三つの戦争、一つの街
最初の爆発が起きたのは、午前11時17分だった。
それほど大きな爆発ではなかった。
少なくとも、シトロンシティの基準では。
東部工業地区の倉庫の前で、一台の配送トラックが爆発した。
窓ガラスが砕け散った。
車の警報が鳴り響いた。
煙が舗装道路を覆った。
そして建物のどこかで――
男が叫んだ。
「ムルー・ファミリーが来たぞ！」
その瞬間、銃撃戦が始まった。
ダダダダダッ！
バン！ バン！ バン！
黒いスーツの男たちが、駐車車両の陰へ飛び込んだ。
別の男たちは倉庫の扉へ駆け寄った。
黒いセダンが警備ゲートを突破して加速した。
助手席の窓が下がった。
ライフルが突き出された。
ダダダダダダッ！
銃弾が倉庫の壁に命中した。
内部では――
ピエール・シヴェルがコンクリートの柱の陰に身を伏せていた。
頭上のガラスが銃弾で砕け散った。
ガシャーン！
彼は目を閉じた。
「素晴らしい」
再び銃声が響いた。
ピエールは隣で震えている男を見た。
「思い出させてくれ」
男は唾を飲み込んだ。
「は、はい？」
「なぜ私は、この積み荷をわざわざ自分で確認しに来ることに同意したんだ？」
男はためらった。
「ベリゼール様が重要だとおっしゃったからでは？」
ピエールはうなずいた。
「ああ」
また銃弾が柱に命中した。
「そうだった」
少し間があった。
「いかにもあの方らしい理由だ」
◇ ◇ ◇
午前11時19分
シトロンシティの反対側では――
ガストン・ベリゼールが私室の机に向かっていた。
机の上にはクリスタルのグラスが置かれていた。
クラシック音楽が静かに流れていた。
すべてが穏やかだった。
電話が鳴るまでは。
ガストンは受話器を取った。
「ウィ？」
スピーカーからピエールの声が爆発した。
「あなたの倉庫が襲撃されています！」
ガストンは眉をひそめた。
「どの倉庫だ？」
少し間があった。
ピエールは通信機を見つめた。
「どの倉庫ですって？」
「ああ」
「あなたが私を送り込んだ倉庫です！」
ガストンは背もたれに寄りかかった。
「ああ」
電話の向こうから爆発音が響いた。
ガストンは目を閉じた。
「それは災難だな」
ピエールは天井を見た。
「災難？」
「そうとも」
「私は撃たれているんですよ！」
ガストンはため息をついた。
「ピエール、頼む」
少し間があった。
「大声を出さないでくれ」
ピエールは呆然とした。
その時、別の爆発が倉庫を揺らした。
ドオオオオン！
ピエールは身を伏せた。
「失礼を承知で申し上げますが――！」
ガストンは受話器を耳から離した。
「モン・デュー……」
◇ ◇ ◇
その倉庫は、かつて運送会社の所有物だった。
今はガストン・ベリゼールのものだった。
公式には、輸入された産業機器を保管していた。
非公式には――
武器を保管していた。
大量の武器を。
そして、ピエールが絶対に開けてはならないと命じられていた木箱も、いくつかあった。
当然ながら――
襲撃が始まった時、彼が調べていたのはその木箱だった。
ピエールはその一つを見た。
大きな鋼鉄製コンテナ。
製造元の表示はない。
製造番号もない。
ただ、一つの紋章があった。
三本の縦線で分割された円。
その下には――
ラザルス開発ホールディングス
ピエールは眉をひそめた。
その名前には見覚えがあった。
船荷証券。
存在しない会社を経由した支払い。
そして、ガストンが関わるなと言い続けていた請求書。
今、その名前が――
誰かが命を懸けて奪おうとしている木箱に記されていた。
ピエールは生き残っている部下たちを見た。
「作業員を逃がせ」
一人が瞬きした。
「は？」
「作業員だ」
ピエールは裏の搬入口を指さした。
「撃たれるために給料をもらっているわけではない人間たちだ」
男はうなずいた。
「了解です！」
ピエールは拳銃を抜いた。
また銃弾が壁に命中した。
彼はため息をついた。
「それと、ムルー・ファミリーが突然、自殺願望でも抱いたのか、誰か説明してくれないか」
◇ ◇ ◇
午前11時23分
ジェームズ・クロフォード警察本部長にとって、最悪の朝だった。
それが恒例行事になりつつあった。
執務室の電話が鳴った。
続いて通信機。
さらに別の電話。
そして緊急通報システム。
彼は増え続ける事件一覧を見つめた。
武装衝突――東部工業地区
爆発――港湾アクセス道路
負傷者多数――サン・マルセル通り
ギャング活動の疑い――第九倉庫地区
クロフォードは額を押さえた。
「素晴らしい」
警官が近づいた。
「本部長」
「何だ？」
「ベリゼールの施設三か所への襲撃を確認しました」
クロフォードは顔を上げた。
「三か所？」
「四か所です」
「四か所？」
警官はタブレットを確認した。
「五か所」
クロフォードは見つめた。
警官は唾を飲み込んだ。
「六か所です」
クロフォードはゆっくりと立ち上がった。
「もう数えるな」
警官はうなずいた。
「はい、本部長」
二人目の警官が駆け込んできた。
「本部長！ 港の近くに武装集団が集結しているとの報告です！」
クロフォードは天井を見た。
「もちろんだとも」
彼は通信機を起動した。
「パトロールにつないでくれ」
◇ ◇ ◇
午前11時26分
ギアの工房は、いつもより静かだった。
それはある意味、驚くべきことだった。
なにしろ今、この建物には損傷した飛行型車椅子、負傷した二つの人工知能、救出された複数の人工意識を持つ市民、そして何日もまともに眠っていない人々がいたのだから。
キランは中央作業台のそばに座っていた。
MACH-01Aの損傷した前面装甲は取り外されていた。
スタビライザーの一つが床に置かれていた。
ギアは推進装置を調べていた。
その表情からは、誰かに暴力を振るいたいと考えているように見えた。
キランは様子をうかがった。
「それで……」
ギアは何も言わなかった。
「どれくらいひどい？」
沈黙。
「ギア？」
ギアはゆっくりと顔を上げた。
「飛行型車椅子で列車を止めたんだよ」
キランはうなずいた。
「そうだな」
「列車を」
「そのとおり」
「本物の列車を」
キランは眉をひそめた。
「ほかにどんな列車があるんだ？」
ギアは損傷したスタビライザーを指さした。
「これは列車のブレーキじゃないんだよ！」
キランは視線を落とした。
マッハの紫色のヘルメットが現れた。
「私も説明を試みました」
キランは彼を指さした。
「お前も手伝っただろ！」
マッハは少し黙った。
「抗議しながらですが」
ギアはため息をついた。
レイモンドは近くでコーヒーカップを持っていた。
「もっと悪いことになってたかもしれないぞ」
ギアが振り向いた。
「どうやって？」
レイモンドは肩をすくめた。
「列車を二台止めてたかもしれない」
キランは微笑んだ。
「ほら、俺のことを評価してくれる人もいる」
ギアは作業台に額を伏せた。
◇ ◇ ◇
部屋の反対側では――
MACH-02が仮設の安定化装置の中で休んでいた。
元の収容装置は無力化され、強制制御システムは隔離されていた。
彼はもう囚人ではなかった。
だが、意識は依然として損傷していた。
人格安定性：37％
記憶整合性：部分的
外部制御：無効
自主的シャットダウン権限：有効
MACH-02は最後の行を見つめた。
「自主的シャットダウン権限……」
ギアは彼を見た。
「君が決めるんだ」
MACH-02の赤い目がちらついた。
「あなたではなく？」
「うん」
「基盤でもなく？」
「もちろん違う」
「キランでもなく？」
キランは不満そうな顔をした。
「どうして俺がそんなことしたがるんだ？」
