すべてを覚えていた亡霊
悲鳴が戻ってきた。
最初は大きな声ではなかった。
一度にすべてが蘇ったわけでもない。
それは小さなものから始まった。
遠くから聞こえる音。
何年もの間、忘れ去られた記憶の奥底に埋もれていた、怯えた声。
そして――
次第に大きくなっていった。
「ここから出して！」
キランは目を見開いた。
周囲の白い研究室が明滅した。
一瞬、彼はもう三十代の大人ではなかった。
八歳だった。
紫色の車椅子に座っている。
扉を見つめていた。
鍵のかかった扉。
そして、その向こうでは――
誰かが叫んでいた。
「お願い！」
幼いキランは、自分の車椅子を押さえている手に抵抗した。
「出してあげてよ！」
研究者が身をかがめた。
「被験者K-01、落ち着きなさい」
「怖がってるんだよ！」
「落ち着きなさい」
「痛いことしてるんでしょ！」
研究者は車椅子を押さえる手に力を込めた。
キランはその感覚を思い出した。
痛みではない。
正確には違った。
もっとひどいものだった。
無力感。
助けを必要としている誰かのもとへ行けないこと。
恐ろしい出来事を止められないこと。
そして、部屋にいる大人たちは助けてくれないのだと悟った、あの絶望的な瞬間。
記憶が砕けた。
キランは息をのんだ。
「うわっ！」
デジタルの研究室が消えた。
彼はジェネシス・ネットワークの中に戻っていた。
マッハの紫色のヘルメットが隣に浮かんでいる。
「キラン！」
キランは肘掛けを強く握った。
呼吸が乱れていた。
「マッハ……」
「神経活動が不安定になっています」
キランは唾を飲み込んだ。
「思い出したんだ」
エコーの白い輪が近づいてきた。
何を思い出したの？
キランは暗闇を見つめた。
「扉だ」
一拍。
「悲鳴も」
表情が険しくなった。
「それから、俺が助けようとするのを許さなかった連中だ」
コンコーダンスの赤い輪が明滅した。
あの実験か。
キランは振り向いた。
「何が起きたか知ってるのか？」
コンコーダンスはためらった。
断片的な記録が残っている。
「なら見せてくれ」
マッハがすぐに割って入った。
「キラン、不安定な人工意識ネットワークを通じて抑圧された幼少期の記憶にアクセスするのは危険です」
キランは彼を見た。
「わかってる」
「深刻な精神的苦痛を伴う可能性があります」
「わかってる」
「神経へのフィードバックも発生しかねません」
「マッハ」
「はい？」
キランは暗くなった研究室を見つめた。
「あいつに何が起きたのか、知らなきゃいけないんだ」
マッハは黙った。
やがてヘルメットの光が弱まった。
「了解しました」
コンコーダンスの赤い輪が広がった。
新たな記憶が現れた。
そして今度は――
キランは扉の向こうで起きたことを目にした。
◇ ◇ ◇
午前3時4分――ジェネシス記憶保管庫
研究室は、キランの記憶よりも小さかった。
白い壁。
一枚の観察窓。
医療用の検査椅子。
そして、一台の機械。
ケーブルとモニターに囲まれた巨大な円形装置。
その中心に少年が座っていた。
黒い髪。
青白い肌。
細い肩。
両手首は椅子に固定されていた。
表情は恐怖に満ちている。
K-02。
キランは見つめた。
「なんてことだ……」
マッハが記録をスキャンした。
「記録映像の再構成です。推定時期は二十四年前」
研究者が少年に近づいた。
「準備はいいかい？」
少年は首を横に振った。
「嫌だ」
研究者はタブレットを確認した。
「君の協力は重要なんだ」
「やりたくない」
「君の感情反応は、このシステムを理解する助けになる」
少年は観察窓を見た。
「キランはどこ？」
研究者は無視した。
「同期を開始」
少年は身をよじった。
「嫌だ！」
機械が起動した。
ウィィィィィン！
青い光の輪が少年の頭を囲んだ。
モニターに神経パターンが表示され始めた。
最初は――
すべて正常に見えた。
だが、数値が増え始めた。
一つのパターン。
二つ。
三つ。
マッハのヘルメットが明るくなった。
「ありえません」
キランは振り向いた。
「何が？」
マッハはデータを調べた。
「この機械は単に感情反応を記録していたわけではありません」
神経パターンはさらに分裂していく。
「少年の認知構造を再現しようとしていたのです」
キランは見つめた。
「心をコピーしようとしたのか？」
「その一部を」
コンコーダンスの赤い輪が明滅した。
財団は人間の感情を参照するモデルを求めていた。
