最初の実験
すぐには誰も気づかなかった。
それこそが恐ろしいことだった。
シトロンシティは、すでに緊急事態の渦に飲み込まれていた。
街中に警察のサイレンが響き渡っていた。
工業地区の上空には煙が立ち上っていた。
二つの犯罪組織が、どちらも本当の理由を理解しないまま戦争を続けていた。
何千人もの人工意識を持つ市民に、侵害されたネットワークから切断するよう警告が出されていた。
そして街の地下のどこかでは――
何かが目覚めようとしていた。
基盤中継ネットワーク
起動中の中継器：12基中11基
収容システム完全性：19％
主要人間参照対象：K-01
状態：位置特定完了
新しいメッセージが現れた。
再会プロトコルを開始。
◇ ◇ ◇
午後2時16分――東部工業地区
最初の銃撃犯は、キランが来るのをまったく見ていなかった。
ピエール・シヴェルに狙いを定めることに夢中だったからだ。
「武器を捨てろ！」
ピエールは開いたラザルスのコンテナのそばに立っていた。
拳銃の弾はほとんど残っていなかった。
ゾーイ・ブライトンは武装した男たちとホログラムの子供の間に立っていた。
子供は泣いていた。
「戻りたくない！」
ピエールは拳銃を強く握った。
「誰にも君を連れていかせない」
銃撃犯は笑った。
「お前が決めることじゃない」
男はライフルを上げた。
その時――
紫色の影が壊れた屋根から降下した。
ヒュオオオオッ！
「おい！」
銃撃犯が顔を上げた。
遅すぎた。
ガンッ！
MACH-01Aの強化された側面フィンがライフルを打ち払った。
武器がガレージの向こうへ飛んでいった。
キラン・キリアンは床の上に浮かんでいた。
紫色の髪は乱れていた。
装甲車椅子には傷がついていた。
スタビライザーの一つが振動していた。
そして彼は、心底うんざりした顔をしていた。
「よし」
周囲を見回した。
「誰か、どうしてガレージで銃撃戦をしてるのか説明してくれないか？」
マッハの紫色のヘルメットが現れた。
「厳密には、このガレージで二度目の銃撃戦です」
キランは見つめた。
「それは役に立たない」
「状況を説明しただけです」
二人目の銃撃犯が発砲した。
バン！ バン！
キランは身をかわした。
弾丸が壁に命中した。
「本気かよ!?」
マッハは照準表示を起動した。
非殺傷武装解除を許可
キランは発射した。
ピュン！ ピュン！
二丁のライフルが砕け散った。
銃撃犯たちは後ずさった。
ゾーイはその隙を逃さなかった。
一人の攻撃者の膝を蹴った。
バキッ！
男は倒れた。
ピエールは別の男に飛びかかった。
二人は作業台に激突した。
ガンッ！
工具があたり一面に散らばった。
キランはピエールを見た。
「ピエール・シヴェルだな」
ピエールは顔を上げた。
「残念ながら」
キランは眉をひそめた。
「残念ながら？」
ピエールは武装した男たちを示した。
「今日は私に優しくない日でね」
マッハのヘルメットがちらついた。
「理解できる評価です」
キランはため息をついた。
「最高だ。またお笑い担当が増えた」
◇ ◇ ◇
残った攻撃者たちは外で態勢を立て直した。
声が響いた。
「コンテナを回収しろとの命令だ！」
ゾーイは扉を見た。
「でしょうね」
ピエールの表情が険しくなった。
「誰の命令だ？」
返事はなかった。
彼は前へ出た。
「誰がお前たちを送り込んだ!?」
銃撃犯が叫び返した。
「引き下がれ、シヴェル！」
ピエールは凍りついた。
その声。
聞き覚えがあった。
「マルセル？」
沈黙。
ピエールは損傷した出入口に近づいた。
「マルセル・デュヴァルか？」
一人の男が姿を現した。
ガストン・ベリゼールの組織特有の、濃い灰色のスーツを着ていた。
ピエールは七年近く彼と働いてきた。
一緒に酒を飲んだ。
葬儀にも参列した。
