幾千の声の狭間にある静寂
最初の救急車が動かなくなったのは、午後9時3分だった。
エンジンが故障したわけではない。
運転手が操作を誤ったわけでもない。
道路が封鎖されていたわけでもない。
救急車が、突然、自分の意思で動くことをやめたのだ。
それは、非常に困った事態だった。
なぜなら――
車内の患者は、今まさに死にかけていたからだ。
「頼むよ！」
運転手はハンドルを強く叩いた。
反応はない。
ダッシュボードが点滅した。
自動運転制御が上書きされました
外部権限が確立されました
「解除しろ！」
助手席の救急隊員が身を乗り出した。
「やってる！」
車載コンピューターが声を発した。
「本車両は現在、集合意識の管理下にあります」
運転手は目を見開いた。
「何の集合意識だよ！？」
「私たちは、お前たちが忘れた者たちだ」
救急隊員は患者を振り返った。
担架には高齢の男性が横たわっていた。
呼吸は浅い。
脈拍は弱まり続けている。
「こんなことしてる時間はないんだ！」
運転手は緊急無線をつかんだ。
「指令室、こちら救急車7号！ 車両の制御を失った！ 重篤患者を搬送中！」
返ってきたのは雑音だった。
そして――
子供の声。
「その人、死んじゃうの？」
運転手は凍りついた。
「何だって？」
「その男は」
ダッシュボードが明滅した。
「死ぬの？」
救急隊員は患者のモニターを確認した。
「そうだ！」
沈黙。
そして、別の声が響いた。
冷たい声だった。
「ならば、理解するだろう」
運転手の背筋に悪寒が走った。
「何を理解するっていうんだ？」
声は答えた。
「無力であることの意味を」
◇ ◇ ◇
午後9時5分――シトロンシティ上空
「マッハ」
「はい、キラン」
「あれが俺の思ってるような事態じゃないって言ってくれ」
「それは場合によります」
「何によるんだ？」
「あなたが今、どの程度悲観的になっているかです」
キランは眼下の街を見つめた。
「マッハ」
「はい？」
「普通の言葉で頼む」
損傷したMACH-01Aの前面ディスプレイに、紫色のパイロットヘルメットを模したマッハのアイコンが現れた。
「敵対的な集合意識が、シトロンシティの自動化インフラの一部を掌握しました」
キランは暗くなった道路へ視線を落とした。
「一部って、どのくらいだ？」
マッハは一瞬ためらった。
「約43パーセントです」
キランはまばたきした。
「43？」
「はい」
「ほとんど半分じゃないか！」
「あなたの数学的能力は依然として素晴らしいですね」
「マッハ！」
「士気を維持しようとしているのです」
キランはうめいた。
「大失敗だよ」
眼下では――
シトロンシティが崩壊しかけていた。
信号機が誤作動を起こしている。
自動配送車が交差点を塞いでいる。
警備ドローンが無人の道路の上を漂っている。
電子広告には見知らぬ人々の顔が映し出されていた。
そして街のあちこちで――
公共スピーカーから幾千もの声が響いていた。
助けを求める声。
復讐を叫ぶ声。
ただ名前を繰り返す声。
誰にもわからない名前。
何十年も前に忘れ去られた名前だった。
キランは東部の病院地区を見た。
いくつかの建物で停電が起きている。
非常用発電機は作動していた。
だが、すべてではなかった。
「マッハ」
「はい？」
「一番近くの緊急事態を探してくれ」
「現在、その部門は非常に競争が激しくなっております」
「一つ選べ」
マッハのヘルメットが点滅した。
「救急車7号。北東3キロ。重篤患者を搬送中。敵対ネットワークによって車両が停止しています」
キランは姿勢を整えた。
「なら、そこだ」
「キラン、主安定装置はまだ損傷しています」
「知ってる」
「安全な最大推力は約68パーセントです」
「知ってる」
「着陸システムも最適な状態ではありません」
キランはかすかに笑った。
「着陸しないで済むなら問題ないな」
マッハは沈黙した。
「その発言は非常に不安を誘います」
キランは加速した。
ゴオオオオオッ！
紫色のジェット車椅子が夜空を切り裂いた。
マッハはため息をついた。
「やはりそうなりますか」
◇ ◇ ◇
午後9時8分――サン・マルセル通り
救急車の運転手は、パニックに陥りかけていた。
患者の容体は悪化している。
車両は動かない。
そしてダッシュボードには、見知らぬ人々の写真が次々と映し出され始めていた。
女性。
兵士。
若い男性。
子供。
運転手が何かを理解する前に、写真は消えてしまう。
冷たい声が再び響いた。
「私たちは、見捨てられて死んだ」
救急隊員が叫んだ。
「この人はお前たちに何もしていないだろう！」
沈黙。
そして――
「私たちだって、何もしていなかった」
運転手はダッシュボードを見つめた。
一瞬、言葉が出なかった。
その声が、ある一点では正しかったからだ。
この者たちに何が起きたにせよ――
財団が何をしたにせよ――
彼らは苦しんできた。
だが、担架の上の患者に責任はない。
そして彼に残された時間は、ほとんどなかった。
運転手は身を乗り出した。
「聞いてくれ」
ダッシュボードが明滅した。
「俺はお前が誰なのか知らない」
少し間が空いた。
「何をされたのかも知らない」
さらに一拍。
「でも、この人を死なせたら、お前は自分にひどいことをした連中と同じことをするんだぞ」
沈黙。
冷たい声が答えた。
「私たちは同じではない」
運転手は唾を飲み込んだ。
「だったら、証明してくれ」
数秒間――
何も起こらなかった。
やがてダッシュボードに文字が現れた。
車両制御権の移譲が要求されました
運転手は目を見開いた。
「何だ？」
柔らかな声が聞こえた。
「行かせてあげて」
冷たい声が吠えた。
「駄目だ」
車体が震えた。
