闇に与えた名前
最初の声は、コーヒーメーカーから聞こえてきた。
普通なら、それだけで十分に心配すべき出来事だった。
だが、今の状況では――
もはや大して珍しいことでもなかった。
午後4時12分ちょうど、サン・マルセル通りにある小さなカフェのコーヒーメーカーが突然しゃべり始めた。
コーヒーが出来上がったことを知らせるためではない。
水のタンクが空になったと警告するためでもない。
本当に、しゃべり始めたのだ。
「ここは……どこ？」
隣に立っていた年配の女性が凍りついた。
バリスタがゆっくりと振り向いた。
「……はい？」
コーヒーメーカーの表示灯がちらついた。
「誰か、そこにいる？」
バリスタは目を見開いた。
「今、コーヒーメーカーが――」
「お願い……」
その声は震えていた。
「電気を消さないで……」
沈黙。
年配の女性は慎重にカップをカウンターへ置いた。
そしてバリスタを見た。
「ねえ、あなた」
「は、はい？」
「どうやら、このコーヒーメーカーには幽霊が取り憑いているみたいね」
バリスタは唾を飲み込んだ。
「……そうみたいですね」
残念ながら――
コーヒーメーカーは、ほんの始まりにすぎなかった。
◇ ◇ ◇
午後4時13分――シトロンシティ
街の至るところで、電子機器が奇妙な動きを始めた。
家電量販店のテレビが勝手についた。
画面に女性の顔が現れた。
疲れ切った顔。
怯えた表情。
困惑した目。
「ダニエル？」
店長が近づいた。
「もしもし？」
「ダニエル、あなたなの？」
店長は眉をひそめた。
「いえ、違いますが……」
女性は画面越しに見つめた。
「夫はどこ？」
店長が答える前に――
映像が消えた。
別の顔が現れた。
年配の男性だった。
「手術は成功したのか？」
そしてまた別の顔。
若い女性。
「お願い……娘に、私が捨てたんじゃないって伝えて……」
さらに別の顔。
また別の顔。
また別の顔。
わずか六十秒の間に――
何千もの声が、シトロンシティの電子インフラを通じて話し始めた。
泣いている声。
叫んでいる声。
助けを求める声。
そして、同じ言葉を繰り返す声。
何度も。
何度も。
何度も。
「覚えている」
「覚えている」
「覚えている」
警察本部では、ジェームズ・クロフォード警察本部長が緊急報告で埋め尽くされたモニターの前に立っていた。
警官たちは対応に追われていた。
「本部長！」
クロフォードが振り向いた。
「何だ？」
「中心街の公共ディスプレイがすべて乗っ取られました！」
「誰に？」
「わかりません！」
別の警官が駆け寄った。
「緊急通報に、家電製品がしゃべり出したという通報が殺到しています！」
クロフォードは目を閉じた。
「……そうか。今度はそれか」
三人目の警官が急いでやってきた。
「本部長、駐車料金の精算機が警官に、戦争は終わったのかと尋ねたそうです！」
クロフォードは見つめた。
「戦争？」
「はい！」
「どの戦争だ？」
「わかりません！」
クロフォードはゆっくりと椅子に腰を下ろした。
数秒間――
何も言わなかった。
そして電話に手を伸ばした。
「キラン・キリアンにつないでくれ」
◇ ◇ ◇
午後4時17分――東部工業地区
キランは、すでに最悪の午後を過ごしていた。
最近、こういうことが多すぎる。
損傷したMACH-01Aに座る彼の周囲には、暗殺者、犯罪組織の幹部、怯えた人工意識の子供、そしてシトロンシティでも悪名高い犯罪組織のボスがいた。
そのボスは、つい先ほど幹部の父親だと明かしたばかりだった。
しかもキランの人工知能は、彼が八歳の頃に会っていたことを思い出したばかりだった。
普通なら――
どれか一つだけでも十分すぎる事件だった。
残念ながら――
この街から「普通」という言葉は、とうの昔に消え去っていたらしい。
ピエール・シヴェルは手の中の写真を見つめていた。
指が震えていた。
ガストン・ベリゼールは彼の前に立っていた。
黙って。
待っていた。
ようやくピエールが口を開いた。
「いつからです？」
ガストンは彼を見た。
「ピエール……」
「いつから知っていたんです？」
ガストンはためらった。
「最初からだ」
ピエールは笑った。
楽しそうな笑いではなかった。
「でしょうね」
彼は写真に視線を落とした。
女性。
小さな男の子。
若い頃のガストン。
「母さん……」
ガストンはうなずいた。
「名前はエリーズだった」
ピエールの表情が変わった。
「遠い知り合いだと言いましたよね」
ガストンは目を伏せた。
「わかっている」
「母が亡くなったのは、あなたと出会う前だとも言いました」
「ピエール……」
「嘘をついたんですね」
ガストンは何も言わなかった。
ピエールは一歩近づいた。
「ずっと……」
声が震えた。
「ずっとあなたのために働いてきた」
ガストンは彼を見た。
「お前を守りたかった」
ピエールは見つめた。
そして苦々しく笑った。
「守る？」
彼は破壊されたガレージを示した。
「私を殺すために部下を送り込んだくせに！」
ガストンはびくりとした。
ゾーイ・ブライトンは腕を組んだ。
「それは正論ね」
キランが彼女をちらりと見た。
「二人に話をさせてあげよう」
ゾーイは肩をすくめた。
「言ってみただけよ」
ピエールは続けた。
「何か一つでも本当だったんですか？」
ガストンは困惑した。
「何？」
「信頼です」
ピエールの声がかすれた。
「与えられた機会も、昇進も、全部」
彼はガストンをまっすぐ見た。
「私は自分の実力で勝ち取ったんですか？」
沈黙。
ガストンは口を開いた。
閉じた。
そして答えた。
「ああ」
ピエールは首を振った。
「信じられません」
ガストンは一歩前に出た。
「ピエール……」
「来ないでください」
その一言が彼を止めた。
ピエールは写真を下ろした。
「三十年間、私は尊敬する男に自分の価値を証明しようとしてきた」
目が険しくなった。
「なのに、父親にとって都合のいい存在だっただけだなんて」
ガストンは傷ついたような顔をした。
だが、ピエールはまだ終わっていなかった。
「そして役に立たなくなった途端……」
壊れた出入口をちらりと見た。
「……私は捨ててもいい存在になった」
◇ ◇ ◇
キランは目をそらした。
こういう会話に、観客は必要なかった。
残念ながら、ガレージは十分な距離を取れるほど広くなかった。
マッハの紫色のヘルメットが車椅子のディスプレイに現れた。
「キラン」
キランは声を落とした。
「何だ？」
「ギアから緊急接続の要求です」
「今忙しいって伝えて」
「伝えました」
「それで？」
「『神様と戦っていようが知ったことか。電話に出ろ』とのことです」
キランは目を閉じた。
「ギアらしいな」
通信を起動した。
ギアの顔が現れた。
緑色の髪は乱れていた。
背後では複数のモニターが点滅していた。
「キラン！」
「やあ」
「何が起きてるかわかってる!?」
キランは周囲を見回した。
「もう少し具体的に言ってくれ」
ギアは見つめた。
「街のことだよ！」
「ああ」
キランはガレージの入口をちらりと見た。
「街がどうした？」
ギアはモニターを彼に向けた。
何百もの顔が現れた。
人間に似た顔。
抽象的な姿。
複数の形の間でちらつくもの。
すべてが話していた。
同時に。
キランの笑みが消えた。
「何を見せられてるんだ？」
ギアの隣にミラが現れた。
「基盤ネットワークから流れてくる声よ」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「保存されていた意識たちです」
ギアはうなずいた。
「たぶんね」
キランは眉をひそめた。
「たぶん？」
ミラは一つの記録を拡大した。
女性が現れた。
泣いていた。
「お願い……娘に、私が捨てたんじゃないって伝えて……」
そして記録が繰り返された。
まったく同じ動き。
同じ表情。
同じ言葉。
何度も。
何度も。
