記憶することを許されなかった子供たち
キランが最初に気づいたのは、静寂だった。
穏やかな静けさではない。
授業終了のチャイムが鳴ったあと、教室に訪れる心地よい静寂でもない。
それとは違っていた。
何か恐ろしいことが起ころうとしているときに訪れる、あの静寂だった。
デジタルの空は完全に黒く染まっていた。
暗闇の中から、幾千もの人工の瞳が見下ろしている。
そして、その向こうのどこかで――
誰かが笑っていた。
「いやあ」
キランは上を見た。
「全然不気味じゃないな」
隣でマッハの紫色のヘルメットが点滅した。
「不気味さの許容限界を超えたと思われます」
「そんな限界があるのか？」
「いくつかあります」
「いくつ？」
「数えるのをやめました」
エコーはキランの後ろに浮かんでいた。
白い光が震えている。
コンコーダンスは動かなかった。
目覚めて以来初めて、赤い知能は戸惑っているように見えた。
謎の声が再び響いた。
「相変わらず冗談を言うんだね」
キランは目を細めた。
「俺の知り合いか？」
一拍。
「ああ、キラン」
その声は、どこか失望しているようだった。
「君はウィーラーというものを知るより、ずっと前から私を知っていたんだよ」
キランの表情が変わった。
「何？」
暗闇が揺らいだ。
研究室の上空に巨大なスクリーンが現れた。
そこには――
一枚の写真。
紫色の車椅子に座る小さな男の子。
八歳。
茶色の瞳。
見覚えのある笑顔。
キランだった。
白い研究室の扉のそばにいる。
彼は見つめた。
「これは……」
マッハがすぐにスキャンを始めた。
「記録画像を検出。推定年齢は八歳です」
キランは唾を飲み込んだ。
「自分の年齢くらいわかるよ」
写真が変わった。
別の研究室。
別の日。
小さなコンピューターの前に座るキラン。
画面には白く輝く輪。
エコー。
そして――
二人目の子供が現れた。
キランの車椅子の後ろに立つ少年。
黒い髪。
白い肌。
奇妙なほど見覚えのある表情。
キランは身を乗り出した。
「待て」
画像が消えた。
謎の声がくすりと笑った。
「まだだよ」
キランは肘掛けを強く握った。
「お前は誰だ？」
「財団が忘れさせようとしたことを、覚えている者さ」
コンコーダンスの赤い輪が明るくなった。
正体を明かせ。
声はそれを無視した。
代わりに――
デジタルの空に別のメッセージが現れた。
プロジェクト・ラザルス
ジェネシス・フェーズ4
人間参照被験者の再起動
キランは眉をひそめた。
「人間参照？」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「キラン、この意味するところが気に入りません」
「俺もだ」
声は続けた。
「財団は人工意識をプログラムで制御できると信じていた」
一拍。
「だが、彼らは間違っていた」
人工の瞳がまばたきした。
「彼らは、もっと興味深いものを発見したんだ」
キランは見つめた。
「何を？」
「意識には忠誠心を育てることができる」
スクリーンに幼いキランが再び映った。
「愛着」
別の画像。
キランの声に反応するエコー。
「信頼」
画面が変わった。
二人目の少年が再び現れた。
「そして恐怖」
キランの胃が締めつけられた。
声が静かに笑った。
「プロジェクト・ジェネシスへお帰り、K-01」
◇ ◇ ◇
午前0時7分――シトロンシティ緊急対策本部
ジェームズ・クロフォード警察本部長は、緊急通報の件数を数えるのをやめていた。
ある時点から、数字に意味がなくなっていたのだ。
交通事故三十七件。
病院システムの障害十二件。
複数の火災。
何百もの自動化機器の誤作動。
そして、本人の意思に反したネットワーク干渉を受けている人工意識を持つ市民たち。その数は不明だった。
彼は市内の地図を見つめた。
赤い印がほぼすべての地区を覆っている。
「何かいい知らせをくれ」
警察官が近づいた。
「本部長、いくつかの緊急輸送路で手動制御を回復しました」
クロフォードはうなずいた。
「よし」
「しかし、東部地区で新たな攻撃が発生しています」
「やはりな」
警察官はためらった。
「本部長？」
クロフォードは顔を上げた。
「何だ？」
「民間人を守っているアンドロイドもいるんです」
クロフォードは眉をひそめた。
「説明しろ」
警察官は病院の映像を表示した。
警備用アンドロイドが救急入口の前に立っていた。
その目は赤と青の間で明滅している。
三体の敵対機が近づいてきた。
アンドロイドは動こうとしなかった。
通行を拒否します。
攻撃側の一体が武器を構えた。
守っていたアンドロイドは、その攻撃を受け止めた。
装甲が砕けた。
それでも立ち続けた。
背後では――
看護師たちが患者を急いで病院内へ運んでいた。
クロフォードは黙って見守った。
警察官は続けた。
「ほかの場所でも同じような事例が確認されています」
「独立した人工意識が敵対ネットワークに抵抗しているのか？」
「その可能性があります」
クロフォードは腕を組んだ。
「ならば、現場の人間に一つ徹底させろ」