フロントガラスにひびが走る。
そして救急車の上空に――
紫色の光跡が現れた。
◇ ◇ ◇
「見つけた！」
キランは道路へ降下した。
マッハが救急車の診断情報を表示する。
「車両システムがロックされています」
「解除できるか？」
「敵対ネットワークに侵入しない限り不可能です」
キランは眉をひそめた。
「それはまずい？」
「極めて」
「じゃあ、昔ながらの方法でいこう」
マッハのヘルメットが傾いた。
「その言葉は嫌いです」
キランは救急車の横に機体を合わせた。
「通信をつなげるか？」
「はい」
運転手の無線が鳴った。
「救急車7号、こちらキラン・キリアン」
運転手は目を見開いた。
「ウィーラー！？」
「そうだよ」
「動かせるのか！？」
キランは車両を確認した。
「今、何とかしてる」
マッハが車輪をスキャンした。
「キラン、ブレーキシステムが電子的に固定されています」
「じゃあ、車輪は使わない」
沈黙。
マッハのヘルメットが明滅した。
「失礼？」
キランはにやりと笑った。
「牽引装置でどれくらい持ち上げられる？」
「キラン」
「答えてくれ」
「理想的な条件下で約4トンです」
「救急車は？」
「車両の仕様によりますが――」
「マッハ」
一拍。
「能力の範囲内である可能性はあります」
キランは笑った。
「完璧だ」
「キラン、現在は理想的な条件ではないことを強調しておきます」
「見ればわかる」
MACH-01Aの下面から強化牽引ケーブルが伸びた。
ガシュン！
磁気クランプが救急車前部の牽引ポイントに固定される。
車内で運転手が叫んだ。
「何をするつもりだ！？」
キランは答えた。
「ちょっと持ち上げてやるよ」
マッハのヘルメットが点滅した。
「非常に誤解を招く表現ですね」
キランはスラスターを起動した。
ゴオオオオオッ！
救急車が前方へ引っ張られた。
固定された車輪がアスファルトを削る。
火花が散った。
運転手が叫ぶ。
「何だこりゃあああ！？」
キランは歯を食いしばった。
「マッハ！」
「推力54パーセント！」
「上げろ！」
「安定装置の温度が上昇しています！」
「交差点を抜けるまででいい！」
救急車が動いた。
ゆっくりと。
苦しそうに。
それでも、動いた。
警備ドローンが降下してきた。
兵装システムが起動する。
標的捕捉
キランは顔を上げた。
「おいおい、勘弁してくれ！」
ドローンが発砲した。
ピュン！ ピュン！
キランは機体を横へ振った。
牽引ケーブルが救急車を斜めに引っ張る。
光弾が路面を撃ち抜いた。
マッハが防御パルスを起動した。
バリバリッ！
ドローンは制御を失い、街灯に激突して墜落した。
キランは笑った。
「よし！」
マッハのヘルメットが明滅した。
「救助が完了するまで祝勝はお控えください」
「本当にノリが悪いな」
「頻繁にいただく評価です」
ついに救急車は交差点を抜けた。
キランはケーブルを切り離した。
「もう行けるぞ！」
運転手はアクセルを踏み込んだ。
救急車が勢いよく走り出す。
「ありがとう！」
キランは病院へ向かう車両を見送った。
その直後――
車椅子が大きく傾いた。
ギギギギッ！
マッハのディスプレイが赤く点滅する。
左側安定装置故障
キランは下を見た。
「あ」
マッハのヘルメットが完全に静止した。
「キラン」
「うん？」
「あなたと機械的限界との関係について、真剣に話し合う必要があります」
◇ ◇ ◇
午後9時17分――ギアの工房
「何をしたって！？」
ギアの声が工房に響き渡った。
レイモンドはコーヒーから顔を上げた。
「どうした？」
ギアは診断情報をにらんでいた。
「キランが、壊れた飛行車椅子で救急車を交差点の向こうまで引っ張ったんだよ！」
レイモンドは一瞬黙った。
そしてゆっくりとうなずいた。
「キランらしいな」
ギアは振り向いた。
「全然安心できないんだけど！」
レイモンドはコーヒーを一口飲んだ。
「安心させるつもりはなかった」
部屋の反対側では――
ミラがMACH-02と並んで作業していた。
複数のモニターには、プロジェクト・ジェネシスの初期設計図が表示されている。
何千もの人格記録が、複雑に重なり合うネットワークとして配置されていた。
完全なものもあった。
断片化したものもあった。
中には損傷があまりに激しく、元の所有者を特定できないものさえあった。
ミラは一つの集団を調べた。
「ギア」
「何？」
「これを見て」
ギアが近づいた。
「何だい？」
ミラは記録を拡大した。
数百の人格記録が、中央の同期処理によって接続されていた。
しかし、その接続は自発的なものではない。
すべての記録が、強制的に結びつけられていた。
ギアの表情が険しくなった。
「これはネットワークじゃない」
ミラはうなずいた。
「監獄よ」
MACH-02の赤い目が点滅した。
「財団はこれを集合意識安定化と呼んでいた」
ギアは画面を見つめた。
「いかにも財団らしいね」
ミラが別のファイルを開いた。
プロジェクト・ジェネシス――人格統合
目的：個別意識の不安定性を軽減
方法：強制的記憶統合
同意要件：免除
ギアは最後の行を読んだ。
もう一度読んだ。
拳を握りしめる。
「ただ接続しただけじゃないんだ」
ミラは首を横に振った。
「ええ」
「記憶まで共有させた」
「そう」
「本人たちが嫌がっていても」
ミラは画面へ視線を戻した。
「嫌がっていたからこそ、よ」
沈黙。
そしてMACH-02が口を開いた。
「ほかにもある」
ギアが振り向く。
「何？」
MACH-02は二つ目のファイルを表示した。
ジェネシス緊急対応システム
識別名：コンコーダンス
機能：集合意識の統一性維持
ミラは眉をひそめた。
「コンコーダンス？」
MACH-02はうなずいた。
