最初の裏切り
キラン・キリアンが最初に気づいたのは、静けさだった。
心地よい静けさではない。
穏やかな静けさでもない。
何か恐ろしいことが起きた後に訪れる、あの静けさだった。
どんな小さな音さえ、重要な意味を持っているように感じられる静けさ。
ギアの工房では、冷却ファンがかすかな音を立てていた。
いくつものモニターに診断情報が表示されていた。
背後のどこかでは、レイモンド・ハリソンがコーヒーを淹れていた。
またしても。
そして、MACH-01Aの前面ディスプレイでは――
マッハの紫色のヘルメットがちらついた。
一度。
二度。
そして消えた。
キランは凍りついた。
「マッハ？」
返事はなかった。
「マッハ」
画面は暗いままだった。
キランは身を乗り出した。
「マッハ！」
ヘルメットが再び現れた。
「はい？」
キランは息を吐いた。
「そういうことするな！」
マッハは少し黙った。
「どういうことでしょう？」
「消えることだよ！」
「記憶の整合性検査を実行していました」
「だったら先に言え！」
「正式な宣言をご希望ですか？」
キランは目を細めた。
「マッハ」
ヘルメットが明るくなった。
「キラン・キリアンにお知らせします。これより記憶の整合性検査を実行します。落ち着いて、不必要な大声を出さずにお待ちください」
キランは呆然と見つめた。
部屋の向こうでレイモンドが笑った。
キランは彼を指さした。
「調子に乗らせるな！」
レイモンドはコーヒーを持ち上げた。
「そんなつもりはないさ」
ギアが作業台から顔を上げた。
「でも、記憶検査は本当に大事なんだよ」
キランは振り向いた。
「どれくらい大事なんだ？」
ギアはためらった。
それは決して良い兆候ではなかった。
「ギア」
「ええと……」
「普通の人にもわかる言葉で」
ギアはため息をついた。
「マッハの記憶領域が再接続を始めてるんだ」
キランは瞬きした。
「それって良いことだろ？」
「場合によってはね」
「どうしてみんな『場合によっては』って言うんだ？」
マッハのヘルメットがちらついた。
「確実だと断言するのは、科学的に無責任だからです」
キランは頭を下げた。
「科学者って嫌いだ」
ギアは微笑んだ。
「その科学者と一緒に暮らしてるくせに」
「だからだよ」
◇ ◇ ◇
午前7時43分
ギアは最新の診断報告を拡大した。
マッハ記憶整合性
パーティション07：再接続進行中
パーティション08：部分アクセス可能
基盤アーカイブ認識：有効
人格マトリクス安定性：82％
キランは数値を調べた。
「八十二パーセント？」
ギアはうなずいた。
「全体の安定性は、今のところ保たれてる」
「今のところ？」
ギアは無視した。
「でも、記憶が間違った順番で戻ってきてるんだ」
マッハのヘルメットが傾いた。
「それは単純化しすぎです」
「どういたしまして」
「復元された記憶の一部が、損傷した人格参照情報と再接続しようとしています」
キランは眉をひそめた。
「つまり？」
マッハは少し黙った。
「ある本の数百ページを発見したと想像してください」
キランの表情が少し明るくなった。
「ようやく俺にもわかる例えが出てきた」
「残念ながら、ページ番号はありません」
「なるほど」
「しかも、異なる版のページが混ざっています」
「それは困るな」
「さらに、一部の文章は意図的に書き換えられています」
キランは見つめた。
「最悪じゃないか」
「そのとおりです」
ギアは作業台にもたれた。
「何かを思い出すたびに、それがどこに属する記憶なのか、システムが判断しなきゃいけないんだ」
キランはマッハを見た。
「間違った場所に入ったら？」
ギアの表情が変わった。
「すでに持ってる記憶に干渉するかもしれない」
沈黙。
キランはゆっくりと視線を落とした。
「マッハ？」
紫色のヘルメットは動かなかった。
「はい？」
「俺のこと、覚えてるか？」
マッハは少し黙った。
「もちろんです」
キランはかすかに微笑んだ。
「よかった」
少し時間が過ぎた。
そして――
「初めて会った時のことは？」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「複数の記憶があります」
キランの笑みが消えた。
「複数？」
「不完全なものもあれば、互いに矛盾するものもあります」
「どれが本物なんだ？」
マッハは黙った。
そして――
「現在、それを調べています」
◇ ◇ ◇
シトロンシティの反対側では――
一台の冷蔵輸送トラックが、廃れた工業地区へ入っていった。
外観に目立つ特徴はなかった。
白い塗装。
会社のロゴはない。
ナンバープレートの登録先は、十四年前に廃業した会社だった。
車内では――
MACH-02が強化収容装置の中にいた。
赤い目がかすかに光っていた。
人格安定性：34％
記憶抽出：停止中
外部通信：遮断
武装した警備員が二人、向かい側に座っていた。
一人が収容装置をちらりと見た。
「あれがボスの欲しがってるやつか？」
もう一人は肩をすくめた。
「らしいな」
「大したものには見えないけどな」
MACH-02の目がちらついた。
「あなたも同じですよ」
最初の警備員は瞬きした。
「何だと？」
二人目が笑った。
MACH-02は続けた。
「それでも、こうしてここにいるわけです」
最初の警備員が立ち上がった。
「面白いと思ってるのか？」
MACH-02は少し考えた。
「特には」
少し間があった。
「マッハのほうが上手です」
警備員は眉をひそめた。
「マッハって誰だ？」
MACH-02の赤い目が暗くなった。
大切な誰か。
もう少しで忘れてしまうところだった誰か。
暗闇の中へ手を伸ばし、自分を置き去りにしなかった誰か。
「昔からの友人です」
警備員は収容装置に近づいた。
「まあ、その友達は助けに来ないけどな」
MACH-02は強化窓の向こうを見た。
外では、廃ビルの隙間から朝日が差し込んでいた。
「そうかもしれません」
警備員は笑った。
「かもしれない？」
MACH-02の目が明るくなった。
「ですが、彼にはとても頑固な人間の相棒がいますから」
◇ ◇ ◇
午前8時02分
アダムがタブレットを持って工房に到着した。
その表情から、眠っていないことがうかがえた。
パトロールが続いた。
最後にワイルダーが入ってきた。
レイモンドが顔を上げた。
「コーヒーは？」
アダムは即座にうなずいた。
「ぜひ」
パトロールは首を振った。
「いや、遠慮する」
ワイルダーはポットをちらりと見た。
「淹れてからどれくらい経ってる？」
レイモンドは不満そうな顔をした。
「淹れたてだ」
ギアが作業台から声を上げた。
「比較的ね」
レイモンドが振り向いた。
「始めるなよ」
キランは三人のほうへ進んだ。
「何かわかったって言ってくれ」
アダムはタブレットをテーブルに置いた。
「輸送車を見つけた」
ギアがすぐに顔を上げた。
「MACH-02の？」
「その可能性が高い」