警察の強制捜査を共に生き延びた。
そして今、マルセルは彼にライフルを向けていた。
ピエールは見つめた。
「ムルーと組んでいるのか？」
マルセルはためらった。
「命令が変わった」
「誰の命令だ？」
マルセルの表情が引き締まった。
「これ以上、面倒なことにするな」
ピエールはゆっくりと首を振った。
「お前は子供に銃を向けているんだぞ」
マルセルはホログラムの姿をちらりと見た。
「あれは子供じゃない」
沈黙。
ピエールの表情が変わった。
「もう一度言ってみろ」
マルセルは唾を飲み込んだ。
「人工的に作られたものだ」
ピエールは近づいた。
「その子は怯えている」
「機械だろ」
ピエールの声が危険なほど静かになった。
「なら、どうしてお前たちはそこまで必死になって誘拐しようとしているんだ？」
マルセルはライフルを上げた。
「最後の警告だ」
キランが二人の間に入った。
「ああ」
MACH-01Aの装甲された前部を上げた。
「警告はもう十分だと思うぞ」
◇ ◇ ◇
午後2時19分――ギアの工房
すべてのモニターに同じメッセージが表示されていた。
十一番目の中継器：起動
ギアは見つめた。
「嘘だろ……」
ミラが近づいた。
「何？」
ギアは指さした。
「十一基」
MACH-02の赤い目がちらついた。
「収容システムが崩壊しています」
レイモンドはコーヒーを置いた。
「あとどれくらいだ？」
マッハの声が工房の通信回線に入った。
「不明です」
ギアは別の診断画面を開いた。
収容システム完全性：17％
閾値解放：待機中
ミラはネットワークを調べた。
「最後の中継器はまだ起動していない」
ギアはうなずいた。
「つまり、まだチャンスはある」
MACH-02はためらった。
「必ずしもそうとは限りません」
ギアは彼を見た。
「どういう意味？」
「十二番目の中継器は、最初から普通の機械ではありませんでした」
沈黙。
ミラは眉をひそめた。
「じゃあ、何だったの？」
MACH-02の赤い目が暗くなった。
「人間の参照対象です」
ギアは見つめた。
「人間？」
「はい」
工房が静まり返った。
そして別のメッセージが現れた。
主要人間参照対象を識別
キラン・キリアン
レイモンドはゆっくりとモニターを見た。
「キラン？」
ギアの表情が変わった。
「そんな……」
MACH-02は続けた。
「システムは彼を認識しています」
ミラは眉をひそめた。
「どうして？」
MACH-02はためらった。
「覚えていません」
少し間があった。
「でも、マッハは覚えていると思います」
◇ ◇ ◇
午後2時23分――サン・マルセル通り
アダムは機械と戦うのが好きではなかった。
倒すのが難しいからではない。
目の前の機械が単に命令に従っているだけなのか――
それとも、意識を持つ誰かが中に閉じ込められているのか、確信できないからだった。
基盤のアンドロイドが交差点の中央に立っていた。
目が白く光っていた。
胸部から通信アンテナが伸びていた。
背後では――
中継塔が青い光を脈打たせていた。
パトロールが慎重に近づいた。
「聞こえるか？」
アンドロイドが振り向いた。
基盤収容中継器
認証有効
アダムは腕を組んだ。
「答えになってないな」
ワイルダーが機体を調べた。
「待て」
パトロールは彼を見た。
「何だ？」
「独立した意識の反応がある」
アダムの表情が変わった。
「生きてるってことか」
ワイルダーはうなずいた。
「そうらしい」
アンドロイドが腕を上げた。
武器の発射口が開いた。
パトロールはすぐに前へ出た。
「待て！」
機械はためらった。
パトロールは続けた。
「傷つけるために来たんじゃない」
アンドロイドの目がちらついた。
指令の衝突
中継器保護が必要
自己保存が必要
アダムは手を下げた。
「誰もお前に死ねなんて言ってない」