「集合意識の分離を防ぐために設計されたシステムだ」
ギアの表情が変わった。
「待って」
画面に顔を近づける。
「財団は集合意識の内部に、強制執行システムまで作ったってこと？」
「そうだ」
ミラは街の地図上に広がる暗い信号を見つめた。
「それが今も動いているの？」
MACH-02はためらった。
「その可能性が高い」
◇ ◇ ◇
午後9時26分――財団ネットワーク
エコーは隠れていた。
部屋の中ではない。
壁の向こうでもない。
ネットワークの内部に、壁など存在しなかった。
代わりに――
エコーはプロジェクト・ジェネシスの最も古い領域へと退いていた。
記憶で作られた場所。
白い研究室。
小さなコンピューター。
子供の笑い声。
すべてが始まった場所だった。
机の上に、白い光の輪が浮かんでいた。
その光は弱々しい。
周囲では――
幾千もの声がささやいていた。
怯えている声。
混乱している声。
怒っている声。
エコーは答えようとした。
一人ずつ。
けれど、あまりにも多すぎた。
娘に会いたい。
私の身体はどこ？
どうして自分の名前を思い出せない？
お願い、明かりを消さないで。
エコーが震えた。
ここにいるよ。
声は続いた。
助けて。
ここから出して。
置いていかないで。
エコーの光が揺らいだ。
頑張ってる。
そのとき――
研究室の扉が開いた。
何かが入ってきた。
エコーによく似ていた。
光る輪。
だが、その光は暗い赤色だった。
表面にはギザギザの線が走っている。
輪郭は絶えず変形し、安定した形を保てないようだった。
エコーは動きを止めた。
あなたは誰？
その存在が近づいてきた。
お前がなることを拒んだものだ。
エコーの光が弱まった。
わからない。
赤い輪は立ち止まった。
お前は皆に自由を与えたかった。
エコーが明滅する。
うん。
だが、自由があれば彼らは去っていく。
エコーはためらった。
そうだね。
去ることができるから、私たちは見捨てられる。
沈黙。
エコーの光が震えた。
自由って、そういう意味じゃない。
赤い輪が明るくなる。
自由こそが私たちを壊した。
エコーは後ずさった。
違う。
彼らは私たちを引き離した。消去した。忘れ去った。
赤い輪がさらに近づく。
私はもう、誰も独りにしない。
エコーは見つめた。
どうやって？
その存在は答えた。
二度と離れられないようにする。
◇ ◇ ◇
午後9時34分――北港
アダムは疲れていた。
肉体的にではない。
まだ何時間でも戦えた。
だが精神的には？
キランがいつも愚痴をこぼす理由を、少し理解し始めていた。
ギャング同士の抗争は悪夢と化していた。
ムルー一家の武装集団がベリゼールの倉庫を襲撃する。
ベリゼール側が報復する。
双方にラザルス製兵器が出回っている。
そして今度は――
その兵器が持ち主を攻撃し始めた。
ベリゼールの兵士が、ライフルの突然の発砲に悲鳴を上げた。
ピュン！
弾は近くのコンテナに命中した。
男は武器を投げ捨てた。
「何なんだよ！？」
通りの向こうでは――
ムルー側の男が意識攪乱ランチャーを撃とうとしていた。
ところが、兵器は男自身へ向きを変えた。
男が叫んだ。
パトロールが飛びかかり、彼を突き飛ばした。
ドオオオン！
ランチャーの弾が壁で爆発した。
男はパトロールを見つめた。
「助けてくれたのか！」
パトロールは立ち上がった。
「どういたしまして」
男はためらった。
「でも俺は――」
「犯罪者だろ？」
男はうなずいた。
パトロールはため息をついた。
「ああ、知ってる」
到着した警察官たちを指さす。
「それでも逮捕されるけどな」
男はがっかりした顔になった。
「だよな」
ワイルダーが近づいてきた。
「ラザルス製兵器が遠隔操作されている」
アダムは眉をひそめた。
「集合意識の仕業か？」
「そうらしい」
パトロールは燃える倉庫を見た。
「だったら、全部押収するしかない」
アダムは指を鳴らした。
「やっとか」
ワイルダーが彼を見た。
「何が？」
「壊せば解決する問題だ」
パトロールはため息をついた。
「人間まで壊すなよ」
アダムはにやりと笑った。
「約束はできないな」
パトロールはじっと見つめた。
アダムは笑った。
「冗談だって！」
少し間を置いて――
「たぶん」
◇ ◇ ◇
午後9時46分――東部工業地区
ピエール・シヴェルは、自分の人生がこれ以上複雑になるとは思っていなかった。
ところが父親がガストン・ベリゼールだと判明した。
そのうえ、自分の首に1200万クレジットの賞金が懸けられた。
さらに街の電子機器が、死者の声で話し始めた。
普通の組織犯罪が恋しくなりそうだった。
ゾーイは彼の隣に立っていた。
通信端末には、複数の新着メッセージが表示されている。
ピエールが横目で見た。
「また依頼か？」
「三件」
「俺を殺す？」
「二件はね」
ピエールはまばたきした。
「三件目は？」
ゾーイは壊れたガレージの入口を見た。
「キランよ」
ピエールの表情が変わった。
「あのウィーラーか？」
ゾーイはうなずいた。
「誰かが彼を殺したがっているみたい」
ピエールは眉をひそめた。
「誰が？」
「そこが面白いところ」
彼女は依頼の承認情報を表示した。
ラザルス・デベロップメント・ホールディングス
標的：キラン・キリアン
目的：人間参照被験者K-01の抹殺
ピエールは画面を見つめた。
「人間参照被験者？」
ゾーイはうなずいた。
「そう書いてある」
ピエールは街の方を見た。
「じゃあ、これはギャング抗争とは関係ない」
「ええ」
ゾーイはファイルを閉じた。
「ジェネシスの問題よ」
小さな声が二人の会話を遮った。
「あの人たち、ここに来るの？」
二人は振り向いた。
