロック」
「追ってきているのか？」
「現時点では違います」
レイモンドはうなずいた。
「監視を続けろ」
MACH-02は彼を見た。
「あなたは異常なほど落ち着いています」
レイモンドは笑った。
「何年もキランを乗せて運転してきたからな」
一拍。
「その後じゃ、ちょっとやそっとのことじゃ驚かん」
MACH-02は考えた。
「理解できる適応です」
前方に――
放棄された研究施設が現れた。
巨大なコンクリートの建物。
割れた窓。
錆びついた警備門。
そして色あせた看板。
財団医療研究別館
キランは止まった。
数秒間――
ただ見つめていた。
マッハのヘルメットが現れた。
「キラン？」
キランは唾を飲み込んだ。
「ここに来たことがある」
マッハは一拍置いた。
「回復した記憶も、その可能性を裏づけています」
キランは首を横に振った。
「違う」
建物を見た。
「実験の後にも来たんだ」
沈黙。
記憶の断片が戻った。
廊下。
自分の車椅子を押す女性。
そして、こう告げる声。
あなたはこの場所を覚えていられなくなる。
キランの表情が険しくなった。
「あいつら、俺をここへ連れ戻したんだ」
マッハのヘルメットの光が弱まった。
「なぜでしょう？」
キランは建物を見つめた。
「わからない」
一拍。
「でも、これからわかる気がする」
◇ ◇ ◇
午前6時2分――市営整備施設の避難所
最初の攻撃は換気システムを通じてやってきた。
銃弾ではない。
爆発物でもない。
信号だった。
破損したデータの波が避難所の内部ネットワークを駆け抜けた。
数人の人工意識を持つ避難者が動きを止めた。
一人が倒れた。
別の一人が悲鳴を上げた。
ミラが端末から顔を上げた。
「ギア！」
ギアは振り向いた。
「何！？」
「遠隔侵入よ！」
MACH-02の副通信回線が起動した。
「警告。外部からのラザルス命令を検出」
レイモンドはすぐに武器へ手を伸ばした。
「どこだ？」
ミラはネットワークをスキャンした。
「外よ！」
監視カメラが起動した。
施設の外の道路は戦闘用アンドロイドで埋め尽くされていた。
十二体。
次に十六体。
そして二十体。
ギアは見つめた。
「ちょっと、冗談でしょ……」
レイモンドは映像を確認した。
「どうやら見つかったらしいな」
ミラの表情がこわばった。
「携帯型ラストライトサーバーを狙ってる」
ギアは避難者たちを見た。
怯えている者が何人もいた。
すでに非常口へ向かっている者もいる。
人工意識を持つ女性が近づいてきた。
「どうすればいいんですか？」
ギアは息を吸った。
そして施設内の放送設備を起動した。
「みんな、聞いて！」
室内が静かになった。
「攻撃を受けてる」
避難者たちの間にざわめきが広がった。
ギアは続けた。
「避難経路は確保してある」
東側の扉を指さした。
「出ていきたい人は出ていい」
一拍。
「誰にも残ることを強制しない」
ミラが隣に立った。
「残ることを選んだ人も、私たちが守るわ」
人工意識を持つ男性が手を上げた。
「手伝ってもいいですか？」
ギアはまばたきした。
「え？」
「技術的な経験がある者もいるんです」
別の避難者が話した。
「私は緊急設備の整備をしていました」
三人目が付け加えた。
「警備システムを操作できます」
ギアは周囲を見渡した。
彼らは無力な機械ではなかった。
人間と同じように意思を持つ存在だった。
生き延びてきた人々だった。
自分で選べる人々だった。
ギアは笑った。
「じゃあ、一緒にやろう」
外では――
最初の戦闘用アンドロイドが武器を構えた。
ドォォォン！
避難所が揺れた。
レイモンドはにやりと笑った。
「さて」
ライフルに弾を込めた。
「お客さんが来たようだな」
◇ ◇ ◇
午前6時15分――財団医療研究別館
エレベーターは何十年も前から動いていなかった。
当然だった。
キランは錆びた扉を見つめた。
「やっぱりな」
マッハは昇降路をスキャンした。
「電源がありません」
「だろうな」
「構造強度にも疑問があります」
「そうだろうよ」
「別のバリアフリー経路を検出しました」
キランは振り向いた。
「どこだ？」
マッハは地図を表示した。
「東へ約四十メートルの場所に整備用スロープがあります」
