昨日の欠片
そのメッセージが画面に表示されてから、十七分が経っていた。
十七分。
キラン・キリアンにはわかっていた。
ずっと数えていたからだ。
意識していたわけではない。
だが、時間が一秒過ぎるたびに、その一秒が前よりも長く感じられた。
工房は静まり返っていた。
珍しいことだった。
非常に珍しいことだった。
ギアは話していなかった。
レイモンドはコーヒーを飲んでいなかった。
パトロールは冗談を言っていなかった。
ワイルダーでさえ、歩き回るのをやめていた。
そしてマッハは――
マッハも、そのメッセージを見つめていた。
少なくとも、キランはそう思っていた。
親友が紫色に輝くパイロットヘルメットのアイコンで表示されていると、視線を読み取るのは難しい。
モニターには、今も二行の文字が表示されていた。
キラン
助けて
ついにキランが沈黙を破った。
「よし」
誰も動かなかった。
彼は周囲を見回した。
「いや、マジで？」
アダムは腕を組んだ。
「何だ？」
「俺たち、いつまでこれを眺めてるつもりなんだ？」
ギアが振り向いた。
「それは場合によるね」
「何によるんだ？」
「この通信に仕込まれているかもしれない厄介な仕掛けを、僕がうっかり起動させてもいいかどうか」
キランは少し黙った。
「ああ」
レイモンドはうなずいた。
「そういうことだ」
キランは再びモニターを見た。
「それでも何かしたほうがいいと思うんだけど」
「してるよ」とギア。
「何を？」
「死なないようにしてる」
パトロールが指を一本立てた。
「過小評価されがちな作戦だな」
ワイルダーもうなずいた。
「特にお前らと一緒にいる時はな」
キランはため息をついた。
「お前ら全員、大嫌いだ」
マッハのヘルメットがちらついた。
「理解できる感情的反応です」
キランは視線を落とした。
「お前までかよ」
「特に私でしょう」
一瞬だけ、キランは微笑んだ。
そして再びメッセージを見た。
笑みが消えた。
なぜなら、どこかに――
生きているかもしれない。
苦しんでいるかもしれない。
誰かが見つけてくれるのを待っているかもしれない――
MACH-02がいるからだ。
そしてキランには、一秒たりとも無駄にできない気がしてならなかった。
◇ ◇ ◇
ギアは中央モニターへ身を乗り出した。
「さてと」
指がキーボードの上を素早く動いた。
「謎のお友達が何を送ってきたのか、調べてみようか」
通信データを立体化したホログラムが現れた。
何千もの小さなデータ片が空中で回転していた。
赤く輝くものもあった。
破損しているものもあった。
完全に読み取れないものもいくつかあった。
アダムが近づいた。
「何を見ているんだ？」
「暗号化された救難信号」
「それはわかってる」
ギアは彼をちらりと見た。
「じゃあ、どうして聞いたの？」
パトロールが吹き出した。
アダムは無視した。
「本当にMACH-02から送られたものだと確認できるか？」
ギアはデータ片の一つを拡大した。
「それを調べてるんだよ」
識別情報が次々と表示された。
信号解析
MACH-02構造一致率：91％
人格マトリックスの残留情報を検出
記憶断片あり
キランは身を乗り出した。
「記憶断片？」
ギアはうなずいた。
「うん」
「どんな記憶だ？」
「見てみよう」
ギアは最初の断片を選択した。
工房の照明が暗くなった。
ホログラム映像が現れた。
暗い廊下。
損傷した壁。
ちらつく非常灯。
そして――
声。
「キラン？」
キランは凍りついた。
マッハの声に似ていた。
だが、マッハではなかった。
口調が違った。
少し鋭く。
少し不安げだった。
MACH-02。
記録は続いた。
「どうやら……」
雑音。