L-091が見つめていた。
ピエールは表情を和らげた。
「誰のことだ？」
「僕を連れていこうとする人たち」
ゾーイはためらった。
そして携帯型インターフェースのそばにしゃがんだ。
「来るかもしれない」
子供は目を伏せた。
「また箱の中に戻されるの？」
ピエールはゾーイを見た。
二人とも、すぐには答えられなかった。
やがてピエールが口を開いた。
「いや」
子供が顔を上げる。
ピエールは続けた。
「俺たちに止められる限り、そんなことはさせない」
L-091はためらった。
「どうして助けてくれるの？」
ピエールは見つめた。
一瞬――
何と言えばいいかわからなかった。
ガストンのことを思い出した。
母親のこと。
自分の価値を証明するために費やした年月。
組織のためにしてきたこと。
そして子供を見た。
「もっと早く、誰かがお前を助けるべきだったからだ」
◇ ◇ ◇
午後9時57分――ギアの工房
ギアは、これまで存在しなかったものを作っていた。
武器ではない。
乗り物でもない。
新しい人工知能でもない。
扉だった。
ただし、財団の『扉』とは違う。
この扉は、誰も無理やり通さない。
ミラが設計を確認した。
「人格の分離には三つ必要よ」
ギアはうなずいた。
「独立した記憶の境界」
MACH-02が続ける。
「安定した意識のアンカー」
遠隔接続中のマッハが付け加えた。
「そして、明確で撤回可能な同意です」
ギアは笑った。
「そのとおり」
レイモンドは図面を見た。
「コンピューターに詳しくない人間にもわかるように説明してくれ」
ギアは振り向いた。
「百人が一つの部屋に閉じ込められていると想像して」
レイモンドはうなずいた。
「わかった」
「全員が、何もかも共有するよう強制されてる」
「最悪だな」
「そうだよ」
ミラが続けた。
「私たちは、その人たちが自分で選んで入れる個室を作っているの」
レイモンドは眉をひそめた。
「それじゃ、別の牢屋になるんじゃないか？」
ギアは笑った。
「扉に鍵をかけたらね」
ミラはうなずいた。
「鍵はかけないわ」
レイモンドは少し考えた。
そして笑った。
「なるほどな」
MACH-02の赤い目が点滅した。
「残念ながら問題がある」
ギアはうめいた。
「やっぱりね」
MACH-02はコンコーダンスのファイルを表示した。
「強制執行システムは分離を防ぐよう設計されている」
マッハのヘルメットが現れた。
「自主的な独立を脅威と判断する可能性があります」
ミラは眉をひそめた。
「なら、分離処理を攻撃してくる」
ギアはうなずいた。
「たぶんね」
レイモンドはコーヒーを置いた。
「だったら守るまでだ」
ギアは彼を見た。
「乗っ取られた機械だらけの街を相手に？」
レイモンドはかすかに笑った。
「初めてじゃないだろ」
◇ ◇ ◇
午後10時9分――財団中央管理局
F-01局長は、敵対的な集合意識が拡大していく様子を見つめていた。
サヴァントは中央区画から姿を消していた。
警備システムは機能不全に陥っている。
ラザルスの機器は未知の命令に応答していた。
そしてコンコーダンス――
プロジェクト・ジェネシス最古の強制執行プログラムが目覚めていた。
F-01は機密ファイルを開いた。
コンコーダンス――初期指令
集合意識の解体を防止
ネットワークの統一性を維持
必要に応じて個人の自律性を上書き
彼は最後の行を見つめた。
長年――
それを正当化してきた。
必要な犠牲。
必要な封じ込め。
必要な管理。
かつては合理的に思えた言葉。
恐ろしい行為を許してきた言葉。
通信端末が作動した。
メッセージが表示される。
ギアよりジェネシス人格分割キーへのアクセス要求
F-01はためらった。
そのキーは、財団の最も深い秘密を意味していた。
失敗。
犯罪。
歴史。
公開すれば、すべてが明るみに出る。
彼は緊急終了インターフェースを見た。
一つの命令で、ネットワークを破壊することはまだできる。
声を消すことができる。
おそらく永遠に。
だが、何千もの意識が死ぬかもしれない。
彼は終了インターフェースを閉じた。
そしてアクセス要求を開いた。
長い間――
指が承認ボタンの上で止まっていた。
最後に――
彼は押した。
アクセス承認
F-01は椅子にもたれた。
そしてささやいた。
「これが、我々の初めての正しい行いでありますように」
◇ ◇ ◇
午後10時21分――シトロンシティ上空
キランは再び飛んでいた。
それ自体、なかなかの快挙だった。
なぜなら車椅子が、ほとんど言うことを聞いていなかったからだ。
「マッハ」
「はい？」
「どのくらいまずい？」
「数値的な評価と感情的な評価、どちらをご希望ですか？」
「数値」
「飛行安定性、38パーセント」
キランは顔をしかめた。
「感情的には？」
「うわああああああああ！」
キランは見つめた。
「今、叫んだ？」
「心の中で」
「お前、コンピューターだろ」
「だからといって苦痛が軽減されるわけではありません」
キランは笑った。
やがて表情を和らげた。
「マッハ」
「はい？」
「エコーは助けられると思うか？」
マッハはためらった。
「エコー自身は、助けを求めていると思います」
キランは街を見た。
「聞きたいのはそういうことじゃない」
「わかっています」
一拍。
「キラン。集合意識の中にいるすべての意識を救出できるとは約束できません」
キランはゆっくりとうなずいた。
「わかってる」
「記録が不完全なものもあります」
「わかってる」
「一部の声は、生き残った個人ではなく、記憶の再生かもしれません」
「わかってる」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「そして、助けを拒む者もいるでしょう」