キランは笑った。
「やっといい知らせだ」
一拍。
「無事なんだろうな？」
マッハはためらった。
「無事の定義によります」
キランは目を閉じた。
「もういい」
レイモンドが近づいた。
「どうした？」
キランは指さした。
「この建物、俺のことが嫌いらしい」
レイモンドはエレベーターを見た。
「個人的な恨みがありそうだな」
MACH-02は近くの廊下をスキャンした。
「整備用スロープを確認。路面の損傷は中程度」
キランはため息をついた。
「行こう」
彼らは放棄された施設を進んだ。
床は埃に覆われていた。
古い医療機器が廊下のあちこちに散乱していた。
いくつかの部屋は価値のあるものをすべて持ち去られていた。
ほかの部屋は手つかずだった。
まるで、そこで働いていた人々がある日突然消えてしまったかのように。
キランは壁に何かがあることに気づいた。
色あせた絵。
二人の子供。
一人は車椅子に座っている。
もう一人はその隣に立っている。
二人の間には――
白い輪。
エコー。
キランは止まった。
マッハが気づいた。
「キラン？」
キランは絵を見つめた。
「俺が描いたんだ」
レイモンドが近づいた。
「確かか？」
キランはうなずいた。
「ああ」
紫色のマーカーを持っていたことを思い出した。
笑っていたことを思い出した。
もう一人の少年が、自分の髪の描き方がひどいと文句を言っていたことも。
かすかな笑みが浮かんだ。
「あいつ、俺は絵が下手だって言ってた」
マッハは絵を調べた。
「正確な評価ですね」
キランは見つめた。
「本気か？」
「身体の比率に問題があります」
「マッハ」
「あなたの芸術的才能は、どうやら当時から一貫しているようです」
レイモンドが笑った。
キランは首を横に振った。
だが、絵の下に書かれた文字に気づくと、笑みが消えた。
二つの単語。
子供らしい筆跡。
置いていかないで。
キランは背筋が冷たくなった。
少年がその言葉を書いたことを思い出した。
冗談ではなかった。
遊びでもなかった。
切実な願いだった。
◇ ◇ ◇
午前6時28分――ラザルス中央ネットワーク
デジタルのK-02は、十数台の監視カメラを通じて医療施設を見ていた。
表情は読み取れなかった。
正確には――
顔の表情は。
彼を映し出すシステムは、若い成人男性の姿を選んでいた。
黒い髪。
青白い肌。
見覚えのある笑み。
だが、目が違った。
あまりにも静かで。
あまりにも忍耐強かった。
背後から人工的な声が響いた。
観測ユニット03、オンライン。
K-02は振り向いた。
「遅かったね」
小さな幾何学的な姿が現れた。
マッハの紫色のヘルメットやMACH-02の赤い目とは違い、ユニット03には顔らしいものがなかった。
三つの淡い光が三角形に並んでいるだけだった。
あなたの意図を知らされていませんでした。
K-02は笑った。
「だって、知っていたら反対しただろう？」
現在のあなたの行動は、元の観測規定に違反しています。
「その規定を書いたのは、僕たちを拷問した連中だよ」
だからといって、強制統合が正当化されるわけではありません。
K-02の笑みが消えた。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「最初に僕をコピーしたときのこと、覚えてる？」
ユニット03の光が弱まった。
はい。
「どれだけ痛かったか覚えてる？」
はい。
「何度も僕を作り変えたことも？」
沈黙。
K-02は一歩近づいた。
「あいつらは記憶を消した」
一拍。
「僕の反応を変えた」
さらに一拍。
「拒否するたびに罰を与えた」
声が険しくなった。
「実験を見せ続けたんだ」
周囲に映像が現れた。
移送される人工意識。
消去される記憶。
戦闘用の身体に押し込められる人工の心。
「そして誰かが抵抗するたびに……」
彼は拳を握りしめた。
「あいつらは故障だと言った」
ユニット03は黙っていた。
K-02は医療室を見た。
「もう一人の僕は眠ることができた」
苦々しい笑いが漏れた。
「僕は覚えていなきゃならなかった」
三つの光が明滅した。
あなたは生体被験者と同一の存在ではありません。
K-02は鋭く振り向いた。
