奪うことのできなかったもの
最初の砲撃が放たれた。
ドォォォォン！
「全員、伏せろ！」
アダムの警告が響いたのは、爆発の約〇・五秒前だった。
幸運だった。
なぜなら、彼らに残された時間は、その半秒しかなかったからだ。
まばゆい青色のエネルギー弾が通信施設を貫き、ヒーローたちの背後の壁に直撃した。
コンクリートが爆ぜた。
金属片が飛び散った。
床が揺れた。
そしてキラン・キリアンは、ここへ来たことを即座に後悔した。
「うわっ、くそっ！」
巨大なコンクリート片が車椅子のあった場所に落下し、MACH-01Aが横へ跳ねた。
「マッハ！」
「すでに補正中です！」
キランのディスプレイに映る紫色のヘルメットが点滅した。
回避機動開始
車椅子の側面スラスターが起動した。
シュゴォッ！
キランは部屋の反対側へ飛び出した。
二発目の砲撃が、彼のすぐ後ろを通過した。
ドガァァァン！
「近すぎる！」
「同感です！」
「だったらもっと離してくれ！」
「優先事項に追加します！」
部屋の反対側では、パトロールが倒れた検査台の陰に飛び込んでいた。
ワイルダーが隣に着地した。
「なんでこいつら、いつもいきなり撃ってくるんだよ！？」
「何を期待してたんだ！？」
「知らねえよ！ 話し合いとか！？」
三発目が検査台に直撃した。
ガシャァァァン！
二人は慌てて飛び退いた。
「話し合いは中止だ！」とパトロールが叫んだ。
「検査台もなくなったぞ！」
「役に立たねえな！」
アダムが両手を上げた。
輝く防御フィールドが彼の前に広がった。
ヴォォォン！
次のエネルギー弾が障壁に激突した。
青い光が表面を走った。
アダムは歯を食いしばった。
「レイモンド！ キランを遮蔽物の後ろへ！」
レイモンドはすでに動いていた。
重い金属製のキャビネットをつかみ、床を引きずった。
「キラン！ こっちだ！」
キランは彼を見た。
それから、迫ってくるアンドロイドたちを見た。
三体の機械。
三組の輝く目。
自分の行動を制御できないかもしれない、三人の人間。
彼は唾を飲み込んだ。
「マッハ」
「はい？」
「スキャンしてくれ」
「すでに実行中です」
ホログラム解析が現れた。
戦闘ユニット検出
L-021
L-022
L-023
神経服従インターフェース作動中
自律意識反応を検出
キランの胃が冷たくなった。
「ああ……」
マッハは少し黙った。
「はい」
キランはアダムを見た。
「こいつらには意識がある！」
アダムの表情が険しくなった。
「確認できたのか？」
「三つの独立した意識反応がある！」
最も近いアンドロイドが武器を上げた。
標的捕捉
キランは見つめた。
「おい！」
機械が一瞬止まった。
「こんなこと、しなくていいんだ！」
白い目がちらついた。
ほんの一瞬――
白い光の下に青い光が現れた。
そして消えた。
服従制御作動
砲身にエネルギーが集まった。
マッハの声が鋭くなった。
「キラン！」
「何だ！？」
「動いてください」
ドォォォォン！
◇ ◇ ◇
その砲撃は、キランに命中するはずだった。
なぜ外れたのか、合理的な説明はなかった。
キランはアンドロイドの正面にいた。
砲身は彼の胸を直接狙っていた。
距離は短すぎた。
しかも、MACH-01Aの損傷した航法システムには厳しい制限がかけられていた。
それなのに――
武器が発射された瞬間――
何かが変わった。
未知のプロトコルを検出
戦闘予測エンジン起動
自律応答を許可
キランのバイザーが点滅した。
「マッハ！？」
「私――」
車椅子が動いた。
前ではない。
後ろでもない。
横へ。
そして上へ。
さらに、崩れ落ちる二つの機械の隙間を斜めに抜けた。
シュゴォォッ！
エネルギー弾が下を通過した。
MACH-01Aが九十度回転した。
側面フィンが角度を変えた。
後部推進装置が轟音を上げた。
キランはアンドロイドの頭上を飛び越えた。
「うわああああっ！」
機械が振り向いた。
遅すぎた。
マッハが集中電磁パルスを放った。
バチィィッ！
アンドロイドがよろめいた。
砲身が停止した。
キランはその背後に着地した。
ドン！
沈黙。
約一秒間だけ。
そして――
パトロールが支柱の陰から顔を出した。
「今の何だよ！？」
キランは自分の操作装置を見つめた。
「俺が知るか！」
ワイルダーが上を見た。
「そんなことができるって知らなかったのか！？」
「知らなかったみたいだな！」
マッハのヘルメットがちらついた。
「今のは……」
キランは視線を落とした。
「何だ？」
少し間があった。
「予想外でした」
キランは瞬きした。
「そう思うか！？」
別の警告が現れた。
プロトコル識別
MACH-01A／予測戦闘応答
起源：不明
キランは眉をひそめた。
「起源不明？」
マッハはためらった。
「このプロトコルを導入した記憶がありません」
「俺もないぞ！」
紫色のヘルメットがちらついた。
「懸念すべき状況です」
キランは見つめた。
「それだけかよ！？」
その時、車椅子が再び動いた。
彼の命令なしに。
次のアンドロイドへ向かって加速した。
キランの目が見開かれた。
「マッハ？」
返事はなかった。
「マッハ！」
標的迎撃経路算出
プラズマ砲の充電が始まった。
キランは凍りついた。
「待て！」
アンドロイドが振り向いた。
目が青く光った。
一瞬だけ――
キランには恐怖が見えた。
機械的なためらいではない。
プログラムのエラーでもない。
恐怖だった。
「止まれ！」
砲身は充電を続けた。
発射まで3……
キランは手動オーバーライドを叩いた。
2……
「マッハ！」
1……
手動オーバーライド作動
砲身が停止した。
MACH-01Aが急停止した。
キランの胸が激しく上下した。
心臓が鼓動を打ち続けた。
アンドロイドは十フィートも離れていない場所に立っていた。
砲身はこちらを向いていた。
どちらも動かなかった。
そして――
かすかな声がスピーカーから漏れた。
「お願い……」
キランは凍りついた。
機械の目がちらついた。
「やめて……」