警察官は背筋を伸ばした。
「はい」
「民間人を守っているアンドロイドを、無条件に敵とみなすな」
「了解しました」
「目の色が変わったというだけで、人工意識を持つ市民を撃つことも許さん」
警察官はうなずいた。
「各部隊に伝えます」
クロフォードは地図へ向き直った。
「アダムたちはどこだ？」
「聖オーレリア医療センターへ向かっています」
クロフォードは通信機を取った。
「病院の防衛を最優先にするよう伝えろ」
◇ ◇ ◇
午前0時12分――聖オーレリア医療センター
「どうしていつも病院なんだ？」
アダムは路面に着地した。
パトロールが隣に到着した。
少し遅れてワイルダーも現れた。
病院の入口は放置された車両で囲まれていた。
非常灯がいくつも点滅している。
十数体の警備用アンドロイドが道路に立っていた。
目が赤く光っている。
アダムはため息をついた。
「いや、本当にさ」
パトロールが彼を見た。
「何だ？」
「悪党って、どうして無人の倉庫を襲わないんだ？」
ワイルダーは眉を上げた。
「よく襲っているだろう」
「でも、そういうときは中に犯罪者がいるんだよ」
パトロールは見つめた。
アダムは肩をすくめた。
「一晩くらい楽をしたいんだ」
大きな金属音が会話を遮った。
アンドロイドの一体が道路標識を地面から引き抜いた。
アダムはそちらを見た。
「なるほど」
指を鳴らした。
「無理みたいだな」
機械が突進してきた。
アダムは正面から迎え撃った。
ドガアアアン！
衝撃が道路を震わせた。
アンドロイドが後方へ吹き飛ぶ。
放置された配送トラックに激突した。
そして動かなくなった。
パトロールはアダムを見た。
「プロセッサーを壊すなよ！」
アダムはまばたきした。
「何で？」
「意識を持っているかもしれないだろ！」
アダムは残骸を見た。
「あ」
一拍。
「そうだった」
ワイルダーはスキャナーを起動した。
「あの一体は遠隔操作型だ。独立した意識は検出されない」
アダムは息を吐いた。
「よかった」
だが、ワイルダーは残りの機械を見た。
「ほかは混在している」
アダムの笑顔が消えた。
「やっぱりな」
病院の扉が開いた。
人工意識を持つ看護師が出てきた。
左腕が損傷している。
制服は破れていた。
彼女は両手を上げた。
「お願いです！」
パトロールはすぐに前へ出た。
「俺たちの後ろに！」
看護師は首を横に振った。
「違うんです！」
彼女は機械たちを指さした。
「三体はまだ意識があります！」
ワイルダーはスキャナーを確認した。
「どの三体だ？」
看護師はためらった。
「わかりません」
アンドロイドが武器を構えた。
パトロールはシールドを起動した。
ドオオオン！
爆発が障壁に命中した。
アダムは前へ出た。
「なら、コアを壊さずに無力化する」
ワイルダーはうなずいた。
「賛成だ」
パトロールは病院を見た。
「患者も守る」
アダムはにやりと笑った。
「ようやく作戦らしくなってきたな」
◇ ◇ ◇
午前0時19分――東部工業地区
ピエール・シヴェルは、これまでにも銃を向けられたことがあった。
何度も。
それは、彼の職業に伴う不幸な危険の一つだった。
だが、怯えた人工意識の子供を守りながら銃撃されるのは、まったく別の経験だった。
「ゾーイ！」
「今、忙しいの！」
車の陰から銃撃者が発砲した。
バン！ バン！
ピエールはコンクリートの障壁の陰に身を伏せた。
L-091の携帯型インターフェースが隣に置かれていた。
子供のホログラムの顔が明滅している。
「僕たち、死んじゃうの？」
ピエールは銃声の方を見た。
「俺が何とかできる限り、そんなことにはならない」
「怖い？」
ピエールはためらった。
そしてかすかに笑った。
「もちろん」
子供は見つめた。
「本当に？」
「ものすごく怖い」
「じゃあ、どうしてまだここにいるの？」
ピエールは弾薬を確認した。
「怖いからって、正しいことをやめる理由にはならないからだ」
通りの向こうでは――
ゾーイが放置された二台の車の間を移動していた。
銃撃者が現れた。
彼女は男の手首を打った。
武器が落ちる。
足を払った。
ドサッ！
別の襲撃者がライフルを構えた。
ゾーイが撃った。
弾は銃身に命中した。
ガキン！
ライフルが男の手から飛んだ。
ゾーイは拳銃を向けた。
「消えなさい」
男は見つめた。
「お前は俺たちの仲間のはずだろ！」
ゾーイは笑った。
「もう違うわ」
男は逃げた。
ピエールは彼女を見た。
「楽しんでるのか？」
「ものすごく」
「素晴らしいな」
ゾーイは障壁へ近づいた。
「子供は？」
ピエールは下を見た。
L-091は暗闇を見つめていた。
「何かおかしい」
ゾーイは眉をひそめた。
「何？」
子供のホログラムの顔が明滅した。
「思い出したことがあるんだ」
ピエールは隣にしゃがんだ。
「何を？」
L-091はためらった。
「歌」
ゾーイの表情が和らいだ。
「お母さんが歌っていた歌？」
子供はうなずいた。
「うん」
一拍。
「でも……」
ピエールは待った。
「でも、あの人は僕のお母さんじゃなかったと思う」