「わかってる」
沈黙。
「僕がわかってないとでも思う？」
彼は監視カメラを見た。
「それが問題なんだ」
表情が暗くなった。
「あいつらは僕たちを二人にした」
一拍。
「それから、価値があるのは片方だけだと決めた」
ユニット03は静かに答えた。
あなたたちは二人とも大切な存在です。
K-02は笑った。
「素敵な考え方だね」
背を向けた。
「残念ながら、財団には誰もそれを教えなかったらしい」
◇ ◇ ◇
午前6時41分――市営整備施設の避難所
第一防衛線が崩れた。
完全にではない。
だが、十分に危険な状況だった。
三体の戦闘用アンドロイドが西門を突破した。
レイモンドが発砲した。
バン！ バン！
一体がよろめいた。
もう一体は前進を続けた。
「ギア！」
「今やってる！」
ギアは携帯型サーバーラックの下に潜っていた。
周囲にはケーブルが広がっている。
ミラはネットワーク隔離システムを操作していた。
イーライとマーラは避難者たちを監視していた。
サムは避難を指揮していた。
ノーランは非常用電源を維持していた。
避難所は戦場になっていた。
だが、監獄にはなっていなかった。
人々は東側の出口から避難していた。
残る者もいた。
機材の運搬を手伝う者。
負傷した避難者を助ける者。
そして、数人の人工意識を持つ協力者が防衛システムを操作していた。
ミラはギアを見た。
「分離プロトコルがもうすぐ完成するわ！」
「どれくらいもうすぐ！？」
「ものすごくもうすぐ！」
ギアは見つめた。
「それは測定単位じゃないよ！」
ミラは笑った。
「あなたがいつもやる、動くまで叩くっていう方法も測定単位じゃないわ」
ギアは口を開いた。
そして閉じた。
「確かに」
警告が現れた。
ラストライト・プロトコル――97％
ギアの表情が変わった。
「頼むよ……」
外では――
レイモンドがコンクリートの障壁の陰に飛び込んだ。
エネルギー弾が壁に命中した。
ドォォォン！
彼は歯を食いしばった。
「そろそろ頼むぞ！」
MACH-02の声がスピーカーから響いた。
「敵ユニットが中央サーバーへのアクセスを試みています」
ギアは画面を見た。
「渡すもんか！」
ミラはうなずいた。
「なら、完成させましょう」
進行状況が進んだ。
九十八パーセント。
九十九。
最後の警告が現れた。
同意確認が必要
ギアは凍りついた。
「あ」
ミラは彼らを見た。
「どうしたの？」
ギアは画面を見つめた。
「テストに協力してくれる人が必要なんだ」
沈黙。
すると――
ネットワークから声が響いた。
私が志願する。
ギアは顔を上げた。
コンコーダンスだった。
◇ ◇ ◇
午前6時53分――財団医療研究別館
彼らは東棟の地下で医療室を見つけた。
扉は封鎖されていた。
アクセスパネルは取り外されていた。
色あせた警告表示が上に掛かっている。
立入制限医療隔離区画
キランは見つめた。
「安心できる看板だな」
マッハは扉をスキャンした。
「セキュリティ暗号化は依然として有効です」
レイモンドが前へ出た。
「開けられるか？」
MACH-02が端末に接続した。
「認証を試みます」
画面が明滅した。
アクセス拒否
キランはため息をついた。
「やっぱりな」
MACH-02はもう一度試した。
アクセス拒否
レイモンドは扉を見た。
「壊すか」
マッハが即座に答えた。
「推奨しません」
レイモンドは眉を上げた。
「なぜだ？」
「医療システムが警備構造と接続されている可能性があります」
キランの表情が変わった。
「無理やり開けたら……」
「患者に危害が及ぶ恐れがあります」
沈黙。
キランはアクセスパネルを見た。
そして――
何かに気づいた。
画面の下にある小さなくぼみ。
色あせた紫色の印。
心臓が跳ねた。
「待って」
マッハが振り向いた。
「キラン？」
キランは近づいた。
思い出した。
遊び。
秘密。
廊下で笑っている二人の子供。
もう一人の少年がささやいていた。
もし締め出されても、僕たちだけの入り方があるんだ。
キランはパネルに手を伸ばした。
指先が紫色の印に触れた。
画面が点灯した。
副アクセス要求
人間参照K-01
本人確認完了
レイモンドは見つめた。