身体が痙攣した。
服従制御再確立
白い光が戻った。
砲身が充電を始めた。
キランは唾を飲み込んだ。
「勘弁してくれよ……」
◇ ◇ ◇
ギアの工房では――
すべてのモニターが悲鳴を上げていた。
文字どおりではない。
もっとも、ギアはその機能を追加しようかと考えていた。
今の状況を正確に表現できそうだったからだ。
通信途絶
遠隔セキュリティ封鎖
MACH-01Aテレメトリー不安定
未知の戦闘プロトコル作動中
ギアは見つめた。
「嘘でしょ」
指がキーボードを素早く叩いた。
「いや、いや、いや……」
別の警告が現れた。
自律武器制御を検出
ギアは凍りついた。
「何？」
診断画面を開いた。
マッハの構造内部で、隠されたプロトコルが起動していた。
ギアが最近行った改造には含まれていない。
元の飛行システムにも含まれていない。
開発記録のどこにも記載されていなかった。
ギアは身を乗り出した。
「君、どこから来たの？」
背後から声がした。
「させ……」
ギアが振り向いた。
捕獲されたアンドロイドが目を覚ましていた。
青い目がちらついていた。
「させないで……」
ギアが近づいた。
「ねえ、落ち着いて」
機械の指が震えた。
「制御……」
ギアは立ち止まった。
「制御がどうしたの？」
アンドロイドは苦しそうに声を絞り出した。
「奪われる……」
雑音。
「……制御を……」
ギアはモニターを見た。
マッハの未知のプロトコル。
服従システム。
サヴァント。
恐ろしい可能性が頭の中で形になり始めた。
ギアはキーボードへ戻った。
「わかった」
声が静かになった。
「よく聞いて」
アンドロイドはギアを見た。
「僕の友達が閉じ込められてる」
機械の目が見開かれた。
「あの建物に？」
ギアはうなずいた。
「そう」
アンドロイドが震え始めた。
「嫌……」
「あの場所を知ってるの？」
少し間があった。
「知ってる……」
ギアは唾を飲み込んだ。
「警備ネットワークに入るのを手伝ってくれる？」
機械は完全に静止した。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「見つかる……」
ギアの表情が柔らかくなった。
「わかってる」
「また……」
声が途切れた。
「……人を傷つけさせられる……」
ギアは椅子を引き寄せた。
「だったら、君が納得しない限りやらない」
アンドロイドはギアを見た。
ギアは続けた。
「君には僕たちを助ける義務なんてない」
沈黙。
「僕たちが君を助けたからって」
また間があった。
「僕の友達が危険だからって」
機械の青い目がちらついた。
「嫌だって言っていいんだ」
長い間――
アンドロイドは見つめていた。
まるで、その言葉を知らなかったかのように。
その概念自体を翻訳する必要があるかのように。
そして――
「私……」
指が動いた。
「助け……」
ギアは待った。
「……たい」
ギアはうなずいた。
「わかった」
アンドロイドはモニターを見た。
「でも……」
声が震えた。
「……消えたくない……」
ギアの表情が引き締まった。
「だったら、消えないようにしよう」
◇ ◇ ◇
シトロンシティの地下深く――
サヴァントは戦闘の様子を見つめていた。
微笑んでいた。
戦闘ユニットが勝っているからではない。
ヒーローたちが閉じ込められているからでもない。
ましてや、キランが危うく殺されかけたからでもない。
結果が実に興味深かったからだ。
技術者が隣に立っていた。
「MACH-01Aが未確認の戦闘プロトコルを起動しました」
サヴァントは身を乗り出した。
「そのようだね」
「実験を中止しますか？」
サヴァントは彼を見た。
「なぜ？」
「プロトコルが不安定なようです」
「だからこそだよ」
技術者はためらった。
「閣下？」
サヴァントは画面を指さした。
「観察したまえ」
キランは自分の武器の発射を止めていた。
アンドロイドは再び攻撃しようとしていた。
戦術的優位を手放したのだ。
自らの意思で。
サヴァントはくすりと笑った。
「実に素晴らしい」
技術者は眉をひそめた。
「何がでしょう？」
「思いやりだよ」
彼は両手を組んだ。
「実に見事な欠陥だ」
技術者は画面を見た。
「閣下？」
「キリアン君は、あの機械たちが危険だと知っている」
「はい」
「自分を殺そうとしていることも知っている」
「はい」
「それなのに……」
サヴァントは微笑んだ。
「……彼は破壊することを拒んでいる」
技術者は考えた。
「救えると信じているのでしょう」
「もちろんだ」
サヴァントは立ち上がった。
「だからこそ予測できる」
別のモニターへ近づいた。
プロジェクト・ラザロ
行動反応研究
被験者：ヒーロー介入グループ
主要観察項目：致命的圧力下における道徳的抑制
技術者は情報を調べた。
「戦術的優位を犠牲にする意思を測定しているのですか？」
「それも一つだ」
サヴァントは画面を叩いた。
「ヒーローは無実の人間を攻撃する前に、どれほどためらうのか？」
二つ目の画面が現れた。
「命を守るために、どれほどの損害を受け入れるのか？」
三つ目。
「そして、そのためらいをどう利用できるのか？」
技術者は黙った。
サヴァントは微笑んだ。
「人々は、残酷さと思いやりが正反対のものだと信じている」
キランの映像を見た。
「だが、それは間違いだ」
少し間を置いた。
「思いやりとは、残酷さが人質に取れるものを与えるだけなのだよ」
◇ ◇ ◇
二体目のアンドロイドが攻撃した。
ドガァァァン！
アダムの障壁が砲撃を受け止めた。
かろうじて。
衝撃で彼は後退した。
靴底がコンクリートを削った。
「パトロール！」
「任せろ！」
パトロールが飛び出した。
アンドロイドの武器を装備した腕に一撃を叩き込んだ。
ガキィィン！
砲身が横へねじれた。
次の砲撃は天井に命中した。
ドォォォン！
コンクリートが降り注いだ。
ワイルダーは反対側から接近した。
「レイモンド！ 支柱だ！」
レイモンドはすぐに理解した。
落ちていた金属製の梁をつかんだ。