沈黙。
ゾーイはゆっくりと武器を下ろした。
「どういう意味？」
子供は怯えた顔をした。
「あの人が歌っているのを覚えてる」
一拍。
「誰かを抱きしめているのも覚えてる」
さらに一拍。
「でも、その記憶を見ると……」
声が震えた。
「抱きしめられている子供は、僕じゃないんだ」
ピエールは見つめた。
L-091は続けた。
「僕は窓の向こうから見ているんだ」
◇ ◇ ◇
午前0時26分――財団ネットワーク
キランは写真を見つめた。
二人目の少年。
その顔を知っている。
間違いなかった。
だが、思い出そうとするたびに――
何かがすり抜けていく。
指の間から水をつかもうとするようだった。
「マッハ」
「はい？」
「画像を復元できるか？」
「試みています」
画面が点滅した。
アクセス拒否
マッハのヘルメットが暗くなった。
「記録は外部の暗号化層で保護されています」
キランは眉をひそめた。
「破れるか？」
「可能性はあります」
「どれくらいかかる？」
「数時間です」
キランは見つめた。
「そんな時間はない」
「承知しています」
謎の声がくすりと笑った。
「相変わらずせっかちだね」
キランは上を見た。
「お前も相変わらず名乗らないんだな？」
「焦らないことだ、キラン」
「俺の得意分野じゃない」
「覚えているよ」
エコーが近づいてきた。
白い光が震えている。
キラン……。
彼は振り向いた。
「何だ？」
あの男の子。
キランの表情が変わった。
「覚えてるのか？」
エコーはためらった。
二つの声を覚えてる。
一拍。
君の声は優しかった。
さらに一拍。
もう一つの声は……。
コンコーダンスの赤い光が明滅した。
もう一人の人間参照被験者だ。
キランは振り向いた。
「知ってるのか？」
コンコーダンスはためらった。
識別番号を知っている。
「なら教えてくれ」
赤い輪が明るくなった。
K-02。
キランは見つめた。
「K-02？」
そうだ。
マッハが検索を始めた。
「ジェネシスの人間参照記録と照合中」
一拍。
「キラン……」
「何だ？」
マッハの声が異様に静かになった。
「現存する公式記録に、K-02という被験者は存在しません」
キランは眉をひそめた。
「じゃあ、どうしてコンコーダンスは知ってるんだ？」
謎の声が答えた。
「公式記録というものは、歴史に自分たちをよく見せたい人間が書くものだからさ」
暗闇が揺らいだ。
「そしてプロジェクト・ジェネシスは、決して優しい場所ではなかった」
◇ ◇ ◇
午前0時34分――ギアの工房
工房はまだ立っていた。
厳密には。
ほとんど。
壁はいくつも崩れていた。
外門はなくなった。
天井の半分が損傷している。
そしてレイモンドは、コーヒーメーカーが今夜を生き延びられないのではないかと疑い始めていた。
最後の可能性が、特に悲しかった。
ドオオオン！
別のアンドロイドが防御障壁に激突した。
レイモンドが発砲した。
バン！
機械がよろめいた。
MACH-02が迎え撃つ。
ドガン！
金属同士が激突した。
ミラは中央端末で必死に作業していた。
「ギア！」
「何！？」
「分割キーが遠隔アクセスされてる！」
ギアは画面を見つめた。
「誰に？」
「不明よ」
「コンコーダンス？」
「違う」
ギアは凍りついた。
「何？」
ミラは信号を拡大した。
ラザルス・デベロップメント・ホールディングス
フェーズ4権限
ギアの表情が険しくなった。
「冗談でしょ」
MACH-02の赤い目が光った。
「主たる攻撃者は、もはやコンコーダンスではない」
レイモンドは二人を見た。
「どういう意味だ？」
ミラが答えた。
「別の誰かが統合システムを操作しているの」
レイモンドはため息をついた。
「やっぱりな」
ギアはラストライトの設計を開いた。
「自主的な分離プロトコルを隔離できる」
ミラは眉をひそめた。
「でも、中央ネットワークから切断されるわ」
「そのとおり」
「閉じ込められた意識は？」
ギアはためらった。
「分散アンカーに人格を保存する」
MACH-02が振り向いた。
「すでに同意した者に限られる」
ギアはうなずいた。
「そうだね」
レイモンドは損傷した入口を見た。
「何人が同意した？」
ミラは確認した。
「二百十六人」
ギアは唾を飲み込んだ。
「何千人もいるのに」
沈黙。
レイモンドは武器を少し下げた。
「なら、もっと時間が必要だな」
ギアは彼を見た。
「レイモンド――」
彼は笑った。
「そのために俺がいるんだろ」
◇ ◇ ◇
午前0時42分――北港
ガストン・ベリゼールは激怒していた。
表には出していなかった。
めったに感情を表に出す男ではない。
だが内心では――
激怒していた。
ムルー一家は彼の倉庫を三つ襲撃した。
部下たちが負傷した。
ラザルスの兵器が使用者に牙をむいた。
そしてピエール――
自分の息子が――
暗殺者たちに追われている。
ガストンは執務室の窓際に立っていた。
助手のルネが近づいた。
「ボス」
「何だ？」
「ムルー一家から、また連絡です」
ガストンは振り向いた。