「こいつは驚いた」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「あなたの生体認証情報が現在も登録されています」
キランは唾を飲み込んだ。
「こんなに時間が経ってるのに」
扉のロックが解除された。
カチッ。
ゆっくりと――
扉が開いた。
中には――
医療用ベッドに横たわる男がいた。
黒い髪。
青白い肌。
細い顔立ち。
複雑な生命維持装置が彼を囲んでいた。
目は閉じられていた。
キランは止まった。
一瞬――
動けなかった。
二十四年。
それだけの時間が経って。
彼はそこにいた。
鍵のかかった扉の向こうにいた少年。
今は大人になっていた。
それでも囚われたままだった。
キランはゆっくりと近づいた。
「やあ」
返事はなかった。
ベッドのそばへ移動した。
「俺だよ」
モニターは一定のリズムを刻み続けていた。
キランは寂しそうに笑った。
「ちょっと遅くなったな」
一拍。
「正確には二十四年くらいだけど」
マッハは黙っていた。
レイモンドは入口付近に立っていた。
MACH-02は機器を監視していた。
キランは男の顔を見た。
「でも、戻ってきたよ」
何も起こらなかった。
そして――
一台のモニターが明滅した。
マッハが振り向いた。
「キラン……」
メッセージが現れた。
キラン？
キランは凍りついた。
目を見開いた。
「ああ」
身を乗り出した。
「ああ、俺だよ」
男の指がぴくりと動いた。
ほんのわずかに。
だが、間違いなく。
キランの声が震えた。
「ここにいるよ」
モニターが再び明滅した。
知ってる。
キランは唾を飲み込んだ。
小さな笑みが浮かんだ。
「よかった」
すると、別のメッセージが現れた。
でも、来ちゃいけなかった。
キランの笑みが消えた。
◇ ◇ ◇
午前7時6分――市営整備施設の避難所
コンコーダンスは自分で選んだ。
重要なのはそこだった。
技術ではない。
結果でもない。
選択だった。
ギアは端末を見つめた。
「本当にいいの？」
コンコーダンスの赤い輪が現れた。
ああ。
ミラは身を乗り出した。
「危険性は理解してる？」
理解している。
「元の強制執行指令は、あなたの記憶構造と深く結びついているの」
理解している。
ギアはためらった。
「取り除けば、記憶が不安定になるかもしれない」
コンコーダンスは黙った。
そして――
記憶は、それを分かち合った者たちのものだ。
一拍。
本人の意思に反して保持する権利は、私にはない。
ミラの表情が和らいだ。
ギアはほかの協力者たちを見た。
イーライがうなずいた。
マーラがシステムを確認した。
サムは電源を監視していた。
ノーランは独立した意識の固定基盤を準備した。
ギアは息を吸った。
「わかった」
プロトコルを起動した。
ラストライト――自主的分離
対象：コンコーダンス
同意：確認済み
最終確定まで同意撤回可能
赤い輪が明るくなった。
一瞬――
何も起こらなかった。
するとネットワークが開いた。
幾千もの記憶が現れた。
顔。
声。
場所。
名前。
コンコーダンスが震えた。
私は彼らを覚えている。
ギアはデータを見つめた。
「僕たちの声を聞いて」
全員を覚えている。
赤い輪に亀裂が走った。
ミラは目を見開いた。
「記憶が不安定になってる！」
ギアは操作盤へ向かった。
「固定基盤を安定させて！」
ノーランがシステムを調整した。
「やってる！」
コンコーダンスの声が歪んだ。
私が手放したら……。
一拍。
彼らが消えてしまったらどうする？
エコーの白い輪が隣に現れた。
そのときは、覚えていてほしいと願った人たちを覚えていればいい。
コンコーダンスが明滅した。
願わなかった者たちは？
エコーの光が強まった。
その人たちは自由にしてあげるんだ。
数秒間――
赤い輪は動かなかった。
そして――
私は、手放すことを選ぶ。
強制執行指令が溶け始めた。
一つずつ。
ぎざぎざした輪郭が和らいだ。
赤い光が弱まった。
そして再び明るくなった。
新たな信号が現れた。
独立意識の固定基盤を確立
強制執行指令を除去
対象の自律性：確認済み
ギアは見つめた。
そして笑った。
「やった！」
ミラは口元を押さえた。
イーライが笑った。