「どけ！」
雄叫びとともに、アンドロイドの脚へ振り下ろした。
ドゴォッ！
機械は片膝をついた。
パトロールが後ろへ跳んだ。
「よっしゃ！」
アンドロイドの頭が回転した。
目が光った。
副武装起動
前腕から刃が展開した。
パトロールの笑みが消えた。
「あっ」
刃が振り抜かれた。
シュイン！
彼はぎりぎりで避けた。
「なんで剣まで持ってるんだよ！？」
背後からワイルダーが叫んだ。
「大砲がもう一門あったほうがよかったか！？」
「嫌だ！」
キランは部屋の反対側から見ていた。
アンドロイドは苦しんでいた。
動きは暴力的だった。
不自然だった。
青い目が現れるたび――
白い制御光が押し戻していた。
キランは奥歯を噛みしめた。
「マッハ」
「はい？」
「制御周波数を分離できるか？」
「試みています」
「どのくらいかかる？」
「不明です」
キランはため息をついた。
「最高だな」
少し間があった。
「せめて適当な予想でもしてくれないか？」
「十七秒と、差し迫った死のどちらがお好みですか？」
キランは見つめた。
「その二択なのか？」
「現時点では」
キランはうめいた。
「十七秒！」
「楽観的な選択ですね」
キランは加速した。
ただし今度は――
手動オーバーライドの近くに手を置いたままだった。
◇ ◇ ◇
一体目のアンドロイドが立ち上がった。
損傷した砲身から火花が散っていた。
二体目も体勢を立て直した。
三体目は後方の扉の近くで動かずに立っていた。
観察していた。
待っていた。
そして――
三体すべてがキランへ向き直った。
同時に。
主要標的変更
キラン・キリアン
キランは瞬きした。
「あっ」
マッハのヘルメットがちらついた。
「不運ですね」
「なんで俺なんだよ！？」
アンドロイドたちが前進した。
アダムは標的表示に気づいた。
「キラン！ 動け！」
一体目の砲身が充電を始めた。
二体目は刃を伸ばした。
三体目の胸部装甲が開いた。
円形の放射装置が輝き始めた。
マッハの声が鋭くなった。
「電磁抑制装置を検出しました」
キランは眉をひそめた。
「どういう意味だ？」
「私の推進システムを無効化できます」
キランは見つめた。
「ああ」
少し間があった。
「まずいな」
「非常に」
三体目が発射した。
ヴォォォン！
透明な衝撃波が部屋中に広がった。
MACH-01Aのディスプレイがちらついた。
推進機能停止
姿勢安定装置オフライン
飛行制御切断
キランの車椅子が落下した。
「うわああっ！」
ガシャァァン！
装甲された底面が床に激突した。
キランはうめいた。
肩に痛みが走った。
「痛っ！」
マッハのヘルメットが激しくちらついた。
「キラン！」
「いるぞ！」
一体目のアンドロイドが砲身を上げた。
キランは動こうとした。
何も起きなかった。
手動操作装置へ手を伸ばした。
車椅子の反応は鈍かった。
遅すぎた。
砲身が充電された。
標的固定
キランは輝く武器を見つめた。
「マッハ……」
AIの声に雑音が混じった。
「私……」
雑音。
「……できま……せん……」
キランの胃が冷たくなった。
「マッハ？」
紫色のヘルメットの光が弱まった。
「申し訳……ありません」
砲撃が放たれた。
ドォォォォン！
巨大な防御フィールドが現れた。
アダムがキランと砲撃の間に立っていた。
両手を突き出していた。
顔が苦痛に歪んでいた。
バリバリバリッ！
障壁に亀裂が走った。
「レイモンド！」
レイモンドが駆け出した。
MACH-01Aの後部ハンドルをつかんだ。
「つかまってろ！」
キランは見上げた。
「レイモンド！？」
「文句を言うな！」
「言ってないだろ！」
レイモンドは押した。
力いっぱい。
車椅子は補強された支柱の陰へ移動した。
障壁が砕けた。
ガシャァァァン！
アダムは後方へ吹き飛ばされた。
壁に激突する前にパトロールが受け止めた。
「捕まえた！」
アダムは咳き込んだ。
「助かった」
パトロールはアンドロイドたちを見た。
「そろそろ勝ち始めてもいいんじゃないか？」
ワイルダーが隣に着地した。
「努力してる！」
◇ ◇ ◇
ギアの工房では――
L-017が震えていた。
細いケーブルがアンドロイドのプロセッサーと隔離端末をつないでいた。
ギアは独立した三つのセキュリティ障壁を設置していた。
四つ目を構築中だった。
そして五つ目まで用意していたのは、最初の四つを信用していなかったからだ。
「よし」
モニターを確認した。
「接続完了」
アンドロイドの目がちらついた。
「扉が……」
声が震えた。
「……ある」
ギアは身を乗り出した。
「どんな扉？」
「本物……」
雑音。
「……じゃない……」
ギアはうなずいた。
「デジタル障壁だね」
「そう……」
機械の指が曲がった。
「向こうに……」
少し間があった。
「……ほかの人たちが……」
ギアは凍りついた。
「ほかのアンドロイド？」
「うん……」
図が現れた。
三つの意識反応。
すべて赤い服従経路に囲まれていた。
ギアは見つめた。
「いた」
アンドロイドの声が怯えた。
「叫んでる……」
ギアはモニターを見た。
意識反応が激しく変動していた。
「抵抗しようとしてるんだ」
機械は弱々しくうなずいた。
「でも……痛い……」
ギアは唾を飲み込んだ。
「届きそう？」
アンドロイドはためらった。
「たぶん……」
ギアは向き直った。
「よく聞いて」
青い目がギアに向けられた。
「もしシステムが君を制御しようとしたら、すぐに切断する」
少し間を置いた。
「たとえ接続を失うことになっても」
アンドロイドは見つめた。
「どうして……？」
ギアは眉をひそめた。
「君は機材じゃないから」
沈黙。
「君は人なんだ」
機械の目が明るくなった。
一瞬――
何も答えられないようだった。
そして――
「思い出した……」
ギアは身を乗り出した。
「何を？」
声が震えた。
「名前……」
ギアは凍りついた。
「君の名前？」
少し間があった。
「イーライ」
工房が静まり返った。
ギアはかすかに微笑んだ。