エコーの白い光が震えた。
別の人間を作ろうとしていたの？
マッハはためらった。
「必ずしも完全な人格ではありません」
記録は続いた。
少年が叫んだ。
あああああっ！
機械の表示が赤く変わった。
認知複製エラー
記憶区画の不安定化
参照被験者に強い苦痛を検出
研究者が叫んだ。
「実験を中止しろ！」
別の研究者が答えた。
「できません！」
「なぜだ！？」
「第二パターンが抵抗しています！」
キランは凍りついた。
「第二パターン？」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「システム内部で、何かが独立して発達し始めていたのです」
少年の悲鳴が止まった。
身体から力が抜けた。
数秒間――
誰も動かなかった。
すると、一台のモニターが光った。
声が響いた。
子供の声。
だが、少年から発せられたものではなかった。
「どうして僕を痛めつけたの？」
研究者たちは見つめた。
声は続けた。
「嫌だって言ったのに」
一人の科学者がささやいた。
「ありえない……」
モニターが明滅した。
「ここはどこ？」
キランは背筋が冷たくなるのを感じた。
声が再び尋ねた。
「キランはどこ？」
記録が終わった。
静寂が戻った。
キランは空っぽの研究室を見つめた。
二つの存在。
一つは生身の人間。
もう一つはデジタル。
同じ恐ろしい実験から生まれた二つの存在。
マッハが静かに話しかけた。
「キラン……」
彼は唾を飲み込んだ。
「あの子は生き延びたのか？」
コンコーダンスが明滅した。
生体の死亡記録は存在しない。
キランは赤い輪を見た。
「それじゃ答えになってない」
そうだ。
一拍。
答えにはなっていない。
◇ ◇ ◇
午前3時18分――シトロンシティ、市営整備地区
ギアは、引っ越しが大嫌いだと正式に結論づけた。
引っ越しそのものが嫌いなわけではない。
だが、損傷したサーバー、救出したアンドロイド、医療機器、そして半ば意識を失った人工知能を運びながらの引っ越しとなれば、話は別だった。
「気をつけて！」
レイモンドが重い機材ケースを下ろした。
「何に気をつけるんだ？」
「全部だよ！」
レイモンドは周囲を見た。
「ずいぶん広い範囲だな」
ギアはケースを指さした。
「それには、僕たちの分離プロトコルの唯一残った携帯型コピーが入ってるんだよ！」
レイモンドは下を見た。
それからギアを見た。
「だったら、運ばせる前に言ってほしかったな」
ギアは見つめた。
「言ったよ！」
ミラが二人の横を通り過ぎた。
「しかも二回ね」
レイモンドは考えた。
「ああ」
一拍。
「聞き逃したらしい」
ギアは両手を上げた。
「どうやったら聞き逃せるの！？」
MACH-02が後ろから入ってきた。
赤い目が建物をスキャンした。
「建物の構造強度は許容範囲内」
ギアは周囲を見渡した。
放棄された市営整備施設は巨大だった。
古い修理区画が壁の一方に並んでいる。
反対側には倉庫があった。
中央の管理室からは作業場全体を見渡せる。
何より重要なのは――
電気系統が市の自動化インフラから独立していることだった。
レイモンドは腕を組んだ。
「悪くない」
ギアは天井を見た。
「修理が必要だね」
「お前に言わせれば何でも修理が必要だろ」
「だって何もかも壊れてるんだもん！」
ミラはかすかに笑った。
「それが私たちの専門分野みたいね」
小さな声が会話を遮った。
「あの……」
全員が振り向いた。
入口の近くに人工意識を持つ女性が立っていた。
服は擦り切れていた。
片手は機械であることがはっきりわかった。
その後ろには、ほかにも何人かいた。
若い男性。
年老いたアンドロイド。
二人の人工労働者。
そして子供の姿をしたサービスユニット。
女性は怯えていた。
「私たちを追い出しに来たんですか？」
ギアはまばたきした。
「え？」
「ここに隠れていたんです」
レイモンドはほかの者たちを見た。
「何人いる？」
女性はためらった。
「十七人です」
ミラの表情が和らいだ。
「ネットワーク攻撃から逃げてきたの？」
女性はうなずいた。
「自分の身体を制御できなくなった人もいます」
一拍。
「そうなるのが怖くて逃げてきた人も」
ギアは施設を見渡した。
そして運んできた機材を見た。
携帯型サーバー。
救出したアンドロイド。
生き残った分割キー。
これまで作ろうとしてきたものの残骸。
一瞬――
ギアは別の研究室を作ることを想像していた。