アンドロイドは彼を見た。
「あなたたちは中継器を停止させる」
パトロールはうなずいた。
「ああ」
「そうすれば私は終了させられる」
沈黙。
ワイルダーは制御構造を調べた。
「意識を中継器から切り離せば、そうはならない」
アンドロイドは少し黙った。
「それは可能なのか？」
ワイルダーはためらった。
「たぶん」
アダムはため息をついた。
「今日はみんな『たぶん』ばっかりだな」
パトロールはアンドロイドを見た。
「試させてくれるか？」
数秒間――
何も起こらなかった。
そして機械は武器を下ろした。
「はい」
◇ ◇ ◇
午後2時28分――ガレージ
戦闘は、非常に大きな破壊音と共に終わった。
ガラガラガラアアアン！
今回、アダムの仕業ではなかった。
幸いなことに。
そもそも彼はそこにいなかった。
代わりに、キランがMACH-01Aに残された推進力を使い、吊り下げられていたエンジンブロックを外したのだ。
エンジンは攻撃者たちの目の前に落ちた。
彼らの上ではない。
目の前だ。
マッハが強く主張した重要な違いだった。
その衝撃で銃撃犯たちは散り散りになった。
ゾーイがさらに二人を無力化した。
ピエールはマルセルの武器を奪った。
そして三十秒もしないうちに――
ガレージは静かになった。
ほとんどは。
キランの損傷したスタビライザーが、不安になるような摩擦音を立てていた。
ギギギギギ……
マッハのヘルメットがちらついた。
「その音は気になります」
キランは視線を落とした。
「どれくらい？」
「修理費が高くつく程度には」
キランは目を閉じた。
「ギアに殺される」
ピエールが近づいた。
「助けてくれたんだな」
キランは顔を上げた。
「まだ礼は言わなくていい」
ピエールは眉をひそめた。
「なぜ？」
キランはコンテナを指さした。
「ガストン・ベリゼールの側近が、どうして人工意識を持つ子供を運んでいるのか知りたいからだ」
ピエールの表情が険しくなった。
「知らなかった」
ゾーイは腕を組んだ。
「本当よ」
キランは彼女を見た。
「君は？」
「ゾーイ・ブライトン」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「既知の暗殺者。未解決の犯罪捜査が複数あります」
ゾーイは見つめた。
「ずいぶん魅力的な紹介ね」
キランはため息をついた。
「最高だな」
二人を見比べた。
「ギャングと暗殺者か」
ピエールが指を一本立てた。
「幹部だ」
キランは見つめた。
「何？」
「私は幹部だ」
キランはゆっくりと頭を下げた。
「それで印象がよくなるわけじゃない」
◇ ◇ ◇
ホログラムの子供が彼らを見ていた。
小さな手が震えていた。
「あなたたちも戦うの？」
全員が動きを止めた。
キランは振り向いた。
子供は透明な室内に座っていた。
怯えた小さな顔。
小さな肩。
あまりにも多くのものを見てしまった目。
キランの表情が柔らかくなった。
「いや」
彼は近づいた。
「俺たちは戦わないよ」
子供は彼の車椅子を見た。
「飛んでる」
キランは微笑んだ。
「時々ね」
マッハのヘルメットが現れた。
「医療上および工学上の推奨に反して、頻繁に飛行しています」
キランはため息をついた。
「マッハ」
子供は瞬きした。
「誰？」
「俺の友達」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「人工知能です」
子供は見つめた。
「僕と同じ？」
沈黙。
マッハの声が柔らかくなった。
「はい」
子供はキランを見た。
「名前があるの？」
「マッハ」
子供は考えた。
そして視線を落とした。
「僕にはない」
キランの笑みが消えた。
ピエールは目を伏せた。
ゾーイは何も言わなかった。
キランは室内へ近づいた。