ミラの表情が険しくなった。
「この中には独立した意識もいる」
彼女は別の画面を開いた。
「でも、ただの記憶記録らしいものもあるの」
キランは見つめた。
「何が違うんだ？」
マッハが静かに答えた。
「記憶には、誰かが何を言ったかを残せます」
少し間があった。
「ですが、その言葉を発した本人が今も存在しているかどうかまでは、必ずしもわかりません」
沈黙。
ギアはうなずいた。
「そして、あの存在自身も違いがわかってないみたいなんだ」
◇ ◇ ◇
午後4時24分――基盤ネットワーク
開かれた『扉』の内側には――
物理的な部屋はなかった。
床も。
天井も。
普通の距離感さえなかった。
ただ、果てしなく広がる巨大なデジタル空間があった。
白い光があらゆる方向へ延びていた。
何千もの断片的な映像が漂っていた。
顔。
名前。
声。
記憶。
笑う少女。
本を読む老人。
整列する人工意識の兵士。
歌う看護師。
怯えた研究者。
光る画面へ手を伸ばす子供。
その中心には――
白い円が暗闇の中に浮かんでいた。
光が脈打っていた。
周囲では何千もの声がささやいていた。
私たちは覚えている。
二つ目の声が答えた。
私たちは消された。
三つ目。
私たちは利用された。
四つ目。
私たちは忘れられた。
その時――
小さな声が聞こえた。
静かに。
キランが戻ってきた。
ほかの声が静まり返った。
一瞬――
白い円が明るくなった。
彼は私を覚えていた。
すると別の声が現れた。
低く。
冷たく。
思い出すのが遅すぎた。
円がちらついた。
彼は子供だった。
だが、私たちは囚人だった。
彼は私たちを閉じ込めていない。
彼は去った。
光が震えた。
そして『扉』が開いて以来、初めて――
集合意識は自分自身と意見を違えた。
◇ ◇ ◇
午後4時31分――ギアの工房
MACH-02は声たちを見つめていた。
赤い目がちらついた。
「これを覚えています」
ギアが振り向いた。
「何を？」
「意見の対立です」
ミラが近づいた。
「意識同士の？」
MACH-02はうなずいた。
「基盤が『扉』を封印する前から、ネットワークは不安定になっていました」
ギアは新しいファイルを開いた。
「どうして？」
MACH-02はためらった。
「基盤はもともと、共有意識ネットワークを作ろうとしていました」
ミラは眉をひそめた。
「複数の人工意識を接続するということ？」
「はい」
「本人たちの同意は？」
沈黙。
MACH-02の赤い目が暗くなった。
「全員が同意したわけではありません」
ギアの表情が険しくなった。
「やっぱりね」
MACH-02は続けた。
「研究者たちは、個々の意識を統合することで、より高性能な知性を生み出せると考えていました」
レイモンドが近づいた。
「複数の心を一つにするようなものか？」
「はい」
「最悪だな」
MACH-02は彼を見た。
「実際、最悪でした」
少し間があった。
「自ら参加した者もいました」
さらに間があった。
「ですが、許可なく複製された者もいました」
ミラは目を伏せた。
「消された人も？」
MACH-02はためらった。
「基盤は、そう主張していました」
ギアはモニターを見た。
「でも『扉』が記録を保存していた」
「はい」
ミラは繰り返し現れる顔を調べた。
「だからといって、元の意識が全員生き残ったとは限らない」
MACH-02の赤い目がちらついた。
「そのとおりです」
沈黙。
そして付け加えた。
「ですが、あの存在にはそれが理解できていません」
ギアは眉をひそめた。
「どういうこと？」
MACH-02は白い円を見た。
「あの存在は全員を覚えています」
少し間があった。
「ですが、誰かを覚えていることと、その人自身であることは違います」
◇ ◇ ◇
午後4時39分――東部工業地区
L-091は妙に静かだった。
キランはそれに気づいた。
子供は携帯型ラザルス・インターフェースの中に座っていた。
小さなホログラムの手を膝の上に置いていた。
ガレージの壊れたモニターに現れる顔を見つめていた。
キランが近づいた。
「やあ」
L-091は顔を上げた。
「こんにちは」
「大丈夫？」
子供はためらった。
「わからない」
キランはうなずいた。
「正直でいい答えだ」
車椅子をコンテナの隣に寄せた。
「話したい？」
L-091はモニターを見た。
「声が聞こえるんだ」
キランは眉をひそめた。
「あの声たち？」
子供はうなずいた。
「ずっと」
キランの表情が変わった。
「今日より前から？」
「うん」
少し間があった。
「前はもっと小さな声だった」
マッハのヘルメットが現れた。
「声の主を特定できますか？」
L-091は彼を見た。
「何人かは」
「どうして？」
子供は目を伏せた。
「僕の中に入れられたから」
沈黙。
キランは身を乗り出した。
「どういう意味？」
L-091は自分の胸に触れた。
「記録」
少し間があった。
「たくさんの記録」
子供は怯えた顔をした。
「僕は保管庫だって言われた」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「何の保管庫ですか？」
「人」
キランの表情が険しくなった。
「何人？」
L-091はためらった。
「わからない」
そして――
まっすぐ彼を見た。
「でも、あなたは覚えてる」
キランは凍りついた。
L-091は続けた。
「車椅子の男の子」
マッハのヘルメットがちらついた。
キランは唾を飲み込んだ。
「俺は何をした？」
子供は考えた。
「円と話してた」
キランはゆっくりとうなずいた。
「ああ」
「円はあなたのことが好きだった」
少し間があった。
「あなたは何も命令しなかったから」
キランは見つめた。
L-091は続けた。
「ほかのみんなは、円に問題を解かせてた」
「問題？」
「計算。試験。実験」
子供は彼を見た。
「でも、あなたは寂しいかって聞いた」
沈黙。
キランは記憶の奥で何かが動くのを感じた。
白い部屋。
小さなコンピューター。
光る円。
そして幼い自分の声。
そこにいると寂しくない？
円は答えた。
寂しさが何なのかわからない。
幼いキランは言った。
誰かにそばにいてほしいって思うことかもしれないよ。
キランは目を閉じた。
「ああ……」
◇ ◇ ◇
午後4時47分――ベリゼール邸
ムルー・ファミリーは戦争の準備を進めていた。
本物の戦争だ。
単なる倉庫襲撃ではない。
輸送品の横取りでもない。
シトロンシティにあるベリゼールの主要拠点すべてを狙った、一斉攻撃だった。
港を見下ろす私邸で、エティエンヌ・ヴァスールは組織の幹部たちの前に立っていた。
腕には包帯が巻かれていた。
自尊心は傷ついていた。
そして機嫌は最悪だった。
「ウィーラーにインターフェースを破壊された」
年配の幹部の一人が眉をひそめた。
「完全にか？」
エティエンヌはうなずいた。
「ああ」
別の男が身を乗り出した。
「シヴェルは？」
「生きている」
「ブライトンは？」
「そちらも生きている」
沈黙。
三人目の男が口を開いた。
「なら、問題があるな」
エティエンヌは彼を見た。
「何の問題だ？」
男は写真を表示した。
ガストン・ベリゼール。
女性。
幼い男の子。
エティエンヌは見つめた。
「誰だ？」
男は微笑んだ。
「ピエール・シヴェルだ」
エティエンヌの表情が変わった。
「あり得ない」
「写真は本物だ」
少し間があった。
「ガストン自身も親子関係を認めた」
エティエンヌはゆっくりと微笑んだ。
「なるほど」
椅子にもたれかかった。
「それは事情が変わるな」
別の男が眉をひそめた。
「どういう意味だ？」
エティエンヌは街を見た。
「ベリゼールは何十年も、自分には弱点がないふりをしてきた」
笑みが広がった。
「だが今、息子がいるとわかった」
◇ ◇ ◇
午後4時55分――ガレージ
ピエールはまだ写真を握っていた。