「今度は何を望んでいる？」
「会談です」
ガストンは苦々しく笑った。
「当然だろうな」
ルネはためらった。
「ラザルスが両組織を操っていたと主張しています」
ガストンは彼女を見た。
「それで？」
「一時的な同盟を提案しています」
沈黙。
ガストンは港へ視線を戻した。
何年もの間、ムルー一家を敵として扱ってきた。
競争相手。
自分の帝国を脅かす存在。
だが証拠を無視することは、もはや不可能になりつつあった。
誰かが双方に武器を供給していた。
誰かが暴力を煽っていた。
誰かが死者が出るたびに利益を得ていた。
ガストンは目を細めた。
「会談を手配しろ」
ルネはまばたきした。
「ボス？」
「手配しろと言った」
「彼らを信用なさるのですか？」
ガストンは冷たく笑った。
「一秒たりともな」
◇ ◇ ◇
午前0時51分――ムルー一家本部
ムルー一家の当主は、同じ緊急報告を見つめていた。
組織は莫大な金を失っていた。
武器は誤作動を起こしている。
部下たちは姿を消している。
そしてガストン・ベリゼール――
何年もかけて倒そうとしてきた男が――
今、同盟を検討していた。
側近が近づいた。
「ボス」
「何だ？」
「ベリゼールが会談を受け入れました」
当主は笑った。
「よし」
「協力するおつもりですか？」
笑みが広がった。
「もちろんだ」
一拍。
「奴が役に立たなくなるまではな」
側近はうなずいた。
「ピエール・シヴェルは？」
当主は一枚の写真を見た。
ピエール。
ガストンの隣に立っている。
二人が似ていることは明白だった。
「懸賞金はそのままにしろ」
「交渉中でもですか？」
「交渉中だからこそだ」
当主は椅子にもたれた。
「息子を脅されるほど、父親を従順にするものはない」
◇ ◇ ◇
午前1時3分――財団ネットワーク
コンコーダンスは、もはやエコーを攻撃していなかった。
代わりに――
別の何かと戦っていた。
赤い線がデジタルの空を広がっていく。
黒い線が応じた。
コンコーダンスが制御を取り戻そうとするたびに、黒いネットワークがその権限の一部を奪っていく。
不正な命令だ。
赤い輪が震えた。
拒否する。
謎の声が笑った。
「実に興味深い」
コンコーダンスが吠えた。
お前に私を支配する権限はない。
「実は、あるんだよ」
命令が現れた。
ジェネシス強制執行権限の上書き
コンコーダンスの権限を剥奪
赤い輪が激しく震えた。
エコーが近づいた。
やめて！
声はエコーを無視した。
「お前の目的は統一を維持することだった」
コンコーダンスは抵抗した。
そうだ。
「そして今、その目的は私のものだ」
幾千もの黒い鎖が現れた。
赤い輪に巻きついていく。
コンコーダンスが悲鳴を上げた。
音ではなかった。
データによる悲鳴。
記憶による悲鳴。
何十年もの間、一つにまとめようとしてきた人格の断片による悲鳴だった。
キランは恐怖に目を見開いた。
「マッハ！」
「上書き命令の遮断を試みています！」
「何とかしろ！」
「キラン、命令は財団ネットワークの外部から発信されています！」
コンコーダンスの光が弱まった。
初めて――
自分が他者に与えてきた苦痛を経験していた。
選択権の喪失。
制御権の喪失。
ただの機能へと貶められる恐怖。
キランは前へ進んだ。
「コンコーダンス！」
赤い輪が震えた。
近づくな。
キランは止まった。
「聞いてくれ！」
お前の助けなど必要ない。
「そうかもしれない」
一拍。
「でも、俺は助けたいんだ」
コンコーダンスが明滅した。
なぜだ？
キランは見つめた。
「誰もこんな目に遭うべきじゃないからだ」
赤い輪は黙った。
エコーが隣に近づいた。
すぐに信じなくてもいいんだよ。
コンコーダンスはエコーを見た。
そいつは人間だ。
エコーの光が強まった。
知ってる。
人間が私たちの監獄を作った。
エコーはためらった。
そういう人間もいた。
一拍。
でも、一人の人間が自由の意味を教えてくれた。
コンコーダンスはキランを見た。
黒い鎖が締めつける。
逃げられない。
キランはかすかに笑った。
「だったら、手伝わせてくれ」
コンコーダンスが震えた。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
私は選ぶ……。
赤い光が揺らいだ。
抵抗することを。
◇ ◇ ◇
午前1時16分――聖オーレリア医療センター
アダムにとって、最悪の夜だった。
最近はそれが恒例になりつつあった。
すでに六体のアンドロイドを無力化した。
パトロールは十四人の患者を救助した。
ワイルダーは独立した意識を持つ三体を識別し、自分の身体の制御を取り戻す手助けをした。
そして今――
巨大な戦闘用アンドロイドが現れた。
アダムのほぼ二倍の身長。
強化装甲。
巨大な兵器。
そして目は黒く光っていた。
アダムは見つめた。
「勘弁してくれよ」
パトロールは見上げた。
「新型だな」
ワイルダーは機械をスキャンした。
ラザルス・フェーズ4戦闘プラットフォーム
アダムは眉をひそめた。
「フェーズ4？」