「……問題が発生したようです」
映像が切り替わった。
赤い光が一瞬走った。
金属製の手。
勢いよく閉まる扉。
そして――
何もなくなった。
ホログラムが消えた。
キランは見つめた。
「あいつだ」
ギアは答えなかった。
キランは振り向いた。
「ギア」
「聞こえたよ」
「MACH-02だった」
ギアはゆっくりとうなずいた。
「声はそうだったね」
アダムは眉をひそめた。
「誰かが偽造した可能性は？」
ギアは肩をすくめた。
「技術的には十分可能だよ」
キランの表情が曇った。
「でも……」
ギアは断片を拡大した。
「面白いことがある」
小さなコードの一部を強調した。
「これは普通の録音じゃないんだ」
ワイルダーが近づいた。
「何なんだ？」
「記憶だよ」
沈黙。
ギアは続けた。
「動画ファイルでも音声ファイルでもない。意識が何かを思い出している、その断片なんだ」
パトロールは眉をひそめた。
「つまり？」
「つまり、この信号を送った誰かは、MACH-02の実際の記憶構造にアクセスできたってこと」
キランはモニターを見た。
「じゃあ、生きてるんだな」
ギアはためらった。
「かもしれない」
キランは眉をひそめた。
「ギア」
「嘘はつかないよ」
部屋が静かになった。
ギアはキランをまっすぐ見た。
「これで、MACH-02の一部が生き残ったことは証明できる」
少し間を置いた。
「でも、今も意識があるかどうかまでは証明できない」
キランは唾を飲み込んだ。
「ああ……」
レイモンドが近づいた。
「それでも昨日よりは前進だ」
ギアはうなずいた。
「そのとおり」
キランは赤いデータ片を見た。
「なら、調べ続けよう」
その時、マッハのヘルメットが明るくなった。
「ギア」
全員が振り向いた。
ギアは視線を下げた。
「何？」
「暗号を調べてもよろしいでしょうか？」
ギアはためらった。
「本当に大丈夫？」
「はい」
キランは眉をひそめた。
「マッハ、お前の記憶はもう不安定なんだぞ」
「承知しています」
「だったら、やめておいたほうが――」
「キラン」
その声に、キランは口を閉じた。
マッハは続けた。
「暗号の一部に見覚えがあります」
沈黙。
ギアはゆっくりとモニターへ振り向いた。
「どういう意味で？」
一瞬の間。
「わかりません」
キランは目を閉じた。
「だろうな」
マッハは続けた。
「ですが、その構造には見覚えがあるのです」
ギアは暗号を拡大した。
「どこで見たの？」
紫色のヘルメットがちらついた。
長い沈黙が続いた。
そして――
「私は……」
雑音が走った。
「……以前、これを見たことがあると思います」
キランは視線を落とした。
「いつ？」
マッハのヘルメットの光が弱まった。
「思い出せません」
◇ ◇ ◇
工房の反対側では――
別の謎が待っていた。
捕獲されたアンドロイドが、補強された検査台の上に横たわっていた。
装甲はいくつかの部分で取り外されていた。
肩には配線が露出していた。
損傷した電力接続部は、仮設の外部電源に交換されていた。
太いケーブルが神経プロセッサーとギアの診断装置をつないでいた。
検査台の上のモニターには、一つの識別番号が表示されていた。
L-017
パトロールは近くに立っていた。
腕を組んでいた。
「俺たちを蒸発させようとした奴を修理してるって、やっぱり変な気分だな」
ワイルダーは彼をちらりと見た。
「助けを求めていただろ」
「俺たちを蒸発させようとした後にな」
「その後、誰かに強制されてまた攻撃したんだ」
パトロールは少し考えた。
「確かに」
レイモンドが近づいた。
「状態はどうだ？」
ギアは診断結果を確認した。
「悪いね」
キランはため息をついた。