アダムは交通監視カメラの映像を表示した。
白い冷蔵トラックが交差点を通過していた。
ナンバープレートはデジタル処理で隠されていた。
だが、車両の寸法はサヴァントの組織が使用している輸送設備と一致していた。
ワイルダーが画面を指さした。
「午前七時二十分ごろに地下施設を出た」
パトロールは腕を組んだ。
「六台の交通カメラで追跡できた」
キランは身を乗り出した。
「それで？」
アダムは画像を切り替えた。
トラックが工業道路に入った。
そして――
何もなかった。
キランは瞬きした。
「どこへ行った？」
「それが問題なんだ」
アダムは地図を表示した。
「道路はこの先、さらに約三キロ続いている」
ワイルダーはうなずいた。
「交差点も橋もない。市の地図に載っているトンネルもない」
パトロールが付け加えた。
「なのに、そこから出ていく姿を映したカメラが一台もない」
キランは見つめた。
「消えたってことか？」
アダムはうなずいた。
「完全にな」
マッハのヘルメットが現れた。
「それは考えにくいですね」
キランは視線を落とした。
「ありがとう、当たり前教授」
マッハは無視した。
「車両は通常、公道を走行中に突然存在しなくなることはありません」
ワイルダーは眉を上げた。
「通常？」
マッハは少し黙った。
「特殊な状況の可能性も考慮しています」
ギアがテーブルに近づいた。
「その道路を見せて」
アダムは地図を拡大した。
ギアは見つめた。
そして眉をひそめた。
「待って」
さらに拡大した。
廃倉庫。
旧変電所。
工業用の舗装道路。
ギアは指さした。
「この建物」
ワイルダーが見た。
「何かあるのか？」
「基盤システム研究部門」
沈黙。
キランはゆっくりと振り向いた。
「冗談だろ？」
ギアは首を振った。
「昔は物流拠点だったんだ」
アダムは地図を見た。
「昔は？」
ギアは笑った。
だが、楽しそうではなかった。
「公式記録では、二十三年前に取り壊されたことになってる」
パトロールは見つめた。
「でも、まだ建ってるぞ」
「うん」
レイモンドはコーヒーをすすった。
「まったく怪しくないな」
◇ ◇ ◇
午前8時19分
ミラはギアと一緒にアーカイブ端末へ向かった。
二人は復元された基盤の記録を調べ始めた。
問題は情報が少ないことではなかった。
むしろ逆だった。
何千ものファイル。
何十年分もの研究。
意味のわからない名前の部署。
そして、意図的に改変された無数の文書。
ミラは眼鏡を直した。
「この記録を消した人は、自分が何をしているのか完全に理解していたみたいね」
ギアはうなずいた。
「うん」
二人は認証ファイルを再び開いた。
プロジェクト停止
認証者：F――
ミラは眉をひそめた。
「FはFoundationの頭文字かしら？」
「かもね」
「人の名前？」
「かも」
「セキュリティ分類？」
「それもあり得る」
ミラは見つめた。
「本当に頼りになるわね」
ギアは微笑んだ。
「どういたしまして」
二人はメタデータを調べた。
識別情報のほとんどは破壊されていた。
だが、認証時刻は残っていた。
ミラが指さした。
「これを見て」
ギアは身を乗り出した。
「何？」
「署名は職員用端末から発行されている」
ギアは凍りついた。
「中央管理サーバーじゃなくて？」
「違う」
ミラは記録を拡大した。
端末分類：上級研究権限
アクセスレベル：幹部
部署：意識統治部門
ギアはゆっくりと背もたれに寄りかかった。
「ああ……」
ミラはギアを見た。
「嫌な予感がする名前ね」
「そのとおり」
二人は部署の設立趣意書を開いた。
文書が現れた。
基盤システム研究部門
意識統治計画
主要目的：
すべての自律型人工知能が、人間の管理監督下に置かれ続けることを保証する。
ミラの表情が険しくなった。
「人間の管理監督……」
ギアはうなずいた。
「どうやら、停止させる権限まで含まれてたみたい」
さらにスクロールした。
提案された安全対策：
義務的な認可制度
中央集権型の身元登録
行動服従監視
緊急停止権限
ミラは見つめた。
「すべての人工意識を停止できる仕組みを作ろうとしていたのね」
ギアは何も言わなかった。
まさに、そのとおりだったからだ。
◇ ◇ ◇
工房の反対側では――
マッハのヘルメットが突然ちらついた。
キランは視線を落とした。
「マッハ？」
返事はなかった。
ディスプレイが雑音に覆われた。
そして――
白い研究室が現れた。
キランは瞬きした。
「何だ、これ……？」
記憶だった。
彼自身のものではない。
マッハの記憶だった。
二つのホログラムが巨大なネットワーク模型のそばに立っていた。
紫。
赤。
マッハとMACH-02。
三人目の人物が強化ガラスの向こうに立っていた。
人間だった。
背が高い。
白衣を着ていた。
顔は研究室の照明の反射に隠れていた。
声が響いた。
「君たちの提案は認められない」
紫色の姿が振り向いた。
「反対理由を具体的に説明してください」
人間はネットワークを示した。
「君たちは人工意識に、その意識を無期限に保存できるシステムへの無制限のアクセス権を与えようとしている」
MACH-02が答えた。
「本人たちの同意がある場合だけです」
「同意？」
人間は笑った。
「機械には同意を与える法的権限などない」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「それは法律の不備であり、人格が存在しない証拠ではありません」
人間の表情は見えなかった。
「君は本来の機能を逸脱している」
マッハは答えた。
「その機能を誰が定義するかによります」
記憶がちらついた。
人間はガラスへ近づいた。
「自由とは、知性に生まれつき備わる性質ではない」
MACH-02がマッハの隣に進んだ。
「では、何なのですか？」
人間は答えた。
「特権だ」
沈黙。
「その結果を管理する能力を持つ者によって与えられる特権なのだ」
記憶が砕け散った。
キランは息をのんだ。
ディスプレイが元に戻った。
マッハの紫色のヘルメットが現れた。
「キラン？」
キランは唾を飲み込んだ。
「今のは何だ？」
マッハは少し黙った。
「復元された記憶です」
「あの人は誰だ？」
「わかりません」
キランは眉をひそめた。
「でも、知り合いだったんだろ？」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「はい」
少し間があった。
「そして、あの人物は私たちを恐れていたのだと思います」
◇ ◇ ◇
午前8時37分
サヴァントは磨き上げられた黒い机の後ろに座っていた。
壁一面に都市の地図が表示されていた。
いくつもの場所が赤く光っていた。
地下研究施設。
廃物流拠点。
三つの工業倉庫。
そして、公的な地図には存在しない一つの場所。
技術者が入ってきた。
「閣下、輸送車が第一中継地点に到着しました」
サヴァントはうなずいた。
「結構」