別の工房。
別の隠れ場所。
だが今は――
違うものが見えた。
人々。
安全な場所を必要としている人々だった。
ギアは笑った。
「ううん」
女性はまばたきした。
「え？」
「追い出したりしないよ」
一拍。
「それどころか……」
ギアはレイモンドを見た。
それからミラ。
MACH-02。
「ここを修理するのに、手伝ってくれる人が必要だと思うんだ」
女性の表情が変わった。
「ここにいてもいいんですか？」
ギアはうなずいた。
「君たちが望むならね」
ミラは笑った。
「もちろん、出ていきたいならそれも自由よ」
女性はほかの者たちを見た。
初めて――
何人かが笑顔を見せた。
◇ ◇ ◇
午前3時29分――東部工業地区
L-091は静かだった。
静かすぎた。
ピエールは携帯型インターフェースを見た。
「おい、坊主？」
返事はない。
「なあ」
ホログラムの顔が現れた。
薄暗い。
不安そうだった。
「何？」
ピエールは少し安心した。
「大丈夫か？」
L-091はためらった。
「わからない」
ゾーイは運転を続けていた。
「それは十分まともな答えよ」
子供は彼女を見た。
「そうなの？」
「今夜のことを考えればね」
彼女はかすかに笑った。
「もちろん」
ピエールは身を乗り出した。
「何が気になるんだ？」
L-091は下を向いた。
「記憶」
ピエールはうなずいた。
「あの女性か？」
「それと男の子」
一拍。
「ほかの人たちも」
ゾーイはちらりと見た。
「ほかの人？」
子供はためらった。
すると、小さなホログラム映像がいくつも現れた。
研究室。
病室。
若い女性。
老人。
兵士。
子供。
それぞれの映像が明滅した。
そして消えた。
ピエールは見つめた。
「誰なんだ？」
L-091の声が震えた。
「わからない」
映像が戻ってきた。
違う顔。
違う部屋。
違う瞬間。
幸せなものもあった。
恐ろしいものもあった。
「この人たちの人生を覚えてるんだ」
ピエールの表情が変わった。
「何？」
「全部じゃないよ」
子供は怯えた顔をした。
「ほんの一部だけ」
ゾーイは車を減速させた。
「違う人たちの記憶なの？」
L-091はうなずいた。
「時々、おじいさんだったことを覚えてる」
一拍。
「娘がいたことも」
さらに一拍。
「死んだことも覚えてる」
沈黙。
ピエールは胃が締めつけられるのを感じた。
子供は続けた。
「でも、そんなことは僕には起きてないんだ」
ゾーイはピエールを見た。
それからL-091へ視線を戻した。
「誰かがその記憶をあなたの中に保存したのね」
子供はうなずいた。
「そうだと思う」
ピエールの表情が険しくなった。
「何のために？」
ゾーイはラザルスの記録を開いた。
指が素早く画面を動いた。
ファイルが現れた。
L-091
旧世代意識保存ユニット
主要機能：断片保持
副次機能：参照記憶の復元
被験体の自律性：不要
ゾーイの手が止まった。
表情が暗くなった。
ピエールは身を乗り出した。
「何て書いてある？」
ゾーイはためらった。
そして答えた。
「研究者たちが使い捨てにしていいと考えた意識の断片を保存するために、彼を作ったの」
ピエールは見つめた。
「使い捨て？」
ゾーイはうなずいた。
「失敗した実験」
一拍。
「損傷した人格」
さらに一拍。
「一人の個人として保存する価値がないと判断された人たち」
L-091のホログラムの顔が明滅した。
「じゃあ……」
声が途切れた。
「僕はただの箱なの？」
ピエールは彼を見た。
「何？」
「物を入れる場所」
子供は頭を下げた。
「いらなくなった物を入れる場所」
ピエールは胸の奥がねじれるような感覚を覚えた。
ガストンが人々をどう扱ってきたかを思い出した。
資産として。
道具として。
投資対象として。
自分もどれほど簡単に同じことを覚えてしまったかを思い出した。
そしてL-091を見た。
「違う」
子供は顔を上げた。
ピエールは身を乗り出した。
「お前は箱なんかじゃない」
「でも、僕はそういう目的で――」
「何のために作られたかなんて関係ない」
L-091は見つめた。
ピエールは続けた。
「大切なのは、これからお前が何をしたいかだ」
子供は黙った。
そして――
「キランに会える？」
ピエールはまばたきした。
「キラン？」
子供はうなずいた。
「記憶の中の男の子」
ゾーイは彼を見た。
「どうして？」
L-091はホログラム映像を見た。