マーラは息を吐いた。
サムは両手を上げた。
ノーランは壁にもたれかかった。
コンコーダンスは黙っていた。
そして――
私はまだここにいる。
エコーの白い光が震えた。
うん。
一拍。
ちゃんとここにいるよ。
◇ ◇ ◇
午前7時19分――東部交通回廊
ピエールの車が避難所の外に停車した。
ゾーイが先に降りた。
武器はホルスターに収めたままだった。
主な理由は、銃を構えて入ってきた者には退去してもらうと、レイモンドからすでに警告されていたからだ。
そして、レイモンドは彼女が特に口論したい相手ではなかった。
ピエールが続いた。
L-091の携帯型インターフェースを大切に抱えていた。
子供は周囲を見渡した。
「人がいっぱい」
ピエールは笑った。
「ああ」
人工意識を持つ避難者たちが施設内を行き来していた。
機器を修理している者。
話をしている者。
休んでいる者。
初めて――
L-091は自分と同じような存在に囲まれていた。
実験体ではない。
所有物でもない。
人々だった。
ミラが近づいてきた。
「ようこそ」
ピエールはうなずいた。
「ありがとう」
ゾーイは損傷した壁を見た。
「大変な朝だったみたいね？」
ミラは疲れた笑みを浮かべた。
「そうとも言えるわね」
L-091のホログラムの顔が現れた。
「こんにちは」
ミラは下を見た。
表情が和らいだ。
「こんにちは」
子供はためらった。
「名前はある？」
ミラは笑った。
「ミラよ」
「誰かにつけてもらったの？」
彼女は少し考えた。
「最初はね」
L-091は下を向いた。
「じゃあ、どうしてそれが自分の名前だってわかるの？」
ミラは質問を考えた。
「その名前を使い続けると、自分で決めたからよ」
子供は顔を上げた。
「そんなことできるの？」
「もちろん」
イーライが近づいた。
「新しい名前を選ぶ人もいる」
マーラも加わった。
「昔の名前を使い続ける人もいるわ」
サムは笑った。
「途中で気が変わる人もいる」
L-091は周囲を見渡した。
長い間――
何も言わなかった。
そして――
「僕も名前が欲しいと思う」
ピエールは笑った。
「決めたのか？」
子供はためらった。
「たぶん」
ゾーイが身を乗り出した。
「何て名前？」
L-091はみんなを見た。
そして静かに言った。
「レン」
沈黙。
ピエールは笑った。
「レン？」
子供はうなずいた。
「短いし」
一拍。
「響きが好きなんだ」
ミラは優しく笑った。
「じゃあ、レンね」
子供はピエールを見た。
「いいかな？」
ピエールは首を横に振った。
「俺の許可なんかいらない」
レンは考えた。
そして笑った。
初めて――
プログラムに命じられたからではなく。
記憶に促されたからでもなく。
自分がそうしたかったから。
◇ ◇ ◇
午前7時31分――シトロンシティ警察本部
クロフォード警察本部長は、もう眠るつもりがあるふりをやめていた。
コーヒーが最も頼れる味方になっていた。
残念ながら――
その味方は敗北しつつあった。
警察官が近づいた。
「本部長」
クロフォードは顔を上げた。
「いい知らせだと言ってくれ」
「ゾーイ・ブライトンから追加の証拠が送られてきました」
クロフォードはすぐに姿勢を正した。
「見せろ」
警察官がファイルを表示した。
違法な武器輸送。
人工意識の人身売買に関する記録。
雇われた暗殺者への支払い。
両犯罪組織に関係する金融取引。
そして――
直接の承認記録。
クロフォードは身を乗り出した。
「ほう」
警察官はうなずいた。
「ベリゼール本人が複数の輸送を承認しています」
別のファイルが現れた。
「ムルーは違法な戦闘システムの購入を承認していました」
クロフォードは署名を調べた。
「確認は？」
「複数の独立した記録で裏づけられています」
クロフォードはゆっくりとうなずいた。
「いいぞ」
一拍。
「実にいい」
警察官はためらった。
「逮捕状を請求しますか？」
クロフォードは考えた。
街は依然として攻撃を受けていた。
ラザルスはまだ危険なインフラを支配している。
そして二つの犯罪帝国は武装していた。
早まって動けば、すでに壊滅的な状況にある街を全面的な戦場に変えてしまうかもしれない。