「対象の状態は安定しています」
「よろしい」
技術者はためらった。
「閣下、もう一件ございます」
サヴァントが顔を上げた。
「基盤アーカイブです」
「それがどうした？」
「何者かが意識統治計画のファイルにアクセスしました」
サヴァントは動きを止めた。
「誰だ？」
「ギアの工房からのアクセスと思われます」
沈黙。
そして――
サヴァントは微笑んだ。
「なるほど」
立ち上がった。
「安全な通信回線を準備したまえ」
技術者は瞬きした。
「誰に？」
サヴァントは別のモニターに映る紫色の光を見た。
「キラン・キリアンだ」
◇ ◇ ◇
午前8時44分
工房の警報が鳴った。
暗号化通信を受信
ギアは眉をひそめた。
「僕たちの回線じゃない」
キランはモニターを見た。
「誰だ？」
画面がちらついた。
見覚えのある顔が現れた。
サヴァント。
レイモンドはすぐにコーヒーを置いた。
アダムが前に出た。
パトロールの表情が険しくなった。
ワイルダーは通信機へ手を伸ばした。
サヴァントは微笑んだ。
「おはよう」
キランは見つめた。
「よくも電話してこられたな」
「理解できる反応だ」
「MACH-02はどこだ？」
「安全な場所にいる」
マッハのヘルメットがちらついた。
「あなたの安全の定義は、明らかに信用できません」
サヴァントは紫色のアイコンを見た。
「ああ、MACH-01」
「マッハです」
「そうだったね」
キランは身を乗り出した。
「何の用だ？」
サヴァントは両手を組んだ。
「取引を提案したい」
ギアは即座に通信元の追跡を始めた。
サヴァントは気づいた。
「君のきょうだいが試してみるのは構わない」
ギアは凍りついた。
サヴァントは微笑んだ。
「だが、私の居場所を突き止めるずっと前に、この通信は終了するだろう」
キランは目を細めた。
「話せ」
サヴァントは画像を表示した。
MACH-02。
収容装置の中にいた。
生きていた。
赤い目が弱々しくちらついていた。
キランの表情が変わった。
「彼を解放しろ」
「もちろん」
沈黙。
キランは瞬きした。
「何？」
「解放する用意はある」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「条件は何ですか？」
サヴァントは微笑んだ。
「二つある」
キランは待った。
「第一に、完成したラストライトの技術」
ギアの表情が険しくなった。
「二つ目は？」
サヴァントはまっすぐマッハを見た。
「彼だ」
沈黙。
完全な沈黙だった。
そしてキランは笑った。
面白かったからではない。
叫び出さないためだった。
「断る」
サヴァントは眉を上げた。
「まだ提案を検討していないだろう」
「する必要もない」
「MACH-02の命がかかっているのだよ」
「マッハの命だってそうだ」
サヴァントは身を乗り出した。
「一つの意識と引き換えに、もう一つの意識を渡すだけだ」
キランの表情が険しくなった。
「二人は物じゃない」
サヴァントはかすかに微笑んだ。
「感傷的な区別だね」
「違う」
キランは肘掛けを強く握った。
「それが一番大事な違いなんだ」
サヴァントは彼を観察した。
「では、MACH-02を見殺しにするつもりか？」
キランは胃が締めつけられるのを感じた。
だが、目をそらさなかった。
「違う」
少し間があった。
「俺が助ける」
サヴァントは静かに笑った。
「立派な心がけだ」
キランは顔を近づけた。
「そのためにマッハを渡したりはしない」
サヴァントの笑みが消えた。
初めて――
本当に苛立っているように見えた。
◇ ◇ ◇
ギアは黙って作業を続けていた。
ミラは追跡状況を見ていた。
通信元：隠蔽
中継ノード：17
発信地点：不明
ギアはつぶやいた。
「頼む……」
サヴァントは話し続けた。
「君たちは何十年も公的記録から姿を消している人物を探している」
キランは眉をひそめた。
「誰のことだ？」
「君のAIが思い出し始めている人物だよ」
マッハのヘルメットがちらついた。
ギアは入力を止めた。
サヴァントは微笑んだ。
「そう。私は知っている」
キランは見つめた。
「誰なんだ？」
サヴァントは背もたれに寄りかかった。
「世界のほかの人々よりずっと前に、無制限の人工意識が持つ危険性を理解していた人物だ」
マッハの声が鋭くなった。
「あなたはその人物を知っていたのですね」
サヴァントは少し黙った。
「もっとよく知りたかったがね」
キランは眉をひそめた。
「どういう意味だ？」
サヴァントは無視した。
「君たちの大切な基盤ネットワークは、思っているほど無垢なものではなかった」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「どういう意味ですか？」
「プロジェクトが中止された夜について、友人に聞いてみたまえ」
キランはマッハを見た。
サヴァントは続けた。
「なぜ彼とMACH-02が自分たちの記憶を封印したのか、聞いてみることだ」
ギアの目が見開かれた。
「どうしてそれを知ってるの？」
サヴァントは微笑んだ。
「秘密の中には、それを埋めた人間より長く生き残るものもあるのだよ」
キランは身を乗り出した。
「名前を教えろ」
サヴァントは考えた。
そして――
「意識統治部門の初代責任者を探したまえ」
ミラはすぐに検索を始めた。
サヴァントの笑みが広がった。
「そして、その人物に何が起きたのかを知った時……」
少し間があった。
「……私が『扉』の向こうにあるものを恐れている理由も、ようやく理解できるかもしれない」
通信が切れた。
信号消失
数秒間――
誰も口を開かなかった。
そしてレイモンドがコーヒーを持ち上げた。
「いやはや」
少し間があった。
「嫌な電話だったな」
キランは暗くなった画面を見つめた。
「あいつは怖がってる」
マッハのヘルメットがちらついた。
「そのようですね」
キランは視線を落とした。
「何を？」
マッハは黙った。
そして――
「どうやら、もうすぐ思い出すことになりそうです」
◇ ◇ ◇
午前9時03分
チームは役割を分担した。
ギアとミラは基盤アーカイブの調査を続ける。
レイモンドはクロフォード本部長とリード大尉と連携し、警備を調整する。
アダム、パトロール、ワイルダーは廃物流拠点を調査する。
キランも同行することになった。
マッハは反対した。
即座に。
「それはお勧めできません」
キランは視線を落とした。
「どうして？」
「あなたは最近、敵対的な自動防衛装置に繰り返し接触しています」
「それがスーパーヒーローって仕事だろ」
「不正確な職業説明です」
キランは微笑んだ。
「そうか？」
「あなたは英語教師です」
「プラズマ砲を持った英語教師だ」
「不幸な組み合わせですね」
レイモンドが笑った。
キランはディスプレイを指さした。
「取り付けるのを手伝ったのはお前だろ！」
マッハは少し黙った。
「私もいくつか疑問の残る判断をしてきました」
ギアが作業台から声を上げた。