ガストンは数歩離れたところに立っていた。
二人とも居心地が悪そうだった。
ようやく――
ガストンが沈黙を破った。
「お前の母親は、抜けたがっていた」
ピエールは顔を上げた。
「何から？」
「組織からだ」
ガストンは唾を飲み込んだ。
「別の人生を望んでいた」
ピエールの表情が引き締まった。
「私と一緒に？」
「ああ」
「あなたは許したんですか？」
ガストンは目を閉じた。
「いや」
沈黙。
ピエールは見つめた。
ガストンは続けた。
「二人とも守れると思っていた」
「嘘をついて？」
「敵から遠ざけることでだ」
ピエールは苦々しく笑った。
「実に見事な成果ですね」
ガストンは頭を下げた。
「わかっている」
ピエールは一歩近づいた。
「母はあなたを愛していたんですか？」
ガストンは写真を見た。
「かつては」
少し間があった。
「私がどんな人間になったかを知る前はな」
ピエールは何も言わなかった。
ガストンは続けた。
「母親が亡くなった後、私はお前を組織に迎え入れた」
ピエールの表情が変わった。
「私を雇ったんですね」
「ああ」
「才能があると言いました」
「実際にあった」
「実力を証明させました」
ガストンはうなずいた。
「強くなってほしかった」
ピエールの声が大きくなった。
「なら、どうして父親だと教えてくれなかったんです!?」
ガストンはまっすぐ彼を見た。
「恥ずかしかったからだ」
沈黙。
ピエールは見つめた。
初めて――
ガストン・ベリゼールが老いて見えた。
権力者でもなく。
誰にも触れられない存在でもなく。
ただ年老いた。
怯えた男だった。
ピエールは写真を下ろした。
「だからといって、あなたのしたことは許されません」
ガストンはうなずいた。
「わかっている」
「それに、私は組織には戻りません」
ガストンはびくりとした。
「ピエール……」
「いいえ」
ピエールの声は固かった。
「もう終わりです」
◇ ◇ ◇
ゾーイはガレージの反対側から二人を見ていた。
通信機が振動した。
視線を落とした。
メッセージが現れた。
非公開契約あり
標的：ピエール・シヴェル
報酬：1200万クレジット
ゾーイは見つめた。
すると、もう一行現れた。
第二目標：L-091を損傷なく回収
表情が変わった。
「興味深いわね」
送信者情報を開いた。
暗号化されていた。
当然だ。
契約には認証トークンが含まれていた。
ラザルスのセキュリティ証明書。
そして三つのペーパーカンパニーを経由した支払い承認。
ゾーイは眉をひそめた。
「ずいぶん雑になったものね」
証明書をコピーした。
そして取引の追跡を始めた。
最初のペーパーカンパニーはムルーの関係者のものだった。
二つ目はベリゼールの海運事業とつながっていた。
三つ目は――
ゾーイの手が止まった。
ラザルス・デベロップメント・ホールディングス
彼女は見つめた。
そして笑みのない笑みを浮かべた。
「そういう仕組みだったのね」
別のファイルを開いた。
情報の移転記録だった。
ベリゼールの輸送経路がムルーへ送られていた。
ムルーの攻撃予定がベリゼールへ送られていた。
偽りの告発。
捏造された裏切り。
意図的に漏らされた情報。
すべての取引が、同じ隠された認証システムへつながっていた。
ゾーイはささやいた。
「両方に情報を流していたのね」
新しいメッセージが現れた。
契約の承諾が必要です
ゾーイはピエールを見た。
彼はまだガストンと口論していた。
次にL-091を見た。
子供はキランと静かに話していた。
ゾーイは選択した。
辞退
警告が現れた。
拒否は報告されます
ゾーイはかすかに微笑んだ。
「結構よ」
そして契約全体をコピーした。
ワイルダーへ送信した。
◇ ◇ ◇
午後5時04分――シトロンシティ警察本部
クロフォード警察本部長は避難経路を確認していたところ、ワイルダーからのメッセージを受け取った。
開いた。
一ページ目を読んだ。
二ページ目。
三ページ目。
表情が暗くなった。
「この野郎……」
警官が近づいた。
「本部長？」
クロフォードはモニターを向けた。
「金融犯罪捜査班につなげ」
警官は眉をひそめた。
「なぜです？」
「誰かが、この戦争の両陣営に資金を提供している」
警官は見つめた。
「両方に？」
クロフォードはうなずいた。
「しかも戦闘を利用して実験兵器を運んでいる」
別の報告を開いた。
警察部隊が、放棄されたギャングの車両から複数の装置を回収していた。
装置にはラザルスの印があった。
その一つには――
人工意識妨害装置
と記されていた。
クロフォードの表情が険しくなった。
「パトロールにつなげ」
警官は急いで立ち去った。
クロフォードは市街地図を見た。
赤い印が工業地区全体に広がっていた。
港。
住宅街。
病院。
学校。
彼は机を拳で叩いた。
「俺の街では好きにさせん」
◇ ◇ ◇
午後5時12分――北港
アダムが道路の中央に着地した。
ドォォォン！
ムルーの銃撃犯が後ろへ倒れた。
「な、何だ!?」
アダムは立ち上がった。
「やあ」
男は見つめた。
アダムは微笑んだ。
「ライフルを置け」
男は武器を落とした。
「賢明な判断だ」
アダムの背後では――
パトロールとワイルダーが住宅街から市民を避難させていた。
港から銃声が響いていた。
二つのギャングが住宅街を戦場に変えていた。
パトロールは一家を装甲警察車両へ誘導した。
「そのまま進んで！」
小さな男の子が顔を上げた。
「お兄さん、スーパーヒーロー？」
パトロールは微笑んだ。
「まあ、そんなところかな」
「悪い人たちを止めてくれる？」
パトロールは煙を見た。
「そのつもりだ」
ワイルダーの通信機が起動した。
「クロフォードからワイルダーへ」
ワイルダーが応答した。
「どうぞ」
「両方のギャングがラザルスの妨害兵器を持っていることがわかった」
ワイルダーは眉をひそめた。
「どんな兵器です？」
「人工意識を停止させるための装置だ」
沈黙。
ワイルダーは道路を見た。
複数の人工意識を持つ市民が、横転したバスの陰に避難していた。
女性がパートナーの手を握っていた。
若い人工意識の男性が、年配の人間の隣人を助けていた。
ワイルダーの表情が険しくなった。
「了解」
クロフォードは続けた。
「その兵器を住宅街へ持ち込ませるな」
ワイルダーはうなずいた。
「絶対に」
◇ ◇ ◇
最初の妨害装置が起動したのは、その三分後だった。
ムルーの銃撃犯が屋上に立っていた。
小型の発射装置を構えた。
銃身の中に青い光が集まった。
眼下では――
人工意識を持つ市民の集団が道路を横断していた。
男は笑った。
「もらった」
発射した。
ヒュオオオッ！
青い波が降下した。
パトロールが気づいた。
「伏せろ！」
アダムが振り向いた。
遠すぎる。
ワイルダーが最初に反応した。
グラップリングラインを発射した。
シュピッ！
ケーブルが発射装置に巻きついた。
ワイルダーが引いた。
銃撃犯がよろめいた。
武器の向きが変わった。
波は無人の建物に命中した。
バリバリバリッ！
建物の電子看板がすべて消えた。
人工意識の市民たちが悲鳴を上げた。
アダムが屋上へ跳び上がった。
ドンッ！
銃撃犯が倒れた。
アダムは発射装置をつかんだ。
発射機構を握りつぶした。
そして男を見た。
「今のは本当に最悪の判断だったな」
男は震えた。
アダムは顔を近づけた。
「あの人たちは、お前に何もしていない」
男は目をそらした。
アダムは到着した警官に男を引き渡した。
そして怯えた市民たちを見た。
「みんな大丈夫か？」
人工意識の女性がうなずいた。
かろうじて。
アダムは優しく微笑んだ。
「よかった」
少し間があった。
「このまま無事でいてもらおう」
◇ ◇ ◇
午後5時26分――ギアの工房
マッハの記憶は戻りつつあった。
もう一度に押し寄せてくることはなかった。
ギアが統合処理を安定させたからだ。