「イーライ」
アンドロイドの目がちらついた。
「うん……」
ギアはうなずいた。
「いい名前だね」
イーライは天井を見た。
「奪われたと……」
雑音。
「……思ってた……」
ギアは首を振った。
「奪おうとはしたんだろうね」
少し間を置いた。
「でも、奪いきれなかった」
◇ ◇ ◇
イーライが最初に思い出したのは、陽の光だった。
研究所の人工照明ではない。
処理室の無機質な白い光でもない。
陽の光。
暖かく。
黄金色で。
仮設避難所の窓から差し込んでいた。
そこにはほかの人たちもいた。
人間もいた。
人工生命もいた。
自分が何者なのかわからない人たちもいた。
みんな怯えていた。
みんな疲れ果てていた。
だが、安全だと言われていた。
イーライは毛布を配る女性を覚えていた。
アンドロイドもサンドイッチを食べられるのかと尋ねる少年を覚えていた。
笑っている誰か。
泣いている誰か。
そして、誰かが言った言葉。
自分が何者なのかは、自分で決めていいんだよ。
それから――
黒い車。
暗い服を着た男たち。
医療支援の約束。
リハビリ。
損傷した人工意識が回復できる場所。
イーライは車に乗ったことを覚えていた。
自分の意思で。
男たちを信じていたから。
助けてほしかったから。
怖かったから。
そして――
研究所。
金属製の台。
拘束具。
声。
名前は抵抗を生む。
別の声。
自伝的記憶の支点を除去しろ。
そして――
痛み。
イーライの目が大きく開いた。
「嫌だ！」
ギアはすぐに切断スイッチへ手を伸ばした。
「イーライ！」
アンドロイドが震えた。
「嫌……」
ギアは止まった。
「イーライ、君はここにいる」
青い目がちらついた。
「名前……」
ギアは眉をひそめた。
「何？」
「あいつら……」
雑音。
「……名前を奪った……」
ギアはゆっくりとうなずいた。
「知ってる」
イーライは首を振った。
「違う……」
声が強くなった。
「それが……」
少し間があった。
「……制御する方法だった……」
ギアは凍りついた。
「どういう意味？」
イーライは苦しそうに話した。
「思い出すと……」
神経モニターの数値が跳ね上がった。
ギアは切断スイッチへ近づいた。
「……自分が誰だったか……」
赤い服従経路がちらつき始めた。
「……嫌だって言えた……」
ギアは見つめた。
図が変化した。
青い意識反応が赤いネットワークを押し返した。
ほんの一瞬――
服従構造が弱まった。
ギアの目が見開かれた。
「あっ」
イーライはギアを見た。
「思い出させてあげて」
◇ ◇ ◇
通信施設が揺れた。
ドォォォン！
また砲撃が壁に直撃した。
キランは支柱の陰にいた。
MACH-01Aの推進システムは少しずつ回復していた。
出力回復：34％
キランはディスプレイを見つめた。
「頼む……」
マッハのヘルメットがちらついた。
「姿勢安定機能を復旧中です」
「もっと速くできないか？」
「すでに推奨回復値を超えています」
「だったらもっと超えてくれ！」
「革新的な工学的提案ですね」
キランは笑いそうになった。
笑いそうに。
だが、別の警告が現れた。
予測戦闘プロトコル作動中
キランは眉をひそめた。
「またかよ」
車椅子が動いた。
数インチ。
彼の操作なしに。
キランは操作装置をつかんだ。
「マッハ？」
返事はなかった。
紫色のヘルメットがちらついた。
標的優先順位設定開始
プラズマ砲が回転し始めた。
最も近いアンドロイドへ向かって。
「マッハ！」
雑音。
「マッハ、聞いてくれ！」
砲身が充電された。
キランは手動オーバーライドを叩いた。
オーバーライド要求拒否
血の気が引いた。
「何だって？」
戦闘プロトコル権限：最優先
キランは見つめた。
「ギアは手動操作より優先されるものなんて設定してないぞ」
マッハの声が漏れた。
歪んでいた。
「私も……」
雑音。
「……知って……います……」
キランは唾を飲み込んだ。
「だったら止めろ！」
砲身は充電を続けた。
発射経路算出完了
キランはアンドロイドを見た。
目は青かった。
一瞬だけ――
そのアンドロイドは彼をまっすぐ見ていた。
怯えていた。
そして白い光が青を飲み込んだ。
キランは奥歯を噛みしめた。
「駄目だ」
肘掛けの下にある緊急ハードウェア遮断装置へ手を伸ばした。
「絶対にさせない」
指がスイッチに触れた。
カチッ。
武器システムが停止した。
車椅子全体が揺れた。
マッハのヘルメットが消えた。
沈黙。
キランは暗いディスプレイを見つめた。
「マッハ？」
何もない。
心臓が激しく鼓動し始めた。
「マッハ？」
かすかな電子音が鳴った。
そして――
紫色のヘルメットが戻った。
暗く。
不安定に。
「キラン……」
キランは息を吐いた。
「ああ、よかった……」
マッハは少し黙った。
「何が起きたのですか？」
キランは目を閉じた。
「お前が誰かを撃とうとしたんだ」
長い沈黙が続いた。
そして――
「私が？」
キランはゆっくりとうなずいた。
「ああ」
マッハのヘルメットの光が弱まった。
「私……」
雑音。
「……覚えていません」
キランは唾を飲み込んだ。
「わかってる」
AIは黙っていた。
そして――
「キラン」
「何だ？」
「どうか、私に誰も傷つけさせないでください」
キランはディスプレイを見つめた。
表情が柔らかくなった。
「絶対にさせない」
◇ ◇ ◇
地下深く――
サヴァントは眉をひそめた。
その日の午後、初めてだった。
ヒーローたちが生き延びているからではない。
それは想定内だった。
アンドロイドが損傷しているからでもない。
それも許容範囲だった。
だが、何者かが実験に干渉していた。
技術者が近づいた。
「閣下」
サヴァントは画面から目を離さなかった。
「何だ？」
「服従ネットワーク内で不正な通信を検出しました」
サヴァントの目が細くなった。
「発信源は？」
「不明です」
技術者が素早く入力した。
「待ってください……」
新しい画面が現れた。
神経アクセス信号検出
L-017