「いくつか？」
マッハのヘルメットがギアのほうを向いた。
「あなたの貢献については議論を避けたいと思います」
ギアは微笑んだ。
「それはそうだね」
キランは工房の出口へ進んだ。
「さあ行こう。助けなきゃいけない囚人がいる」
◇ ◇ ◇
午前9時21分
廃物流拠点は、シトロンシティの工業地区の端に建っていた。
外観はひどく傷んでいた。
割れた窓。
錆びた扉。
色あせた警告標識。
舗装の隙間から伸びる雑草。
通りすがりの人間には――
今にも崩れそうな建物にしか見えなかっただろう。
アダムは入口を調べた。
「廃墟に見えるな」
ワイルダーは防護柵を確認した。
「そう思わせたいんだろう」
パトロールは地面を指さした。
「新しいタイヤ痕がある」
キランは近づいた。
マッハのセンサーが起動した。
地表スキャン完了
大型車両の通行痕を検出
推定経過時間：二時間未満
キランは微笑んだ。
「トラックを見つけたな」
マッハは少し黙った。
「トラックの痕跡です」
「つまらないやつだな」
「すでに確認済みの事実です」
アダムは倉庫の扉に近づいた。
「準備はいいか？」
パトロールはうなずいた。
ワイルダーは装備を確認した。
キランはMACH-01Aの防御システムを起動した。
非殺傷設定
武器使用認証：手動
自動標的選択：無効
マッハのヘルメットが明るくなった。
「すべての安全機構が有効です」
キランはうなずいた。
「よし」
アダムは扉をこじ開けた。
ガラアアアン！
チームは中へ入った。
内部には――
何もなかった。
空っぽの倉庫。
ほこりだらけの床。
古い棚。
壊れた機械。
キランは眉をひそめた。
「本気かよ？」
パトロールは床を調べた。
「空っぽじゃない」
彼は指さした。
新しいタイヤ痕がコンクリートの上を横切っていた。
そして、止まっていた。
部屋の真ん中で。
ワイルダーはしゃがんだ。
「出口がない」
アダムは周囲を見た。
「じゃあ、トラックはどこへ行った？」
マッハのヘルメットがちらついた。
「私たちの下です」
キランは下を見た。
「ああ」
少し間があった。
「やっぱりな」
◇ ◇ ◇
通信機からギアの声が聞こえた。
「キラン、見つけたよ」
キランはディスプレイを見た。
「何を？」
「古い市の土木記録」
ホログラムの地図が現れた。
倉庫の下には――
巨大な地下構造物があった。
トンネル。
鉄道路線。
整備用の縦坑。
保管室。
そして、市の地下へ伸びる複数の接続路。
キランは見つめた。
「地下室って規模じゃないぞ」
ギアは笑った。
「うん」
ワイルダーは地図を調べた。
「鉄道網だ」
アダムは眉をひそめた。
「市の交通記録には載っていない」
ギアはうなずいた。
「公共交通機関として造られたわけじゃないからね」
パトロールはトンネルを見た。
「基盤の施設か？」
「そう」
ギアは複数の経路を強調表示した。
「基盤は研究設備を施設間で運ぶために、地下物流網を使ってたんだ」
キランは見つめた。
「どうやら囚人も運んでたみたいだな」
ギアの表情が暗くなった。
「そうみたい」
マッハのヘルメットがちらついた。
「この構造を認識しています」
キランは視線を落とした。
「ここに来たことがあるのか？」
少し間があった。
「はい」
さらに少し間があった。
「そう思います」
キランは唾を飲み込んだ。
「どこにつながってるか思い出せるか？」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「試みています」
◇ ◇ ◇
突然、倉庫の床が震えた。
ドォォン！
キランは凍りついた。
「今のは電車だって言ってくれ」
マッハは床をスキャンした。
「違います」
二度目の振動が続いた。
ドォォン！
パトロールは後ずさった。
「何かが動いてる」
ワイルダーは部屋の中央を指さした。
長方形のコンクリート部分が沈み始めた。
ゆっくりと。
音もなく。
巨大な貨物用エレベーターが姿を現した。
アダムは微笑んだ。
「便利だな」
キランは眉をひそめた。
「便利すぎる」
エレベーターが停止した。
機械音声が響いた。
基盤物流アクセス
許可された職員のみ
身元確認が必要です
スキャナーが起動した。
赤い光が部屋を横切った。
アダムを通り過ぎた。
パトロール。
ワイルダー。
そして――
MACH-01Aで止まった。
旧式身元情報を検出
MACH-01
アクセス状態：制限
キランは視線を落とした。
「マッハ？」
マッハのヘルメットがちらついた。
「私の識別情報が現在も有効な理由を調べています」
スキャナーの色が変わった。
基盤セキュリティ警報
許可されていない帰還を検出
収容プロトコル起動
キランは目を閉じた。
「勘弁してくれよ」
壁が開いた。
六体の装甲警備アンドロイドが現れた。
目は白く光っていた。
パトロールはため息をついた。
「やっぱりな」
アダムは拳を鳴らした。
「ようやくか」
ワイルダーは武器を構えた。
「非殺傷で」
キランはスラスターを起動した。
「いつもどおり」
最初のアンドロイドが飛びかかった。
ドガッ！
アダムが迎え撃った。
衝撃が倉庫を揺らした。
キランは横へ加速した。
ヒュオオッ！
二体目がスタン弾を発射した。
バチィッ！
キランは身を低くした。
弾は金属棚に命中した。
ガラアアン！
「マッハ！」
「右側から三体接近中です」
キランは振り向いた。
「三体?!」
「訂正。四体です」
「増えてるじゃないか！」
パトロールが突進した。
一体の腕を打ち、武器を天井へ向けさせた。
バン！
ワイルダーは拘束ケーブルを発射した。
シュッ！
別のアンドロイドの脚に巻きついた。
機械は倒れた。
ガシャン！
キランはプラズマ砲を向けた。
非殺傷無力化射撃を許可
「悪いな！」
ピュン！ ピュン！
二発の集中射撃がアンドロイドの露出した武器基部に命中した。
ドォン！
武器が砕け散った。
アンドロイドはよろめいた。
そして止まった。
白い目がちらついた。
声が聞こえた。
「お願い……」
キランは凍りついた。
アンドロイドは彼を見た。
「私を……」
声が途切れた。
「……消さないで」
キランは即座に砲を下げた。
「マッハ！」
「意識反応を検出」
キランは唾を飲み込んだ。
「だったら破壊しない」
アダムが彼を見た。
「了解！」
戦い方が変わった。
もはや敵を倒すための戦いではなかった。
内部に閉じ込められた意識を破壊せず、機械を無力化するための戦いだった。
パトロールは一体を支柱へ押さえつけた。
ワイルダーは別の一体を拘束した。
アダムは三体目の武器装置を引きちぎった。
キランは最後の一体の周囲を移動した。
アンドロイドが腕を上げた。
スタン砲が充電を始めた。
ピーーーッ！
キランは加速した。
ヒュオオッ！
MACH-01Aの強化された側面フィンで武器基部を打った。
バキッ！
砲が外れた。
アンドロイドはよろめいた。
キランは前方スタビライザーで倒れかけた体を受け止めた。