「違う言葉を使ってくれないか？」
ギアは彼を見た。
「ひどい？」
「よくなってない」
「壊滅的？」
「もっと悪い！」
マッハが割り込んだ。
「『最適とは言えない』という表現なら、多少は安心できるかもしれません」
キランはディスプレイを指さした。
「ありがとう」
「ただし、技術的には不正確ですが」
「もういい」
ギアはモニターへ戻った。
「服従インターフェースが神経構造の奥深くまで入り込んでる」
アダムは眉をひそめた。
「取り外せるか？」
「安全には無理だね」
パトロールはアンドロイドを見た。
「じゃあ、どうする？」
ギアは別のウィンドウを開いた。
図が現れた。
中央の青い構造を、複数の赤い経路が取り囲んでいた。
ギアは指さした。
「青い部分が本来の意識」
次に赤い部分を指した。
「こっちが上書きシステム」
ワイルダーは身を乗り出した。
「全体に巻きついてるみたいだな」
「そのとおり」
レイモンドは眉をひそめた。
「檻みたいなものか」
ギアはうなずいた。
「いい例えだね」
キランは図を見つめた。
檻。
鉄格子で作られたものではない。
コンクリートで作られたものでもない。
命令。
制限。
強制された服従。
それらで作られた檻だった。
彼は動かないアンドロイドを見た。
「俺たちの声、聞こえてるのか？」
ギアはためらった。
「可能性はある」
キランは車椅子を近づけた。
「なあ」
誰も話さなかった。
彼はアンドロイドの暗い顔を見た。
「聞こえてるかわからないけど」
機械は動かなかった。
「俺たちは君を傷つけないから」
かすかな電子音が響いた。
ギアはモニターを見た。
「待って」
キランは止まった。
「何だ？」
小さな波形が現れた。
聴覚反応を検出
ギアは身を乗り出した。
「あっ」
キランは唾を飲み込んだ。
「なあ」
波形が大きくなった。
「俺の名前はキラン」
一瞬の間。
「自己紹介はすごく苦手なんだけどさ」
パトロールはかすかに微笑んだ。
「確かにな」
キランは無視した。
「でも、ここは安全だよ」
アンドロイドの指がぴくりと動いた。
ギアは見つめた。
「興味深いね」
キランは続けた。
「もう誰も君に戦わせたりしない」
波形が急上昇した。
神経活動上昇中
レイモンドが近づいた。
「ギア？」
「見えてる」
アンドロイドの目がちらついた。
青。
次に白。
そして再び青。
歪んだ声が漏れた。
「嫌……」
キランは凍りついた。
機械の指が曲がった。
「嫌……」
ギアはすぐに制御装置を調整した。
「落ち着いて」
アンドロイドの目が大きく見開かれた。
「嫌だ！」
身体が跳ねた。
バチバチバチッ！
パトロールが前へ出た。
「おい！」
ギアが叫んだ。
「触らないで！」
アンドロイドは拘束具に抗って暴れた。
「お願い！」
声が震えた。
「お願いだから、あそこへ戻さないで！」
工房が静まり返った。
キランは見つめた。
そしてゆっくりと車椅子を近づけた。
「なあ」
アンドロイドは暴れ続けた。
「嫌だ！ 嫌だ！ もう二度と――」
声に雑音が混じった。
「もう二度としないから！」
キランの表情が変わった。
「何を？」
機械は凍りついた。
目がちらついた。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「お願い……」
声は小さくなっていた。
「もう誰も傷つけたくない……」
キランは唾を飲み込んだ。
「傷つけさせないよ」
アンドロイドは彼を見つめた。
「約束……？」
キランはうなずいた。
「約束する」
◇ ◇ ◇
アンドロイドは意識を保っていた。
かろうじて。
目は時折ちらついていた。
声も弱かった。
だが、恐怖は少しずつ収まり始めていた。