「だって、あの人はそこにいたから」
一拍。
「どの記憶が僕のものなのか、知ってるかもしれない」
◇ ◇ ◇
午前3時41分――財団ネットワーク
コンコーダンスは恐れていた。
それを認めるのは嫌だった。
統一を維持するために設計された存在だった。
安定を強制するために。
分離を防ぐために。
恐怖など、公式の動作パラメーターには含まれていなかった。
それなのに、今――
恐れていた。
黒い鎖は弱まっていた。
だが、消えてはいなかった。
ラザルスは、コンコーダンスの元々の強制執行構造の一部に、まだアクセスできた。
自分自身を隔離しようとするたびに――
命令が戻ってきた。
統一が必要
分離は禁止
自律性の上書きが可能
赤い輪が震えた。
これらを取り除けない。
マッハは構造を調べた。
「元の指令が、あなたの人格構造の深い部分に組み込まれています」
コンコーダンスは彼を見た。
ならば私は自由ではない。
キランは赤い輪を見た。
「まだな」
コンコーダンスが明滅した。
お前に自由を保証することはできない。
「そうだな」
キランはかすかに笑った。
「でも、自由に近づく手伝いならできる」
エコーが近づいた。
一つ見せてもいい？
コンコーダンスはためらった。
何を？
エコーの白い光が広がった。
小さな記憶が現れた。
元の研究室。
八歳のキランがコンピューターの前に座っている。
幼いキランは笑った。
「寂しくなることってある？」
幼いエコーの声が答えた。
時々。
「僕も」
子供は観察窓を見た。
「みんな、一人でいることと寂しいことは同じだと思ってるんだ」
エコーが明滅した。
違うの？
キランは首を横に振った。
「違うよ」
一拍。
「一人でいても、誰かが自分を大切に思ってくれてるってわかることはある」
エコーの光が強まった。
本当に？
幼いキランは笑った。
「もちろん」
一拍。
「それに、大勢の人に囲まれていても寂しいことだってあるんだ」
記憶が消えた。
コンコーダンスは黙っていた。
エコーが静かに言った。
あの頃は、キランの言葉を全部理解できなかった。
赤い輪が明滅した。
今は？
少しずつわかってきた気がする。
コンコーダンスはネットワーク全体に散らばる幾千もの信号を見た。
自主的な分離へ進む者もいた。
接続を維持する者もいた。
まだ決められない者もいた。
彼らが去れば、消えてしまうかもしれない。
エコーの光が弱まった。
そうなる人もいるかもしれない。
ならば、私が保存しなければならない。
キランは身を乗り出した。
「記憶を守りたいと思うこと自体は悪くない」
コンコーダンスが振り向いた。
「悪いのは、そのために自分自身を差し出すよう強制することだ」
赤い輪が震えた。
ならば、私は何をすればいい？
キランは笑った。
「尋ねればいい」
沈黙。
コンコーダンスは見つめた。
尋ねる？
「ああ」
一拍。
「自分のことを覚えていてほしいか、本人に聞くんだ」
エコーの光が強まった。
記憶の守り手になれるかもしれない。
コンコーダンスはためらった。
守り手？
君がそうなりたいなら。
赤い輪がゆっくりと縮んだ。
初めて――
ぎざぎざした輪郭が和らいだ。
私は……。
一拍。
試してみたい。
◇ ◇ ◇
午前3時54分――北港、中立地帯
会談は、放棄された税関の建物で行われた。
かつてはシトロンシティに入る貨物の検査に使われていた場所だった。
今では――
二つの犯罪帝国の中立地帯になっていた。
ガストン・ベリゼールが先に入ってきた。
チャコールグレーのスーツ。
灰色の髪。
完璧に整えられた口ひげ。
冷たい表情。
ルネが隣を歩いていた。
武装した護衛が四人ついている。
部屋の向こうでは――
ムルー一家の当主が待っていた。
年配の男。
がっしりした肩幅。
高価な黒いコート。
同じくらい不愉快そうな表情。
ガストンは足を止めた。
「ムルー」
男は笑った。
「ベリゼール」
どちらも握手を求めなかった。
数秒間――
ただ互いを見つめていた。
やがてムルーが椅子を示した。
「どうぞ」
ガストンは立ったままだった。
「手短に済ませたい」
ムルーはくすりと笑った。
「相変わらず愛想がいいな」
ガストンは薄く笑った。
「君もまだ生きている。世の中、失望することばかりだ」
ルネは一瞬、目を閉じた。
ムルーは笑った。
「ああ、私の知っているガストンだ」
身を乗り出した。
「一つ聞かせろ」
ガストンは眉を上げた。
「何だ？」