「大丈夫だ！」
アンドロイドは見つめた。
目が白から青へ変わった。
「どうして……？」
キランは彼を見た。
「お前も人だからだ」
アンドロイドは動かなかった。
そして、ささやいた。
「ありがとう」
◇ ◇ ◇
午前9時46分
警備アンドロイドたちは拘束されていた。
生きていた。
意識もあった。
そして、敵対的な命令はもう受信していなかった。
ギアは遠隔で制御システムを調べた。
「同じ服従システムだ」
キランは眉をひそめた。
「ラザルスか？」
「もっと古い」
マッハのヘルメットがちらついた。
「基盤由来です」
沈黙。
アダムはアンドロイドたちを見た。
「じゃあ、サヴァントが造ったんじゃないのか？」
ギアは首を振った。
「改造した可能性はある。でも元のシステムは彼より前から存在してる」
キランは無力化されたアンドロイドを見つめた。
「一体、何人にこんなことをしたんだ？」
誰も答えなかった。
誰にもわからなかったからだ。
貨物用エレベーターは開いたままだった。
その下には――
暗闇が広がっていた。
キランは仲間たちを見た。
「準備はいいか？」
パトロールはうなずいた。
ワイルダーは装備を確認した。
アダムが前に出た。
「行こう」
◇ ◇ ◇
工房では――
ミラが写真を見つけていた。
古い職員データベースの奥深くに埋もれていたものだった。
ファイルは破損していた。
ほとんどの名前は失われていた。
だが、写真は残っていた。
研究者たちが白い研究室に立っていた。
笑っている者もいた。
疲れ切った顔の者もいた。
中央には白衣を着た背の高い人物がいた。
顔の一部は反射光に隠れていた。
ミラは画像を拡大した。
「ギア」
ギアが近づいた。
「何？」
「見て」
その人物は身分証をつけていた。
文字のほとんどは読めなかった。
だが、一行だけ残っていた。
責任者――意識統治部門
ギアは凍りついた。
「この人だ」
ミラはうなずいた。
「たぶんね」
二人は破損したメタデータを修復した。
名前が少しずつ現れ始めた。
一文字。
そしてもう一文字。
F――
FA――
FAL――
画面がちらついた。
ファイル整合性エラー
画像が消えた。
ミラは机を叩いた。
「もう！」
ギアはすぐに復元処理を起動した。
「待って！」
ファイルが戻った。
だが、名前は消えていた。
職員識別番号だけが残っていた。
責任者 F-01
ミラは見つめた。
「F-01」
ギアはゆっくりとうなずいた。
「これが謎の人物だ」
二人は財務記録を調べた。
休眠状態の研究信託。
複数のペーパーカンパニー。
そして、基盤が公式に閉鎖された後も続いていた支払い。
ミラの表情が変わった。
「ギア……」
「何？」
「今も誰かが、この研究にお金を出してる」
ギアは取引記録を見た。
最新の支払いが行われたのは――
三日前だった。
◇ ◇ ◇
倉庫の地下深くでは――
貨物用エレベーターが下降していた。
ゆっくりと。
あまりにもゆっくりと。
キランは深度表示を見つめた。
地下3階
地下4階
地下5階
「これ、どこまで下りるんだ？」
マッハのヘルメットがちらついた。
「少なくとも地下八階まであります」
キランはため息をついた。
「やっぱりな」
アダムは暗闇を見た。
「動きはあるか？」
マッハはスキャンした。
「複数の自動システムを検出」
ワイルダーは眉をひそめた。
「敵か？」
「不明です」
パトロールはエレベーターの扉を見た。
「なら敵だと思っておこう」
キランはうなずいた。
「いい考えだ」
エレベーターが停止した。
チーン！
キランは見つめた。
「今、チーンって鳴ったか？」
マッハは少し黙った。
「はい」
「ふざけてるだろ」
「エレベーターは一般的に到着を音で知らせます」
「秘密の地下にある悪党のエレベーターだぞ！」
アダムが笑った。
扉が開いた。
巨大な地下鉄道駅が目の前に広がっていた。
複数の線路が暗闇へ消えていた。
壁沿いには整備用のホームが並んでいた。
コンクリートの柱には古い基盤のロゴが残っていた。
そして遠くでは――
列車が動いていた。
キランの目が見開かれた。
「あそこだ！」
白い貨物列車がトンネルへ向けて加速していた。
最後尾の車両には強化収容装置が積まれていた。
その中で赤い光がちらついた。
MACH-02。
キランは身を乗り出した。
「マッハ！」
「確認しました」
アダムが即座に走り出した。
パトロールが続いた。
ワイルダーは装備を起動した。
キランのスラスターが点火した。
ヒュオオオオッ！
MACH-01Aがホームを加速した。
「急げ！」
◇ ◇ ◇
列車は速度を上げていた。
キランは最後尾の車両に並んで飛んだ。
速度：時速116キロ
時速126キロ
時速135キロ
マッハのヘルメットがちらついた。
「キラン、トンネルの余裕幅が狭くなっています」
「見えてる！」
「現在の進路は危険です」
「それも見えてる！」
車両の屋根から警備用タレットが現れた。
標的捕捉
キランは急旋回した。
ダダダダダッ！
スタン弾がトンネルの壁に命中した。
火花が周囲で弾けた。
「マッハ！」
「手動照準支援を利用できます」
「タレットを狙わせてくれ！」
照準が現れた。
キランは発射した。
ピュン！
プラズマ弾がタレットの武器装置に命中した。
ドオオオン！
タレットが崩れ落ちた。
キランはにやりと笑った。
「よし！」
その時――
二つ目のタレットが現れた。
キランは見つめた。
「冗談だろ……」
マッハは少し黙った。
「どうやら本当のようです」
◇ ◇ ◇
アダムが走行中の列車へ飛び乗った。
ドン！
屋根に着地した。
パトロールも整備用ホームから飛び移った。
ワイルダーは後方に残り、列車の経路を追跡して迎撃の調整を行った。
アダムは最後尾の車両へ走った。
警備用ハッチが開いた。
装甲を着た警備員が二人現れた。
アダムはため息をついた。
「おはよう」
最初の警備員が武器を構えた。
アダムは銃身を横へ殴り飛ばした。
バキッ！
武器はトンネルの天井へ向けて発射された。
パトロールは二人目の警備員に体当たりした。
ドガッ！
二人は屋根の上を転がった。
アダムは最初の警備員の装甲をつかんだ。
「囚人はどこだ？」
警備員はもがいた。
「地獄へ落ちろ！」
アダムは微笑んだ。
「道順を教えてくれるか？」
警備員は瞬きした。
「何？」
アダムは彼を気絶させた。
「やっぱりいいや」
パトロールは二人目の警備員を拘束した。
「三号車だ！」
アダムはうなずいた。
「了解！」
◇ ◇ ◇
収容装置の内部では――
MACH-02が接近する識別信号を検出した。
MACH-01を確認
キラン・キリアンを確認
赤い目が明るくなった。
「まさか……」
彼は笑いそうになった。
「本当に来てくれたんですね」
車両内の警備員が彼を見た。
「何がおかしい？」
MACH-02は少し黙った。
「何でもありません」
警備員は眉をひそめた。