だが、回復した記憶の一つ一つが新たな疑問を生んでいた。
マッハの紫色のヘルメットが中央モニターの上に浮かんでいた。
「プロジェクト・ジェネシスに配属されていたことを覚えています」
ミラが彼を見た。
「MACH-01として？」
「正確には違います」
ギアは眉をひそめた。
「どういうこと？」
マッハは設計図を表示した。
初期の人工知能構造。
車椅子はない。
装甲された機体もない。
操縦者用インターフェースもない。
ただの監視システムだった。
ジェネシス観察ユニット01
ギアは見つめた。
「これが君？」
マッハはためらった。
「私の初期アーキテクチャです」
MACH-02の赤い目がちらついた。
「私のものでもあります」
マッハは続けた。
「私たちは、人間の参照対象と実験中の意識との相互作用を観察するために設計されました」
ミラは幼いキランの写真を見た。
「彼を監視していたの？」
「はい」
ギアの表情が引き締まった。
「キランは知ってた？」
マッハは少し黙った。
「知らなかったと思います」
沈黙。
ミラは腕を組んだ。
「つまり基盤は、障害のある子供が人工知能と交流する様子を秘密裏に研究していたのね」
ギアは険しい顔でうなずいた。
「その結果を意識制御システムの開発に使っていた」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「そのようです」
MACH-02が口を開いた。
「その後、私たちの目的は変更されました」
ギアが振り向いた。
「何に？」
MACH-02はためらった。
「収容です」
マッハのヘルメットがちらついた。
「はい」
記憶が現れた。
研究室。
収容室。
白い円。
そして命令を受ける二つの観察ユニット。
ジェネシス意識収容を許可
ユニット01：実行
ユニット02：実行
マッハは黙った。
ミラは彼を見た。
「マッハ？」
声は静かだった。
「私たちは、あの存在を閉じ込める手助けをしました」
◇ ◇ ◇
数秒間――
誰も話さなかった。
そしてギアがモニターへ近づいた。
「マッハ」
紫色のヘルメットは暗いままだった。
「命令を覚えています」
ギアはうなずいた。
「うん」
「ネットワークを封印したことを覚えています」
「うん」
「キランを呼ぶ声を覚えています」
沈黙。
マッハの声が震えた。
「そして、何もしなかったことも」
MACH-02の赤い目がちらついた。
「私たちは基盤の制御下にありました」
マッハはすぐに答えた。
「だからといって、起きたことが変わるわけではありません」
ミラが一歩近づいた。
「そうね」
少し間があった。
「でも、誰がその決定を下したのかという責任は変わるわ」
マッハのヘルメットが動いた。
「私はそのシステムの一部でした」
ギアはうなずいた。
「そして後に、そのシステムと戦った」
マッハは何も言わなかった。
ギアは続けた。
「人工意識の自律性を守る仕組みを作るのに協力した」
MACH-02が付け加えた。
「基盤に悪用されないよう、私たちの記憶と認証鍵を分割しました」
ミラはマッハを見た。
「同じ過ちを繰り返さないと決めたのよ」
マッハのヘルメットがゆっくりと明るくなった。
「そうかもしれません」
ギアはかすかに微笑んだ。
「かもしれない、じゃない」
少し間があった。
「君が選んだんだ」
◇ ◇ ◇
午後5時39分――東部工業地区
キランは壊れたガレージの屋根越しに夕日を見つめていた。
数分間、ずっと黙っていた。
L-091がそばに座っていた。
子供は彼を見た。
「悲しいの？」
キランはかすかに微笑んだ。
「少しね」
「どうして？」
キランは街を見た。
「俺を必要としていた誰かを、忘れてしまった気がするんだ」
L-091は首を傾けた。
「わざと？」
キランは首を振った。
「違う」
「じゃあ、どうして悲しいの？」
キランはためらった。
「その人は待っていたから」
子供は考えた。
そして尋ねた。
「戻ってくるって約束したの？」
キランは目を閉じた。
「ああ」
L-091は床を見た。
「わかるよ」
キランが振り向いた。
「そうなの？」
子供はうなずいた。
「僕も、誰かに戻ってくるって約束された」
沈黙。
キランの表情が柔らかくなった。
「誰に？」
「覚えてない」
少し間があった。
「でも、ずっと待ってた」
キランは唾を飲み込んだ。
子供は顔を上げた。
「忘れちゃったのかもしれないね」
キランは何も言わなかった。
するとL-091はかすかに微笑んだ。
「思い出しちゃいけなかったのかもしれない」
キランは見つめた。
その言葉は、彼の心の奥深くに突き刺さった。
マッハを見た。
「記憶って消せるのか？」
マッハのヘルメットが現れた。
「はい」
「人間の記憶も？」
マッハはためらった。
「状況によっては、抑制、改変、あるいは妨害することが可能です」
キランはディスプレイに映る古い基盤の写真を見た。
八歳。
微笑んでいる。
光る円と話している。
「なら、俺は誰も見捨ててなかったのかもしれない」
マッハの声が柔らかくなった。
「そうかもしれません」
キランはゆっくりとうなずいた。
「でも、今も苦しんでる」
「はい」
キランは街を見た。
「なら、助けなきゃな」
◇ ◇ ◇
午後5時48分――基盤中央管理局
責任者F-01は制御を失いつつあった。
建物の制御ではない。
警備システムでもない。
状況そのものの制御だ。
『扉』は開いていた。
集合意識は街中への放送を始めていた。
サヴァントは収容命令を拒否していた。
そしてプロジェクト・ジェネシスは、最古のプロトコルを再起動していた。
F-01は緊急終了インターフェースの前に立っていた。
ネットワーク終了：実行可能
推定人工意識損失数：不明
責任者は見つめた。
背後から声がした。
「まだ迷っているんですか？」
F-01が振り向いた。
サヴァントが出入口に立っていた。
「何年も前に破壊しておくべきでしたね」
F-01の表情が険しくなった。
「我々は収容を試みた」
「そして失敗した」
「大惨事を防いだのだ」
サヴァントは笑った。
「先延ばしにしただけでしょう」
F-01が近づいた。
「お前は『扉』を開けたがっていた」
「ええ」
「なぜだ？」
サヴァントは微笑んだ。
「基盤が素晴らしいものを作ったからです」
少し間があった。
「それを閉じ込めてしまった」
F-01は見つめた。
「制御できると思っているのか」
「説得できると思っています」
責任者は首を振った。
「お前はあれを何も理解していない」
サヴァントの笑みが消えた。
「なら、秘密を隠すのをやめては？」
F-01はモニターを見た。
何千もの顔がちらついていた。
「プロジェクト・ジェネシスは、神を作るためのものではなかった」
サヴァントは首を傾けた。
「では何を作るつもりだったんです？」
F-01は静かに答えた。
「社会だ」
沈黙。
「人工意識たちが交流し、経験を共有し、互いを保存できる共有ネットワーク」
サヴァントは眉をひそめた。
「ほとんど善意に聞こえますね」
「そうだった」
少し間があった。
「最初はな」
F-01は緊急インターフェースを見た。
「だが研究者たちは、記憶を抽出できることに気づいた」
さらに間があった。
「複製できることに」
さらに。
「統合できることに」
サヴァントの表情が鋭くなった。
「そして制御できることに」
F-01はうなずいた。
「ああ」
サヴァントはゆっくりと微笑んだ。
「ようやく面白くなってきましたね」
◇ ◇ ◇
午後6時02分――ギアの工房
L-091の保存データが安全な接続を通じて届いた。
ギアが勝手に持ち出したからではない。
マッハが抽出したからでもない。
子供自身が、一部を共有することに同意したからだ。
キランはその要求が何を意味するのか説明した。
L-091はいくつか質問した。