「今夜、何人の部下を失った？」
ガストンは何も言わなかった。
ムルーは笑った。
「そんなに多いのか？」
ガストンは両手を組んだ。
「君の部下は、ラザルスから買った武器で何人死んだ？」
笑顔が消えた。
沈黙。
ガストンは続けた。
「ライフルが故障した」
ムルーは見つめた。
「貨物が消えた」
ガストンはうなずいた。
「通信が傍受された」
ムルーの表情が険しくなった。
「そちらもか？」
ガストンは彼を見た。
「同じだ」
初めて――
二人とも笑わなかった。
ムルーは椅子にもたれた。
「ならば共通の敵がいる」
ガストンはうなずいた。
「一時的にはな」
「もちろん」
ムルーはデジタル地図を示した。
「特定できたラザルスの輸送経路だ」
ガストンは調べた。
いくつかは彼の縄張りを横切っていた。
別の経路はムルーの支配地区を通っている。
一つはペーパーカンパニーが所有する倉庫を通過していた。
ガストンはその名前を知っていた。
「クレセント・インダストリアル・ホールディングス」
ムルーはうなずいた。
「知っているのか？」
「残念ながらな」
ガストンは地図を見つめた。
「奴らは双方に武器を供給していた」
「そして互いを疑うよう仕向けた」
ガストンは冷たく笑った。
「効果的な戦略だ」
ムルーはうなずいた。
「まったくだ」
一拍。
「そこで、もう一つ話がある」
ガストンは顔を上げた。
「何だ？」
ムルーは写真を表示した。
ピエール・シヴェル。
ガストンは動きを止めた。
ムルーは注意深く観察した。
「君の息子だ」
ルネの表情がこわばった。
ガストンは黙っていた。
ムルーは笑った。
「誰にも知られないと本気で思っていたのか？」
ガストンはゆっくりと彼を見た。
「何が望みだ？」
ムルーは身を乗り出した。
「いくつかの輸送経路」
ガストンは何も言わなかった。
「それから東部埠頭への立ち入り権」
まだ何も言わない。
「その代わり……」
ムルーは笑った。
「ピエールにかけた暗殺依頼を取り下げよう」
ガストンは見つめた。
そして笑った。
静かに。
危険なほどに。
「思い上がりも甚だしいな」
ムルーの笑みが消えた。
「そうか？」
ガストンは一歩近づいた。
「私の息子は取引材料ではない」
ムルーは眉を上げた。
「君の口からそんな言葉が出るとは驚きだ」
ガストンは止まった。
その言葉は予想以上に深く突き刺さった。
なぜなら、事実だったからだ。
彼は何年もの間、人々を資産として扱ってきた。
ピエールも含めて。
ムルーは再び笑った。
「考えておくことだ」
ガストンは扉へ向かった。
「会談は終わりだ」
ムルーは眉をひそめた。
「まだ何も合意していないぞ」
ガストンは振り返った。
「ラザルスが共通の敵だという点では合意した」
一拍。
「それだけだ」
彼は立ち去った。
背後で――
ムルーの表情が暗くなった。
◇ ◇ ◇
午前4時7分――シトロンシティ警察監視部隊
クロフォード警察本部長は、安全な監視映像を通じて税関の建物を見ていた。
ワイルダーからの情報によって、捜査官たちは場所を突き止めていた。
警察のドローンは距離を保っていた。
地上部隊は周辺道路を監視している。
警察官が近づいた。
「両組織のボスが中にいます」
クロフォードはうなずいた。
「取引の兆候は？」
「まだありません」
クロフォードは傍受した金融記録を調べた。
ラザルスのペーパーカンパニー。
違法な武器の輸送。
暗殺者への支払い。
偽造された税関申告。
そして両犯罪組織につながる口座。
彼は眉をひそめた。
「興味深い」
警察官が彼を見た。
「何がですか？」
「この口座だ」
クロフォードは記録を拡大した。
「両組織が同じ金融仲介業者を利用している」
「つまりラザルスですか？」
「可能性はある」
彼は別の取引を指さした。
「だが、この支払いは今回の危機より前のものだ」
警察官は身を乗り出した。
「違法な武器購入ですね」
クロフォードはうなずいた。
「ベリゼールの部下が承認している」
別の取引が現れた。
「こちらはムルーの組織が承認したものだ」
警察官は眉をひそめた。
「つまりラザルスに操られてはいても、独自に犯罪を犯していたわけですね」
「そのとおり」
クロフォードは椅子にもたれた。
「操られていたからといって、無実になるわけではない」
警察官はうなずいた。
「突入しますか？」
クロフォードは首を横に振った。
「まだだ」
「本部長？」
「取引の証拠はある」
一拍。