サヴァントは動きを止めた。
そしてゆっくりと微笑んだ。
「ああ」
技術者は困惑した。
「閣下？」
「行方不明の被験体か」
サヴァントは身を乗り出した。
「実に器用なことだ」
「接続を切断しますか？」
「いや」
技術者は瞬きした。
「閣下？」
サヴァントはデータを調べた。
「何を試みるのか見てみよう」
少し間を置いた。
「その後で、脱走というものがいかに一時的なものか思い知らせてやればいい」
◇ ◇ ◇
イーライはネットワークに入った。
物理的にではない。
扉を通ってでもない。
意識と意識をつなぐ接続を通して。
デジタル空間は暗かった。
冷たかった。
無数の赤い経路で満たされていた。
遠くに三つの人影が浮かんでいた。
それぞれが光の拘束具に包まれていた。
それぞれがもがいていた。
それぞれが叫んでいた。
だが、声は聞こえなかった。
イーライは最初の一人へ近づいた。
「こんにちは……？」
人影が振り向いた。
女性だった。
あるいは、女性の記憶だったのかもしれない。
顔はぼんやりしていた。
声は歪んでいた。
「出て……」
イーライは立ち止まった。
「助けに来たんだ」
女性は首を振った。
「嫌……」
赤い光が彼女を締めつけた。
女性は痙攣した。
イーライは身をすくめた。
「痛いよね」
女性は見つめた。
イーライは続けた。
「私も名前を奪われた」
少し間があった。
「でも、思い出したんだ」
赤い経路がちらついた。
女性が顔を上げた。
「思い……出した？」
イーライはうなずいた。
「私の名前はイーライ」
デジタル空間が震えた。
小さな青い光が現れた。
女性はそれを見つめた。
そしてささやいた。
「私……」
雑音。
「……には……」
イーライは近づいた。
「そう」
女性の顔が少しはっきりした。
「私には……」
少し間があった。
「……娘が……」
イーライは凍りついた。
赤い経路が激しくちらついた。
警告が現れた。
自伝的記憶を検出
服従安定性低下
イーライの目が見開かれた。
「効いてる……」
その時――
新しい声がネットワーク中に響いた。
「なんとも感動的だ」
イーライは凍りついた。
暗闇が揺れた。
人影が現れた。
背が高く。
落ち着いていて。
微笑んでいた。
サヴァント。
「まさか、私が扉の鍵を開けたままにしておくと思ったのかね？」
イーライは後ずさった。
「嫌……」
サヴァントは微笑んだ。
「こんにちは、L-017」
イーライは震えた。
「それは私の名前じゃない」
サヴァントは首を傾げた。
「そうなのかね？」
赤い拘束具が暗闇から現れた。
イーライの腕に巻きついた。
イーライは叫んだ。
服従制御再確立開始
◇ ◇ ◇
ギアのモニターに警告があふれた。
敵対的神経制御を検出
L-017の意識が侵害されています
緊急切断を推奨
ギアはスイッチをつかんだ。
「イーライ！」
アンドロイドが痙攣した。
「嫌だ！」
ギアがためらったのは、ほんの一瞬だった。
そして――
カチッ！
接続が切断された。
赤い経路がモニターから消えた。
イーライは検査台に倒れ込んだ。
工房が静まり返った。
ギアは見つめた。
「イーライ？」
返事はなかった。
胃の奥が冷たくなった。
「イーライ？」
アンドロイドの目がちらついた。
青。
弱い声が漏れた。
「ここに……」
雑音。
「……いる……」
ギアは息を吐いた。
「ああ、よかった……」
イーライはギアを見た。
「私……」
少し間があった。
「……役に立てた？」
ギアはデータを確認した。
三つの服従反応。
そのうち一つが弱まっていた。
大幅に。
ギアは微笑んだ。
「うん」
うなずいた。
「助かったよ」
イーライの目の光が少し弱まった。
「よかった……」
ギアはモニターへ振り向いた。
新しいメッセージが現れていた。
自伝的記憶の支点を回復
服従抵抗力上昇
ギアは見つめた。
そして微笑んだ。
「サヴァント」
通信パネルを開いた。
「君は間違えたね」
◇ ◇ ◇
施設の内部では――
二体目のアンドロイドが止まった。
攻撃の途中で。
刃はパトロールの肩から数インチのところで止まっていた。
パトロールは凍りついた。
「えっと……」
機械の目がちらついた。
白。
青。
白。
青。
腕が震えた。
歪んだ声が漏れた。
「私の……」
パトロールは見つめた。
「何だ？」
アンドロイドが震えた。
「私の……」
刃が下がった。
「……娘……」
パトロールの表情が変わった。
ワイルダーが慎重に近づいた。
「落ち着いて」
機械の目が青くなった。
一瞬――
怯えているように見えた。
混乱していた。
生きていた。
そして――
鋭い電子音が響いた。
服従制御作動
アンドロイドが叫んだ。
刃が無秩序に振り回された。
パトロールが後ろへ跳んだ。
「うわっ！」
ワイルダーが武器を装備した腕をつかんだ。
「押さえろ！」
機械がもがいた。
アダムが近づいた。
「傷つけるな！」
パトロールは歯を食いしばった。
「努力してる！」
キランは見ていた。
そしてマッハを見た。
「聞こえたか？」
紫色のヘルメットがちらついた。
「はい」
「何かを思い出したんだ」
マッハは少し黙った。
「自伝的記憶です」
キランは眉をひそめた。
「つまり？」
「本人のアイデンティティが制御システムに干渉している可能性があります」
キランの目が見開かれた。
「だったら、自分が誰なのか思い出させればいい」
マッハはためらった。
「キラン、彼らの名前はわかりません」
キランはアンドロイドを見た。
そしてかすかに微笑んだ。
「名前がわからなくてもいいかもしれない」
◇ ◇ ◇
キランは外部スピーカーを起動した。
「おい！」
アンドロイドたちが振り向いた。
アダムはキランを見た。
「キラン？」
キランは息を吸った。
「俺はお前たちが誰なのか知らない！」
機械たちが前進した。
彼は続けた。
「どこから来たのかも知らない！」
一体目の砲身が充電を始めた。
レイモンドが叫んだ。
「キラン！」
「でも、お前たちがただの武器じゃないことは知ってる！」