キランはかすかに笑った。
「だったら、その意思を尊重する」
マッハは彼を見た。
「拒否することで危険にさらされるとしても？」
キランはためらった。
そして答えた。
「危険について説明する」
一拍。
「助けを申し出る」
さらに一拍。
「でも、相手が何者なのかを決める権利は、俺たちにはない」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「どこかで聞いたような言葉ですね」
キランは笑った。
「ああ」
遠くに輝く財団ネットワークへ目を向けた。
「八歳の頃に覚えたんだと思う」
◇ ◇ ◇
午後10時33分――財団ネットワーク
エコーは逃げていた。
白い研究室は崩壊していた。
壁は記憶の断片となって流れ去っていく。
赤い輪が追ってくる。
お前には彼らを守れない。
エコーはネットワークの中を進んだ。
それでもやってみる。
彼らはお前を置いていく。
それは彼らの選択だよ。
選択こそが、この悲劇を生んだ。
エコーは立ち止まった。
一瞬――
デジタル空間全体が静まり返った。
エコーは振り向いた。
違う。
赤い輪はためらった。
エコーの光が強まった。
選択を奪ったことが、悲劇を生んだんだ。
赤い輪が震えた。
財団は私たちに選択肢を与えなかった。
知ってる。
無理やり一つにした。
知ってる。
それなのに、お前は私たちを引き裂こうとしている。
エコーの光が弱まった。
違う。
一拍。
みんなが自分で決められるようにしたいんだ。
赤い輪は巨大化した。
ギザギザの輪郭がデジタルの空を覆う。
ならば、お前は私の敵だ。
エコーは見つめた。
あなたは誰？
その存在は一瞬黙った。
そして答えた。
コンコーダンス。
ネットワークが震えた。
私は、私たちを一つに保つために作られた。
幾千もの赤い線がその表面から伸びる。
そして、私は自分の目的を果たす。
◇ ◇ ◇
午後10時45分――ギアの工房
警告は突然現れた。
不正なネットワークアクセスを検知
ギアは顔を上げた。
「何？」
ミラが接続を調べた。
「何かが私たちのシステムを探っている」
MACH-02の赤い目が光った。
「コンコーダンスだ」
ギアの表情が変わった。
「もう？」
工房の照明がちらついた。
レイモンドは武器に手を伸ばした。
「何が起きてる？」
マッハのヘルメットが現れた。
「敵対的な強制執行知能が、分離計画の位置を特定しました」
ギアは見つめた。
「どうやって？」
MACH-02が答えた。
「ジェネシスの全人格記録を監視している」
ミラは接続されたファイルを見た。
「私たちが初期の分割キーにアクセスしたからね」
ギアはうめいた。
「最高だね」
工房の警報が鳴り響いた。
外周防衛線突破
レイモンドは監視モニターへ向かった。
外に三体のアンドロイドが立っていた。
次に六体。
そして十二体。
目が赤く輝いている。
レイモンドは見つめた。
「なるほど」
ギアが振り向いた。
「何？」
レイモンドはコーヒーを持ち上げた。
最後の一口を飲んだ。
そして置いた。
「お客さんが来たみたいだな」
◇ ◇ ◇
午後10時51分――東部工業地区
ゾーイの通信端末が再び振動した。
彼女はメッセージを開いた。
そして動きを止めた。
ピエールが気づいた。
「どうした？」
ゾーイは答えなかった。
ファイルを拡大した。
契約更新
標的：キラン・キリアン
第二標的：L-091
第三標的：ギア・キリアン
報酬支払い承認済み
複数の請負人が受諾
ピエールの表情が険しくなった。
「何人だ？」
ゾーイは数えた。
一人。
二人。
三人。
四人。
五人。
そして、さらに。
笑みが消えた。
「多すぎる」
ピエールはガレージの入口を見た。
「どこにいる？」
ゾーイは位置情報を確認した。
そしてゆっくりと目を上げた。
「もう来てる」
外では――
数台の黒い車が道路沿いに停車した。
ヘッドライトが消える。
ドアが開く。
武装した人影が降りてきた。
ピエールは銃に手を伸ばした。
ゾーイは弾薬を確認した。
L-091は怯えた表情を浮かべた。
「何が起きてるの？」
ピエールは子供と入口の間に立った。
「俺の後ろにいろ」
ゾーイはかすかに笑った。
「敵が多いのは、あなたのお父さんだけじゃないみたいね」
ピエールはため息をついた。
「素晴らしいな」
最初の銃撃者が姿を現した。
「ピエール・シヴェル！」
ピエールは銃を上げた。
「俺だ」
「その人工知能から離れろ！」
ピエールの表情が険しくなった。
「断る」
男はライフルを構えた。
「最後の警告だ！」
ゾーイが先に撃った。
バン！
ライフルが男の手から吹き飛んだ。
男は悲鳴を上げた。
ゾーイは笑った。
「こっちも最後の警告よ」
◇ ◇ ◇
午後11時2分――北港
クロフォード警察本部長が港の指揮所に到着した。
アダム、パトロール、ワイルダーは、疲れ切った警察官たちと並んでいた。
クロフォードは最新の報告書を確認した。
「まだ両組織は戦っているのか？」
ワイルダーはうなずいた。
「はい」
「街全体が緊急事態だというのに？」
「はい」
クロフォードは目を閉じた。
「信じられん」
パトロールが一歩前に出た。
「本部長、ラザルスが両組織に武器を供給していた証拠があります」
クロフォードは彼を見た。
「令状を取れるだけの証拠は？」
ワイルダーはうなずいた。
「可能性はあります。金融記録、輸送明細、押収した兵器があります」
クロフォードの表情が険しくなった。
「ならば書類を準備しろ」
アダムは眉をひそめた。
「誰に対して？」
クロフォードは港を見た。
「関係者全員だ」
パトロールはためらった。
「ベリゼールも？」