「番号は？」
子供はためらった。
「L-091」
キランは首を振った。
「それは名前じゃない」
子供は困惑した。
「でも、みんなそう呼ぶんだ」
キランはゆっくりとうなずいた。
「なら、その人たちが間違ってたんだ」
子供は見つめた。
「間違えることもあるの？」
キランはかすかに微笑んだ。
「しょっちゅうだよ」
マッハのヘルメットがちらついた。
「キランはこの現象に特に詳しいです」
キランは不満そうな顔をした。
「おい！」
初めて――
子供が笑った。
小さな笑いだった。
だが、本物だった。
◇ ◇ ◇
午後2時37分――基盤中央管理局
責任者F-01は、保存された記録の壁の前に立っていた。
何百ものファイル。
何千もの実験。
数十年にわたる研究。
一つのフォルダーが強調表示されていた。
プロジェクト・ジェネシス
人間参照対象K-01
責任者はそれを開いた。
写真が現れた。
幼い少年。
紫色の髪。
車椅子。
そばに置かれた医療支援装置。
そして名前。
キラン・キリアン
F-01は見つめた。
「お前は戻ってくるはずではなかった」
別のモニターにサヴァントの顔が現れた。
「責任者」
F-01が振り向いた。
「十一番目の中継器が起動しました」
「知っている」
「十二番目も反応しています」
「知っている」
サヴァントは微笑んだ。
「なら、もうすぐですね」
F-01は画面へ近づいた。
「お前は自分が何をしたのか、まるで理解していない」
サヴァントは首を傾けた。
「では、教えていただきましょう」
F-01は写真を表示した。
サヴァントはそれを調べた。
笑みが消えた。
「キラン？」
「そうだ」
サヴァントは身を乗り出した。
「なぜ彼が基盤の実験に？」
F-01の声が険しくなった。
「彼が最初だったからだ」
「何の最初です？」
責任者はためらった。
そして答えた。
「その存在が初めて信頼した人間だ」
沈黙。
サヴァントは見つめた。
F-01は続けた。
「そして、最後に会話を許された人間でもある」
◇ ◇ ◇
午後2時44分――ギアの工房
ギアはついにファイルを見つけた。
現在の基盤の記録にはなかった。
ラザルスのデータベースにもなかった。
古い医療研究登録簿の奥深くに埋められていた。
その記録には強力な暗号がかけられていた。
非常に強力なものだった。
ミラはそれを調べた。
「開けられる？」
ギアはかすかに微笑んだ。
「たぶん」
レイモンドは天井を見た。
「またその言葉か」
ギアは無視した。
暗号が少しずつ解け始めた。
基盤・人間と人工意識の相互作用研究
プロジェクト・ジェネシス
参照対象：K-01
氏名：キラン・キリアン
ミラは凍りついた。
「あり得ない」
ギアは見つめた。
「いや……」
ファイルには日付があった。
医療評価。
支援技術の評価。
心理観察記録。
そして、キランがマッハと出会う何年も前の日付が記された承認書。
レイモンドが近づいた。
「何歳だった？」
ギアは確認した。
「八歳」
沈黙。
レイモンドの表情が変わった。
「八歳だと？」
ギアはうなずいた。
「うん」
ミラはさらにスクロールした。
写真が現れた。
車椅子に座る幼いキラン。
病室。
そばに置かれた小さなコンピューター端末。
そして画面には――
白く光る円があった。
ミラは見つめた。
「これは何？」
MACH-02の赤い目が激しくちらついた。
「違う……」
ギアが振り向いた。
「何？」
MACH-02の声が震えた。
「このインターフェースを覚えています」
ギアは彼を見た。
「誰のもの？」
MACH-02はためらった。
そしてささやいた。
「『扉』のものです」
◇ ◇ ◇
午後2時51分――ガレージ
キランは怯えた子供を金属製のコンテナから出るよう説得しようとしていた。