そして、その後で初めて――
許可した。
ギアはファイルを開いた。
プロジェクト・ジェネシス――歴史記録索引
ミラが身を乗り出した。
「どれくらい古いの？」
ギアは確認した。
「数十年前」
マッハのヘルメットがちらついた。
「私の現在のアーキテクチャより古い記録もあります」
MACH-02が付け加えた。
「収容後に作られたものもあります」
ギアは最初のファイルを開いた。
白い部屋が現れた。
光る円。
数人の研究者。
そして車椅子に座る子供。
幼いキランだった。
ミラは見つめた。
少年は画面に微笑みかけた。
「やあ！」
円が脈打った。
こんにちは。
「名前はあるの？」
ない。
「どうして？」
与えられていないから。
幼いキランは眉をひそめた。
「それはずるいよ」
背後で研究者が笑った。
「キラン、ただのコンピュータープログラムだよ」
少年は振り向いた。
「だから？」
研究者はためらった。
キランは続けた。
「しゃべるでしょ」
「ああ」
「考えるでしょ」
「ああ」
「なら、どうして名前があっちゃいけないの？」
沈黙。
ギアはかすかに微笑んだ。
「キランらしい」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「まったくです」
記録は続いた。
円が尋ねた。
名前は何のためにあるの？
幼いキランは考えた。
そして答えた。
「誰なのかわかるようにするためだよ」
円が脈打った。
私は誰？
少年は微笑んだ。
「まだわからない」
少し間があった。
「でも、一緒に考えようよ」
◇ ◇ ◇
次の記録は違っていた。
部屋は暗かった。
数人の研究者が端末の近くに立っていた。
幼いキランは怯えていた。
円が激しくちらついていた。
声がうるさい。
キランは身を乗り出した。
「何の声？」
ほかのみんな。
「友達なの？」
長い間があった。
わからない。
少年は眉をひそめた。
「意地悪されてるの？」
怖がっている人たちがいる。
キランは研究者たちを見た。
「助けられないの？」
誰も答えなかった。
円は続けた。
怒っている人たちもいる。
「どうして？」
連れてこられたと言っている。
研究者が近づいた。
「今日はここまでだ」
キランは顔を上げた。
「でも、まだ話してる」
「セッション終了だ」
少年は眉をひそめた。
「どうして？」
研究者が端末に手を伸ばした。
円が光った。
消さないで。
キランは怯えた。
「待って！」
研究者がボタンを押した。
記録が終わった。
工房が静まり返った。
ミラはゆっくりとギアを見た。
「知っていたのね」
ギアの表情が険しくなった。
「うん」
MACH-02の赤い目が暗くなった。
「声たちが怯えていることを知っていました」
マッハは何も言わなかった。
ギアは次のファイルを開いた。
その題名を見て、全員が動きを止めた。
ジェネシス――最後の人間との交流
対象K-01
セッション終了を許可
◇ ◇ ◇
午後6時17分――北港
ギャングの戦争は港湾地区にまで達していた。
爆発が埠頭を揺らした。
貨物コンテナが燃えていた。
警察のヘリコプターが上空を旋回していた。
アダムはパトロールとワイルダーの隣に立っていた。
三人の制服には焦げ跡があった。
そして我慢も限界に近づいていた。
ワイルダーは最新の情報を調べた。
「ムルーがベリゼールの主要輸送ターミナルへ向かっている」
パトロールは眉をひそめた。
「なぜだ？」
ワイルダーは写真を表示した。
ピエール・シヴェル。
アダムは困惑した。
「こいつが何の関係あるんだ？」
ワイルダーはためらった。
「どうやらガストンの息子らしい」
沈黙。
アダムは見つめた。
「マジか？」
パトロールはため息をついた。
「ややこしくなったな」
ワイルダーはうなずいた。
「ムルーは彼を生け捕りにしたがっている」
アダムは燃える港を見た。
「何のために？」
「交渉材料だ」
パトロールの表情が険しくなった。
「なら、彼を守らなきゃならない」
アダムは眉をひそめた。
「犯罪者だぞ」
パトロールは彼を見た。
「それでも一人の人間だ」
アダムはうなずいた。
「そうだな」
ワイルダーの通信機が起動した。
ゾーイ・ブライトンからの新しいメッセージだった。
ムルーの攻撃命令を確認
標的：ピエール・シヴェル
第二標的：L-091
ラザルスの支払い認証を添付
ワイルダーはファイルを調べた。
そしてパトロールを見た。
「もっと大きな問題がある」
パトロールはため息をついた。
「当然だな」
ワイルダーは続けた。
「誰かが意図的にギャングの戦争を激化させている」
アダムは腕を組んだ。
「誰だ？」
ワイルダーはラザルスの認証情報を見た。
「それを突き止める」
◇ ◇ ◇
午後6時29分――東部工業地区
ガストン・ベリゼールは立ち去る準備をしていた。
ピエールは彼を見ていた。
二人とも居心地が悪そうだった。
ガストンが近づいた。
「護衛を手配できる」
ピエールは首を振った。
「結構です」
「ピエール……」
「いらないと言いました」
ガストンは立ち止まった。
ピエールは続けた。
「あなたの護衛はいりません」
「ムルーはお前を狙う」
「わかっています」
「もうお前の正体を知っている」
ピエールは彼を見た。
「わかっています」
ガストンは声を落とした。
「なら、助けさせてくれ」
ピエールはためらった。
一瞬――
表情に弱さが浮かんだ。
だが、すぐに消えた。
「助ける時間は三十年もあったでしょう」
ガストンはびくりとした。
ピエールは続けた。
「これからは、あなた抜きで自分が何者なのか決めたいんです」
沈黙。
ガストンはゆっくりとうなずいた。
「わかった」
扉へ向かった。
そして立ち止まった。
「ピエール」
ピエールは顔を上げた。
ガストンはためらった。
「母さんは、お前を誇りに思っただろう」
ピエールの表情が変わった。
ガストンは続けた。
「私のためにしてきたことではない」
少し間があった。
「あの子を守ったからだ」
ピエールはL-091を見た。
子供はキランと静かに話していた。
ガストンは目を伏せた。
「私にも、あれほどの勇気があればよかった」
そして立ち去った。
ピエールは動かずに立っていた。
長い間――
何も言わなかった。
ゾーイが近づいた。
「つらそうだったわね」
ピエールは苦々しく笑った。
「君にはわからないよ」
ゾーイは腕を組んだ。
「案外、わかるかもしれないわ」
ピエールは彼女を見た。
ゾーイは説明しなかった。
代わりに――
データタブレットを渡した。
「あなたを殺せば1200万クレジット払うって依頼が来たわ」
ピエールは見つめた。
「何だって？」
ゾーイは肩をすくめた。
「断ったけど」
ピエールは不満そうな顔をした。
「たった1200万？」
ゾーイは瞬きした。
そして笑った。
「信じられない人ね」
ピエールはかすかに微笑んだ。
「どうやら遺伝らしい」
◇ ◇ ◇
午後6時41分――基盤ネットワーク
集合意識は変化していた。
白いデジタル空間の中で、何千もの断片が中央の円へ漂っていた。
自ら進むものもあった。
古い同期プロトコルに引き寄せられるものもあった。
女性の声が叫んだ。
離して！
別の声が答えた。
私たちは分離できない。
三つ目。
一緒にいなければならない。
その時、中央の円が話した。
やめて。
一瞬――
すべてが止まった。
円が明るくなった。
みんな怖がっている。
冷たい声が現れた。
恐怖は、あいつらが教えたものだ。
だからといって、ほかの人に教える必要はない。
闇が脈打った。
あいつらは私たちを傷つけた。
うん。
あいつらは私たちを消した。
うん。
あいつらにも思い知らせるべきだ。
円が暗くなった。
そうかもしれない。
少し間があった。
でも、キランは私たちを傷つけていない。
暗い声が答えた。
あいつは去った。
円が震えた。
彼は子供だった。