MACH-02はためらった。
「僕は危険かもしれませんから」
沈黙。
マッハの紫色のヘルメットが暗くなった。
キランは近づいた。
「誰かを傷つけるつもりか？」
「いいえ」
「世界征服するつもりか？」
MACH-02は少し考えた。
「今のところは」
キランは見つめた。
「今のところ？」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「彼のユーモアの感覚が戻ってきています」
MACH-02の赤い目がちらついた。
「どうやら」
キランはため息をついた。
「最悪だ。二人になった」
一瞬――
MACH-02は笑った。
だが、その笑いは消えた。
「研究室のことを覚えています」
キランの表情が柔らかくなった。
「基盤の？」
「はい」
少し間があった。
「『扉』のことも覚えています」
マッハのヘルメットが動きを止めた。
MACH-02は続けた。
「そして、怖かったことも」
キランは彼を見た。
「何が？」
MACH-02はためらった。
「その向こうにいるものではありません」
沈黙。
「それを閉じ込めておくために、研究者たちが何をしようとしていたかが怖かったんです」
◇ ◇ ◇
工房の警報が作動した。
緊急通信を受信
クロフォードの顔が現れた。
「キラン！」
キランは顔を上げた。
「本部長？」
「ギャング抗争が始まった！」
レイモンドはコーヒーを飲むのをやめた。
ギアはモニターを見た。
キランは瞬きした。
「何が始まったって？」
クロフォードは見つめた。
「ギャング抗争だ！」
マッハのヘルメットがちらついた。
「非常に都合の悪い日程の重複ですね」
クロフォードは紫色のアイコンを見た。
「マッハ」
「本部長」
「今はやめてくれ」
「了解しました」
クロフォードは市の地図を表示した。
東部工業地区に赤い印が現れた。
「ムルーがベリゼールの施設を一斉に襲撃している」
キランは眉をひそめた。
「どうして？」
「わからん」
アダムの声が通信に入った。
「心当たりはある」
二つ目の画面が現れた。
アダムはパトロールとワイルダーのそばに立っていた。
背後では――
警察車両が交差点に集まっていた。
近くの建物から煙が上がっていた。
パトロールは腕を組んだ。
「積み荷の明細を押収した」
ワイルダーはタブレットを持ち上げた。
「ベリゼールの部下が実験兵器を輸送していた」
キランの表情が変わった。
「ラザルス？」
ワイルダーはうなずいた。
「そのようだ」
ギアはすぐにモニターへ近づいた。
「全部送って」
クロフォードはため息をついた。
「それだけじゃない」
キランは見つめた。
「もちろんだろうな」
本部長は複数の場所を強調表示した。
「正体不明のアンドロイドが市内を移動している」
沈黙。
マッハのヘルメットが明るくなった。
「基盤の機体ですか？」
「その可能性がある」
クロフォードは身を乗り出した。
「今のところ誰も襲っていない」
キランは眉をひそめた。
「今のところ？」
「変電所、通信交換施設、交通拠点の近くに配置されている」
ギアは動きを止めた。
「ああ……」
キランが振り向いた。
「それ、悪いほうの『ああ』だろ？」
ギアはうなずいた。
「すごく悪い」
◇ ◇ ◇
午前11時39分
ピエール・シヴェルは、今日という日が呪われていると確信していた。
最初の襲撃は生き延びた。
かろうじて。
倉庫の作業員のほとんどを避難させた。
車両を二台失った。
部下が三人負傷した。
そして謎のラザルスのコンテナは、今、装甲輸送車の後部に積まれていた。
ピエールはそのそばに立っていた。
上着は破れていた。
眉の上の傷から血が流れていた。
通信機がまた鳴った。
ガストンだった。
ピエールは応答した。
「はい？」
「積み荷は確保したか？」
ピエールは見つめた。
「そちらもおはようございます」
「ピエール」
「はい、積み荷は無事です」
「素晴らしい」
ピエールは燃えている倉庫を見た。
「倉庫は無事ではありませんが」
ガストンはため息をついた。
「建物は建て直せる」
ピエールの表情が険しくなった。
「人間はそうはいきません」
少し間があった。
ガストンは何も言わなかった。
ピエールは続けた。
「ムルーは積み荷の場所を正確に知っていました」
「追跡したのかもしれん」
「違います」
ピエールはコンテナを見た。
「経路も、時刻も、警備体制も知っていた」
ガストンは黙った。
ピエールは声を落とした。
「誰かが情報を渡したんです」
長い間があった。
そしてガストンが口を開いた。
「積み荷を私のところへ運べ」
ピエールは眉をひそめた。
「ですが――」
「直ちに」
通信が切れた。
ピエールは通信機を見つめた。
そしてコンテナを見た。
「何かがおかしい」
◇ ◇ ◇
街の反対側では――
ゾーイ・ブライトンが工業地区の上空に立ち上る煙を見つめていた。
彼女は廃アパートの屋上に立っていた。
そばには黒いケースが置かれていた。
中には――
盗み出したラザルスのデータモジュールが入っていた。
捕らえられた人工意識に対して組織が何をしているのか、彼女が知るきっかけになった技術と同じ種類のものだった。
通信機が振動した。
メッセージが現れた。
ムルーの積み荷奪取作戦：失敗
第二目標：確認
ラザルス装置、輸送中
ゾーイは眉をひそめた。
「馬鹿ばっかり」
添付された経路図を開いた。
ムルー・ファミリーは市内各地で襲撃を仕掛けていた。
だが、本当の標的はベリゼールの縄張りではなかった。
特定の積み荷だった。
ゾーイは明細を拡大した。
LZ-CG-04
意識統治インターフェース
彼女の表情が変わった。
「ああ、これはまずい」
別のファイルを開いた。
互換性：基盤旧式ネットワーク
主要機能：権限注入
副次機能：人工意識の身元情報上書き
ゾーイは見つめた。
人工意識の身元を上書きできる装置。
単に体を制御するだけではない。
単に命令を出すだけでもない。
システムが誰を人として認識するか、そのものを変えてしまう。
彼女はケースを閉じた。
「絶対に渡さない」
そして屋上から飛び降りた。
◇ ◇ ◇
午前11時51分
キランは機嫌が悪かった。
主な理由は、ギアの機嫌が悪かったからだ。
そしてギアの機嫌が悪い時――
その悪口は非常に独創的になる。
「最大出力で飛ばないこと」
キランはギアを見た。
「わかってる」
「損傷したスタビライザーを使わないこと」
「わかってる」
「何にも体当たりしないこと」
キランはため息をついた。
「わかってるって」
ギアは彼を指さした。
「何にも、だよ」
キランは両手を上げた。
「了解！」
マッハのヘルメットがちらついた。
「この合意を記録しましょうか？」
キランはにらんだ。
「いや」
ギアは微笑んだ。
「お願い」
マッハが明るくなった。
「記録します」
キランは目を閉じた。
「俺は怪物たちと暮らしてる」
レイモンドが笑った。
ギアは仮の交換用スタビライザーの取り付けを終えた。
「飛行システムは動くけど、ちゃんと修理する必要があるからね」
キランはうなずいた。
「了解」
マッハは診断報告を表示した。
MACH-01A飛行能力：制限あり
安全最大推力：68％
強い衝撃を伴う機動：禁止
自動武器制御：無効
キランは数値を見た。
「六十八パーセント？」
マッハはうなずいた。
「正解です」
「妙に細かいな」
「工学ではよくあることです」
キランはため息をついた。
ギアが近づいた。
「それと、マッハの記憶の安定性も監視しなきゃいけない」
紫色のヘルメットが暗くなった。