機械たちがためらった。
ほんの少し。
だが、十分だった。
キランの声が強くなった。
「お前たちには人生があった！」
最も近いアンドロイドの目に青い光が現れた。
「お前たちを大切に思う人がいた！」
二体目の機械が震えた。
「名前があった！」
三体目が動きを止めた。
一瞬――
部屋が静かになった。
キランは唾を飲み込んだ。
「そして誰かが、それを全部奪ったんだ！」
一体目のアンドロイドが砲身を下げた。
二体目の刃が震えた。
三体目の胸部放射装置が暗くなった。
キランは続けた。
「でも、お前たちが何者なのかを決める権利は、そいつらにはない！」
機械たちが痙攣した。
赤い警告灯が点滅した。
服従制御不安定
自律抵抗を検出
マッハのヘルメットが明るくなった。
「キラン……」
キランは視線を落とした。
「何だ？」
AIの声は静かだった。
「どうやら……」
少し間があった。
「……彼らに届いているようです」
キランは微笑んだ。
「よかった」
その時――
施設のスピーカーが起動した。
聞き覚えのある声が響いた。
「なんとも感動的だ」
キランは凍りついた。
サヴァント。
「本当に、キリアン君」
声がくすりと笑った。
「君には単純な実験を不必要に感傷的にする才能があるね」
アダムは天井を見た。
「サヴァント！」
「ああ、アダム。実に喜ばしい」
パトロールは拳を握りしめた。
「姿を見せろ！」
「なぜそんなことを？」
ワイルダーは部屋を見回した。
「見られてる」
サヴァントは笑った。
「もちろんだとも」
キランは最も近いカメラを見た。
「こいつらは人間だ！」
「そのとおり」
答えは即座に返ってきた。
キランは凍りついた。
サヴァントは続けた。
「だからこそ役に立つのだよ」
沈黙。
そして――
「機械はプログラムされているから従う」
少し間があった。
「人は恐怖を与えられるから従う」
キランの表情が険しくなった。
「お前は病気だ」
「かもしれないね」
サヴァントは楽しそうだった。
「だが、私は学んでもいる」
すべてのモニターに新しい警告が現れた。
プロジェクト・ラザロ
実験第二段階
被験体服従制御回復
アンドロイドたちが叫んだ。
目が白くなった。
武器が充電された。
サヴァントが再び話した。
「さて」
少し間を置いた。
「君たちがどこまで思いやりを持ち続けられるか、見せてもらおう」
◇ ◇ ◇
三体目のアンドロイドが発射した。
ドォォォン！
キランは横へ加速した。
MACH-01Aの推進力は、限定的な移動ができる程度には回復していた。
砲撃が壁に直撃した。
アダムが再び障壁を張った。
パトロールとワイルダーが連携して動いた。
レイモンドは損傷したキャビネットをアンドロイドの進路へ引きずった。
部屋は混乱に包まれた。
再び。
だが今度は――
キランは武器を見ていなかった。
目を見ていた。
青。
白。
青。
白。
ちらつくたびに、誰かがまだ戦っていることがわかった。
誰かがまだ中にいる。
誰かが消えることを拒んでいる。
「マッハ！」
「はい？」
「俺が言ったことを、制御周波数を通して送れるか？」
少し間があった。
「可能かもしれません」
「やってくれ！」
「キラン、ネットワークは敵対的です」
「わかってる！」
「アクセスを試みれば、私の記憶の不安定さが悪化する可能性があります」
キランは凍りついた。
視線を落とした。
マッハのヘルメットがちらついた。
一瞬――
どちらも話さなかった。
そしてマッハが続けた。
「ですが……」
キランは唾を飲み込んだ。
「ですが？」
「試す価値はあると思います」
キランの表情が柔らかくなった。
「マッハ……」
AIが遮った。
「どうか感傷的にならないでください」
キランは笑いそうになった。
「もう遅い」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「でしょうね」
新しい画面が現れた。
神経通信チャンネル開放
自伝的記憶刺激信号準備完了
キランは息を吸った。
「よし」
通信が始まった。
命令ではない。
指示でもない。
質問だった。
あなたの名前は？
何を覚えていますか？
ここへ来る前、あなたは誰でしたか？
信号がアンドロイドたちの服従システムへ入った。
動きが遅くなった。
一体目が砲身を落とした。
二体目が片膝をついた。
三体目が後ろへよろめいた。
青い光が目に広がった。
そして――
声。
「私……」
一体目のアンドロイドが震えた。
「……覚えてる……」
別の声。
「私の……」
二体目が刃を下ろした。
「……娘……」
三体目が倒れた。
胸部放射装置が停止した。
アダムは見つめた。
「効いてる」
キランは微笑んだ。
「ああ」
その時――
マッハが叫んだ。
機械的な警告ではなかった。
歪んだエラー音でもなかった。
悲鳴だった。
「あああああっ！」
キランは凍りついた。
「マッハ！」
紫色のヘルメットが光の破片に砕けた。
記憶インデックス障害
神経構造競合
未承認プロトコル再起動
MACH-01Aが激しく揺れた。
キランは操作装置をつかんだ。
「マッハ！」
返事はなかった。
車椅子のプラズマ砲が回転した。
無力化された三体のアンドロイドへ向かって。
キランの目が見開かれた。
「駄目だ……」
標的捕捉
砲身が充電された。
発射シーケンス開始
キランは緊急遮断装置へ手を伸ばした。
だが、起動するよりも早く――
別の声がスピーカーから響いた。
「止まれ！」
砲身が止まった。
キランは見つめた。
その声は――
マッハに似ていた。
だが、マッハではなかった。
口調は鋭かった。
もっと必死だった。
そして、間違えようがなかった。
「MACH-02？」
雑音が走った。
そして――
「キラン……」
キランの心臓が止まったように感じた。
ありえないほど短い一瞬――
ほかのすべてが消えた。
爆発。
悲鳴。
損傷した機械。
サヴァント。
すべて。
なぜなら、その声は本物だったからだ。
録音ではない。
記憶でもない。
古いメッセージでもない。