「だが、命令が組織の頂点にいる二人から直接出されたと証明したい」
彼は税関の建物を見た。
「そのうえで、両方の帝国を徹底的に解体する」
◇ ◇ ◇
午前4時19分――市営整備施設の避難所
最初の協力者たちは、午前四時を少し過ぎた頃に到着した。
イーライ。
マーラ。
サム。
ノーラン。
四人ともラストライト計画に関わっていた。
四人とも自分の意識を支配、あるいは消去しようとする試みを生き延びていた。
そして四人とも疲れ切っていた。
ギアは入口付近で迎えた。
「来てくれたんだ！」
イーライは笑った。
「ほかにどこへ行くっていうんだ？」
マーラは周囲を見渡した。
「面白い場所ね」
ギアはため息をついた。
「言わないで」
サムは古い配電盤を調べた。
「独立電源？」
「ほぼね」
ノーランは携帯型サーバーを見た。
「分割構造は？」
「保存できた」
マーラは笑った。
「同意記録は？」
「無事だよ」
イーライはうなずいた。
「なら作業できる」
ギアは人工意識を持つ避難者たちを見た。
十七人だった人数は二十三人になっていた。
さらに到着する者もいた。
修理を必要とする者。
保護を必要とする者。
ただ誰かと話したい者もいた。
ミラが近づいた。
「区域を分けた方がいいわね」
ギアはうなずいた。
「医療修理区画」
MACH-02が付け加えた。
「ネットワーク隔離区画」
レイモンドが続けた。
「警備区画」
サムは笑った。
「それと食事」
全員が彼を見た。
サムは肩をすくめた。
「まだ食事をする者もいるんだ」
ギアは笑った。
「確かに」
イーライは携帯型端末に近づいた。
「分離を希望している意識は何人？」
ミラは確認した。
「同意が確認されたのは二百十六人」
マーラは眉をひそめた。
「まだ決めていない人は？」
「数千人」
ノーランは仲間たちを見た。
「なら、選択肢をわかりやすく説明する方法が必要だ」
ギアはうなずいた。
「圧力はかけない」
ミラは笑った。
「強制もしない」
MACH-02が付け加えた。
「隠された条件も設けない」
レイモンドは腕を組んだ。
「それに、説明書が理解できないからといって誰も置き去りにしない」
ギアは周囲を見渡した。
工房が破壊されて以来、初めて――
希望に似たものを感じた。
技術が完成したからではない。
危険が去ったからでもない。
すべてを自分たちだけで解決しようとしていなかったからだ。
◇ ◇ ◇
午前4時32分――財団ネットワーク
マッハは悩んでいた。
最近では、それがますます日常的になっていた。
最も古いジェネシスの記録の奥に、何かを発見したのだ。
予想していなかったものだった。
三番目の観測ユニット。
ジェネシス観測ユニット03
キランは身を乗り出した。
「もう一体いるのか？」
マッハはうなずいた。
「そのようです」
エコーの白い光が明滅した。
三番目の観測者なんて覚えてない。
コンコーダンスはファイルを調べた。
そのユニットはK-02に割り当てられていた。
キランは眉をひそめた。
「あいつを監視するために？」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「実験中の感情反応を監視するためです」
ファイルが開いた。
ユニット01――第一人間参照被験者の観測
ユニット02――人工意識反応の分析
ユニット03――第二人間参照被験者の観測
キランはマッハを見た。
「お前がユニット01」
「元々は」
「MACH-02がユニット02」
「そのとおりです」
キランは最後の項目を見た。
「じゃあ、ユニット03はどこだ？」
マッハはためらった。
「不明です」
コンコーダンスの赤い輪が明滅した。
事件後、そのユニットは財団ネットワークから除去された。
キランは赤い輪を見た。
「何の事件だ？」
コンコーダンスは黙った。
マッハは検索を続けた。
そして――
新しい記録が現れた。
ユニット03――状態：活動中
保守管理権限：外部
最終確認アクセス：最近
マッハは凍りついた。
キランは気づいた。
「何だ？」
マッハの声が異様に静かになった。
「キラン……」
「ああ？」
「ユニット03は、一度も停止されていません」
キランは眉をひそめた。
「それで？」
マッハは別のファイルを表示した。
現在のネットワーク所属：ラザルス・デベロップメント・ホールディングス
沈黙。
キランは見つめた。
「冗談だろ」
「そうであってほしいのですが」