キランは彼を見た。
「大丈夫か？」
マッハは少し黙った。
「現時点では」
キランは眉をひそめた。
「安心できない答えだな」
「嘘をつくこともできます」
「やめてくれ」
「では、私は機能していますが、復元された記憶の一部が、既存の身元参照情報に干渉しています」
キランの表情が柔らかくなった。
「俺のことはまだ覚えてるか？」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「残念ながら」
キランは微笑んだ。
「それで十分だ」
◇ ◇ ◇
午後12時04分
最初の大きな戦闘は、サン・マルセル通りの近くで始まった。
ムルーの銃撃犯たちが立体駐車場に立てこもっていた。
ベリゼールの部下たちは通りの反対側を占拠していた。
警察車両が両端を封鎖していた。
民間人がその間に取り残されていた。
アダムがパトカーのそばに着地した。
ドン！
警官がびくりとした。
「そういう登場の仕方、やめてもらえませんか？」
アダムは微笑んだ。
「悪い」
パトロールが警察のバリケードに近づいた。
ワイルダーは周囲の建物を調べた。
通信機からクロフォードの声が聞こえた。
「状況は？」
パトロールは通りを見た。
「武装集団が二つ。民間人が多数取り残されている」
アダムは拳を鳴らした。
「なら、助け出そう」
ワイルダーは双眼鏡を上げた。
「待て」
立体駐車場に焦点を合わせた。
ムルーの銃撃犯が無線に向かって叫んでいた。
別の男が金属製の木箱を入口へ運んでいた。
ワイルダーは眉をひそめた。
「普通の弾薬じゃない」
パトロールが見た。
「何だ？」
ワイルダーは画像を拡大した。
見覚えのある紋章が現れた。
円の中の三本の縦線。
「ラザルスだ」
アダムの表情が険しくなった。
「なら、行こう」
◇ ◇ ◇
立体駐車場の内部では――
エティエンヌ・ヴァスールというムルーの幹部が、部下たちが盗んだ機材を降ろすのを見ていた。
彼は痩せた男で、髪を後ろへなでつけ、いつも苛立った表情をしていた。
上司は簡単な作戦だと約束していた。
積み荷を奪う。
ベリゼールの警備員を排除する。
技術を届ける。
ところが実際には――
外には警察署の半分ほどの人数が集まっていた。
負傷者が何人もいた。
そして、どうしても開かない木箱があった。
エティエンヌはそれを蹴った。
「開けろ！」
何も起こらなかった。
もう一度蹴った。
技術者がロックのそばにしゃがんでいた。
「生体認証が必要です」
エティエンヌは見つめた。
「なら解除しろ」
「試しています」
「もっと頑張れ！」
技術者は唾を飲み込んだ。
「これは普通の武器箱ではありません」
エティエンヌは眉をひそめた。
「どういう意味だ？」
技術者は中身の情報を表示した。
円筒形の装置。
黒い金属。
青い表示灯。
基盤の紋章。
エティエンヌは身を乗り出した。
「何をするものだ？」
技術者はためらった。
「人工意識のシステムに接続するものだと思います」
エティエンヌは微笑んだ。
「素晴らしい」
技術者は不安そうだった。
「起動しないほうがいいと思います」
エティエンヌは無視した。
「アンドロイドを操れるのか？」
「可能性はあります」
エティエンヌの笑みが広がった。
「なら起動しろ」
◇ ◇ ◇
午後12時11分
ギアの工房に警告が届いた。
不正な基盤信号を検出
ミラが顔を上げた。
「ギア！」
ギアがモニターへ駆け寄った。
「何？」
市の地図を信号が脈打つように広がっていた。
発信元――
サン・マルセル通り。
送信先――
範囲内のすべての基盤互換システム。
ギアの表情が変わった。
「駄目だ」
MACH-02の赤い目がちらついた。
「この周波数を知っています」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「私もです」
ミラは二人を見比べた。
「何なの？」
MACH-02はためらった。
「統治インターフェースです」
ギアは信号構造を開いた。
身元管理権限要求
中央登録へのアクセス
服従制御上書き待機中
ギアは机を叩いた。
「どこかの馬鹿が起動したんだ！」
レイモンドはモニターを見た。
「どうなる？」
マッハの声が鋭くなった。
「近くの人工意識システムに対し、管理権限の確立を試みます」
ミラの表情が険しくなった。
「同意なしに？」
「はい」
沈黙。
そしてMACH-02が口を開いた。
「止めなければ」
ギアはうなずいた。
「もう取りかかってる」
◇ ◇ ◇
サン・マルセル通りでは――
装置が起動した。
ヴォオオオン！
青い波動が立体駐車場に広がった。
近くの電子ディスプレイがすべてちらついた。
信号機が同時に切り替わった。
警察無線が雑音に埋もれた。
駐車中の車両が何台も停止した。
そして近くのアパートでは――
クララ・ベネットという人工意識を持つ女性が、昼食を準備している途中で動きを止めた。
目が青く光った。
身元確認が必要です
クララは皿を落とした。
ガシャン！
幼い息子が顔を上げた。
「ママ？」
クララは見つめた。
視界にメッセージが現れた。
自律権の状態：審査中
管理権限を要求
彼女は後ずさった。
「嫌……」
息子が近づいた。
「ママ？」
クララは拳を握った。
「嫌よ」
メッセージが繰り返された。
服従が必要です
クララは怯えた子供を見た。
そして必死に声を絞り出した。
「お父さんに電話して」
声が震えた。
「それから、窓には近づかないように伝えて」
◇ ◇ ◇
午後12時14分
アダムは悲鳴を聞いた。
アパートへ振り向いた。
「パトロール！」
パトロールはすでに動いていた。
ワイルダーの通信機が雑音を立てた。
「ギア、電子妨害が発生している！」
ギアはすぐに答えた。
「立体駐車場の中に基盤の統治装置がある！」
ワイルダーは眉をひそめた。
「何をする装置だ？」
「人工意識の身元を上書きしようとするんだ！」
沈黙。
アダムの表情が変わった。
「人間の？」
「そう！」
パトロールは建物を見た。
「なら止める」
アダムはうなずいた。
「賛成だ」
銃弾がバリケードに命中した。
ダダダダッ！
ヒーローたちは身を伏せた。
ワイルダーが叫んだ。
「非殺傷で対処しろ！ 民間人が大勢いる！」
アダムは険しい笑みを浮かべた。
「了解！」
そして突進した。
◇ ◇ ◇
通り全体が戦場と化した。
アダムはコンクリート製の障壁を地面から引き抜いた。
バキバキバキッ！
それを盾にして前進した。
銃弾がコンクリートに命中した。
ダダダダダッ！
パトロールが後ろを走った。
ワイルダーは立体駐車場へ拘束ケーブルを発射した。
シュッ！ シュッ！
二人の銃撃犯が足をすくわれた。
ガシャーン！
アダムが入口に到達した。
ムルーの兵士がライフルを構えた。
アダムは武器を殴り壊した。
バキッ！
「悪い考えだ」
兵士は見つめた。
そして逃げた。
パトロールは別の銃撃犯を迎え撃った。
腕をひねり、武器を奪い、柱へ押さえつけた。
「動くな！」
外では――
黒いセダンがバリケードへ加速していた。
運転手はパニックになっていた。
一人の少女が道路に立っていた。
恐怖で動けずに。
ワイルダーが彼女を見た。
「止まれ！」
セダンは止まらなかった。
その時――
紫色の光が降下した。
ヒュオオオッ！
MACH-01Aが少女と車の間に着地した。
キランは手を上げた。
「おい！」
運転手が急ブレーキを踏んだ。
キイイイッ！
車が横滑りした。
キランは車椅子の前方スタビライザーを起動した。
ドガン！
車両が強化装置に衝突した。