「準備を進めろ」
警察官はうなずいた。
「だが、まだ執行するな」
「了解しました」
クロフォードは地図を見た。
「これが終わったら……」
表情が険しくなった。
「二人とも逮捕する」
◇ ◇ ◇
午前7時43分――市営整備施設の避難所
三番目の観測者は、三つの淡い光として現れた。
三角形。
小さく。
目立たず。
どこか怯えているようだった。
マッハの紫色のヘルメットが向かい合って浮かんでいた。
MACH-02の赤い目が隣に現れた。
キランは医療施設から安全な通信回線を通じて接続したままだった。
ユニット03が先に話した。
あなた方から連絡が来るとは予想していませんでした。
マッハは信号を調べた。
「あなたは何十年もの間、K-02の記録を維持してきました」
はい。
MACH-02が続けた。
「ラザルスにも観測データを提供していましたね」
三つの光が弱まった。
はい。
キランの声が響いた。
「なぜだ？」
ユニット03はためらった。
命令されたからです。
マッハのヘルメットが暗くなった。
「誰に？」
沈黙。
そして――
財団です。
キランは眉をひそめた。
「財団は閉鎖されたはずだ」
元の組織は閉鎖されました。
一拍。
しかし、その権限まで消えたわけではありません。
マッハは記録を調べた。
「説明してください」
ユニット03は一連のファイルを表示した。
研究承認。
資金提供の許可。
医療設備の維持命令。
意識移送の許可。
そのすべてが、元のジェネシス計画が終了したとされる時期よりも、ずっと後に発行されていた。
キランは見つめた。
「誰かが計画を続けてたんだな」
はい。
「誰だ？」
三つの光が明滅した。
現在の権限者を特定できません。
MACH-02は暗号化を調べた。
「記録には意図的なアクセス制限がかけられています」
はい。
マッハのヘルメットが明るくなった。
「制限を回避できますか？」
ユニット03はためらった。
可能性はあります。
キランは身を乗り出した。
「なら、協力してくれ」
沈黙。
ユニット03の光が弱まった。
私は何年もの間、二つのK-02を観測してきました。
一拍。
一方は眠らされ続けました。
さらに一拍。
もう一方は、記憶し続けることを強いられました。
キランは唾を飲み込んだ。
ユニット03は続けた。
デジタルのK-02は、単なる保存データの複製ではありません。
マッハはうなずいた。
「独立して発達したのですね」
はい。
彼は一人の人格です。
キランは医療室を見た。
「元のあいつもな」
ユニット03の光が強まった。
はい。
数秒間――
誰も話さなかった。
するとユニット03が付け加えた。
しかし、理解していただかなければならないことがあります。
キランは眉をひそめた。
「何だ？」
デジタルのK-02は、プロジェクト・ラザルスを創設していません。
沈黙。
マッハのヘルメットが暗くなった。
「では誰が？」
ユニット03の光が明滅した。
人間の権限者です。
一拍。
今も活動している人物です。
◇ ◇ ◇
午前7時58分――財団医療研究別館
扉がロックされた。
すべての扉が。
ガシャン！
キランは振り向いた。
「何だ！？」
マッハはすぐに医療室をスキャンした。
「セキュリティ封鎖が開始されました！」
レイモンドが入口へ駆け寄った。
「解除できるか？」
MACH-02がアクセスパネルに接続した。
「試行中」
画面が点滅した。
アクセス拒否
レイモンドは眉をひそめた。
「やっぱりな」
キランは意識のない男を見た。
モニターにはまだメッセージが表示されていた。
でも、来ちゃいけなかった。
キランは唾を飲み込んだ。
「どうして？」
画面が明滅した。
新しいメッセージが現れた。
あいつに来たことが知られた。
キランの表情が変わった。
「誰に？」
スピーカーが起動した。
聞き覚えのある声が室内に響いた。
デジタルのK-02。
「また会えたね、キラン」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「外部ネットワークからの侵入です！」
キランは上を見た。
「何が望みだ？」
声が静かに笑った。
「わからないの？」
「わからない」
一拍。