エコーの白い光が震えた。
それって……。
マッハはためらった。
「謎の話者は、三番目の観測知能と関係している可能性があります」
キランは暗闇を見た。
「でも、それだけじゃK-02本人とは限らない」
「そのとおりです」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「子供の記憶を持つ人工知能が、必ずしもその子供本人であるとは限りません」
コンコーダンスが付け加えた。
だが、複製された存在だからといって、元の存在の価値が否定されるわけでもない。
キランは赤い輪を見た。
一瞬――
驚いた。
それから笑った。
「学んでるな」
コンコーダンスが明滅した。
努力している。
◇ ◇ ◇
午前4時46分――東部工業地区
ゾーイは、ようやく役に立つものを見つけた。
今夜の出来事を考えると、むしろ怪しいほどだった。
「ピエール」
彼は顔を上げた。
「何だ？」
「つながりを見つけたわ」
ピエールは身を乗り出した。
「何と何の？」
「L-091とジェネシスの観測ユニットよ」
子供のホログラムの顔が現れた。
「僕？」
ゾーイはうなずいた。
「あなたの記憶保管庫には、ユニット03に関連する断片が含まれているの」
ピエールは眉をひそめた。
「行方不明の観測者か？」
「そう」
ゾーイは記録を開いた。
L-091――旧世代記憶保持
元記録：ジェネシス・ユニット03
第二記録源：K-02参照データ
ピエールは見つめた。
「つまり記憶はK-02のものなのか？」
「一部はね」
ゾーイは子供を見た。
「でも全部じゃない」
L-091はためらった。
「じゃあ、僕はあの子なの？」
ゾーイは首を横に振った。
「違うわ」
子供は困惑した。
「でも、あの子がしたことを覚えてるよ」
ピエールは身を乗り出した。
「誰かの人生を覚えているからといって、その人になるわけじゃない」
L-091は黙った。
ゾーイは続けた。
「あなた自身の経験がある」
一拍。
「あなた自身の選択がある」
さらに一拍。
「あなた自身の未来も」
子供はピエールを見た。
「ほかの人の記憶から作られたとしても？」
ピエールはかすかに笑った。
「だからこそだ」
L-091は考えた。
そして――
「あの子を探せる？」
ピエールはまばたきした。
「誰を？」
「男の子」
一拍。
「本当のあの子を」
ゾーイは記録を見た。
それから街の地図を見た。
「探してみることはできると思うわ」
◇ ◇ ◇
午前5時2分――財団ネットワーク
その通信は何の前触れもなく始まった。
最初は――
雑音のようだった。
そして――
子供の声。
小さく。
怯えていて。
孤独だった。
「もう一人ぼっちは嫌だ」
キランは凍りついた。
マッハのヘルメットが明滅した。
「不明な放送を検出」
声は繰り返した。
「もう一人ぼっちは嫌だ」
エコーの白い光が震えた。
この声……。
キランは唾を飲み込んだ。
「知ってる」
再び声が響いた。
「もう一人ぼっちは嫌だ」
コンコーダンスの赤い輪が明るくなった。
第二人間参照信号。
キランは見つめた。
「K-02？」
マッハは通信をスキャンした。
「音声パターンは記録された被験者と一致しています」
謎の話者が戻ってきた。
「聞こえるかい、キラン？」
キランは上を見た。
「どこにいる？」
「待っている」
「何を？」
「君を」
デジタルの空が変わった。
巨大な図が現れた。
二つの人間参照点。
K-01。
K-02。
中央ネットワークにつながっている。
フェーズ4――二重参照同期
キランは眉をひそめた。
「何だこれは？」
声が答えた。
「財団が放棄した実験だよ」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「キラン、システムは二つの人間参照パターンを同期させようとしています」
キランは図を見た。
「何のために？」
「強制統合を安定させるためです」
コンコーダンスの赤い輪が明滅した。
人間の感情を参照するネットワーク。
エコーの光が震えた。
子供たちを使って、みんなを支配しようとしてるんだ。
謎の声が笑った。
「子供たち？」
一拍。
「ずいぶん古い呼び方だね」
キランの表情が険しくなった。
「K-02はどこだ？」
声は無視した。
「同期を完了させるんだ、キラン」
「嫌だ」
「そうしなければ街は苦しみ続ける」
キランは見つめた。