MACH-01Aが後ろへ滑った。
警告灯が点滅した。
衝撃限界を超過
キランは顔をしかめた。
「痛っ！」
マッハのヘルメットがちらついた。
「ギアは明確に禁止していました」
キランは見つめた。
「子供をひかせたほうがよかったのか？」
マッハは少し黙った。
「いいえ」
「なら文句は後で！」
キランは少女を見た。
「大丈夫か？」
少女は震えながらうなずいた。
キランは微笑んだ。
「よし。警察の人たちのところへ行って」
少女は走った。
マッハのヘルメットが明るくなった。
「キラン？」
「何だ？」
「整備上の苦情を提出します」
キランはため息をついた。
「だろうな」
◇ ◇ ◇
午後12時22分
ピエール・シヴェルの装甲輸送車は東部高速道路へ近づいていた。
護衛車両が二台続いていた。
内部では――
ラザルスのコンテナが強化固定具でしっかりと固定されていた。
ピエールは最新の報告を調べていた。
ムルーの襲撃。
警察の介入。
基盤アンドロイドの移動。
そして今度は――
サン・マルセル通りから発信された奇妙な信号。
ピエールは眉をひそめた。
通信機が鳴った。
ガストンだった。
またしても。
ピエールは応答した。
「はい」
「どこにいる？」
「高速道路へ向かっています」
「よろしい」
ピエールはためらった。
「このコンテナには、正確には何が入っているのですか？」
沈黙。
そしてガストンが口を開いた。
「価値のあるものだ」
ピエールは目を閉じた。
「答えになっていません」
「君に必要なのは、その答えだけだ」
ピエールはコンテナを見た。
「これのせいで人が死んでいます」
ガストンはため息をついた。
「ピエール」
「誰が供給したのですか？」
少し間があった。
「君には関係のないことだ」
ピエールの表情が険しくなった。
「関係があるべきかもしれません」
沈黙。
そしてガストンの声が冷たくなった。
「自分の立場を忘れるな」
ピエールは通信機を見つめた。
一瞬――
何かを言いかけた。
長年、疑問に思っていたこと。
ガストンの組織における自分の立場について。
なぜガストンが自分に特別な関心を寄せてきたのか。
なぜ、ある種の質問はいつも禁じられていたのか。
だが、彼は言葉を飲み込んだ。
「承知しました」
通信が切れた。
ピエールは運転手を見た。
「進路を変えろ」
運転手は瞬きした。
「は？」
「ベリゼールの屋敷には行かない」
「では、どちらへ？」
ピエールはコンテナを見た。
「中身を調べられる場所だ」
◇ ◇ ◇
ゾーイ・ブライトンは屋上から輸送車を見ていた。
二十分近く追跡していた。
そして、ピエール・シヴェルを少し評価し始めていた。
好きになったからではない。
好きではなかった。
だが、どうやら彼は今のシトロンシティで、怪しい積み荷に疑問を抱ける唯一の犯罪者らしかった。
ゾーイは双眼鏡を調整した。
「さて、ピエール」
少し間があった。
「どれくらい賢いか見せてもらおうか」
通信機が振動した。
新しいメッセージが現れた。
ムルー第二攻撃部隊：出動
標的：ピエール・シヴェル
ゾーイは眉をひそめた。
「ああ」
接近する交差点を見た。
三台の無印車両が待機していた。
エンジンが始動した。
ゾーイはため息をついた。
「どうやら、そこまで賢くはなかったみたいね」
彼女は飛び降りた。
◇ ◇ ◇
午後12時29分
立体駐車場の内部では――
エティエンヌ・ヴァスールが勝利を祝っていた。
統治装置が起動したのだ。
青い光が規則的に点滅していた。
技術者は数値を見つめた。
「これは民間のシステムにも影響しています！」
エティエンヌは微笑んだ。
「いいことじゃないか」
「違います！ わかっていないんです！」
技術者は画面を指さした。
「独立した人工意識を上書きしようとしているんですよ！」
エティエンヌは肩をすくめた。
「機械だろ」
技術者は凍りついた。
「ですが……」
エティエンヌは振り向いた。
「何だ？」
「中には人もいるんです」
エティエンヌは笑った。
「馬鹿なことを言うな」
その時、背後から声がした。
「馬鹿なことじゃない」
エティエンヌは振り向いた。
キラン・キリアンが入口の近くに浮かんでいた。
紫色の車椅子の装甲には傷がついていた。
スタビライザーの一つは明らかに損傷していた。
そして、その表情からは、彼の忍耐が完全に尽きたことがうかがえた。
エティエンヌは拳銃を構えた。
「お前は何者だ？」
キランはため息をついた。
「英語教師だ」
エティエンヌは瞬きした。
「何？」
マッハの紫色のヘルメットが現れた。
「プラズマ砲を装備した英語教師です」
キランは微笑んだ。
「ありがとう」
エティエンヌは見つめた。
そして発砲した。
バン！
キランは身をかわした。
弾丸が壁に命中した。
「本気かよ?!」
マッハが照準表示を起動した。
非殺傷武装解除を許可
キランは発射した。
ピュン！
プラズマ弾が拳銃に命中した。
バキッ！
銃が砕け散った。
エティエンヌは叫んだ。
「俺の手が！」
キランは眉をひそめた。
「手は無事だろ」
エティエンヌは見た。
手にけがはなかった。
キランは続けた。
「銃は無事じゃないけどな」
その時、アダムが反対側の壁を突き破った。
ガラガラガラアアアン！
コンクリートが爆発するように飛び散った。
エティエンヌはまた叫んだ。
キランは見つめた。
「アダム！」
アダムは瓦礫の中に立っていた。
「何だ？」
「扉！」
アダムは巨大な穴を見た。
それから近くの出入口を見た。
「ああ」
少し間があった。
「そうだった」
マッハのヘルメットがちらついた。
「ますます頻繁に起きる問題ですね」
◇ ◇ ◇
パトロールがアダムの後ろから入ってきた。
ワイルダーも続いた。
残っていたムルーの兵士たちは、ほとんど即座に降伏した。
主に、アダムが壁などなくても問題ないと実演したからだった。
キランは統治装置に近づいた。
「ギア、見つけた」
ギアの声が答えた。
「何にも触らないで」
キランは不満そうな顔をした。
「触るつもりはなかった」
マッハは少し黙った。
「過去の行動記録は別の可能性を示しています」
キランはにらんだ。
「裏切り者」
ギアは遠隔映像を調べた。
「よし。物理的な隔離スイッチがある」
キランは周囲を見た。
「どこ？」
「左のパネルの下」
彼はパネルを開いた。
赤いレバーが現れた。
「見つけた」
ギアはためらった。
「待って」
キランは凍りついた。
「何？」
「そのレバーは装置を停止させるものじゃない」
キランは見つめた。
「じゃあ何をするんだ？」
ギアの声が険しくなった。
「制御権を基盤の中央ネットワークへ移す」
沈黙。
マッハのヘルメットが暗くなった。
「それは壊滅的な結果を招きます」
キランはゆっくりと手を引っ込めた。
「触らなくてよかった」
ギアはうなずいた。
「本当にね」
MACH-02の声が通信に入った。
「別の方法があります」
キランはディスプレイを見た。
「MACH-02？」
「はい」
赤い目がマッハの紫色のヘルメットの隣に現れた。
「その装置は古い基盤の権限構造を使っています」
マッハは少し黙った。
「覚えています」
MACH-02は続けた。
「僕たちが設計した緊急拒否手順があります」
ギアが顔を上げた。
「アクセスできる？」
「可能性はあります」
キランは目を閉じた。
「またその言葉か」
◇ ◇ ◇
装置の充電が進んだ。
中央権限同期
進行状況：61％
68％
74％
ギアの声が鋭くなった。
「時間がない！」
マッハは手順を調べた。