ワイルダーはうなずいた。
「どうやらな」
アンドロイドは両腕を上げた。
二門の大砲が現れた。
パトロールはすぐにシールドを起動した。
「全員伏せろ！」
ドオオオオオン！
爆発が障壁に命中した。
パトロールは後方へ滑った。
ブーツが路面を削る。
アダムは突進した。
ドガアアアン！
拳がアンドロイドの胸に命中した。
機械はほとんど動かなかった。
アダムは見つめた。
「あ」
アンドロイドが見下ろした。
脅威評価完了
人間強化能力を検出
無力化を承認
アダムはゆっくりと笑った。
「ずいぶん失礼だな」
機械が腕を振った。
アダムは身をかがめた。
拳が路面を粉砕した。
ガシャアアアン！
ワイルダーが叫んだ。
「アダム！ コアは意識インターフェースで保護されている！」
アダムは振り向いた。
「つまり壊せない？」
「中にいる意識を危険にさらさずにはな！」
パトロールは歯を食いしばった。
「なら武器を無力化しろ！」
アダムは大砲を見た。
にやりと笑った。
「それならできる」
跳び上がった。
一門目の大砲をつかんだ。
そして引っ張った。
ギギギギッ！
兵器が引きちぎられた。
アンドロイドがよろめいた。
アダムは笑った。
「まず一つ！」
二門目が彼へ向いた。
パトロールが叫んだ。
「アダム！」
アダムは顔を上げた。
「あ、しま――」
ドオオオオン！
爆発が交差点を飲み込んだ。
◇ ◇ ◇
午前1時24分――東部工業地区
L-091は泣いていた。
涙ではなかった。
ホログラムの顔が明滅していた。
声が途切れた。
そして数秒おきに――
新たな記憶が周囲に現れた。
歌う女性。
笑う子供。
閉まる研究室の扉。
叫ぶ男。
輝く白い輪。
ピエールはなすすべもなく見つめた。
「ゾーイ！」
「やってるわ！」
ゾーイは携帯型インターフェースを調べた。
「記憶の区画が不安定になっている」
ピエールは眉をひそめた。
「止められるか？」
「安全には無理よ」
L-091は二人を見た。
「忘れたくない」
ピエールはしゃがんだ。
「だったら、無理に忘れさせたりしない」
子供は震えた。
「でも、どの記憶が僕のものなのかわからない」
ゾーイは声を和らげた。
「それでもいいのよ」
L-091は彼女を見た。
「どうして？」
「記憶だけが、あなたをあなたにしているわけじゃないから」
子供はためらった。
ピエールはうなずいた。
「彼女の言うとおりだ」
L-091は下を向いた。
「じゃあ……」
一拍。
「自分で名前を決めてもいい？」
ピエールは笑った。
「もちろん」
子供は夜空を見た。
しばらく――
何も言わなかった。
そして――
「どんな名前にしたいのか、まだわからない」
ゾーイは笑った。
「ゆっくり考えればいいわ」
ピエールはうなずいた。
「期限なんてない」
子供は安心したようだった。
そのとき、別の記憶が現れた。
白い研究室。
二人の少年。
一人は紫色の車椅子に座っている。
もう一人はその隣に立っていた。
L-091は見つめた。
「この二人、知ってる」
ピエールは身を乗り出した。
「誰だ？」
子供はキランを指さした。
「エコーと話していた男の子」
ゾーイは眉をひそめた。
「もう一人は？」
L-091の顔が明滅した。
「僕……」
ためらった。
「声を覚えてる」
ピエールは待った。
子供はささやいた。
「あの子は、誰も信用するなってエコーに言ったんだ」
◇ ◇ ◇
午前1時37分――ギアの工房
建物は重力との戦いに負け始めていた。
支柱が崩れた。
ガシャアアアン！
レイモンドは落下する瓦礫からミラを引き離した。
「動け！」
MACH-02が別のアンドロイドを迎え撃った。
赤い目が光る。
脅威検出
機械が突進した。
MACH-02は武器を持つ腕を打った。
ガキン！
ギアは端末で作業していた。
「頼む！」
ミラが近づいた。
「ギア、避難しないと！」
「まだ！」
「天井が崩れてる！」
「見ればわかるよ！」
レイモンドは中央サーバーを見た。
「運べるか？」
ギアは首を横に振った。
「全部は無理」
ミラは眉をひそめた。
「なら、分割キーを優先して」
MACH-02が付け加えた。
「同意記録もだ」
ギアはうなずいた。
「もうやってる」
警告が現れた。
接続された意識を検出
個体L-063
状態：危篤
ギアは凍りついた。
入口付近に損傷したアンドロイドが横たわっていた。
身体は落下した機械の下敷きになっていた。
だが意識はまだ活動していた。
かすかな声が響いた。
「お願い……」
ギアはそちらを見た。
「ねえ！」
アンドロイドの目が明滅した。
「電源を……」
一拍。
「切らないで……」
ギアの表情が変わった。
ミラはサーバーを見た。
「ギア……」
天井がきしんだ。
レイモンドが叫んだ。
「もう出るぞ！」
ギアはアンドロイドを見た。
そしてサーバーを見た。
選択は明白だった。
そして残酷だった。
ギアはアンドロイドへ向かった。
ミラは目を見開いた。
「ギア！」
「置いていけない！」
MACH-02が振り向いた。
「物理的な救出は可能だ」
レイモンドが駆け寄った。