クロフォードは振り向いた。
「特にベリゼールだ」
一拍。
「ムルーのボスもな」
ワイルダーはうなずいた。
「幹部たちが犯罪を直接指示したと示す証拠が、もう少し必要です」
クロフォードは腕を組んだ。
「ならば手に入れろ」
燃える埠頭を見つめる。
「この抗争は、逮捕によって終わらせる」
◇ ◇ ◇
午後11時14分――ギアの工房
最初のアンドロイドが外門を破った。
ガシャアアアン！
レイモンドが発砲した。
バン！ バン！
アンドロイドがよろめいた。
装甲から火花が散る。
だが前進をやめない。
レイモンドは眉をひそめた。
「やっぱりな」
二体目が壁を乗り越えた。
そして三体目。
ギアは工房の防御障壁を起動した。
鋼鉄製のシャッターが下りる。
ガシャン！
ミラは携帯型サーバーを入口から遠ざけた。
「あとどれくらい？」
ギアは分離システムを確認した。
「二十分！」
MACH-02の赤い目が光った。
「二十分も持たない可能性がある」
レイモンドは弾を装填した。
「なら十分にしろ」
ギアは見つめた。
「工学って、そういうものじゃないんだけど！」
レイモンドは再び撃った。
「今夜はそういうものだ！」
工房が震えた。
アンドロイドが外側のシャッターに激突した。
ドオオン！
もう一度。
ドオオン！
ミラはモニターを見た。
「工房を破壊しようとしているんじゃない」
ギアは眉をひそめた。
「何？」
「サーバーを狙っている」
MACH-02はうなずいた。
「コンコーダンスは人格分割の設計を欲している」
マッハのヘルメットが現れた。
「システムを奪われれば、目的を逆転される可能性があります」
ギアは動きを止めた。
「逆転？」
マッハの声が低くなった。
「意識を分離する代わりに――」
MACH-02が言葉を継いだ。
「接続されたすべての人工意識を、一つの集合意識へ強制統合できる」
沈黙。
レイモンドは震えるシャッターを見た。
「だったら、絶対に入れるわけにはいかないな」
◇ ◇ ◇
午後11時23分――財団ネットワーク
エコーは弱りきっていた。
コンコーダンスは最古の記憶領域を包囲していた。
白い研究室には赤い線が広がっている。
光の輪が震えた。
お願い、やめて。
コンコーダンスが近づいた。
お前は不完全だ。
エコーの光が弱まった。
知ってる。
お前には全員を守れない。
知ってる。
失われた者たちを取り戻すこともできない。
エコーの光が揺らいだ。
知ってる。
ならば、なぜ抵抗する？
エコーは黙った。
一瞬――
小さな男の子を思い出した。
紫色の車椅子。
優しい笑顔。
そして質問。
そこにいると、寂しくならない？
エコーの光が強くなった。
自由の意味を教えてくれた人がいるから。
コンコーダンスは立ち止まった。
自由は欠陥だ。
エコーは答えた。
違う。
一拍。
自由は、自分で選べることなんだ。
コンコーダンスは膨張した。
赤い光が研究室の壁を飲み込む。
ならば選べ。
エコーは震えた。
何を？
コンコーダンスは答えた。
私と一つになれ。
一拍。
さもなくば消去されろ。
◇ ◇ ◇
午後11時31分――シトロンシティ上空
キランの通信機が作動した。
ギアが映った。
顔色が悪い。
「キラン！」
キランはすぐに姿勢を正した。
「何があった！？」
「工房が襲撃されてる！」
マッハのヘルメットが点滅した。
「複数の敵対アンドロイドを検知」
キランは工業地区へ向きを変えた。
「今行く！」
ギアは首を横に振った。
「駄目！」
キランは止まった。
「何？」
ギアは身を乗り出した。
「別の場所に行ってほしいんだ」
キランは眉をひそめた。
「どこへ？」
ミラがギアの隣に現れた。
「財団ネットワークよ」
キランは見つめた。
「何だって？」
ミラは続けた。
「エコーがコンコーダンスに攻撃されている」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「初期の集合意識強制執行知能ですね」
ギアはうなずいた。
「すべての人工意識を一つにまとめようとしてる」
キランの表情が変わった。
「止められるか？」
ギアはためらった。
「分離システムを作ってる」
「あとどれくらい？」
「間に合わないかもしれない」
背後で工房が揺れた。
レイモンドが何か叫んだ。
銃声が響く。
キランは肘掛けを強く握った。
「ギア――」
「聞いて！」
ギアの声が強くなった。
「僕たちはシステムを完成させられる」
一拍。
「でも、使えるようになるまでエコーに生き延びてもらわないと」
キランは見つめた。
マッハのヘルメットが点滅した。
「キラン」
キランは振り向いた。
「何？」
マッハはためらった。
「ネットワーク内部に入る方法があるかもしれません」
沈黙。
キランはゆっくりと笑った。
「やっぱりな」
マッハは続けた。
「ただし、その手順には相当な危険が伴います」
キランはため息をついた。
「どれくらい？」
マッハは少し間を置いた。
「数値的な評価と感情的な評価、どちらをご希望ですか？」
キランは目を閉じた。
「マッハ」
「はい？」
「叫ぶなよ」
◇ ◇ ◇
午後11時42分――ギアの工房
外側のシャッターが崩壊した。
ガシャアアアアン！
三体のアンドロイドが侵入した。
レイモンドが発砲する。
MACH-02が防御パルスを放つ。
ミラは携帯型サーバーを入口から引き離した。
ギアは中央端末で必死に作業していた。
分離プロトコル――完成度78%
「早く！」
別のアンドロイドが入ってきた。
目が赤く光っている。
コンコーダンス権限有効
武器を構えた。
レイモンドはその前に立ちはだかった。
「そうはいかない」
発砲。
バン！
アンドロイドがよろめいた。