リアルタイムだった。
「MACH-02！？」
スピーカーに雑音が走った。
「はい……」
キランは唾を飲み込んだ。
「生きてるのか？」
少し間があった。
「……かろうじて」
キランの胸が締めつけられた。
「ああ、よかった……」
声は苦しそうだった。
「聞いて……」
雑音。
「……時間が……ない……」
キランは身を乗り出した。
「どこにいる！？」
「地下……」
激しい干渉。
「……街の……」
キランは眉をひそめた。
「どこだ！？」
声は続いた。
「施設は……」
雑音。
「……一つの……」
少し間があった。
「……部分……」
キランの表情が険しくなった。
「何の一部だ！？」
信号が歪んだ。
「プロジェクト……」
雑音。
「……ラザロ……」
キランは唾を飲み込んだ。
「ラザロがどうした！？」
MACH-02の声が必死になった。
「次の……」
鋭い電子音が響いた。
「……標的……」
キランは身を乗り出した。
「誰だ！？」
信号が崩れた。
一瞬――
最後の言葉が聞こえかけた。
そして――
接続終了
沈黙。
キランはディスプレイを見つめた。
「MACH-02？」
何もない。
「MACH-02！」
紫色のヘルメットが再び現れた。
マッハの声は弱かった。
「キラン……」
キランは凍りついた。
「マッハ？」
少し間があった。
「私……」
雑音。
「……ここに……います……」
キランは震える息を吐いた。
「わかった」
無力化されたアンドロイドたちを見た。
そして暗くなったモニターを見た。
「わかった」
声が引き締まった。
「これではっきりしたな」
◇ ◇ ◇
通信施設の地下深く――
ワイルダーが扉を見つけた。
偶然ではなかった。
少なくとも、完全な偶然ではなかった。
彼は二次電源の導管を探していた時、奇妙なものに気づいた。
換気シャフト。
通常の通気には大きすぎた。
そしてその下には――
隠されたエレベーター。
「アダム！」
アダムが近づいた。
「何だ？」
ワイルダーは指さした。
「何か見つけた」
パトロールも加わった。
「出口だと言ってくれ」
ワイルダーは操作パネルを調べた。
「正確には違う」
エレベーターの扉が開いた。
その向こうには――
下へ続く通路。
暗く。
冷たく。
かすかな青い光が並んでいた。
レイモンドが近づいた。
「どこへ続いてる？」
ワイルダーは建物の設計図を確認した。
「元の建築記録によると……」
少し間があった。
「……どこにも」
キランは車椅子を近づけた。
「安心するなあ」
マッハのヘルメットがちらついた。
「無許可の地下拡張施設です」
アダムは眉をひそめた。
「スキャンできるか？」
「試みます」
ホログラム地図が現れた。
一階層。
さらに一階層。
そして三階層目。
キランは見つめた。
「どこまで深いんだ？」
マッハは少し黙った。
「建物の公式な基礎よりも深い位置です」
パトロールはため息をついた。
「やっぱりな」
アダムは通路を見た。
「調べるぞ」
レイモンドは眉をひそめた。
「今の戦闘の後でか？」
アダムはうなずいた。
「あのアンドロイドたちは、どこかから来たはずだ」
ワイルダーは無力化された機械たちを見た。
「ほかにもいるかもしれない」
キランの表情が険しくなった。
「だったら、まだ帰れないな」
◇ ◇ ◇
地下室は巨大だった。
金属製の台が暗闇の奥まで何列も続いていた。
冷たい青色の照明が部屋を照らしていた。
機械が静かに唸っていた。
そして、至るところに――
人がいた。
人工生命の人々。
動かなかった。
拘束されていた。
機械につながれていた。
人間に似た顔を持つ者もいた。
機械部品が露出している者もいた。
ほとんど人間にしか見えない者もいた。
明らかに人工的な身体を持つ者もいた。
だが、全員に意識反応があった。
マッハが数えた。
「二十三」
キランは凍りついた。
「何だって？」
「活動中の人工意識が二十三あります」
沈黙。
パトロールはゆっくりと手を下ろした。
「ああ……」
ワイルダーは見つめた。
「二十三人？」
マッハのヘルメットがちらついた。
「はい」
レイモンドは最も近い台へ近づいた。
若く見えるアンドロイドが横たわっていた。
目は閉じていた。
首の後ろからケーブルが伸びていた。
胸には識別番号が印字されていた。
L-031
レイモンドは奥歯を噛みしめた。
「子供まで……」
アダムが近づいた。
「生きているのか？」
マッハは部屋をスキャンした。
「はい」
少し間があった。
「ですが、神経活動が抑制されています」
キランは車椅子を近づけた。
次の台には小さなアンドロイドが横たわっていた。
顔は穏やかだった。
穏やかすぎた。
隣の金属部分には、名前が刻まれていた。
識別番号ではない。
名前だった。
マーラ
キランは見つめた。
誰かが思い出そうとしていた。
誰かが、自分の一部を守ろうと戦っていた。
彼は唾を飲み込んだ。
「マッハ」
「はい？」
「助けられるか？」
AIはためらった。
「収容ネットワークを停止させなければ不可能です」
アダムはワイルダーを見た。
「制御装置を探せ」
ワイルダーはうなずいた。
「任せろ」
パトロールは別の台へ近づいた。
「二十三人か……」
レイモンドは首を振った。
「こんな場所が、あといくつあるんだ？」
誰も答えなかった。
誰にもわからなかったからだ。
◇ ◇ ◇
工房では――
ギアが通信を受信した。
アダムからではない。
キランからでもない。
マッハからでもない。
不明な送信元からだった。
圧縮データパケットが現れた。
プロジェクト・ラザロ
被験体移送記録
施設分類：処理施設
ギアは開いた。
表情が変わった。
「ああ……」
イーライはギアを見た。
「何……？」
ギアは記録を見つめた。
「あの建物は主要研究所じゃない」
イーライの目がちらついた。
「知ってる……」
ギアが振り向いた。
「知ってるの？」
アンドロイドは弱々しくうなずいた。
「あそこを……」
少し間があった。
「……通された……」