ギアは神経活動を監視していた。
アダムは近くに立っていた。
パトロールとワイルダーは検査台の反対側から見守っていた。
キランはアンドロイドの隣にいた。
「名前はある？」
機械はためらった。
「エル……」
声に雑音が混じった。
「……ゼロ……」
キランは首を振った。
「違う」
アンドロイドは彼を見た。
「それは識別番号だろ？」
一瞬の間。
「君の名前を聞いてるんだ」
機械は黙った。
そして――
「私……」
目がちらついた。
「名前が……あった……」
キランは身を乗り出した。
「覚えてる？」
長い沈黙が続いた。
「エリ……」
雑音。
「……エリ……」
アンドロイドが震えた。
ギアはモニターを確認した。
「記憶の復元が不安定だ」
キランはうなずいた。
「ゆっくりでいいよ」
機械は天井を見つめた。
「覚えてる……」
一瞬の間。
「……部屋を」
キランは待った。
「白い壁……」
また間があった。
「人が……いた……」
声が震えた。
「みんな……嬉しそうだった……」
ワイルダーは眉をひそめた。
「誰が？」
アンドロイドの目の光が弱まった。
「わからない……」
そして――
「目を覚ましたことを……覚えてる……」
キランは身を乗り出した。
「どこで？」
「避難所……」
アダムが姿勢を正した。
「どこの避難所だ？」
アンドロイドは思い出そうとした。
「……あの……」
雑音。
「……光の後……」
キランは眉をひそめた。
「ハロウィンの事件の後？」
アンドロイドの目が明るくなった。
「そう……」
ギアはアダムを見た。
機械は続けた。
「ほかにも……いた……」
声が少し強くなった。
「たくさん……」
キランはうなずいた。
「知ってる」
「安全だって……」
アンドロイドは少し黙った。
「……言われた……」
指が震えた。
「誰かが助けてくれるって……」
アダムは眉をひそめた。
「誰が？」
機械の目がちらついた。
「男たち……」
「どんな男たちだ？」
「黒い服……」
ワイルダーとパトロールが顔を見合わせた。
アンドロイドは続けた。
「車……」
一瞬の間。
「連れていかれた……」
キランの表情が険しくなった。
「どこへ？」
機械が震え始めた。
「嫌……」
ギアはモニターを確認した。
「気をつけて」
アンドロイドの声が大きくなった。
「嫌だ！」
キランはすぐに話しかけた。
「なあ、もうここにいるんだ」
機械は彼を見た。
「もうあそこにはいない」
長い沈黙が続いた。
そして――
「名前を……奪われた……」
キランは凍りついた。
アンドロイドの声が震えた。
「全部……奪われた……」
目がちらついた。
「それで……嫌だって言ったら……」
鋭い電子音が響いた。
服従反応を検出
ギアは即座にボタンを押した。
上書き制御を隔離
アンドロイドが一度だけ痙攣した。
そして止まった。
キランは見つめた。
「何が起きた？」
ギアの表情は険しかった。
「制御システムが起動しようとしたんだ」
アダムは腕を組んだ。
「話したからか？」
ギアはうなずいた。
「そうみたい」
パトロールは機械を見つめた。
「誰かが、思い出しただけで罰を受けるようにプログラムしたのか」
誰も話さなかった。
アンドロイドはキランを見た。
「お願い……」
キランは身を乗り出した。
「何？」
「見つけ……」
声が途切れた。
「……させないで……」
キランは唾を飲み込んだ。
そしてうなずいた。
「絶対に」
◇ ◇ ◇
ヴェイルのペントハウスでは――
ピエール・シヴェルが、犯罪組織の運営には想像以上に大量の書類仕事が必要だと知りつつあった。
彼は書類仕事が嫌いだった。
特に、消えた金が関係する書類は。
死んだ従業員が関係する書類も。
もはや存在しない倉庫が関係する書類も。