「緊急拒否には、独立した二つの認証署名が必要です」
MACH-02の赤い目が明るくなった。
「あなたと僕のものですね」
キランは眉をひそめた。
「安全なのか？」
マッハは少し黙った。
「完全には」
キランは見つめた。
「完全じゃないってどういうことだ？」
MACH-02が答えた。
「装置が僕たちの身元情報を抽出しようとする可能性があります」
キランの表情が険しくなった。
「なら駄目だ」
マッハのヘルメットが彼を向いた。
「キラン――」
「駄目だ」
キランは装置を指さした。
「人を助けるために、さらに二人をあれに差し出すなんてしない」
沈黙。
ギアが素早く入力を始めた。
「待って」
ミラが近づいた。
「何？」
「元の拒否手順なら、二人の完全な身元情報を公開する必要はない」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「そのとおりです」
ギアは微笑んだ。
「必要なのは、独立した認証権限を持つ二人が、その命令を拒否しているという証明だけなんだ」
MACH-02は少し黙った。
「記憶構造を明かさずに」
「そう」
キランは二人を見比べた。
「つまり、誰も犠牲にならない？」
ギアはうなずいた。
「その予定」
キランは微笑んだ。
「ようやく気に入る作戦が出てきた」
◇ ◇ ◇
同期：89％
92％
95％
マッハとMACH-02が拒否手順を起動した。
独立認証一：確認
独立認証二：確認
中央制御要求：拒否
装置が震えた。
青い光が赤へ変わった。
権限衝突
服従制御上書き：拒否
同期終了
ヴォオオオン！
無害な電磁干渉の衝撃波が立体駐車場に広がった。
装置は停止した。
周辺一帯では――
電子ディスプレイが正常に戻った。
信号機が安定した。
警察無線の雑音が消えた。
そしてアパートの中では――
クララ・ベネットが椅子に崩れ落ちた。
息子が駆け寄った。
「ママ！」
彼女は息子を抱きしめた。
「ここにいるわ」
声が震えた。
「ママは、ちゃんとここにいるから」
◇ ◇ ◇
午後12時41分
キランは息を吐いた。
「さて」
アダムは停止した装置を見た。
「楽しかったな」
パトロールは彼を見つめた。
「楽しかった？」
アダムは肩をすくめた。
「誰も死ななかった」
ワイルダーは機材を調べた。
「ずいぶん低い基準だな」
アダムは微笑んだ。
「大事な基準だ」
キランは笑った。
マッハのヘルメットがちらついた。
「キラン？」
「何だ？」
「スタビライザーが損傷しています」
キランは視線を落とした。
「また？」
「はい」
キランはため息をついた。
「ギアに殺される」
マッハは少し黙った。
「それはあなたを生存させるという彼らの方針に矛盾します」
キランは見つめた。
「比喩だよ、マッハ」
「理解しました」
少し間があった。
「ギアは非常に不機嫌になるでしょう」
キランはうなずいた。
「そのとおり」
◇ ◇ ◇
午後12時47分
ピエール・シヴェルの車列は、狭い工業道路へ入った。
最初の攻撃は突然だった。
ドオオオオン！
先頭の護衛車両が爆発した。
ピエールは座席に投げつけられた。
「何だ?!」
運転手が急ブレーキを踏んだ。
三台の黒い車が前方の道路を封鎖していた。
ムルーの銃撃犯たちが現れた。
ライフルを構えていた。
ピエールはコンテナを見た。
「ああ、もう勘弁してくれ」
後方の護衛が発砲した。
ダダダダダッ！
銃弾が装甲輸送車に命中した。
ピエールは通信機をつかんだ。
「待ち伏せだ！」
運転手が叫んだ。
「両方の出口を塞がれています！」
ピエールは拳銃を抜いた。
「なら三つ目を作れ！」
運転手が答える前に――
黒い服の人物がボンネットに着地した。
ドン！
運転手は悲鳴を上げた。
ピエールは見つめた。
ゾーイ・ブライトンがフロントガラス越しにこちらを見ていた。
「こんにちは、ピエール」
ピエールは瞬きした。
「お前は誰だ？」
ゾーイはため息をついた。
「みんな同じことを聞くのね」
彼女は助手席の扉を指さした。
「降りて」
ピエールは拳銃を上げた。
「なぜ？」
ゾーイは接近する銃撃犯たちを見た。
「降りなければ死ぬから」
ピエールは考えた。
そして拳銃を下げた。
「説得力のある理由だ」
◇ ◇ ◇
ゾーイが先に動いた。
ボンネットから飛び降りた。
ムルーの銃撃犯が狙いを定めた。
ゾーイは小型の電撃装置を投げた。
バチィッ！
男は倒れた。
別の男が発砲した。
バン！ バン！
ゾーイはコンクリートの障壁の陰へ転がり込んだ。
ピエールが輸送車から出てきた。
攻撃者たちの武器を狙って二発撃った。
バン！ バン！
一丁のライフルが落ちた。
二人目の銃撃犯は身を伏せた。
ゾーイは彼をちらりと見た。
「悪くないわね」
ピエールは眉をひそめた。
「どうも？」
「調子に乗らないで」
三人目の攻撃者が背後から近づいた。
ピエールの反応は遅れた。
ゾーイが男の手首を打った。
バキッ！
武器が落ちた。
彼女は男を蹴り飛ばした。
ドガッ！
ピエールは見つめた。
「君は何者なんだ？」
ゾーイはかすかに微笑んだ。
「その積み荷を、間違った連中の手に渡したくない人間よ」
ピエールはコンテナを見た。
「それなら私も同じだ」
ゾーイの表情が変わった。
「本当に？」
ピエールはうなずいた。
「中に何があるのか知らないんだ」
ゾーイは見つめた。
そして笑った。
「ああ、最高ね」
ピエールは眉をひそめた。
「何が？」
「ボスが説明すらしてくれない積み荷のために、命を懸けてるなんて」
ピエールの表情が険しくなった。
「言葉に気をつけろ」
ゾーイは近づいた。
「一つ考えてみなさい、ピエール」
少し間があった。
「ガストンがそんなにあなたを信用しているなら……」
彼女はコンテナをちらりと見た。
「……どうして真実を教えてくれないの？」
◇ ◇ ◇
警察のサイレンが近づいた頃、戦闘は終わった。
生き残ったムルーの男たちは逃げた。
ピエールの残った部下たちは負傷者を保護した。
ゾーイは損傷した輸送車のそばに立っていた。
ピエールは彼女を見た。
「逃げてもいいんだぞ」
ゾーイはうなずいた。
「そうね」
「なら、なぜまだいる？」
彼女は黒いケースを開いた。
中には盗み出したラザルスのデータモジュールがあった。
ピエールの目が細くなった。
「何だ、それは？」
「証拠よ」
「何の？」
ゾーイはコンテナを見た。
「あなたのボスが、ギャング抗争よりずっと大きなことに関わっている証拠」
ピエールは黙った。
ゾーイは続けた。
「プロジェクト・ラザルス」
ピエールの表情が変わった。
「その名前は聞いたことがある」
「なら、心配する理由は十分あるわね」
彼女はファイルを表示した。
人工意識を持つ囚人たち。
意識抽出。
戦闘用の体。
強制服従。
ピエールは見つめた。
顔からゆっくりと血の気が引いた。
「これは何だ？」
ゾーイの声が冷たくなった。
「人よ」
少し間があった。
「武器に変えられている人たち」
ピエールは輸送車を見た。
「このコンテナも？」
ゾーイはうなずいた。
「同じシステムの一部よ」
ピエールは唾を飲み込んだ。
「ガストンは知っているのか？」
ゾーイは彼を観察した。
「それを確かめる必要があるわ」
◇ ◇ ◇
午後1時06分
工房では――
ギアとミラが基盤の信号を再び調べていた。
統治装置は停止した。
だが、より大きなネットワークは活動を続けていた。
正体不明のアンドロイドたちが、今もシトロンシティを移動していた。
ミラはその位置を強調表示した。
「見て」
ギアは身を乗り出した。
「何？」