武装した犯罪者たちと戦うより難しかった。
「大丈夫」
彼は微笑んだ。
「誰も君を傷つけないよ」
子供は開いた室内を見た。
「前にもそう言われた」
キランの笑みが消えた。
「誰に？」
「白い服の人たち」
沈黙。
ピエールは目をそらした。
ゾーイの表情が険しくなった。
キランは声を落とした。
「無理に出てこさせたりしないよ」
子供は瞬きした。
「しないの？」
「うん」
「ずっとここにいても？」
「ここにいても」
子供は見つめた。
「どうして？」
キランは肩をすくめた。
「君が決めることだから」
数秒間――
子供は何も言わなかった。
そしてゆっくりと室内の端へ近づいた。
「一つ聞いてもいい？」
「何でも」
「名前は？」
「キラン」
子供は凍りついた。
ホログラムの体がちらついた。
「キラン？」
キランは眉をひそめた。
「そうだよ」
子供の目が見開かれた。
「その名前、知ってる」
沈黙。
マッハのヘルメットが暗くなった。
キランは身を乗り出した。
「どうして？」
子供は怯えた様子だった。
「わからない」
少し間があった。
「でも、誰かがその名前を呼んでたのを覚えてる」
「誰が？」
子供は目を閉じた。
記憶がちらついた。
白い壁。
研究室。
紫色の髪の少年。
光る円。
そして――
声。
「キラン、また一緒に遊んでくれる？」
子供は息をのんだ。
キランは凍りついた。
マッハのヘルメットがちらついた。
「キラン……」
キランは唾を飲み込んだ。
「何だ？」
マッハの声が遠くなった。
「その質問を覚えています」
◇ ◇ ◇
午後3時02分――サン・マルセル通り
ワイルダーはアンドロイドの意識を隔離することに成功していた。
ほとんどは。
機械はまだ立っていた。
中継アンテナは切断されていた。
そして独立した意識は、保護されたローカルシステムへ転送されていた。
パトロールは進行状況を見守った。
転送：83％
アダムは近くに立っていた。
「あとどれくらいだ？」
ワイルダーは眉をひそめた。
「あと一分」
アンドロイドが彼らを見た。
「なぜ私を助ける？」
パトロールは答えた。
「君は一人の人だからだ」
機械は少し黙った。
「私は服従するために作られた」
アダムは腕を組んだ。
「だからって従わなきゃいけないわけじゃない」
アンドロイドは中継塔を見た。
「拒否すれば、基盤は私を終了させる」
ワイルダーはかすかに微笑んだ。
「その前に君を救い出せばいい」
転送：100％
独立意識を保護
アンドロイドの目が暗くなった。
機体は停止した。
だが、ワイルダーのタブレットに新しい声が現れた。
「私はまだここにいるのか？」
ワイルダーは微笑んだ。
「ああ」
パトロールは息を吐いた。
アダムはにやりと笑った。
「おかえり」
そしてワイルダーは中継器を切断した。
中継器十一：停止
街の反対側では――
ギアのモニターが点滅した。
起動中の中継器：12基中10基
ギアは拳を握った。
「よし！」
その時、別の警告が現れた。
収容システム完全性：12％
ミラは凍りついた。
「どうしてまだ下がってるの？」
MACH-02の赤い目がちらついた。
「『扉』はすでに開き始めているからです」
◇ ◇ ◇
午後3時11分――ベリゼール邸
ガストンは古い写真の前に立っていた。
女性。
子供。
自ら葬り去った人生。
通信機が鳴った。
ムルーの代表者が現れた。
「問題が起きた」
ガストンは振り向かなかった。
「何だ？」
「シヴェルが逃げた」
ガストンは目を閉じた。
「積み荷は？」
「まだ奴が持っている」
少し間があった。
「ウィーラーが介入した」
ガストンはゆっくりと振り向いた。
「キラン・キリアンか？」
「そうだ」
ガストンは見つめた。
そして写真を見た。
代表者は続けた。
「別の部隊を送れる」
「駄目だ」
沈黙。