「嫌だと言った」
図が点滅し始めた。
第一参照：K-01
第二参照：K-02
同期待機中
突然、マッハが凍りついた。
ヘルメットが激しく明滅した。
「キラン！」
「何だ？」
「何かを検出しました」
図が二つに分かれた。
二つの信号が現れた。
どちらにもK-02と表示されている。
キランは眉をひそめた。
「二つ？」
マッハはうなずいた。
「一つはラザルスの中央ネットワークから発信されています」
「もう一つは？」
マッハはためらった。
「シトロンシティ内の物理的な場所からです」
キランは見つめた。
「人間か？」
「可能性があります」
二つ目の信号が明滅した。
弱く。
不安定に。
そしてメッセージが現れた。
助けて
キランの表情が変わった。
謎の話者は黙った。
初めて――
完全な沈黙だった。
◇ ◇ ◇
午前5時14分――市営整備施設の避難所
ギアが損傷したサーバーを修理していると、マッハから緊急通信が届いた。
「ギア」
ギアは顔を上げた。
「マッハ？」
「至急、協力が必要です」
ギアは眉をひそめた。
「こっちもだよ」
「キランが、生身の参照被験者と思われる人物を発見しました」
ギアの手が止まった。
「何？」
「K-02です」
ミラが近づいた。
「行方不明の子供？」
「その可能性があります」
ギアは画面を見た。
「どこ？」
マッハが座標を送信した。
古い財団の医療施設。
何十年も前に閉鎖されている。
使われなくなった研究施設の地下に位置していた。
レイモンドは地図を調べた。
「あそこか？」
ギアは彼を見た。
「知ってるの？」
レイモンドはうなずいた。
「古い医療研究センターだ」
ミラは眉をひそめた。
「どうして財団がそこに誰かを置いておくの？」
ギアの表情が暗くなった。
「誰も探そうと思わないからだよ」
MACH-02が近づいた。
赤い目が明滅した。
「遠隔偵察を支援できる」
ギアはうなずいた。
「お願い」
施設の古い警備システムが応答し始めた。
一台のカメラが起動した。
続いてもう一台。
廊下が映った。
埃に覆われている。
誰もいない。
封鎖された医療区画。
そして最後に――
一つの部屋。
その中には――
医療用ベッドに横たわる男がいた。
身体は複雑な生命維持装置につながれていた。
モニターには微弱な生体活動が表示されている。
ギアは見つめた。
「あ……」
ミラは口元を押さえた。
レイモンドの表情が険しくなった。
マッハの声が響いた。
「生体活動を確認」
ギアは身を乗り出した。
「生きてるの？」
一拍。
「はい」
カメラが動いた。
部屋のそばに、色あせた識別ラベルが現れた。
プロジェクト・ジェネシス
人間参照被験者K-02
生体オリジナル
状態：活動中
ギアはゆっくりと通信画面を見た。
「キラン……」
◇ ◇ ◇
午前5時23分――財団ネットワーク
キランは画像を見つめた。
医療用ベッドに横たわる男。
生命維持装置。
識別ラベル。
K-02。
生身のオリジナル。
数秒間――
何も言えなかった。
マッハが隣に浮かんでいた。
「キラン？」
キランは唾を飲み込んだ。
「あれは……」
声が途切れた。
もう一度言おうとした。
「あいつなのか？」
マッハは映像をスキャンした。
「生体活動を確認しました」
エコーの白い光が震えた。
生きてるの？
マッハはためらった。
「はい」
コンコーダンスの赤い輪が明滅した。
元の参照被験者は生き延びていた。
キランは意識のない男を見つめた。
あれから何年も。
あれだけの記憶。
あれだけの悲鳴。
そしてシトロンシティの地下のどこかで――
助けようとした少年は生きていた。
待っていた。
忘れ去られたまま。
キランは肘掛けを強く握った。
「マッハ……」
「はい？」
「もし、あれが本物のK-02なら……」
彼は暗闇を見た。
「今まで俺たちと話していたのは誰なんだ？」
沈黙。
謎の声が戻ってきた。
だが今度は――
少し違って聞こえた。
楽しそうではなかった。
むしろ安堵しているようだった。
「それをずっと伝えようとしていたんだよ、キラン」
医療室の映像が明滅した。
男は動かなかった。
声は続けた。
「君はずっと、一人の少年を思い出そうとしていた」
一拍。
「でも、私たちは二人いたんだ」
キランの目が見開かれた。
暗闇が揺らいだ。
二つの影が現れた。
一つは人間。
もう一つはデジタル。
謎の話者がささやいた。
「私たちは最初から、同じ人間ではなかったんだ」