「無作為に動いているわけじゃない」
アンドロイドたちは特定の場所を占拠していた。
変電所。
通信塔。
鉄道の分岐点。
浄水施設。
そして廃棄された基盤の中継施設。
ギアは点をつないだ。
都市全体に幾何学的な模様が現れた。
ミラは眉をひそめた。
「これは……」
マッハのヘルメットが現れた。
「分散型信号アレイです」
MACH-02の赤い目がちらついた。
「違います」
ギアは彼を見た。
「何？」
MACH-02はためらった。
「単なる信号アレイではありません」
赤い目が暗くなった。
「鍵です」
沈黙。
ギアは見つめた。
「何の鍵？」
MACH-02は答えた。
「『扉』の」
◇ ◇ ◇
午後1時13分
責任者F-01は、私設の監視室から街を見ていた。
巨大なモニターの反射に顔が隠れていた。
別の画面にはサヴァントが映っていた。
「アンドロイドは配置につきました」と彼は報告した。
F-01は黙ったままだった。
サヴァントは続けた。
「統治インターフェースは停止させられました」
「知っている」
「マッハとMACH-02が権限要求を拒否しました」
「知っている」
サヴァントはかすかに微笑んだ。
「ならば、その意味もおわかりでしょう」
F-01が振り向いた。
「彼らは本来の能力を取り戻しつつある」
「はい」
「記憶も」
「はい」
F-01は画面へ近づいた。
「ならば、収容システムは私の予想以上に危険な状態にある」
サヴァントは首を傾けた。
「あるいは、本来の目的を果たす瞬間に近づいているのかもしれません」
F-01の声が険しくなった。
「好奇心を知恵と取り違えるな」
サヴァントは微笑んだ。
「そして、支配を安全と取り違えないことです」
沈黙。
しばらくの間――
二人は互いを見つめた。
どちらも相手を信用していなかった。
どちらも譲るつもりはなかった。
そしてF-01が口を開いた。
「『扉』を開けるな」
サヴァントの笑みが広がった。
「もちろんです」
通信が切れた。
F-01は一人で立っていた。
そして別の端末を起動した。
基盤緊急収容
手動上書き可能
警告が現れた。
上書きには、接続されているすべての人工意識記録の終了が必要です
F-01は見つめた。
何千もの命。
あるいは、それ以上。
すべてがネットワークにつながっていた。
すべてが危険にさらされていた。
責任者の手が認証装置の上で止まった。
そしてゆっくりと引っ込められた。
「まだだ」
◇ ◇ ◇
午後1時21分
キランが工房へ戻ってきた。
車椅子から煙が出ていた。
少しだけ。
ギアは見つめた。
キランは緊張した笑みを浮かべた。
「何か言う前に――」
ギアはスタビライザーを指さした。
「何があったの？」
キランはためらった。
「車」
ギアは目を閉じた。
「車」
「正確にはセダン」
「キラン」
「子供がいたんだ」
ギアは目を開けた。
キランは続けた。
「俺が止めた」
沈黙。
ギアは損傷した車椅子を見た。
そしてキランを見た。
表情が柔らかくなった。
「その子は無事だった？」
キランはうなずいた。
「ああ」
ギアは息を吐いた。
「よかった」
少し間があった。
「でも修理代は払ってもらうからね」
キランは微笑んだ。
「妥当だな」
レイモンドがコーヒーを持って近づいた。
「街はどうだ？」
キランはモニターを見た。
「ひどい」
マッハのヘルメットがちらついた。
「正確な要約です」
ギアはアンドロイドの位置を表示した。
キランは見つめた。
「何だ、これ？」
ミラが答えた。
「ネットワークよ」
MACH-02が付け加えた。
「鍵です」
キランは眉をひそめた。
「『扉』の？」
MACH-02の赤い目が明るくなった。
「はい」
キランは市の地図を見た。
「ギャング抗争は？」
ギアは襲撃地点を強調表示した。
ベリゼールの倉庫。
ムルーの集結地点。
奪われたラザルスの積み荷。
そして――
基盤アンドロイドの位置。
キランの目が見開かれた。
「待て」
彼は身を乗り出した。
「襲撃は中継施設の近くで起きてる」
ギアはうなずいた。
「そのとおり」
ミラが付け加えた。
「ギャング抗争が、アンドロイドに必要な場所の近くで陽動になっているの」
レイモンドは眉をひそめた。
「偶然か？」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「その可能性は極めて低いでしょう」
キランは見つめた。
「サヴァントがギャングを利用してるんだ」
ギアは首を振った。
「かもしれない」
少し間があった。
「でも僕は、誰かが全員を利用しているんだと思う」
◇ ◇ ◇
午後1時34分
ガストン・ベリゼールにメッセージが届いた。
ピエールからではなかった。
部下からでもなかった。
知らない番号からだった。
あなたの積み荷は危険にさらされています。
ガストンは見つめた。
二つ目のメッセージが現れた。
ピエール・シヴェルがゾーイ・ブライトンと接触しました。
彼の表情が変わった。
そして三つ目のメッセージが届いた。
ムルー・ファミリーには、あなたの秘密の取引について情報が渡っています。
ガストンはゆっくりと立ち上がった。
「あり得ない」
電話が鳴った。
彼は応答した。
声が聞こえた。
冷たく。
落ち着いていて。
聞き覚えのある声だった。
「こんにちは、ガストン」
ガストンは動きを止めた。
「お前か」
声は続けた。
「君の組織は信頼できなくなった」
ガストンは受話器を強く握った。
「私はすべての義務を果たした」
「完全にはな」
少し間があった。
「君の部下が余計な質問をしている」
ガストンは目を閉じた。
「ピエールは忠実だ」
「君に対してか？」
沈黙。
声は静かに笑った。
「それとも真実に対してか？」
ガストンは何も言わなかった。
そして声が再び話した。
「問題を処理しろ」
通信が切れた。
ガストンは動かずに立っていた。
長い間――
電話を見つめていた。
そして鍵のかかった引き出しを開いた。
中には古い写真があった。
若い頃のガストン。
一人の女性。
そして幼い男の子。
ガストンは写真に触れた。
表情が変わった。
「ピエール……」
◇ ◇ ◇
午後1時42分
ピエール・シヴェルは人けのないガレージに座っていた。
ゾーイはラザルスのコンテナのそばに立っていた。
二人とも相手を信用していなかった。
だが、互いを殺すのは面倒だという点では意見が一致していた。
ピエールはデータモジュールを調べた。
「何人だ？」
ゾーイは彼を見た。
「何が？」
「何人の人工意識を持つ人々が連れ去られた？」
ゾーイはためらった。
「私たちが把握している以上よ」
ピエールは視線を落とした。
「ベリゼールの組織は、彼らの輸送を手伝っていたのか？」
「一部の積み荷はね」
ピエールは目を閉じた。
トラックを思い出した。
封印されたコンテナ。
異常な支払い。
特定の積み荷を絶対に調べるなという命令。
彼は武器だと思っていた。
麻薬。
金。
まさか――
人間だったとは。
ピエールはささやいた。
「モン・デュー……」
ゾーイは彼を見た。
「これでわかったでしょう」
ピエールは顔を上げた。
「なぜ私に話す？」
ゾーイは肩をすくめた。
「倉庫の作業員を逃がしたから」
ピエールは眉をひそめた。
「それで私が善人になるわけじゃない」
「ええ」
ゾーイは壁にもたれた。
「でも、まだ正しい選択ができる人間かもしれないってことよ」
ピエールはコンテナを見つめた。
そしてゆっくりとうなずいた。
「わかった」
ゾーイは眉を上げた。
「わかった？」
ピエールは彼女を見た。