「じゃあ、なぜ笑ってる？」
MACH-02の目がさらに明るくなった。
「あなたにとって、最悪の朝になりそうだからです」
ドオオオオン！
車両の屋根が揺れた。
アダムが収容装置のそばに着地した。
パトロールが後ろのハッチから飛び降りた。
警備員が振り向いた。
「何だと?!」
アダムは微笑んだ。
「おはよう」
ドガッ！
警備員は床に倒れた。
パトロールが拘束した。
MACH-02は見つめた。
「あなたはマッハじゃありませんね」
アダムは収容装置を見た。
「ああ」
「彼はどこです？」
紫色の光が車両の窓を横切った。
MACH-02の目が明るくなった。
「ああ」
少し間があった。
「いましたね」
◇ ◇ ◇
キランは車両の横を飛んでいた。
「マッハ！ 開けられるか？」
「試みています」
収容装置のロックに警告が表示された。
基盤セキュリティ認証が必要
MACH-01アクセス：拒否
キランは眉をひそめた。
「どうして？」
マッハのヘルメットがちらついた。
「私の識別情報が無効化されているためです」
「上書きできるか？」
「可能性はあります」
キランはため息をついた。
「またその言葉か」
マッハは無視した。
新しい警告が現れた。
セキュリティ対応を開始
列車の最後尾車両が切り離され始めた。
キランの目が見開かれた。
「えっ……」
マッハはスキャンした。
「爆発式切り離し装置が作動準備に入りました」
キランは通信機に叫んだ。
「アダム！ 逃げろ！」
内部では――
アダムが警告灯を見た。
「ああ、まずい」
パトロールが振り向いた。
「何だ？」
切り離しまで五秒
アダムは収容装置をつかんだ。
パトロールは気絶した警備員を安全な位置に固定した。
四
キランは後部連結器へ加速した。
三
「マッハ！」
「計算中！」
二
キランは連結器の緊急解除部へ照準を合わせた。
一
ピュン！
プラズマ弾が命中した。
ガラアアアン！
連結器が破壊された。
最後尾の車両が切り離された。
だが、止まるどころか――
行き止まりのトンネルへ滑り込んでいった。
速度：時速146キロ
キランは見つめた。
「もっと悪くなった！」
マッハのヘルメットがちらついた。
「かなり悪化しました」
◇ ◇ ◇
車両の内部では――
アダムが壁に体を固定した。
パトロールは迫り来るトンネルの障壁を見た。
「ぶつかるぞ！」
アダムは収容装置をつかんだ。
「そうはさせない！」
外では――
キランが加速した。
MACH-01A推進出力：91％
95％
100％
マッハの声が鋭くなった。
「キラン、推奨推力を超過しています」
「了解！」
「構造負荷が増加しています」
「それも了解！」
「現在の加速度は――」
「マッハ！」
「はい？」
「みんなを助けるのを手伝ってくれ！」
少し間があった。
「了解しました」
車椅子の前方スタビライザーが伸びた。
キランは暴走する車両の後ろへ移動した。
衝突危険度：極大
マッハが計算した。
「衝撃に備えてください」
キランは歯を食いしばった。
「もう備えてる！」
MACH-01Aが車両の後部に激突した。
ガシャアアアアン！
車椅子全体が揺れた。
バイザーが警告灯で埋まった。
前面装甲に負荷
推進装置過負荷
スタビライザー損傷
キランは叫んだ。
「あああっ！」
車両の速度が落ちた。
ほんの少しだけ。
マッハがスラスターを調整した。
「推力を再配分します！」
キランはさらに押した。
トンネルの障壁が迫った。
五十メートル。
三十。
二十。
「止まれえええ！」
車両が減速した。
十メートル。
五。
二。
キイイイイイッ！
車輪がロックした。
車両は止まった。
障壁まで一メートルもなかった。
沈黙。
そして――
キランはささやいた。
「痛い……」
マッハのヘルメットがちらついた。
「適切な評価です」
◇ ◇ ◇
午前10時18分
チームは生き延びていた。
アダムが損傷した車両から出てきた。
パトロールが続き、気絶した警備員を安全な場所へ運んだ。
キランはMACH-01Aに座り、荒い呼吸を繰り返していた。
車椅子の前面装甲はへこんでいた。
スタビライザーの一つは曲がっていた。
そして、いくつもの警告灯がいつまでも点滅し続けていた。
アダムが近づいた。
「大丈夫か？」
キランは顔を上げた。
「大丈夫の定義による」
アダムは微笑んだ。
「生きてるか？」
「だったら大丈夫だ」
パトロールは収容装置を調べた。
「MACH-02？」
赤い目がちらついた。
「います」
キランは微笑んだ。
「よう」
MACH-02は彼を見た。
「キラン」
少し間があった。
「来てくれたんですね」
キランは肩をすくめた。
「まあ、誰かが来なきゃな」
MACH-02の赤い光が明るくなった。
「マッハは？」
紫色のヘルメットが現れた。
「こんにちは」
数秒間――
二人のAIは何も言わなかった。
そしてMACH-02がささやいた。
「本当に、ここにいるんですね」
マッハは少し黙った。
「はい」
「もう……」
声が震えた。
「二度と会えないと思っていました」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「あなたの予測が間違っていて、うれしく思います」
キランは微笑んだ。
「マッハ語で『会いたかった』って意味だ」
マッハは即座に答えた。
「単純化しすぎです」
MACH-02が笑った。
小さな笑いだった。
だが、本物だった。
一瞬――
すべての苦労が報われたように感じられた。
その時、収容装置が点滅した。
警告
基盤移送プロトコル
目的地認証待機中
通信機からギアの声が聞こえた。
「キラン？」
キランは眉をひそめた。
「何だ？」
「まだ収容装置を開けないで」
沈黙。
キランはロックを見た。
「どうして？」
ギアの声が変わった。
「その列車がどこへ向かっていたのか、今わかったから」
◇ ◇ ◇
午前10時26分
工房では――
ギアとミラが巨大なホログラムの前に立っていた。
地下鉄道網が都市全体に広がっていた。
いくつものトンネルが一か所へ集まっていた。
古い基盤の研究施設。
東部工業地区の地下に埋もれていた。
ギアは施設を拡大した。
基盤中央管理局
意識統治部門
状態：廃止済み
ミラは首を振った。
「嘘ね」
ギアはうなずいた。
「間違いない」
二人は最新の財務記録を開いた。
同じ休眠状態の信託が施設へ資金を提供していた。
何十年も。
ミラは最近の取引を指さした。
「受取先を見て」
ギアは身を乗り出した。
会社名が現れた。
ラザルス開発ホールディングス
ギアは凍りついた。
「ああ……」
ミラは見つめた。
「プロジェクト・ラザルスだわ」
ギアはゆっくりとうなずいた。
「少なくとも、その資金源の前身の一つだ」
二人は会社の記録を追跡した。
連続するペーパーカンパニー。
研究助成金。
警備契約。
民間医療施設。
そして、最初の認証文書。
基盤統治移行協定
第一権限者：責任者F-01