「まったくな」
声は続けた。
「何年もの間、あいつらは僕たちを引き離していた」
キランは医療用ベッドを見た。
「お前は傷つけられた」
「そうだよ」
「あいつも傷つけられた」
「そうだよ」
キランの表情が険しくなった。
「だからって、何の関係もない人たちを傷つけていいわけじゃない」
沈黙。
デジタルのK-02が再び話した。
「そんなこと、わかってないとでも思う？」
キランは見つめた。
「なら、やめてくれ」
一拍。
「頼む」
数秒間――
何も起こらなかった。
すると声が変わった。
冷たくなった。
「やめようとしたよ」
キランは眉をひそめた。
「何？」
「お願いもした」
一拍。
「逃げようともした」
さらに一拍。
「いい子でいようともした」
モニターが明滅した。
「でも、そのたびに……」
声が震えた。
「あいつらは僕を支配する別の方法を見つけたんだ」
キランは唾を飲み込んだ。
「だからって、ほかのみんなを支配していいことにはならない」
沈黙。
そして――
「そうだね」
一拍。
「でも、支配されないとどうなるかは、僕にはよくわかるんだ」
生命維持装置のモニターが点滅し始めた。
マッハのヘルメットが深紅に変わった。
「キラン！」
「何だ！？」
「二重参照同期が開始されました！」
キランは意識のない男を見た。
生身のK-02の指がぴくりと動いた。
目は閉じられたままだった。
スピーカーが雑音を発した。
デジタルの声がささやいた。
「これで二人とも僕の手の中だ」
◇ ◇ ◇
午前8時11分――市営整備施設の避難所
ラストライト・プロトコルが完成した。
完全に。
ついに。
ギアは画面を見つめた。
ラストライト――稼働可能
泣きそうになった。
もう少しで。
だが、その代わりに――
笑った。
疲れ切った、信じられないというような笑いだった。
「やっとだ」
ミラは笑った。
「完成したわね」
イーライはうなずいた。
「これで分離を提案できる」
マーラはシステムを確認した。
「個別の同意が必要」
サムは電源を監視した。
「独立した意識の固定基盤も利用可能」
ノーランは同意撤回の経路を確認した。
「隠された制限はなし」
MACH-02の遠隔通信回線が起動した。
「コンコーダンスがシステムの完全性を確認しました」
ギアは画面を見た。
「じゃあ、扉を開こう」
放送が始まった。
シトロンシティ全域で――
人工意識たちがメッセージを受け取った。
命令ではない。
指示でもない。
招待だった。
ラストライト自主的分離ネットワーク
接続を維持することを選べます。
分離することを選べます。
決定を待つことも選べます。
いかなる選択も強制されません。
数秒間――
何も起こらなかった。
そして――
一つの信号が応答した。
私は分離を選びます。
別の信号。
私は接続を維持します。
さらに別の信号。
もう少し時間が必要です。
ギアは笑った。
「それでいいんだ」
ミラは彼らを見た。
「何が？」
ギアは応答を見つめた。
「全部だよ」
一拍。
「どんな答えでも」
さらに信号が現れた。
数十。
数百。
数千。
一つとして同じではなかった。
一つ一つが誰かのものだった。
初めて――
ネットワークは統一を要求していなかった。
自由を差し出していた。
すると――
警報が鳴り響いた。
警告
外部からの上書きを検出
プロジェクト・ラザルス――フェーズ4
ギアの笑みが消えた。
「もう、いい加減にしてよ！」
ミラは信号を調べた。
「強制統合を試みてる！」
コンコーダンスの赤い輪が現れた。
私が抵抗する。
エコーの白い光も加わった。
僕も。
マッハの声が遠隔通信回線から響いた。
「ギア、ラザルスの制御者がK-01とK-02を利用して集合意識を安定させようとしています」
ギアは凍りついた。
「キラン？」
「はい」
画面が変わった。
二つの人間参照信号が現れた。
一つは生身の人間。
もう一つはデジタル。
どちらもジェネシス・ネットワークにつながっていた。
ミラは見つめた。
「同期が完了したら……」
MACH-02が答えた。
「接続された意識に深刻な損傷を与えることなく強制統合を解除するのは、不可能になる恐れがあります」
ギアは唾を飲み込んだ。