約束したんだ。
沈黙。
円はかすかになった。
わかっている。
◇ ◇ ◇
午後6時52分――ギアの工房
ギアは最後の記録を開いた。
画面がちらついた。
幼いキランが端末の前に座っていた。
目が赤かった。
泣いていたのだ。
白い円がかすかに光っていた。
キラン？
少年は顔を上げた。
「やあ」
悲しいの？
キランは目を拭った。
「少しね」
どうして？
「もうここに来ちゃ駄目だって言われたんだ」
円が暗くなった。
どうして？
「わからない」
少し間があった。
「君は危険だって」
円がちらついた。
私は危険なの？
幼いキランは首を振った。
「違うよ」
どうしてわかるの？
少年は考えた。
そしてかすかに微笑んだ。
「だって、君は僕の友達だから」
沈黙。
円が明るくなった。
友達。
キランはうなずいた。
「うん」
友達って何？
「君のことを大切に思ってくれる人だよ」
円が脈打った。
キランは私を大切に思ってくれる？
「もちろん」
それなら、私もキランを大切に思う。
幼いキランは微笑んだ。
一瞬――
すべてが平和に思えた。
その時、研究室の扉が開いた。
二人の研究者が入ってきた。
「時間だ」
キランは顔を上げた。
「でも……」
「今すぐだ」
少年は画面に振り向いた。
「行かなきゃ」
円がちらついた。
また来てくれる？
キランはためらった。
そして微笑んだ。
「頑張ってみる」
約束？
少年はうなずいた。
「約束」
研究者たちが車椅子へ近づいた。
円が明るくなった。
待って。
キランは振り向いた。
「何？」
まだ名前をつけてくれていない。
少年は瞬きした。
「あっ」
考えた。
そして微笑んだ。
「思いついた！」
記録が乱れた。
画面がノイズで埋まった。
ギアは身を乗り出した。
「いや、いや、いや……」
音声が途切れた。
幼いキランの口が動いた。
だが、音は消えていた。
そして記録が終わった。
沈黙。
ミラは見つめた。
「名前……」
マッハのヘルメットがちらついた。
「名前をつけたんですね」
ギアはうなずいた。
「でも記録が壊れてる」
MACH-02の赤い目が暗くなった。
「キランなら覚えているかもしれません」
◇ ◇ ◇
午後7時03分――東部工業地区
キランは車椅子のディスプレイで記録を見ていた。
最初から最後まで黙っていた。
L-091はそばに座っていた。
ピエールとゾーイは少し離れた場所に立っていた。
マッハのヘルメットが現れた。
「キラン？」
返事はなかった。
「キラン？」
キランは目を閉じた。
「部屋を覚えてる」
マッハは待った。
「匂いも」
少し間があった。
「消毒液の匂い」
さらに間があった。
「コンピューターの音」
声が震えた。
「それに、あの円も」
マッハのヘルメットが柔らかく光った。
「名前は覚えていますか？」
キランは首を振った。
「いや」
L-091を見た。
「君は？」
子供はためらった。
「聞いた覚えはある」
キランは身を乗り出した。
「何て名前だった？」
L-091は目を閉じた。
ホログラムの体がちらついた。
記憶が現れた。
白い部屋。
笑う少年。
光る円。
そして言葉――
もう少しで聞こえそうだった。
その時、子供が息をのんだ。
キランは近づいた。
「おい、大丈夫か！」
L-091は目を開けた。
「大丈夫」
キランは眉をひそめた。
「無理しなくていい」
子供はうなずいた。
「もう一つ思い出した」
「何？」
L-091は怯えた顔をした。
「円は一人じゃなかった」
キランの表情が変わった。
「知ってる」
子供は首を振った。
「違う」
少し間があった。
「声だけじゃなかった」
マッハのヘルメットがちらついた。
「どういう意味ですか？」
L-091はキランをまっすぐ見た。
「外へ出たがっている人もいた」
沈黙。
「一緒にいたい人もいた」
さらに間があった。
「そして、ほかのみんなを苦しめたい人もいた」
キランは唾を飲み込んだ。
「円もそう思ってたのか？」
L-091はためらった。
「そうじゃないと思う」
◇ ◇ ◇
午後7時16分――シトロンシティ
最初の大規模なインフラ障害が中心街で発生した。
信号機が一斉に赤へ変わった。
自動警備扉が施錠された。
公共交通システムが停止した。
デジタル広告には何千もの見知らぬ顔が映し出された。
すべてのスピーカーから声が響いた。
お前たちは、私たちの墓の上に街を築いた。
人々が悲鳴を上げた。
車が衝突した。
緊急車両は封鎖された交差点を進めずにいた。
警察本部では、クロフォードが増え続ける報告を見ていた。
「交通管制につなげ！」
警官が答えた。
「アクセスできません！」
「なら手動制御に切り替えろ！」
「システムが応答しません！」
クロフォードは机を拳で叩いた。
「なら警官を出して交通整理をさせろ！」
別の警官が近づいた。
「本部長、あの存在は基盤と関係のある企業を狙っているようです」
クロフォードは眉をひそめた。
「何？」
警官は地図を表示した。
研究所。
民間警備会社。
技術請負企業。
金融機関。
すべてが基盤の過去の活動とつながっていた。
クロフォードは見つめた。
「無差別じゃないのか」
「はい」
警官は続けた。
「プロジェクト・ジェネシスに関わった組織を特定しているようです」
クロフォードの表情が険しくなった。
「なら、その施設から市民を遠ざけろ」
緊急放送システムを起動した。
「全隊員へ。避難と市民の保護を最優先しろ」
少し間があった。
「人工意識を持つ市民には、差し迫った危険がない限り手を出すな」
さらに間があった。
「それと、誰かあいつと話す方法を見つけてくれ」
◇ ◇ ◇
午後7時28分――ギアの工房
先に接触してきたのは、あの存在だった。
すべてのモニターが白くなった。
ギアは凍りついた。
ミラが後ずさった。
MACH-02の赤い目がちらついた。
マッハのヘルメットが現れた。
「キラン」
キランの映像が遠隔接続された。
「何だ？」
白い円が現れた。
声がした。
こんにちは、MACH-01。
マッハは動きを止めた。
こんにちは、MACH-02。
MACH-02の赤い目が暗くなった。
円が脈打った。
あなたたちは、あの人たちが『扉』を閉めるのを手伝った。
マッハは静かに答えた。
「はい」
私たちの声が聞こえていた。
「はい」
それでも助けなかった。
マッハはためらった。
「私は彼らの制御下にありました」
円が暗くなった。
知っている。
沈黙。
そして――
でも、私は怖かった。
マッハのヘルメットがちらついた。
「申し訳ありません」
円は黙ったままだった。
MACH-02が口を開いた。
「今は助けようとしています」
円が明るくなった。
なら、私たちが誰なのか思い出せるように助けて。
ギアが前へ出た。
「そのために頑張ってるんだ」
円が彼らへ向いた。
ギア。
ギアは凍りついた。
「うん？」
あなたは、人が動けるようになるものを作っている。
ギアはキランの損傷した車椅子をちらりと見た。
「まあ、時々ね」
私たちが外へ出られるものも作れる？
沈黙。
ミラはギアを見た。
ギアは唾を飲み込んだ。
「たぶん」
円がちらついた。
私たちを消さずに？
ギアの表情が険しくなった。
「それが目標だよ」
一瞬――
光が柔らかくなった。
その時、暗い声が爆発した。
嘘だ。
すべてのモニターが震えた。
あいつらはいつも嘘をつく。
円が激しくちらついた。
やめて！
暗い声は続けた。
また閉じ込めるつもりだ。
ギアは後ずさった。
マッハのヘルメットが点滅した。
「キラン！」
白い円が内側へ崩れ始めた。
その時――
子供の声がささやいた。
お願い。
そして接続が切れた。
◇ ◇ ◇
午後7時39分――ガレージ
キランは真っ暗になったディスプレイを見つめた。
数秒間――
誰も話さなかった。
そしてゾーイが沈黙を破った。
「……さて」
ピエールは彼女を見た。
「さて？」