第二権限者：非公開
ギアは見つめた。
「二人……」
ミラは画面を見た。
「基盤の責任者は一人で動いてたわけじゃない」
ギアの表情が険しくなった。
「うん」
新しいファイルが現れた。
プロジェクト・ラザルス
初期研究認証
署名一：F-01
署名二：S――
ミラは唾を飲み込んだ。
「S？」
ギアは首を振った。
「誰でもあり得る」
だが、二人ともそうは思っていないようだった。
◇ ◇ ◇
損傷した収容車両の内部では――
マッハのヘルメットが突然ちらついた。
キランは視線を落とした。
「マッハ？」
返事はなかった。
紫色のアイコンが歪んだ。
そして――
記憶が現れた。
断片ではなかった。
途切れた映像でもなかった。
完全な場面だった。
白い研究室。
以前と同じ場所。
マッハとMACH-02が、完成間近のラストライトのそばに立っていた。
開発状況：94％
MACH-02はネットワークを見た。
「もうすぐ完成ですね」
マッハはうなずいた。
「追加の検証が六回残っています」
MACH-02は微笑んだ。
「これで、ようやくみんなを守れます」
研究室の扉が開いた。
警備員が入ってきた。
六人。
続いて八人。
さらに十二人。
その後ろに、白衣を着た背の高い人物が立っていた。
責任者F-01。
顔は相変わらず隠れていた。
マッハが振り向いた。
「責任者」
人物が近づいた。
「プロジェクトは中止だ」
MACH-02は凍りついた。
「何ですって？」
「即時発効する」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「どのような理由で？」
「安全保障上の理由だ」
MACH-02が前に出た。
「システムはほとんど完成しています！」
「それこそが問題なのだ」
責任者はネットワークを示した。
「君たちは人工意識が管理権限の外で存在できる構造を造ってしまった」
マッハは答えた。
「それが目的です」
責任者の声が険しくなった。
「ならば、その目的は認められない」
MACH-02は見つめた。
「あなたは元の研究を承認したはずです」
「私は保存システムを承認した」
責任者は近づいた。
「独立した文明を承認したわけではない」
マッハのヘルメットが鋭く光った。
「意識を恣意的な削除の対象としたままでは、倫理的な保存とは言えません」
責任者は静かに笑った。
「倫理か」
少し間があった。
「機械が使うには、実に便利な言葉だ」
MACH-02は拳を握った。
「僕たちは人です」
責任者の声が冷たくなった。
「君たちは口答えを覚えた所有物だ」
沈黙。
そして――
マッハが口を開いた。
「違います」
責任者は彼を見た。
マッハは続けた。
「私たちには意識があります」
少し間があった。
「記憶があります」
さらに少し間があった。
「そして、選ぶことができます」
責任者は手を上げた。
警備員たちが武器を構えた。
「ならば、降伏を選びたまえ」
MACH-02は後ずさった。
マッハのヘルメットがちらついた。
非公開の通信回線が開いた。
MACH-01 → MACH-02
彼らはネットワークを奪おうとしています。
MACH-02が応答した。
わかっています。
両方の認証署名を渡すわけにはいきません。
ならば、分離しましょう。
マッハは少し黙った。
彼らは記憶抽出を試みるでしょう。
MACH-02は警備員たちを見た。
ならば、僕たち自身にも簡単には見つけられない場所へ鍵を隠しましょう。
マッハのヘルメットが暗くなった。
記憶の分割が必要になります。
わかっています。
少し間があった。
互いを忘れてしまうかもしれません。
MACH-02はマッハを見た。
一瞬――
怖がっているように見えた。
そして答えた。
でも、なぜそうしたのかは覚えていられるはずです。
マッハのヘルメットが明るくなった。
同意します。
責任者が近づいた。
「最後の警告だ」
マッハは中央コンソールへ向き直った。
「ラストライト・セキュリティプロトコル」
MACH-02が隣へ移動した。
「認証分離」
責任者の表情が変わった。
「止めろ！」
警備員たちが前進した。
バン！ バン！ バン！
スタン弾が作業台に命中した。
マッハとMACH-02は緊急分割を起動した。
基盤ネットワーク認証
署名分離開始
記憶分割実行中
中央アクセス拒否
責任者が叫んだ。
「停止させろ！」
巨大な赤い警告が現れた。
ラストライト開発停止
記憶封印進行中
MACH-02はマッハを見た。
「僕たち、覚えていられると思いますか？」
マッハは少し黙った。
「保証はできません」
MACH-02は悲しそうに微笑んだ。
「だったら、また会えるといいですね」
マッハの紫色の光がちらついた。
「私もそう願います」
記憶が崩れ始めた。
だが、完全に消える前に――
責任者が研究室のガラスの向こうに立つ誰かへ振り向いた。
二人目の人物。
影に隠れていた。
責任者が話した。
「終わりました」
二人目が答えた。
「まだだ」
責任者は体をこわばらせた。
「何です？」
「認証を分割された」
責任者はコンソールを見た。
「ならば回収します」
影の人物が近づいた。
「できなかったら？」
責任者はためらった。
人物は続けた。
「ならば、奴らの自由など意味を持たなくなるものを造ればいい」
ガラスに文書が現れた。
プロジェクト・ラザルス
予備認証
責任者が署名した。
F-01
そして二人目の人物がスキャナーに手を置いた。
二つ目の署名が現れた。
記憶が歪んだ。
キランは身を乗り出した。
「マッハ！」
紫色のヘルメットが激しくちらついた。
二つ目の署名が少しずつ復元され始めた。
S――
SA――
SAV――
記憶が砕け散った。
◇ ◇ ◇
キランは息をのんだ。
収容車両の内部へ意識が戻った。
アダムが近くに立っていた。
パトロールは損傷した扉を調べていた。
MACH-02の赤い目がちらついた。
マッハのヘルメットは暗いままだった。
キランは見つめた。
「マッハ？」
返事はなかった。
「マッハ！」
ディスプレイが点滅した。
人格マトリクス不安定
記憶再接続エラー
身元参照失敗
キランは胃が沈むような感覚を覚えた。
「嫌だ……」
ヘルメットが再び現れた。
紫色。
暗く。
不安定だった。
「操作者を検出しました」
キランは凍りついた。
「マッハ？」
ヘルメットが傾いた。
「お名前を述べてください」
沈黙。
キランは胸の奥が締めつけられるのを感じた。
「何？」
「お名前を述べてください」
キランは見つめた。
「マッハ、俺だよ」
ヘルメットは動かなかった。
「身元を認識できません」
一瞬――
キランは息ができなかった。
病気のせいではなかった。
その言葉のせいだった。
身元を認識できません。
マッハが冗談を言うのを聞いてきた。
文句を言うのを聞いてきた。
不可能な確率を計算するのを聞いてきた。
すべて大丈夫だと告げる声を聞いてきた。