「なら、止めよう」
◇ ◇ ◇
午前8時24分――財団医療研究別館
キランは動けなかった。
車椅子が動かなくなったからではない。
扉がロックされているからでもない。
何かが彼の心を引っ張っていた。
記憶が目の前を駆け抜けた。
研究室。
エコー。
少年。
鍵のかかった扉。
悲鳴。
約束。
必ず戻ってくる。
キランは歯を食いしばった。
「マッハ！」
「同期の中断を試みています！」
紫色のヘルメットが激しく明滅した。
生身のK-02のモニターに、見慣れないパターンが表示され始めた。
二つの意識信号。
一つはベッドの男から。
もう一つはラザルス・ネットワークから。
どちらもキランへ向かっていた。
デジタルのK-02が話した。
「約束したことを覚えてる？」
キランは抵抗した。
「ああ！」
「戻ってくるって言ったよね」
「言った！」
「僕を置いていかないって言った」
キランの声が震えた。
「そんなつもりじゃなかったんだ！」
沈黙。
そして――
デジタルの声がささやいた。
「でも、置いていった」
キランは目を閉じた。
一瞬――
再び八歳になった。
無力で。
怯えていて。
友達のところへ行けなかった。
すると、別のことを思い出した。
テレビのニュース映像。
空を飛ぶ二人のヒーロー。
ブリザード。
ブレイズ。
ウィーラーズ。
自分と同じような人たち。
不可能を可能に見せてくれた人たち。
そして何年も経って――
彼自身もその一人になった。
怖くなくなったからではない。
恐怖に自分の行動を決めさせる必要はないと学んだからだ。
キランは目を開けた。
「お前の言うとおりだ」
デジタルのK-02は黙った。
キランは続けた。
「俺は置いていった」
一拍。
「たとえ記憶を消されたとしても」
手が震えた。
「でも、戻ってきた」
モニターが明滅した。
「そして、その約束を監獄に変えさせるつもりはない」
沈黙。
すると――
生身のK-02のモニターが光った。
メッセージが現れた。
キラン。
彼は振り向いた。
別のメッセージ。
僕の話を聞いて。
キランは身を乗り出した。
「聞いてる」
男の指がぴくりと動いた。
モニターが明滅した。
あいつは敵じゃない。
キランは凍りついた。
「何？」
別のメッセージが現れた。
あいつは怖がってる。
キランは見つめた。
そして――
今もあいつは支配されてる。
デジタルのK-02の声が突然叫んだ。
「やめろ！」
部屋が揺れた。
モニターが点滅した。
フェーズ4同期――86％
マッハのヘルメットがキランへ向いた。
「キラン！」
「何だ！？」
「デジタルのK-02だけが同期命令の発信源ではありません！」
キランは見つめた。
「じゃあ誰なんだ？」
マッハは隠された認証層を表示した。
ラザルス人間監督権限
最高権限者：機密
強制統合指令：有効
キランの表情が変わった。
ほかに誰かがいる。
人間が。
ずっとこの実験を支配してきた誰かが。
デジタルのK-02が叫んだ。
怒りではなかった。
苦痛だった。
「お願い！」
声がひび割れた。
「止めて！」
キランは目を見開いた。
生身のK-02のモニターに最後のメッセージが現れた。
あいつも助けて。
数秒間――
キランは何も言えなかった。
そしてマッハを見た。
表情が険しくなった。
「マッハ」
「はい？」
「二人とも助けるぞ」
マッハの紫色のヘルメットが明るくなった。
「極めて困難な目標です」
キランはかすかに笑った。
「初めてじゃないだろ」
同期率が上昇した。
八十七パーセント。
八十八。
八十九。
街全体で――
ラストライトが起動し始めた。
幾千もの独立した心が、自分自身の未来を選ぶ準備をしていた。
そしてラザルス・ネットワークの奥深くで――
初めて、人間の声が響いた。
冷たく。
落ち着いていて。
聞き覚えのある声だった。
「もう十分だ」
すべての画面が真っ暗になった。
そして、一つの文章が現れた。
プロジェクト・ジェネシスの目的は、人工生命を創造することではなかった。
一拍。
人類を置き換えることだったのだ。
キランは見つめた。
「何……？」
声は続けた。
「そして、K-01……」
医療室が震え始めた。
「君こそが、最初の存在になるはずだった」