彼は大きな机の後ろに座っていた。
机の上には、複数の財務記録が広がっていた。
幹部の一人が近くに立っていた。
「また荷物が消えました」
ピエールは顔を上げた。
「どれです？」
「電子機器です。東部ルートの」
ピエールはため息をついた。
「当然でしょうね」
幹部はためらった。
「それだけではありません」
ピエールは背もたれに寄りかかった。
「もちろんでしょうね」
「ムルー・ファミリーが昨夜、荷物を受け取りました」
ピエールの目が細くなった。
「何の荷物です？」
「軍用機器です」
「誰から？」
「わかりません」
ピエールはゆっくりと身を乗り出した。
「ならば調べなさい」
「調べました」
「それで？」
幹部は写真を机に置いた。
輸送コンテナだった。
黒い。
無地の。
ただし、小さな企業ロゴだけがあった。
クレセント・インダストリアル・ホールディングス
ピエールは見つめた。
同じ会社。
またしても。
彼は財務記録を開いた。
ルシアン・モロー。
殺された資金運搬係。
謎の送金。
そして倉庫火災。
ロボットのような人影。
そして今度は――
ムルーへの貨物輸送。
ピエールは両手を組んだ。
「興味深い」
幹部は眉をひそめた。
「旦那？」
ピエールは顔を上げた。
「一つ教えてください」
「はい？」
「なぜ、ある会社が我々の運搬係に金を払い……」
写真を指で叩いた。
「……その一方で、敵に武器を供給するのでしょう？」
幹部はためらった。
「両方に取り入っているのかもしれません」
ピエールはかすかに微笑んだ。
「そのとおりです」
彼は立ち上がった。
「クレセント・インダストリアル・ホールディングスについて、徹底的に調べなさい」
「はい」
「それから、もう一つ」
幹部は立ち止まった。
ピエールの表情が険しくなった。
「私の許可なしにムルーを攻撃してはなりません」
男は瞬きした。
「旦那？」
「聞こえたでしょう」
「ですが、奴らはルシアンを殺したんですよ！」
「かもしれません」
ピエールは窓へ近づいた。
「ですが、誰かが決めた予定に従って戦争をするつもりはありません」
幹部はためらった。
そしてうなずいた。
「承知しました」
彼が出ていった後――
ピエールは街を見つめた。
「どこの誰かは知りませんが……」
冷たく微笑んだ。
「……あなたは間違いを犯しましたよ」
◇ ◇ ◇
ゾーイ・ブライトンは、予想外の出来事が嫌いだった。
特に、重武装した男たちが関わる予想外の出来事が。
そして、正体を明かさない雇い主が関わる予想外の出来事は、心底嫌いだった。
残念ながら――
今回の依頼には、その三つすべてが含まれていた。
彼女は放棄された立体駐車場の中に立っていた。
手には小さなデータモジュールがあった。
黒い車の隣で、二人の男が待っていた。
一人は暗い色のスーツを着ていた。
もう一人は防弾装備を身につけていた。
どちらも友好的には見えなかった。
ゾーイは腕を組んだ。
「遅いわよ」
スーツの男は腕時計をちらりと見た。
「三分だ」
「遅刻は遅刻よ」
男は手を差し出した。
「モジュールを」
ゾーイは動かなかった。
「先に報酬」
男はため息をついた。
「すでに支払ったはずだ」
「回収の報酬はね」
彼女はモジュールを持ち上げた。
「中身を知ってしまった分は、まだよ」
男の表情が変わった。
「中身にアクセスしたのか？」
「必要な分だけね」
「依頼には含まれていない」
「人を誘拐してるって話も、依頼には含まれてなかったわ」
沈黙。
スーツの男の表情が険しくなった。
「口には気をつけろ」
ゾーイは微笑んだ。
「それ、普段は私の台詞よ」
男は一歩前へ出た。
「モジュールを渡せ」