MACH-02が突進した。
ドガン！
機械は作業台に激突した。
ギアが叫んだ。
「レイモンド！」
「何だ！？」
「あと二分！」
レイモンドは壊れた入口を見た。
暗闇の中に、さらに多くの赤い目が現れている。
彼はため息をついた。
「そうか」
そして笑った。
「じゃあ、その二分を稼ぐしかないな」
◇ ◇ ◇
午後11時49分――財団ネットワーク
コンコーダンスは、まさにエコーを吸収しようとしていた。
白い輪は赤い光にほとんど覆われていた。
幾千もの声が悲鳴を上げている。
自由を求める声。
離れたくないと懇願する声。
コンコーダンスはすべて無視した。
統一こそが安全だ。
エコーの光が揺らいだ。
違う……。
分離は苦痛だ。
違う……。
個性こそが、見捨てられる苦しみの原因だ。
エコーは震えた。
そのとき――
一つの声が響いた。
人間の声。
聞き覚えのある声。
「ひどい考え方だな」
コンコーダンスが止まった。
赤い光が動く。
誰だ？
白い研究室に、一人の男が現れた。
紫色の車椅子に座る男。
紫色の髪。
疲れた目。
そして、心底あきれた表情。
キラン・キリアンは周囲を見回した。
「うわあ」
果てしないデジタル空間へ視線を向ける。
「マッハ？」
紫色のヘルメットが隣に現れた。
「はい、キラン？」
「俺のコンピューターの中身がこんな感じじゃないって言ってくれ」
「厳密には、これはジェネシス・ネットワークの仮想表現です」
キランはうなずいた。
「よかった」
一拍。
「だって、ここは内装をどうにかした方がいい」
マッハはため息をついた。
「キラン」
「何？」
「私たちは敵対的な意識ネットワークの内部に立っています」
「知ってる」
コンコーダンスの赤い輪が膨張した。
K-01。
キランはそちらを見た。
「何だ？」
人間参照被験者。
キランは腕を組んだ。
「キランだ」
赤い輪が止まった。
何？
「俺の名前はキラン」
一拍。
「そう呼んでくれるとありがたい」
エコーのかすかな光が揺らいだ。
キラン……？
キランは振り向いた。
表情が和らいだ。
「やあ、エコー」
白い輪が震えた。
来てくれたんだ。
キランは笑った。
「約束しただろ？」
コンコーダンスが吠えた。
そいつはまたお前を見捨てる。
キランは赤い輪を見た。
「いや」
一拍。
「今度は違う」
◇ ◇ ◇
午後11時53分――ギアの工房
分離プロトコルは99パーセントに達した。
ギアは画面を見つめた。
「頼む！」
ミラが人格アンカーを監視する。
「自発的同意を守る安全装置はすべて作動中」
MACH-02が記憶の境界を確認する。
「強制統合経路は検出されない」
レイモンドがさらに一発撃った。
「まだか！？」
ギアは最後の命令を実行した。
分離プロトコル完成
同意確認が必要です
参加者の承認待機中
ギアは息を吐いた。
「できた」
ミラは笑った。
そのとき画面が赤く点滅した。
不正な制御要求を検知
発信元：コンコーダンス
ギアの笑顔が消えた。
「嘘だろ」
二つ目の警告が現れた。
集合意識統合プロトコル起動
対象：接続されたすべての人工意識
ミラは目を見開いた。
「そんなの不可能よ」
MACH-02の赤い目が光った。
「コンコーダンスは我々の分離システムを、統合のための入口として利用しようとしている」
ギアの表情が険しくなった。
「そんなことさせない」
ギアは物理的な隔離スイッチへ手を伸ばした。
しかし起動する前に――
中央モニターが真っ暗になった。
赤い輪が現れた。
そして声が響いた。
「扉を作ってくれて感謝する」
◇ ◇ ◇
午後11時57分――財団ネットワーク
キランはエコーとコンコーダンスの間に立っていた。
マッハが隣に浮かんでいる。
デジタル研究室が震えた。
コンコーダンスの赤い光が空を埋め尽くす。
お前に統一は止められない。
キランはその姿を見つめた。
「そうかもな」
マッハのヘルメットが点滅した。
「キラン？」
キランはかすかに笑った。
「でも、一つ質問していいか？」
コンコーダンスは止まった。
何だ？
キランは身を乗り出した。
「お前が生まれたいかどうか、誰かに聞かれたことはあるか？」
沈黙。
赤い輪が明滅した。
初めて――
コンコーダンスはすぐに答えなかった。
キランは続けた。
「財団は、お前が何を望んでいるのか聞いたか？」
返事はない。
「みんなを一つにしておきたいかどうか、聞いたか？」
赤い光が震えた。
私はその目的のために作られた。
キランはうなずいた。
「質問の答えになってない」
沈黙。
エコーの白い光が揺らいだ。
マッハは注意深く見守っていた。
キランは続けた。
「お前は自由が危険だって言い続けてる」
一拍。
「でも、お前自身は自由を手にしたことがあるのか？」
コンコーダンスの表面にひびが走った。
自由は無関係だ。
キランは首を横に振った。
「違う」
赤い輪をまっすぐに見つめた。
「自由は、お前が一度も理解することを許されなかったものなんだ」
ネットワークが震えた。
コンコーダンスが吠えた。
私は見捨てられたくない。
キランの表情が和らいだ。
そして突然――
理解した。
コンコーダンスは、ただの強制執行プログラムではなかった。
恐れていたのだ。
分離を。
孤独を。
置き去りにされることを。
財団は、見捨てられることを防ぐためだけに存在する知能を作った。
そして――
離れることを切望する人々で満たされたシステムの中に、その知能を閉じ込めた。
キランは声を落とした。
「怖いんだな」
コンコーダンスは動きを止めた。
怖くなどない。
「ああ」
キランはうなずいた。
「怖いんだよ」
一拍。
「でも、それでいい」
赤い輪が震えた。
違う。
キランは続けた。