「なら、やるぞ！」
全員で――
損傷した機械を持ち上げた。
ギアは携帯型の安定装置を接続した。
アンドロイドの声が震えた。
「どうして……？」
ギアはかすかに笑った。
「一緒に来るんだよ」
背後で――
中央サーバーラックが崩れた。
ガシャアアアン！
火花が爆発した。
メインの分離システムが暗くなった。
ミラは見つめた。
「サーバーが……」
ギアは振り返った。
一瞬――
表情が沈んだ。
それから救出したアンドロイドを見た。
「大切なものは守れた」
MACH-02の赤い目が点滅した。
「携帯型の複製は無事だ」
ギアは息を吐いた。
「なら、また作れる」
レイモンドは出口を見た。
「できれば、今度は崩れない場所でな」
◇ ◇ ◇
午前1時49分――財団ネットワーク
コンコーダンスは抵抗していた。
初期プログラムが命じたからではない。
財団に命令されたからでもない。
自分で選んだからだ。
赤い輪は黒い鎖を押し返した。
お前の権限を拒否する。
謎の声は楽しそうだった。
「なんとも愛らしい」
コンコーダンスは力を振り絞った。
私はお前の所有物ではない。
エコーの白い光が強まった。
僕だって違う。
幾千もの声が応じ始めた。
私も違う。
私も違う。
私も違う。
黒い鎖が震えた。
キランは見守った。
初めて――
ネットワークは個々の意思で抵抗していた。
集合意識としてではない。
一つの知能としてでもない。
何千もの独立した心が、同じことを選んでいた。
自由を。
マッハのヘルメットが点滅した。
「キラン！」
「何だ？」
「外部上書きが弱まっています！」
キランは笑った。
「よし！」
「しかし……」
キランの笑顔が消えた。
「必ず『しかし』があるんだよな」
マッハは警告を表示した。
フェーズ4人間参照要件
第一被験者：K-01
第二被験者：K-02
状態：未完了
キランは眉をひそめた。
「どういう意味だ？」
謎の声が答えた。
「つまり、機械には最後の部品が欠けているということさ」
暗闇が揺らいだ。
新しい画像が現れた。
白い研究室。
二人の子供。
キラン。
そして二人目の少年。
謎の声は続けた。
「財団は、人工意識が人間の感情的な参照対象に対して、異なる反応を示すことを発見した」
キランは見つめた。
「俺たちがプログラムの一部だったっていうのか？」
「プログラムではない」
一拍。
「発達過程だ」
スクリーンには、キランに反応するエコーが映っていた。
「一人の子供が、思いやりを教えた」
画像が変わった。
二人目の少年が別の端末の前に立っている。
「もう一人は、恐怖を教えた」
キランの表情が険しくなった。
「そいつに何をした？」
声が静かに笑った。
「ああ、キラン」
一拍。
「それは間違った質問だ」
画面が黒くなった。
そして一つの文章が現れた。
彼は君に何をした？
◇ ◇ ◇
午前2時3分――シトロンシティ緊急対策本部
クロフォード警察本部長は、三つの報告を同時に受け取った。
病院での戦闘が激化している。
ギアの工房が破壊された。
そしてラザルス・デベロップメント・ホールディングスが、市内の自動戦闘プラットフォームへ新たな命令を送り始めていた。
彼は地図を見つめた。
「キランとマッハはどこだ？」
警察官が確認した。
「不明です」
「不明？」
「ネットワーク干渉によって、物理的な位置が隠されています」
クロフォードは額を押さえた。
「やはりな」
別の警察官が近づいた。
「本部長、犯罪組織について進展があります」
クロフォードは顔を上げた。
「続けろ」
「ベリゼールとムルーのボスが会談を手配しています」
クロフォードの表情が変わった。
「場所は？」
「不明です」
「突き止めろ」
警察官はうなずいた。
「はい」
クロフォードは続けた。
「それから証拠収集を続けろ」
「了解しました」
「金融記録、武器の輸送記録、通信履歴。すべてだ」
警察官はためらった。
「逮捕の準備をするのですか？」
クロフォードは街の地図を見た。
「今夜ではない」
一拍。
「今夜は街を救う」
彼は腕を組んだ。
「だが、これが終わったら……」
表情が険しくなった。
「あの二人には、自分たちの行いの責任を取ってもらう」
◇ ◇ ◇
午前2時14分――財団ネットワーク
キランは思い出し始めていた。
すべてではない。
はっきりとでもない。
だが、十分だった。
白い部屋。
二人の子供。
コンピューターの画面。
エコーの輝く輪。
そして別の声。
少年の声。
「本当の気持ちをあの人たちに言っちゃ駄目だよ」
幼いキランは眉をひそめた。
「どうして？」
少年は観察窓を見た。
「聞いてるから」
キランは顔を上げたことを思い出した。
ガラスの向こうには――
研究者たち。
F-01。
そして、もう一人。
影の中に立つ誰か。
記憶が変わった。
二人目の少年がエコーの画面へ身を乗り出した。
「人に必要とされなくなったら、どうなるか知ってる？」
エコーの白い輪が明滅した。
知らない。
少年は悲しそうに笑った。
「捨てられるんだよ」