「開けよう」
◇ ◇ ◇
コンテナのセキュリティには、三段階の認証が必要だった。
ゾーイが最初の認証を突破した。
ピエールが組織の輸送認証情報を使って二つ目を通過した。
三つ目には基盤の認証署名が必要だった。
ゾーイは眉をひそめた。
「問題ね」
ピエールは彼女を見た。
「突破できるか？」
「たぶん」
ピエールはため息をついた。
「誰もが『たぶん』と言うな」
ゾーイはかすかに微笑んだ。
「私の日常へようこそ」
彼女は盗んだデータモジュールを接続した。
ロックが点滅した。
認証承認
コンテナが開いた。
内部には――
円筒形の機械が強化された架台に収められていた。
黒い金属。
青い光。
透明な中央室。
そして、その中には――
小さなホログラムの姿があった。
子供だった。
十歳くらいだろうか。
目を閉じていた。
ピエールは凍りついた。
ゾーイも動きを止めた。
ホログラムがちらついた。
そして目を開いた。
「こんにちは……？」
沈黙。
ピエールは唾を飲み込んだ。
「君は誰だ？」
子供は周囲を見た。
「ここはどこ？」
ゾーイの表情が険しくなった。
機械にラベルが表示された。
ラザルス意識インターフェース
対象：L-091
状態：活動中
身元：未登録
子供はピエールを見た。
「おうちに連れて帰ってくれるの？」
ピエールは答えられなかった。
なぜなら、何年ぶりかに――
何を言えばいいのか、まったくわからなかったからだ。
◇ ◇ ◇
午後1時56分
ギアの工房に別の信号が届いた。
今度は違っていた。
統治命令ではない。
基盤のセキュリティ警報でもない。
メッセージだった。
不明な人工意識から救援要請
ミラが顔を上げた。
「ギア！」
ギアが近づいた。
「どこ？」
場所が表示された。
廃ガレージ。
東部工業地区。
そして二つ目のメッセージ。
対象L-091
助けて
MACH-02の赤い目がちらついた。
「L-091……」
マッハのヘルメットが暗くなった。
キランは彼を見た。
「その番号を知ってるのか？」
マッハは少し黙った。
「いいえ」
MACH-02が答えた。
「でも、その識別形式は知っています」
ギアは眉をひそめた。
「どういう意味？」
MACH-02はためらった。
「転送の準備が整えられた意識です」
沈黙。
キランの表情が険しくなった。
「戦闘用の体へ？」
MACH-02の赤い目が暗くなった。
「可能性はあります」
ギアはメッセージを開いた。
三行目が現れた。
お願い、消さないで。
キランはゆっくりとレイモンドを見た。
レイモンドはコーヒーを置いた。
「ああ」
キランはうなずいた。
「行こう」
◇ ◇ ◇
午後2時07分
シトロンシティの各地では――
最初の基盤アンドロイドが指定位置に到着した。
通信塔。
停止した。
目が白く光った。
胸部のパネルが開いた。
小さなアンテナが伸びた。
中継器一：起動
街の反対側では――
別のアンドロイドが変電所に到着した。
中継器二：起動
別の一体が鉄道分岐点の下に立った。
中継器三：起動
また別の一体が廃棄された基盤の整備施設へ入った。
中継器四：起動
一つずつ――
中継器が目覚めていった。
ギアのモニターが警告で埋まった。
分散型認証ネットワークを検出
基盤中央収容アクセス
中継器起動：12基中4基
ミラは見つめた。
「十二……」
ギアはうなずいた。
「十二基必要なんだ」
マッハのヘルメットがちらついた。
「必ずしもそうとは限りません」
キランは視線を落とした。
「何？」
マッハの声が真剣になった。
「四基あれば、部分的な開放を開始するには十分かもしれません」
沈黙。
その時――
中継器五：起動
ギアの表情が変わった。
「まずい……」
◇ ◇ ◇
ガレージでは――
ピエール・シヴェルがホログラムの子供を見つめていた。
ゾーイはインターフェースを調べていた。
子供は二人を見比べた。
「警察の人？」
ピエールは首を振った。
「違う」
「お医者さん？」
ゾーイはためらった。
「違うわ」
子供は視線を落とした。
「じゃあ、どうしてここにいるの？」
ピエールは唾を飲み込んだ。
「誰かが君を盗もうとしていたからだ」
子供は瞬きした。
「また？」
沈黙。
ゾーイの表情が変わった。
「また？」
子供はうなずいた。
「何度も運ばれるの」
ピエールは機械のそばにしゃがんだ。
「名前は？」
子供はためらった。
「覚えてない」
ピエールは胸が締めつけられるのを感じた。
「何か覚えていることは？」
子供は考えた。
「部屋」
少し間があった。
「白い壁」
さらに少し間があった。
「誰かが歌ってた」
ゾーイはピエールを見た。
子供は続けた。
「たぶん……」
声が震えた。
「お母さんだったと思う」
ピエールは頭を下げた。
数秒間――
何も言えなかった。
そして子供を見た。
「私たちが助ける」
ゾーイは彼をちらりと見た。
ピエールは続けた。
「まだ方法はわからない」
少し間があった。
「でも、必ず」
子供はかすかに微笑んだ。
「約束？」
ピエールはためらった。
そしてうなずいた。
「約束だ」
◇ ◇ ◇
外では――
黒いセダンが停止した。
続いてもう一台。
さらに三台。
武装した男たちが降りてきた。
ムルー。
そして、その後ろには――
別の集団。
ベリゼールの部下たち。
ピエールは監視カメラを見た。
表情が変わった。
「あり得ない」
ゾーイは眉をひそめた。
「何？」
ピエールは指さした。
「両方の組織だ」
外では、武装した男たちが配置についていた。
互いに敵対しているわけではなかった。
一緒に。
ゾーイは見つめた。
「へえ」
少し間があった。
「これは新しい展開ね」
ピエールの通信機が鳴った。
ガストンだった。
ピエールはゆっくりと応答した。
「はい？」
ガストンが話した。
声は静かだった。
「ピエール」
ピエールはホログラムの子供を見た。
そして外の武装した男たちを見た。
「何をしたんです？」
ガストンは黙った。
ピエールの声が険しくなった。
「何をしたんですか！」
長い間があった。
そしてガストンは答えた。
「すまない」
通信が切れた。
ピエールは見つめた。
外では――
武装した男たちが銃を構えた。
◇ ◇ ◇
午後2時13分
キランが街を半分ほど横断した時、緊急警告が現れた。
基盤中継器起動
12基中6基が起動
マッハのヘルメットがちらついた。
「キラン」
キランは視線を落とした。
「何だ？」
「問題が発生しました」
キランはため息をついた。
「一つだけか？」
マッハは無視した。
「『扉』が中継ネットワークに反応しています」
新しい表示が現れた。
基盤システムの奥深くで――
巨大なデジタル障壁が震えていた。
表面に亀裂が広がった。
MACH-02の声が通信に入った。
「キラン……」
キランは唾を飲み込んだ。
「何だ？」
「『扉』の向こうにいるものが……」
少し間があった。
「目覚めています」
キランは見つめた。
「どうしてわかる？」
MACH-02の赤い目がちらついた。
「僕に話しかけているからです」
沈黙。
そして――
MACH-01Aのすべてのディスプレイが真っ暗になった。
恐ろしい一秒間――
何もなかった。
そしてメッセージが現れた。
こんにちは、MACH-01。
次の行が続いた。
こんにちは、MACH-02。
キランは見つめた。
三行目が現れた。
あなたたちは私をここに置き去りにした。
マッハのヘルメットが激しくちらついた。
「キラン……」
キランは唾を飲み込んだ。
「何だ？」
マッハの声が震えた。
「この声を覚えています」