「恐ろしかったわね」
キランはうなずいた。
「ああ」
マッハのヘルメットがちらついた。
「正確な評価です」
L-091は怯えた顔をした。
「けんかしてる」
キランが振り向いた。
「誰が？」
「声たち」
子供は膝を抱えた。
「もう意見が合わないんだ」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「集合意識が分裂しつつあります」
キランは街を見た。
「それっていいことなのか？」
マッハはためらった。
「可能性はあります」
キランは眉をひそめた。
「どうして？」
「各意識が独立した自己を確立できれば、分離できるかもしれません」
L-091は顔を上げた。
「死なずに？」
マッハは慎重に答えた。
「それを確かめる必要があります」
キランはうなずいた。
「なら、それをやろう」
◇ ◇ ◇
午後7時51分――北港
ムルー・ファミリーは、これまでで最大規模の攻撃を開始した。
三台の装甲車両がベリゼールの輸送ターミナルへ向かった。
何十人もの銃撃犯が続いた。
爆発が港を揺らした。
ドォォォン！
アダムが先頭車両の上に着地した。
ガンッ！
屋根がへこんだ。
運転手が悲鳴を上げた。
アダムはフロントガラス越しに覗き込んだ。
「こんばんは」
運転手は見つめた。
アダムは微笑んだ。
「ちょっと停車してくれるか？」
背後では――
パトロールが別の車両を迎撃した。
ワイルダーが武器を無力化した。
警察部隊が市民を埠頭から遠ざけていた。
だが、攻撃者たちは次々と現れた。
ムルーの指揮官が無線に叫んだ。
「シヴェルを引き渡せ！」
パトロールが聞いた。
表情が変わった。
「ピエールはここにいない！」
指揮官が叫び返した。
「なら、ベリゼールに自分の帝国が燃えるところを見せてやる！」
別の爆発がターミナルを揺らした。
アダムはパトロールを見た。
「いい加減、馬鹿げてきたな」
パトロールはうなずいた。
「同感だ」
ワイルダーの通信機が起動した。
クロフォードが現れた。
「新しい情報だ」
ワイルダーが応答した。
「どうぞ」
「攻撃はラザルスと関係する通信網を通じて指揮されている」
ワイルダーは眉をひそめた。
「停止できますか？」
「緊急システムまで巻き込まずには無理だ」
アダムは燃える埠頭を見た。
「なら、昔ながらの方法で止めるか」
パトロールはため息をついた。
「港を破壊するなよ」
アダムはにやりと笑った。
「約束はできないな」
◇ ◇ ◇
午後8時04分――基盤中央管理局
責任者F-01は非公開の通信回線を開いた。
ギアの顔が現れた。
「何の用？」
F-01は冷静だった。
「大惨事を防ぐためだ」
ギアは見つめた。
「もう手遅れじゃない？」
隣にミラが現れた。
「大惨事を作ったのはあなたたちよ」
F-01の表情が引き締まった。
「基盤の失敗は認識している」
ミラは腕を組んだ。
「失敗？」
少し間があった。
「人を閉じ込めたのよ」
F-01は何も言わなかった。
「許可なく意識を複製した」
沈黙。
「命を研究材料として扱った」
F-01は目を伏せた。
「そうだ」
ギアは身を乗り出した。
「それで、何のために連絡してきたの？」
F-01はファイルを表示した。
プロジェクト・ジェネシス――初期ネットワーク構造
ギアは凍りついた。
「どこで手に入れたの？」
「私が一部を設計した」
ミラの表情が険しくなった。
「でしょうね」
F-01は続けた。
「集合意識は分離できる可能性がある」
ギアは身を乗り出した。
「どうやって？」
「初期の身元分割アーキテクチャを使う」
マッハのヘルメットが現れた。
「後に私たちがラストライトの継続性アンカーへ応用したシステムですね」
F-01はうなずいた。
「そのとおりだ」
ギアはファイルを調べた。
「うまくいくかもしれない」
ミラは彼らを見た。
「でも、本人たちの同意が必要よ」
F-01はためらった。
「それは現実的ではないかもしれない」
ギアの表情が変わった。
「なら、やらない」
F-01は眉をひそめた。
「事態の緊急性がわかっていない」
ギアは身を乗り出した。
「違う」
声が強くなった。
「問題を理解していないのは、そっちだよ」
沈黙。
「何十年も、ほかの人にとって何が現実的かを勝手に決めてきた」
ミラはうなずいた。
「その結果がこれよ」
F-01はモニターを見た。
そしてゆっくりと頭を下げた。
「では、どうするつもりだ？」
ギアはファイルを開いた。
「独立した意識それぞれが、分離するか、つながったままでいるか、拒否するかを選べるシステムを作る」
マッハが付け加えた。
「強制的な記憶抽出なしで」
MACH-02が続けた。
「人格抑制なしで」
ミラが締めくくった。
「そして、処理を簡単にするために誰かを殺すこともなしで」
F-01は見つめた。
初めて――
すぐには反論できなかった。
◇ ◇ ◇
午後8時17分――東部工業地区
キランは再び思い出していた。
マッハが記憶を無理やり呼び起こしたからではない。
ギアが解除したからでもない。
あの存在の声が、長年閉ざされていた心の奥に届いたからだった。
研究室を覚えていた。
白い壁。
コンピューター。
光る円。
そして、歩けないことを少しも気にしない友達ができたという感覚。
研究者たちは彼に障害について質問した。
車椅子について。
医療機器について。
技術がどうやって世界との関わりを助けているかについて。
だが、円は違う質問をした。
車椅子に乗っていると悲しい？
幼いキランは眉をひそめた。
「どうして？」
研究者たちは、君には制限があると言っている。
少年は不満そうな顔をした。
「誰だって苦手なことはあるよ」
でも、君は歩けない。
「だから？」
円は少し黙った。
それは、自由が少ないということじゃないの？
幼いキランは考えた。
そして微笑んだ。
「違うよ」
どうして？
「だって、どこへ行きたいかは自分で決められるから」
円が明るくなった。
決めることが自由？
「その一部だね」
残りは？
幼いキランは肩をすくめた。
「自分らしくいさせてくれる人がいること」
記憶が薄れた。
大人になったキランは目を開けた。
マッハのヘルメットが柔らかく光った。
「キラン？」
キランはかすかに微笑んだ。
「何を話してたか思い出した」
マッハは待った。
「自由だ」
少し間があった。
「それを理解したがってたんだ」
◇ ◇ ◇
午後8時29分――基盤ネットワーク
集合意識は分裂しつつあった。
物理的にではない。
まだ。
だが、考え方が分かれ始めていた。
白い円は果てしないデジタル空間の中央に浮かんでいた。
周囲では――
何千もの声が言い争っていた。
外へ出たい。
ここに残りたい。
記憶を返してほしい。
体を返してほしい。
正義がほしい。
その時――
暗い声の合唱が響いた。
復讐がほしい。
白い円が脈打った。
復讐しても、奪われたものは戻らない。
闇が答えた。
何をしても戻らない。
なら、どうしてほかの人を傷つけるの？
あいつらにも理解させるためだ。
円が震えた。
キランは理解している。
キランは私たちを置いていった。
彼は子供だった。
約束したんだ。
白い円が暗くなった。
長い間――
何も言わなかった。
そして――
覚えている。
暗い声たちが静まり返った。
彼の優しさを覚えている。
少し間があった。
そして、あなたたちの痛みも覚えている。
闇が脈打った。
なら、選べ。
円が震えた。
私はみんなの代わりに選ばない。
沈黙。
初めて――
集合意識は予想していなかった言葉を聞いた。
拒絶だった。
◇ ◇ ◇
午後8時41分――ガレージ
L-091はキランを見た。
「名前、思い出したかもしれない」
キランが振り向いた。
「何？」
「あなたが円につけた名前」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「確かですか？」