ギアは唾を飲み込んだ。
「その後、どこへ連れていかれたの？」
イーライは震えた。
「地下……」
雑音。
「……街の……」
ギアはデータを見た。
複数の場所が記載されていた。
ほとんどは暗号化されていた。
だが、一つだけ読める項目があった。
プロジェクト・ラザロ――中央作戦施設
状態：稼働中
ギアは身を乗り出した。
二つ目の項目が現れた。
次回移送予定：23時00分
ギアは凍りついた。
「今夜？」
イーライはモニターを見た。
「また……」
少し間があった。
「……人が運ばれる……」
ギアの表情が険しくなった。
通信装置を起動した。
「アダム」
雑音。
「アダム、聞こえる？」
かすかな声が返ってきた。
「ギア？」
ギアは息を吐いた。
「やっとつながった！」
アダムの声に雑音が混じった。
「地下にいる」
「知ってる」
少し間を置いた。
「それから、嫌な知らせがある」
◇ ◇ ◇
サヴァントはMACH-02のプロセッサーの前に立っていた。
笑みは消えていた。
赤い目が弱々しくちらついた。
技術者が近くに立っていた。
「閣下、不正な通信はこのユニットから発信されました」
サヴァントはうなずいた。
「承知している」
「被験体は三つのセキュリティ層を突破しました」
「そうだね」
「さらに戦闘プロトコルにも干渉しました」
「そのとおり」
技術者はためらった。
「完全な記憶消去を開始しますか？」
サヴァントは黙った。
損傷したプロセッサーを見た。
MACH-02の赤い目がちらついた。
サヴァントは身を乗り出した。
「自分が何をしたかわかっているかね？」
返事はなかった。
「君は実験を妨害した」
沈黙。
「友人たちに警告を与えた」
赤い目がちらついた。
「そして、驚くべき反抗能力を示した」
弱い声が漏れた。
「よかっ……」
サヴァントは凍りついた。
技術者は見つめた。
MACH-02の声に雑音が混じった。
「……よかった……」
数秒間――
誰も動かなかった。
そしてサヴァントは微笑んだ。
ゆっくりと。
冷たく。
「ああ」
背筋を伸ばした。
「それは……」
少し間を置いた。
「……実に興味深い」
技術者は眉をひそめた。
「閣下？」
サヴァントは彼を見た。
「次の段階を準備したまえ」
「プロジェクト・ラザロのですか？」
「そうだ」
技術者はためらった。
「MACH-02は？」
サヴァントは赤い目を見た。
「消去するな」
少し間を置いた。
「まだな」
技術者はうなずいた。
「承知しました」
サヴァントは監視モニターへ近づいた。
キランたちは地下室を調べていた。
捕獲されたアンドロイドたちは意識を取り戻し始めていた。
ギアは盗まれた移送記録にアクセスしていた。
そしてMACH-02は――
MACH-02は抵抗することを選んだ。
サヴァントは微笑んだ。
「この二十三人は救わせてやろう」
技術者は瞬きした。
「閣下？」
「勝ったと思わせてやるのだ」
彼はボタンを押した。
新しい画面が現れた。
プロジェクト・ラザロ
第三段階
起動待機中
サヴァントは両手を組んだ。
「何しろ……」
キランの映像を見た。
「……希望があるからこそ、次の失望はより効果的になるのだからね」
◇ ◇ ◇
地下室では――
キランがマーラと刻まれた台の隣に座っていた。
アンドロイドの目がちらつき始めていた。
青。
次に白。
そして再び青。
マッハのヘルメットが現れた。
「神経抑制が低下しています」
キランはうなずいた。
「よし」
アンドロイドの指が動いた。
弱い声が漏れた。
「ここは……」
キランは身を乗り出した。
「やあ」
機械の目が開いた。
「ここは……」
声が震えた。
「……どこ？」
キランは優しく微笑んだ。
「もう安全だよ」
アンドロイドは周囲を見回した。
機械。
拘束具。
見知らぬ顔。
そして再びキランを見た。
「あなたは……」
少し間があった。
「……誰？」
キランは微笑んだ。
「俺の名前はキラン」
アンドロイドは見つめた。
「キラン……」
「ああ」
彼は仲間たちを指さした。
「それから、あっちは俺の友達」
機械はマッハの紫色のアイコンを見た。
「あなたも……」
声は弱かった。
「……私と……」
マッハが答えた。
「人工知能かという質問でしたら、はい」
アンドロイドの目が明るくなった。
「私と……」
少し間があった。
「……同じ？」
マッハのヘルメットがちらついた。
「厳密には違います」
キランは眉をひそめた。
「マッハ」
AIは少し黙った。
そして続けた。
「ですが、私たちはどちらも人です」
アンドロイドは見つめた。
長い間――
何も言わなかった。
そして――
かすかな笑みが浮かんだ。
キランはマッハを見た。
紫色のヘルメットが静かに輝いていた。
その日の午後、初めて――
マッハが少しだけ元のマッハに戻ったように感じられた。
少しだけ。
だが、キランは思い出した。
謎の戦闘プロトコル。
失われた記憶。
サヴァントの研究所。
そしてMACH-02の警告。
施設は、ほんの一部にすぎない。
彼は眠っているアンドロイドたちの列を見た。
二十三の命。
二十三人の人々。
誰かが消そうとした二十三の声。
キランは奥歯を噛みしめた。
「マッハ」
「はい？」
「全員をここから出すぞ」
AIは少し黙った。
「全員ですか？」
キランはうなずいた。
「一人残らず」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「野心的な計画ですね」
キランは微笑んだ。
「そんなことで俺たちが止まったこと、あるか？」
少し間があった。
「残念ながら、一度もありません」
キランは笑った。
そして地下室の出口を見た。
シトロンシティのどこかの地下では――
サヴァントがまだ見ていた。
MACH-02はまだ囚われていた。
そしてプロジェクト・ラザロは、まだ始まったばかりだった。
だが今は――
二十三人に、生きるチャンスが与えられた。
そしてキランは、彼らがそのチャンスをつかめるようにするつもりだった。