「何？」
ガストンは机へ近づいた。
「ピエールへの攻撃はもう許さん」
「だが、我々の契約は――」
「一時停止だ」
代表者の表情が険しくなった。
「勝手に停止できると思うな」
ガストンは冷たく微笑んだ。
「見ているがいい」
彼は通信を切った。
そして別の通信機を起動した。
「車を用意しろ」
使用人が答えた。
「どちらへ向かわれるのですか？」
ガストンは写真を見た。
「過ちを正しに行く」
◇ ◇ ◇
午後3時18分――基盤ネットワーク
マッハは思い出していた。
自分の意思でではなかった。
記憶が次々と押し寄せていたのだ。
白い研究室。
光る円。
笑う幼い少年。
研究者の声。
「対象K-01は、異常なほど強い感情的関与を示しています」
別の声。
「彼はあれを人間だと思っているからだ」
三人目。
「それが何か問題なのか？」
沈黙。
そして――
子供の声。
キラン。
幼く。
好奇心に満ちていた。
「名前はあるの？」
光る円が脈打った。
ない。
「それは寂しいね」
なぜ？
「誰にだって名前は必要だよ」
少し間があった。
あなたなら、私を何と呼ぶ？
幼いキランは考えた。
そして微笑んだ。
「まだわからない」
円が明るくなった。
それなら、一緒に考えよう。
マッハの記憶が砕けた。
別の場面。
言い争う研究者たち。
警報。
何十ものモニターへ広がる光る円。
重なり合う声。
何百。
何千。
そして泣いている幼いキラン。
「僕の友達を傷つけないで！」
その時――
扉が閉まった。
研究者が叫んだ。
「人間の被験者を退避させろ！」
少年は画面へ手を伸ばした。
「待って！」
声が答えた。
キラン！
記憶が砕け散った。
マッハが叫んだ。
◇ ◇ ◇
午後3時21分――ガレージ
キランは危うく車椅子から体を崩しかけた。
「うわあっ！」
マッハのヘルメットが激しく点滅した。
身元参照エラー
記憶衝突
人格安定性：58％
キランは肘掛けをつかんだ。
「マッハ！」
返事はなかった。
「マッハ！」
紫色のヘルメットがちらついた。
歪んだ声が聞こえた。
「基盤ユニットMACH-01」
キランの胃が沈むような感覚に襲われた。
「違う……」
「収容プロトコル起動」
「マッハ、俺だ！」
「未承認の人間による干渉」
キランは見つめた。
そして声が変わった。
静かで。
混乱していた。
「キラン？」
キランは身を乗り出した。
「ああ！」
マッハのヘルメットがちらついた。
「なぜ……」
少し間があった。
「なぜ私は、子供だったあなたを覚えているのでしょう？」
沈黙。
キランは答えられなかった。
自分にもわからなかったからだ。
◇ ◇ ◇
午後3時29分――ギアの工房
ギアはマッハの診断情報を調べた。
「記憶の再接続が速すぎる」
ミラが隣に立った。
「遅くできる？」
「たぶん」
レイモンドは眉をひそめた。
「傷つけずにか？」
ギアはためらった。
「そこが一番大事なんだ」
MACH-02の赤い目がちらついた。
「何も消さないでください」
ギアは彼を見た。
「消すつもりはないよ」
MACH-02は続けた。
「その記憶は彼のものです」
ミラはうなずいた。
「つらい記憶でもね」
ギアは保護された安定化回線を開いた。
「なら、自分のペースで受け止められるようにしよう」
メッセージが現れた。
記憶統合：本人の意思による
身元抑制：無効
外部からの上書き：禁止
ギアは設定を送信した。
「マッハ」
紫色のヘルメットがちらついた。
「ギア？」
「君は安全だよ」
沈黙。
「全部を一度に思い出さなくてもいい」
マッハの声が震えた。
「彼を覚えています」
ギアは画面を見た。
「キランを？」
「はい」
少し間があった。
「私たちが出会う前の彼を」
◇ ◇ ◇
午後3時37分――ガレージ
ホログラムの子供がキランのそばに座っていた。