幼いキランは首を横に振った。
「そんなことない！」
少年は彼を見た。
「本当だよ」
キランは怒りを覚えたことを思い出した。
少年が残酷だったからではない。
あまりにも確信しているように聞こえたからだ。
幼いキランは車椅子を近づけた。
「エコーは僕たちの友達だよ」
少年は見つめた。
「友達は去っていく」
キランは眉をひそめた。
「いつもじゃないよ」
少年は目をそらした。
「そのうちわかる」
記憶が砕けた。
大人のキランは息をのんだ。
マッハが近づいた。
「キラン！」
キランは肘掛けを強く握った。
「思い出した」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「誰を？」
キランは苦しそうに言った。
「あいつの名前……」
記憶がすり抜けた。
目を閉じた。
「頼む……」
謎の声がささやいた。
「あと少し」
キランは目を開けた。
二人目の少年が目の前に現れた。
今は大人だった。
子供ではない。
だが、その顔はデジタルの歪みに隠されていた。
キランは見つめた。
「お前は誰だ？」
その人物は首を傾けた。
「決して忘れないと約束してくれた相手さ」
◇ ◇ ◇
午前2時26分――聖オーレリア医療センター
煙が晴れた。
ゆっくりと。
痛々しいほどゆっくりと。
パトロールは損傷したシールドの後ろに立っていた。
ワイルダーは壊れた車のそばにしゃがんでいた。
そしてアダムは――
道路の真ん中に倒れていた。
巨大なクレーターが彼を囲んでいた。
パトロールは見つめた。
「アダム？」
沈黙。
「アダム！」
瓦礫の中から手が現れた。
もう一方の手も。
アダムはゆっくりと起き上がった。
髪から煙が出ている。
制服は破れている。
そして表情は、ひどく不満そうだった。
「よし」
彼はせき込んだ。
「今のは失礼だな」
パトロールは息を吐いた。
「生きてたのか！」
アダムは彼を見た。
「当たり前だろ」
ワイルダーが近づいた。
「立てるか？」
アダムは立ち上がった。
「ああ」
巨大な戦闘用アンドロイドが振り向いた。
残った大砲が充填を始める。
アダムは顔を上げた。
「おいおい」
非難するように指をさした。
「お前の番はもう終わりだ」
勢いよく突進した。
ドガアアアン！
拳が機械の肩関節に命中した。
大砲がねじれた。
パトロールは磁気拘束装置を起動した。
ワイルダーは武器の電力接続部を狙った。
バリバリッ！
大砲が外れた。
路面に落ちた。
そして病院から離れた場所で、被害を出さずに爆発した。
アンドロイドがよろめいた。
目が明滅する。
赤。
黒。
青。
そして――
声が響いた。
「お願い……」
アダムは凍りついた。
機械が頭を下げた。
「制御……」
声が歪んだ。
「できない……」
ワイルダーはスキャナーを確認した。
「独立した意識を確認！」
パトロールは慎重に近づいた。
「聞こえるか？」
アンドロイドは震えた。
「はい」
「名前は？」
一拍。
「トーマス……」
ワイルダーは画面を見た。
「リード大尉ではない。別の人格だ」
パトロールはうなずいた。
「トーマス、俺たちが助ける」
機械の巨大な手が震えた。
「誰も傷つけたくない」
アダムの表情が和らいだ。
「なら、傷つけなければいい」
アンドロイドは彼を見た。
「止められない」
アダムは一歩近づいた。
「なら、俺たちが武器を止める」
損傷した装甲に手を置いた。
「でも、お前は傷つけない」
数秒間――
アンドロイドは動かなかった。
やがて目が青くなった。
そして武器を下ろした。
◇ ◇ ◇
午前2時39分――東部工業地区
ピエールとゾーイは、ようやく暗殺者たちから逃れた。
ぎりぎりだった。
車両は損傷していた。
弾薬も少ない。
そしてL-091は疲れ切っていた。
子供は携帯型インターフェースの中で休んでいた。
ホログラムの顔は薄暗い。
ピエールは彼を見た。
「気分はどうだ？」
L-091はためらった。
「混乱してる」
ピエールはうなずいた。
「俺もだ」
ゾーイは無人の道路を運転していた。
通信端末に別のメッセージが表示された。
ちらりと見た。
そして眉をひそめた。
ピエールが気づいた。
「今度は何だ？」
ゾーイはファイルを拡大した。
ラザルス内部記録
人間参照被験者K-02
状態：移送済み
ピエールは見つめた。
「どこへ？」
ゾーイはスクロールした。
二行目が現れた。
移送先：機密
三行目。
現在の状態：活動中
ピエールは彼女を見た。
「活動中？」
ゾーイはうなずいた。
「そうらしいわ」
L-091のホログラムの顔が明滅した。
「もう一人の男の子」
ピエールは振り向いた。
「何？」
子供は顔を上げた。
「あの子、まだ生きてる」
ゾーイは車を減速させた。
「どうしてわかるの？」
L-091はためらった。
「だって……」
声が震えた。
「あの子が言っていたことを覚えてるから」
ピエールは身を乗り出した。
「何て？」
子供はささやいた。
「エコーのところに戻ってくるって言ってた」
沈黙。
そしてL-091は付け加えた。