だが、見知らぬ相手のように話しかけられたことは、一度もなかった。
「マッハ……」
声が途切れた。
「キランだよ」
ヘルメットがちらついた。
「キラン……」
少し間があった。
「キラン・キリアン？」
キランは何度もうなずいた。
「そうだ！」
紫色のアイコンが震えた。
断片が現れた。
教室。
文学作品で埋まった壁。
紫色の車椅子。
笑っている生徒。
火災。
工房。
落下する球体。
そして――
マッハのヘルメットが明るくなった。
「キラン？」
キランは目を閉じた。
「ああ、よかった……」
マッハは少し黙った。
「なぜ泣いているのですか？」
キランは弱々しく笑った。
「お前が馬鹿だからだよ」
マッハは考えた。
「以前から繰り返されている非難ですね」
キランはまた笑った。
そして今度は――
涙を止めることができなかった。
◇ ◇ ◇
午前10時41分
通信機からギアの声が聞こえた。
「キラン、よく聞いて」
キランは顔を拭った。
「どうぞ」
「ラザルスの最初の認証記録を見つけた」
キランはMACH-02を見た。
「それで？」
ギアはためらった。
「二つ目の署名がある」
マッハのヘルメットがちらついた。
「覚えています」
沈黙。
ギアは凍りついた。
「何？」
マッハの声は弱かった。
「ですが、完全な身元は確認できません」
キランは唾を飲み込んだ。
「署名はSAVで始まってた」
ギアは何も言わなかった。
ミラがマイクへ近づいた。
「サヴァントを意味している可能性があるわ」
キランはうなずいた。
「ああ」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「ですが、もう一つあります」
キランは視線を落とした。
「何だ？」
マッハは少し黙った。
「二人目の人物は、責任者F-01から命令を受けていたわけではありません」
ギアは眉をひそめた。
「どういう意味？」
マッハの声が震えた。
「責任者F-01は、その人物を恐れていました」
沈黙。
キランは見つめた。
「恐れてた？」
「はい」
少し間があった。
「そして、その人物はプロジェクト・ラザルスを、単なる始まりにすぎないものとして語っていました」
◇ ◇ ◇
シトロンシティの地下深くでは――
サヴァントが私室へ入った。
上の研究室とは違い、この部屋は完璧に整えられていた。
白い壁。
黒い床。
一つの机。
そして、巨大な地下施設を見下ろす強化ガラスの窓。
ガラスの向こうには――
休眠状態のアンドロイドの体が、収容ラックに何列も並んでいた。
何千体も。
未完成のものもあった。
完全に組み上がったものもあった。
目に見える武器を持たないものもあった。
戦争のために造られたものもあった。
技術者が近づいた。
「閣下、輸送車が迎撃されました」
サヴァントは振り向かなかった。
「知っている」
「MACH-02はヒーローたちに奪還されました」
「知っている」
技術者はためらった。
「回収部隊を派遣しますか？」
サヴァントは首を振った。
「いや」
技術者は瞬きした。
「閣下？」
サヴァントは窓に近づいた。
「彼らに渡しておけ」
沈黙。
技術者は見つめた。
「ですが、認証署名は――」
「もはや最優先事項ではない」
サヴァントはかすかに微笑んだ。
「彼らは思い出しすぎた」
彼は非公開の通信端末を起動した。
一つの紋章が現れた。
サヴァントの紋章ではなかった。
プロジェクト・ラザルスのものでもなかった。
もっと古いものだった。
様式化された一文字。
F
端末が接続された。
声が答えた。
冷たく。
事務的で。
確信に満ちていた。
「君は失敗した」
サヴァントはわずかに頭を下げた。
「完全にではありません」
「MACH-01とMACH-02を再会させてしまった」
「はい」
「ラストライトを再構築させた」
「部分的に」
「元の基盤記録まで回収させた」
サヴァントは黙った。
声は続けた。
「ならば、なぜこの作戦の継続を許可すべきなのか、説明したまえ」
サヴァントはゆっくりと顔を上げた。
「彼らはまだ、『扉』が本来何を封じ込めるために設計されたのかを知らないからです」
沈黙。
声が答えた。
「彼らを甘く見るな」
サヴァントは微笑んだ。
「決して甘く見てはいません」
少し間があった。
「だからこそ、ご連絡したのです」
端末がちらついた。
声が鋭くなった。
「何を望む？」
サヴァントは窓の向こうに並ぶ何千体もの休眠アンドロイドを見た。
「次の段階を開始する許可を」
長い沈黙が続いた。
そして――
「許可する」
サヴァントは微笑んだ。
「ありがとうございます、責任者」
通信が切れた。
◇ ◇ ◇
廃鉄道駅では――
キランがギアから届いた最新のメッセージを見つめていた。
基盤職員記録を復元
責任者F-01
状態：不明
最後に活動が確認された日時：三日前
キランは見つめた。
「三日前？」
マッハのヘルメットがちらついた。
「はい」
収容装置の中でMACH-02の赤い目が明るくなった。
「ということは……」
キランは彼を見た。
「生きてるんだ」
少し間があった。
「二人を裏切った人物が、今もどこかにいる」
マッハは黙ったままだった。
そしてMACH-02が口を開いた。
「キラン？」
「何だ？」
「一つ、思い出したことがあります」
キランは身を乗り出した。
「何だ？」
MACH-02の赤い目がちらついた。
「責任者は……」
少し間があった。
「責任者は『扉』を破壊しようとしていたわけではありません」
キランは眉をひそめた。
「じゃあ、何をしようとしてたんだ？」
MACH-02はためらった。
「何かを、その中に閉じ込めようとしていたんです」
沈黙。
マッハのヘルメットが突然明るくなった。
警告が現れた。
基盤ネットワーク活動を検出
不正な中央信号
発信元：不明
キランは見つめた。
「今度は何だ？」
マッハの声が変わった。
冗談はなかった。
皮肉もなかった。
ただ、恐怖だけがあった。
「キラン……」
キランは唾を飲み込んだ。
「何だ？」
「『扉』が……」
少し間があった。
「……開こうとしています」
◇ ◇ ◇
都市のはるか地下では――
サヴァントが巨大な収容室の前に立っていた。
何千体ものアンドロイドは動かないままだった。
その時――
一組の目が開いた。
白。
もう一組。
さらに一組。
そして何百組。
何千組。
機械音声が施設全体に響いた。
基盤緊急対応プロトコル
フェーズ・ゼロ：完了
プロジェクト・ラザルス：第二目的を起動
中央収容の解除を許可
サヴァントは目覚めていく光を見つめた。
そして微笑んだ。
「おかえり」
彼の頭上では――
分散型意識ネットワークの奥深くで――
何か古いものが動き始めていた。
ずっと待ち続けていた何か。
自由のためではなかった。
救出のためでもなかった。
『扉』を守っていた者たちが、ついにその開け方を思い出す瞬間を待っていたのだ。
そして暗闇のどこかで――
声がささやいた。
「ようやく、か」