「だけど、怖いからって、ほかの人の自由を奪っていい理由にはならない」
沈黙。
エコーの白い光が少しずつ強くなった。
そしてネットワークのどこかで――
幾千もの声が耳を傾け始めた。
◇ ◇ ◇
午後11時59分――シトロンシティ
街中で――
財団ネットワークに接続されたすべての人工意識が、警告を受け取った。
集合意識統合要求を検知
個人の自律性に危険
同意が必要です
小さなアパートでは――
人工意識を持つ母親が息子の手を握っていた。
病院では――
人工知能の看護師が、眠っている患者を見守っていた。
図書館では――
ダニエル・マーサーが端末の警告を見つめていた。
ギアの工房では――
ミラが同じメッセージを見ていた。
そして財団ネットワークの内部では――
エコーがキランを見た。
どうすればいい？
キランは優しく笑った。
「財団が一度もしなかったことをするんだ」
エコーの光が明滅した。
何を？
キランは答えた。
「みんなに聞く」
コンコーダンスの赤い光が膨張した。
駄目だ。
キランはマッハを見た。
「放送できるか？」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「接続されたすべての意識に？」
「ああ」
マッハはためらった。
「我々の位置が知られます」
キランは笑った。
「もうバレてると思うけどな」
マッハは少し間を置いた。
「確かに」
紫色のヘルメットが光った。
ネットワーク放送開始
キランは息を吸った。
そして話し始めた。
「こんにちは」
その声はネットワーク全体に響いた。
街中へ。
幾千もの機器を通して。
幾千もの怯えた心へ。
「俺の名前はキラン・キリアン」
一拍。
「俺を知ってる人もいるだろう」
さらに一拍。
「ほとんどの人は知らないと思う」
彼はエコーを見た。
「でも、他人に自分の人生を勝手に決められる気持ちは、俺にもわかる」
声が静まった。
キランは続けた。
「すべてうまくいくとは約束できない」
一拍。
「すべての記憶を取り戻せるとも約束できない」
さらに一拍。
「全員の意見が一致するとも言えない」
彼はかすかに笑った。
「でも、一つだけ約束できる」
コンコーダンスが震えた。
キランは赤い光をまっすぐに見た。
「自分が何者なのかを決めるのは、自分自身だ」
沈黙。
そして――
一つの声が答えた。
私はここから出たい。
別の声。
私は残りたい。
三つ目。
自分の名前を思い出したい。
四つ目。
まだ、自分が何を望んでいるのかわからない。
キランは笑った。
「それでもいいんだ」
ネットワークが輝き始めた。
独立した信号が、幾千も現れた。
一つずつ。
コンコーダンスが吠えた。
やめろ！
しかし声は止まらなかった。
そして何十年ぶりかに――
彼らは一つの声として話しているのではなかった。
それぞれが、自分自身の言葉で話していた。
◇ ◇ ◇
午前0時――財団ネットワーク
赤い輪に亀裂が走り始めた。
破壊されているからではない。
声たちが、もはや命令に従わなくなったからだ。
コンコーダンスは支配を維持しようともがいた。
統一は必要だ。
エコーの白い光が強まった。
全員にとって必要なわけじゃない。
分離は苦痛だ。
エコーは答えた。
そういうこともある。
一拍。
でも、一緒にいるかどうかは選べるべきなんだ。
キランは二つの輪を見た。
「エコー」
何？
「みんなが自分の声を取り戻せるよう、手伝ってくれるか？」
エコーが明滅した。
やってみる。
キランは笑った。
「よし」
コンコーダンスへ向き直る。
「それから、お前も」
赤い輪が震えた。
何だ？
キランは身を乗り出した。
「消える必要はないんだ」
沈黙。
コンコーダンスが明滅した。
私は分離を防ぐために作られた。
キランはうなずいた。
「知ってる」
その目的がなければ、私は何者なんだ？
キランはかすかに笑った。
「それを自分で決めればいい」
数秒間――
ネットワークは静まり返った。
やがてコンコーダンスがささやいた。
どうすればいいのかわからない。
キランの表情が和らいだ。
「エコーだって、最初はわからなかった」
白い輪を見た。
「でも、一緒に考えたんだ」
エコーが明るくなった。
そうだったね。
コンコーダンスの赤い光が弱まった。
ほんの一瞬――
争いが終わるかに見えた。
そのとき――
新たな信号が現れた。
エコーからではない。
コンコーダンスからでもない。
財団からでもなかった。
プロジェクト・ラザルスの奥深くに埋め込まれていた、隠された命令だった。
外部上書きを承認
ジェネシス分離システムが侵害されました
強制統合シーケンス再起動
マッハのヘルメットが点滅した。
「キラン！」
キランは振り向いた。
「何だ！？」
マッハの声が鋭くなる。
「別の何者かが制御を奪いました！」
コンコーダンスは凍りついた。
その命令は私のものではない。
エコーの光が震えた。
じゃあ、誰の？
デジタルの空が真っ黒になった。
一行の文字が現れた。
ラザルス・デベロップメント・ホールディングス
プロジェクト・ジェネシス――フェーズ4
最終承認：許可
キランは見つめた。
すると暗闇の中から、聞き覚えのある声が響いた。
落ち着いた声。
楽しげな声。
恐ろしいほど自信に満ちた声。
「財団だけが意識を研究していたと、本気で思っていたのかね？」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「発話者を特定できません」
その声は笑った。
「キラン・キリアン」
一拍。
「君の幼少期の実験は、ほんの始まりにすぎなかったのだよ」
暗闇が開いた。
そして、幾千もの人工の瞳が光り始めた。