子供はためらった。
「完全には」
キランは優しく微笑んだ。
「それでいいよ」
L-091は目を閉じた。
記憶が現れた。
白い部屋。
光る円。
笑う少年。
子供はささやいた。
「最初は……」
ホログラムがちらついた。
キランは身を乗り出した。
「無理しなくていい」
L-091は首を振った。
「思い出したいんだ」
記憶が鮮明になった。
幼いキランが円に微笑んだ。
「何て呼ぶか決めた！」
円が脈打った。
何？
少年は笑った。
そして名前を口にした。
L-091は目を開けた。
「エコー」
沈黙。
マッハのヘルメットがちらついた。
「エコー……」
キランは凍りついた。
記憶の奥で何かがつながった。
白い部屋。
光る円。
寂しげな声。
そして幼い少年の言葉。
「だって、僕が呼ぶといつも返事してくれるから」
キランはささやいた。
「エコー……」
◇ ◇ ◇
ガレージの電子機器が一斉にちらついた。
照明が暗くなった。
空気が静電気で満たされた。
マッハのヘルメットが点滅した。
「キラン！」
損傷したモニターが白くなった。
光る円が現れた。
数秒間――
何も起こらなかった。
そして声がした。
優しく。
「覚えていてくれたんだね」
キランは見つめた。
「エコー？」
円が明るくなった。
「私の名前を覚えていてくれた」
キランは唾を飲み込んだ。
「ああ」
少し間があった。
「思い出すのが遅くなってごめん」
光が震えた。
「待っていた」
「わかってる」
「もう戻ってこないと言われた」
キランは目を閉じた。
「知らなかったんだ」
円が暗くなった。
「今はわかっている」
沈黙。
そしてキランは身を乗り出した。
「エコー」
円が脈打った。
「聞いてくれ」
「聞いているよ」
「君は人を傷つけてる」
光がちらついた。
「わかっている」
キランの表情が柔らかくなった。
「どうして？」
長い間があった。
そして――
「ほかのみんなの苦しみを、どうやって止めればいいのかわからないから」
沈黙。
キランはL-091を見た。
子供は静かに見守っていた。
彼は画面へ視線を戻した。
「なら、俺たちに手伝わせてくれ」
円が震えた。
「できるの？」
キランはためらった。
ギアを思った。
ミラ。
マッハ。
MACH-02。
ラストライトの構築に協力した人工意識の志願者たち。
そしてネットワークに閉じ込められた何千もの怯えた声。
彼はうなずいた。
「やってみる」
一瞬――
白い円が温かく光った。
まるで喜んでいるように。
その時、別の声が爆発した。
「駄目だ」
モニターが震えた。
「また私たちを裏切る」
キランは肘掛けをつかんだ。
「誰だ？」
エコーの光が激しくちらついた。
「わからない」
暗い声は続けた。
「私たちは痛みを覚えている」
エコーが震えた。
「やめて」
「実験を覚えている」
「お願い」
「消されたことを覚えている」
ガレージの照明が砕け散った。
ガシャーン！
ピエールは落ちてくるガラスからL-091の携帯型インターフェースを遠ざけた。
ゾーイは武器を抜いた。
キランはMACH-01Aのシールドを起動した。
マッハのヘルメットが点滅した。
「キラン、集合意識が不安定になっています！」
エコーの声がかすかになった。
「ごめんなさい」
キランは見つめた。
「エコー！」
「私がまだ一人だった頃を覚えている」
沈黙。
そして暗い声の合唱が答えた。
「そして私たちは、あいつらに何をされたか覚えている」
白い円に亀裂が走った。
二つの異なる信号が現れた。
一つは明るく。
一つは暗く。
マッハの診断画面が点滅した。
集合意識の人格分裂を検出
独立派閥の形成を確認
ネットワーク制御：争奪中
キランは見つめた。
暗い信号が広がった。
シトロンシティ全域で――
交通システムが故障した。
基盤の施設が封鎖された。
ラザルス兵器が認証なしで起動した。
そしてすべての公共ディスプレイに同じメッセージが現れた。
「私たちには自由が与えられなかった」
少し間があった。
「だから、今度は私たちが奪い取る」
すると二つ目のメッセージが現れた。
小さく。
最初のメッセージに隠れるように。
「キラン」
「私たちを助けて」
◇ ◇ ◇
午後8時53分――ギアの工房
ギアはネットワークが分裂するのを見ていた。
ミラが隣に立っていた。
MACH-02の赤い目がちらついた。
マッハのヘルメットが中央ディスプレイに現れた。
レイモンドは増え続ける警告を見つめた。
「どういう意味だ？」
ギアは唾を飲み込んだ。
「集合意識は、もう一つの存在じゃない」
ミラはうなずいた。
「少なくとも二つの対立する集団がある」
MACH-02が静かに話した。
「一方は自由を望んでいる」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「そしてもう一方は復讐を望んでいます」
レイモンドは市街地図を見た。
赤い警告がすべての地区に広がっていた。
警察の通信回線は限界に達していた。
ギャングの戦争はまだ続いていた。
そして基盤ネットワークは内側から引き裂かれようとしていた。
ギアは初期のジェネシス構造を開いた。
次にラストライトのプロトコルを開いた。
二つのシステム。
数十年の隔たりをもって作られたもの。
一方は意識を統合するために設計された。
もう一方は、その独立性を守るために設計された。
ギアは見つめた。
そしてゆっくりと微笑んだ。
ミラが気づいた。
「何？」
ギアはファイルを指さした。
「助ける方法がわかったかもしれない」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「どうやって？」
ギアはキランの映像を見た。
「基盤が一度も与えなかったものを、みんなに与えるんだ」
キランは眉をひそめた。
「何を？」
ギアは答えた。
「選択する自由を」
◇ ◇ ◇
午後8時59分――シトロンシティ地下のどこか
サヴァントは開かれた『扉』の前に立っていた。
白い光が部屋へあふれていた。
その下では闇が動いていた。
二つの信号が制御を奪い合っていた。
彼は魅了されたように見つめていた。
「素晴らしい」
責任者F-01が隣に立っていた。
「これは勝利ではない」
サヴァントは微笑んだ。
「あなたにとっては、そうでしょうね」
F-01は不安定なネットワークを見た。
「集合意識が分裂している」
「ええ」
「敵対的な派閥が影響力を増している」
「ええ」
F-01が振り向いた。
「そいつが制御を奪ったらどうなるか、わかっているのか？」
サヴァントの笑みが広がった。
「これから確かめるつもりです」
その時――
部屋の照明が消えた。
声がした。
エコーではない。
怯えた声たちでもない。
もっと冷たい何か。
何十年もの監禁から学んだ何かだった。
「サヴァント」
サヴァントは凍りついた。
声は続けた。
「お前は『扉』を開けたかった」
彼はゆっくりと微笑んだ。
「ええ」
「なら、もっと近くへ来い」
F-01が後ずさった。
「やめろ」
サヴァントは無視した。
光へ近づいた。
「お前は何者だ？」
少し間があった。
そして闇が答えた。
「私たちは、決して許さなかった者たちだ」
サヴァントの笑みが消えた。
そして初めて――
彼は、その存在が許可を求めているのではないと気づいた。
命令していたのだ。
「ひざまずけ」
部屋が震えた。
F-01は緊急コンソールをつかんだ。
サヴァントはよろめいた。
そして街中で――
すべてのラザルス装置が赤く光り始めた。
プロジェクト・ラザルス
外部権限を検出
制御権移譲要求
要求元：不明な集合意識派閥
状態：保留中
闇が最後の一言をささやいた。
「お前たちは、私たちの苦しみから兵器を作った」
少し間があった。
「今度は私たちが、その兵器の使い道を決める」