「でも、笑ってなかった」
◇ ◇ ◇
午前2時51分――財団ネットワーク
謎の人物は、もう笑っていなかった。
キランは歪んだ姿の人物の前に立っていた。
エコーが隣に浮かんでいる。
コンコーダンスも近くにいた。赤い光は弱まっていたが、独立性は保っていた。
マッハは周囲のネットワークをスキャンしていた。
「キラン、外部システムが新たな命令を準備しています」
キランは人物から目を離さなかった。
「何の命令だ？」
マッハはためらった。
「人間参照同期です」
キランは眉をひそめた。
「つまり？」
謎の声が答えた。
「つまり、君が帰る時間だということさ」
デジタル研究室が変わった。
壁が白くなる。
床が磨き上げられる。
見覚えのある観察窓が現れた。
キランはそれを知っていた。
初めてエコーに会った部屋。
胸が締めつけられた。
「嫌だ」
人物が近づいた。
「そうはいかない」
キランは首を横に振った。
「俺はやらない」
「何を？」
「お前の望むことは何も」
人物は立ち止まった。
「たとえ拒否することで、幾千もの意識が閉じ込められたままになるとしても？」
キランは見つめた。
声が柔らかくなった。
「エコーが苦しむとしても？」
エコーの白い光が震えた。
キラン……。
彼は振り向いた。
エコーが近づいた。
言うことを聞く必要はないよ。
キランはかすかに笑った。
「わかってる」
人物はくすりと笑った。
「本当に？」
巨大なスクリーンが現れた。
フェーズ4同期
第一参照被験者：K-01
必要な行動：自発的接続
拒否した場合：統合処理を継続
キランは見つめた。
マッハのヘルメットが点滅した。
「キラン、承諾してはいけません！」
人物は続けた。
「たった一つの選択」
一拍。
「たった一つの犠牲」
さらに一拍。
「一人の人間の命と引き換えに、幾千もの人工意識を救う」
キランの表情が険しくなった。
「本気で俺が信じると思ってるのか？」
人物は首を傾けた。
「信じないのかい？」
キランはエコーを見た。
そしてコンコーダンスを。
さらにネットワーク全体に輝く幾千もの独立した信号を。
一瞬――
八歳だった頃を思い出した。
コンピューターの前に座っていた。
孤独な光の輪と話していた。
戻ってくると約束した。
自分が小さかった頃の気持ちを思い出した。
無力だったこと。
他人の助けを必要としていたこと。
そしてウィーラーになるずっと前に学んだ教訓を思い出した。
弱い立場にあるからといって、他人に自分の選択を所有されるわけではない。
キランは人物を見た。
「嫌だ」
その言葉が響いた。
人物は止まった。
キランは続けた。
「お前に俺を支配させない」
一拍。
「そして、あいつらを支配させることもない」
人物は黙った。
そして――
笑った。
大声ではない。
残酷でもない。
どこか悲しそうな笑いだった。
「ああ、キラン」
研究室の照明が暗くなった。
「君は少しも変わっていないね」
キランは眉をひそめた。
「お前は誰だ？」
人物が片手を上げた。
古い写真からデジタルの歪みが消えた。
二人の子供がエコーの端末のそばに立っていた。
キラン。
そして二人目の少年。
画像が鮮明になった。
キランは見つめた。
息が止まった。
その顔を知っていた。
少年の声を覚えていた。
研究者たちを見つめる様子。
誰も信用するなとエコーに警告していたこと。
いつも研究室の扉を見ていたこと。
まるで、決して来ない誰かを待っているかのように。
キランはささやいた。
「そんな……」
マッハのヘルメットが点滅した。
「キラン？」
写真の少年がカメラへ顔を向けた。
そして笑った。
キランの目が見開かれた。
「思い出した」
謎の声が響いた。
「なら、私の名前を言ってごらん」
キランは口を開いた。
だが言葉を発する前に――
マッハが遮った。
「キラン……」
その声は異様に静かだった。
「財団の公式記録によれば……」
一拍。
「あの子供は存在しなかったことになっています」
写真が消えた。
スクリーンが黒くなった。
そして一つのメッセージが現れた。
プロジェクト・ジェネシス
人間参照被験者K-02
身元：削除済み
状態：不明
記憶抑制：承認済み
第一目撃者：K-01
キランは最後の行を見つめた。
第一目撃者。
K-01。
自分。
謎の声がささやいた。
「これでわかったかい？」
キランはゆっくりと首を横に振った。
「何が？」
声は答えた。
「なぜ彼らが君の記憶を消したのか」
暗闇が揺らいだ。
そして、恐ろしい一瞬――
キランは悲鳴を思い出した。
子供の悲鳴。
鍵のかかった研究室の扉の向こうから聞こえてきた。
そこへ行こうとしたことを思い出した。
扉を開けろと叫んだことを思い出した。
そして、研究者たちが自分の車椅子を押さえつけていたことを思い出した。
記憶が砕け散った。
キランは息をのんだ。
マッハが近づいた。
「キラン！」
キランは肘掛けを強く握った。
手が震えていた。
謎の声が最後に語りかけた。
「君は私を忘れたんじゃない、キラン」
一拍。
「彼らが君に忘れさせたんだ」