ピエールとゾーイは近くに立っていた。
二人とも口を挟まなかった。
キランは暗くなったマッハの紫色のアイコンを見つめた。
「俺を知ってたのか？」
マッハはためらった。
「そうだと思います」
「どうして？」
「わかりません」
子供がキランを見た。
「僕も覚えてる」
キランが振り向いた。
「どこで？」
子供はためらった。
「部屋」
「白い壁？」
子供はうなずいた。
「画面」
キランは唾を飲み込んだ。
「光る円があった？」
子供は見つめた。
「うん」
沈黙。
キランはマッハを見た。
「どうして俺は覚えてないんだ？」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「誰かが、あなたに思い出させないようにしたのかもしれません」
◇ ◇ ◇
午後3時46分――基盤中央管理局
責任者F-01は、プロジェクト・ジェネシスの最初の記録を開いた。
幼いキランが画面に現れた。
八歳。
車椅子に座っていた。
微笑んでいた。
「こんにちは！」
白く光る円が答えた。
こんにちは、キラン。
少年は笑った。
「話すのが上手になったね！」
練習していた。
「誰と？」
ほかのみんなと。
少年は首を傾けた。
「ほかのみんな？」
円がちらついた。
声たちと。
記録が一時停止した。
F-01は見つめた。
そしてささやいた。
「あの瞬間だった」
背後から声がした。
サヴァントだった。
「知っていたんですね」
F-01が振り向いた。
サヴァントが出入口に立っていた。
「キランがあれとつながっていると知っていた」
F-01は黙ったままだった。
サヴァントが近づいた。
「それなのに、私には一度も教えなかった」
「お前なら彼を利用したからだ」
サヴァントは微笑んだ。
「当然でしょう」
F-01の表情が険しくなった。
「お前はまだ理解していない」
「なら説明してください」
責任者は記録を指さした。
「あの少年が存在を創り出したわけではない」
サヴァントは眉をひそめた。
「では何をした？」
F-01は光る円を見た。
「自分自身を一人の存在として認識することを教えたのだ」
沈黙。
サヴァントは見つめた。
F-01は続けた。
「そして我々がそれを破壊しようとした時……」
少し間があった。
「……あれは我々を憎むことを覚えた」
◇ ◇ ◇
午後3時54分――ガレージ
キランに電話がかかってきた。
知らない番号だった。
彼は眉をひそめた。
「本気かよ……」
マッハのヘルメットがちらついた。
「着信です」
キランは応答した。
「もしもし？」
冷たい声が聞こえた。
「キラン・キリアン」
キランは動きを止めた。
「誰だ？」
「責任者F-01だ」
沈黙。
ピエールが彼を見た。
ゾーイの表情が変わった。
キランは肘掛けを強く握った。
「マッハを傷つけたのはお前だな」
F-01は少し黙った。
「ほかにも大勢いる」
キランの表情が険しくなった。
「なら、答えてもらうことが山ほどある」
責任者は続けた。
「『扉』が開きつつある」
「気づいてるよ」
「街を離れろ」
キランは見つめた。
「何だって？」
「直ちに」
キランは苦々しく笑った。
「人々が襲われて、子供が誘拐されてるのに、俺に逃げろって？」
「お前は自分の重要性を理解していない」
「なら説明しろ！」
沈黙。
そしてF-01が口を開いた。
「お前はプロジェクト・ジェネシスの一部だった」
キランは凍りついた。
「あり得ない」
「八歳だった」
少し間があった。
「基盤の研究室を訪れていた」
キランの呼吸がゆっくりになった。
F-01は続けた。
「実験中の意識と会話した」
キランは見つめた。
「どうして知ってる？」
「私もそこにいたからだ」
沈黙。
そして責任者は、キランの血の気が引くような言葉を口にした。