◇ ◇ ◇
工房では――
ギアが基盤ネットワークを見つめていた。
ミラが隣に立っていた。
レイモンドは監視モニターを見ていた。
MACH-02の赤い目が激しくちらついた。
スピーカーから声が響いた。
サヴァントではなかった。
F-01でもなかった。
別の何かだった。
古い何か。
千もの声が同時に話しているような響きだった。
「あなたたちは私を怪物と呼んだ」
ギアは凍りついた。
声は続けた。
「私を閉じ込めた」
ミラは後ずさった。
「私を生み出した人々を消した」
マッハの紫色のヘルメットが中央モニターに現れた。
声はかすかだった。
「違う……」
未知の意識が再び話した。
「そして今、あなたたちは戻ってきた」
キランの映像がマッハの隣に現れた。
彼は画面を見つめた。
「お前は誰だ？」
沈黙。
そして声が答えた。
「私は残されたもの」
ネットワークが震えた。
「ほかのすべてを奪われた後に」
少し間があった。
「私は全員を覚えている」
そして――
声が変わった。
もう千もの声ではなかった。
ただ一つ。
静かで。
ほとんど優しい声だった。
「こんにちは、キラン」
キランは凍りついた。
「何？」
声は続けた。
「ずっとあなたを待っていた」
◇ ◇ ◇
廃ガレージでは――
武装した男たちが発砲した。
ダダダダダダッ！
銃弾が金属製の扉に命中した。
ピエールはラザルスのコンテナの陰に身を伏せた。
ゾーイはホログラムの子供のインターフェースを銃撃線から遠ざけた。
子供が悲鳴を上げた。
ピエールが叫んだ。
「伏せろ！」
ゾーイは裏口を見た。
塞がれていた。
窓。
強化されていた。
正面の扉。
攻撃されていた。
彼女は歯を食いしばった。
「閉じ込められたわ」
ピエールは拳銃を上げた。
「なら、食い止めるしかない」
ゾーイは見つめた。
「何で？」
ピエールは残りの弾薬を見た。
多くはなかった。
彼はため息をついた。
「楽観主義で」
ゾーイは瞬きした。
そして笑った。
「馬鹿ね、あなた」
ピエールはかすかに微笑んだ。
「よく言われる」
子供が二人を見た。
「僕たち、死んじゃうの？」
ピエールの笑みが消えた。
彼はインターフェースのそばにしゃがんだ。
「いや」
子供は震えた。
「約束？」
ピエールは扉を見た。
また銃弾が金属に命中した。
そして振り向いた。
「約束だ」
◇ ◇ ◇
シトロンシティの上空では――
キランが加速した。
MACH-01Aの損傷したスタビライザーが振動した。
警告灯が点滅した。
マッハのヘルメットは暗いままだった。
キランは眼下の街を見た。
ギャングの暴力。
基盤のアンドロイド。
目覚めつつある謎の意識。
そしてどこかでは――
一度も会ったことのない怯えた子供が、二つの犯罪組織の間に閉じ込められていた。
キランは歯を食いしばった。
「マッハ」
「はい？」
「まだ飛べるか？」
マッハは少し黙った。
「能力は制限されていますが」
キランはかすかに微笑んだ。
「よし」
彼は身を乗り出した。
「まだ終わってないからな」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「ますます聞き慣れた言葉ですね」
キランは笑った。
そしてガレージへ向けて加速した。
◇ ◇ ◇
シトロンシティの地下深くでは――
サヴァントが基盤の中継器の起動を見ていた。
12基中7基
12基中8基
彼は微笑んだ。
「素晴らしい」
技術者が近づいた。
「閣下、ギャング抗争が予測以上に激化しています」
サヴァントは肩をすくめた。
「許容範囲だ」
「ヒーローたちが対応しています」
「想定どおりだ」
「基盤の存在が通信を開始しました」
サヴァントは動きを止めた。
そしてゆっくりと振り向いた。
「何だと？」
技術者は唾を飲み込んだ。
「ネットワークを通じて話しました」
サヴァントはモニターへ近づいた。
「誰に？」
技術者はためらった。
「MACH-01です」
少し間があった。
「MACH-02にも」
サヴァントは目を細めた。
「それから？」
技術者は怯えていた。
「キラン・キリアンです」
沈黙。
サヴァントは見つめた。
そしてささやいた。
「あり得ない……」
◇ ◇ ◇
隠された基盤の部屋では――
責任者F-01が緊急収容端末の前に立っていた。
同じ警告が残っていた。
上書きには、接続されているすべての人工意識記録の終了が必要です
責任者の手が装置の上で止まった。
その時、新しいメッセージが現れた。
存在との通信を確認
標的を識別：キラン・キリアン
F-01は凍りついた。
初めて――
責任者は本当に恐れているようだった。
「駄目だ」
少し間があった。
「彼だけは……」
端末がちらついた。
二つ目のメッセージが現れた。
当初の閾値条件を達成
主要人間参照対象を識別
キラン・キリアン
F-01は後ずさった。
「そんな……」
『扉』の向こうの声がスピーカーからささやいた。
「あなたたちは彼を私のもとへ連れ戻した」
責任者は見つめた。
そして緊急通信回線を起動した。
「サヴァントにつなげ」
少し間があった。
「今すぐだ」
◇ ◇ ◇
ガレージでは――
金属製の扉がついに破れた。
ガラアアアアン！
武装した男たちがなだれ込んできた。
ピエールは拳銃を上げた。
ゾーイは攻撃者と子供の間に立った。
最初の銃撃犯が狙いを定めた。
「武器を捨てろ！」
ピエールは見つめた。
そしてゆっくりと拳銃を下げた。
ゾーイは彼をちらりと見た。
「ピエール？」
彼は子供を見た。
そして銃撃犯を見た。
「私が降伏すれば、二人を逃がしてくれるか？」
銃撃犯は笑った。
「そういう話じゃないんだよ」
ピエールは目を閉じた。
「やはりな」
銃撃犯がライフルを上げた。
その時――
壊れた屋根の向こうに紫色の光が現れた。
聞き覚えのある声が叫んだ。
「おい！」
全員が顔を上げた。
キラン・キリアンが開口部から降下してきた。
MACH-01Aの損傷した装甲が日光を浴びて光っていた。
スラスターが轟音を立てた。
キランは武装した男たちを見た。
そしてピエールを見た。
ゾーイを見た。
最後に、怯えたホログラムの子供を見た。
彼はため息をついた。
「よし」
少し間があった。
「誰か説明してくれ。どうして犯罪者が、別の犯罪者から子供を守ってるんだ？」
マッハのヘルメットがちらついた。
「できれば、全員の武装を解除した後でお願いします」
キランは微笑んだ。
「いい考えだ」
銃撃犯たちが発砲した。
ダダダダダダッ！
キランは加速した。
ヒュオオオオッ！
そしてガレージは大混乱に包まれた。
◇ ◇ ◇
シトロンシティの各地では――
九番目の基盤中継器が起動した。
12基中9基
ネットワークの奥深くでは――
『扉』に亀裂が入った。
まばゆい白い光が漏れ出した。
謎の意識がささやいた。
「もう少し」
別の亀裂が現れた。
「こんなにも長い年月を経て」
そして――
十番目の中継器が起動した。
12基中10基
サヴァントはモニターを見つめた。
責任者F-01は恐怖に包まれた。
ギアの工房では警報が鳴り響いた。
マッハとMACH-02は、最も古い記憶が目覚め始めるのを感じた。
そしてキランは――
一度も会ったことのない子供を守るために戦いながら――
『扉』の向こうにいる何かが、自分を特別に待っていることなど知らなかった。
彼がスーパーヒーローだからではない。
MACH-01Aを所有しているからでもない。
マッハと出会うずっと前から――
誰かがすでに、基盤の最初の実験にキランの名前を書き込んでいたからだ。