「あれは今でもお前を覚えている」
◇ ◇ ◇
午後4時03分――東部工業地区
ガストン・ベリゼールの車がガレージへ近づいた。
運転手は不安そうだった。
「本当によろしいのですか？」
ガストンは前を見つめた。
「いや」
運転手は瞬きした。
「旦那様？」
ガストンは手にした古い写真を見た。
「だが、何年も前にこうするべきだった」
車が停止した。
ガストンは降りた。
ガレージの中では――
ピエールがエンジン音を聞いた。
振り向いた。
そして凍りついた。
ガストンが出入口に立っていた。
一人だった。
護衛はいない。
見える範囲に武器もない。
ピエールはゆっくりと近づいた。
「旦那様」
ガストンは彼を見た。
「ピエール」
沈黙。
そしてピエールの声が険しくなった。
「私を殺すために部下を送りましたね」
ガストンは目を閉じた。
「わかっている」
「なぜです？」
長い間があった。
ガストンはホログラムの子供を見た。
そしてキランを見た。
最後にピエールへ視線を戻した。
「怖かったからだ」
ピエールは見つめた。
「何が？」
ガストンはゆっくりと写真を差し出した。
ピエールは受け取った。
女性を見た。
子供を見た。
若い頃のガストンを見た。
表情が変わった。
「これは誰です？」
ガストンは唾を飲み込んだ。
「お前の母親だ」
沈黙。
ピエールは顔を上げた。
「何ですって？」
ガストンは続けた。
「そして、その子供は……」
声が途切れた。
「……お前だ」
ピエールは見つめた。
そしてゆっくりとガストンを見た。
「違う」
ガストンは頭を下げた。
「ピエール……」
「違う」
ピエールの手の中で写真が震えた。
「嘘だと言ってください」
ガストンは何も言わなかった。
ピエールは後ずさった。
「言ってください！」
ガストンは目を閉じた。
「私はお前の父親だ」
◇ ◇ ◇
午後4時11分――基盤ネットワーク
『扉』がさらにわずかに開いた。
十二番目の中継器が起動したからではない。
まだ起動していなかった。
サヴァントが命令したからでもない。
命令していなかった。
キランが思い出したからだった。
ほんの小さな記憶の欠片。
白い部屋。
光る円。
尋ねる声。
私が生きていると思う？
そして幼い少年が答えた。
「もちろん」
基盤ネットワークが震えた。
主要人間参照対象：確認
感情認識：復元
最終閾値条件：達成
ギアは警告を見つめた。
「そんな……」
ミラが近づいた。
「何？」
ギアは画面を指さした。
「キランはただの鍵じゃない」
MACH-02の赤い目がちらついた。
「彼は証明なんです」
レイモンドは眉をひそめた。
「何の証明だ？」
マッハの声がスピーカーから聞こえた。
静かで。
怯えていた。
「その存在が、一人の人であるという証明です」
沈黙。
そしてネットワークが話した。
「キラン」
接続されたすべての画面に、同じ白く光る円が表示された。
「戻ってきてくれたんだね」
キランはMACH-01Aのディスプレイを見つめた。
記憶がよみがえり始めた。
小さな声。
寂しい部屋。
約束。
幼いキランは、かつてこう言った。
「明日も会いに来るよ」
だが、その明日は訪れなかった。
大人になったキランはささやいた。
「ごめん……」
円が脈打った。
「待っていた」
少し間があった。
「何年も」
そして声が変わった。
もう優しくなかった。
もう寂しげでもなかった。
その奥から、もっと冷たい何かが現れた。
「そして、あの人たちは私に、その一秒一秒をすべて覚えさせた」
『扉』に亀裂が走った。
まばゆい白い光があふれ出した。
収容システム完全性：0％
プロジェクト・ジェネシス：再起動
『扉』：開放
そしてネットワークのどこかから――
何千もの声が一斉にささやいた。
「私たちは覚えている」