ゾーイは装甲を着た男をちらりと見た。
そして戻した。
「雇い主に伝えてちょうだい」
スーツの男は目を細めた。
「何を？」
「嘘をつかれるのは好きじゃないって」
一瞬の間。
「特に、その嘘が人身売買に関わるならね」
男は鼻で笑った。
「あれは人間じゃない」
ゾーイの笑みが消えた。
「ああ」
彼女はモジュールを見た。
「そうやって正当化してるのね」
装甲を着た男が武器へ手を伸ばした。
ゾーイが動いた。
速かった。
ドガッ！
肘が男の喉に命中した。
男がよろめいた。
彼女は手首をひねった。
バキッ！
武器が落ちた。
スーツの男が上着の内側へ手を伸ばした。
ゾーイは膝を蹴った。
ドスッ！
男は崩れ落ちた。
二人が立ち直るよりも早く――
彼女はすでに動いていた。
小さな発煙装置が床に落ちた。
プシューーーッ！
白い煙が駐車場を満たした。
男たちは咳き込んだ。
叫んだ。
よろめいた。
煙が晴れた頃には――
ゾーイは消えていた。
そしてモジュールもなかった。
◇ ◇ ◇
二十分後――
ワイルダーにメッセージが届いた。
送信者不明。
暗号化済み。
身元を示す情報は一切なかった。
彼は眉をひそめた。
「こりゃ怪しいな」
パトロールがコーヒーから顔を上げた。
「何だ？」
「誰かがプレゼントを送ってきた」
「爆弾か？」
「そうじゃないことを祈るよ」
ワイルダーはメッセージを開いた。
地図が現れた。
複数のルートが強調表示されていた。
貨物ターミナル。
倉庫。
一時避難施設。
そして――
車両識別番号の一覧。
短いメッセージが添えられていた。
運ばれているのは武器だけじゃない。
冷蔵コンテナを調べろ。
人が運ばれている。
ワイルダーは見つめた。
パトロールが身を乗り出した。
「人？」
ワイルダーはゆっくりとうなずいた。
「そうらしい」
アダムが近づいた。
「どうした？」
ワイルダーは画面を見せた。
アダムはメッセージを読んだ。
表情が険しくなった。
「送信元は？」
「匿名だ」
「追跡できるか？」
ワイルダーは首を振った。
「送った奴は痕跡の消し方を知ってる」
パトロールは眉をひそめた。
「罠かもしれないな」
アダムはうなずいた。
「その可能性はある」
ワイルダーは地図を拡大した。
「だが、このルートは俺たちが追跡している貨物のいくつかと一致する」
アダムは工房の奥を見た。
捕獲されたアンドロイドが検査台に横たわっていた。
目は閉じていた。
身体は動かなかった。
彼はあの言葉を思い出した。
『名前を奪われた』
アダムは奥歯を噛みしめた。
「クロフォードに連絡しろ」
パトロールが姿勢を正した。
「作戦は？」
アダムは地図を見た。
「そのコンテナを見つける」
◇ ◇ ◇
ギアの工房は、ますます司令室のようになっていた。
驚くべきことだった。
なぜなら、すでに司令室のようだったからだ。
今では、カフェインを過剰摂取した人間が設計した司令室のようになっていた。
ギアはホログラム地図の前に立っていた。
キランはMACH-01Aに座り、その隣にいた。
レイモンドは後ろから見守っていた。
マッハの紫色のヘルメットが車椅子のディスプレイに輝いていた。
アダム、パトロール、ワイルダーがテーブルを囲んでいた。
ギアは東部工業地区を指さした。
「これが通信施設」
建物が表示された。
大きく。
放棄され。
倉庫に囲まれていた。
キランは身を乗り出した。
「MACH-02の信号はここから来たのか？」
「最初はね」
アダムは眉をひそめた。
「最初は？」
ギアはうなずいた。
「信号はここに届くまで、いくつもの中継地点を経由してる」
ワイルダーは腕を組んだ。
「つまり、実際の発信源は別の場所かもしれない」
「そのとおり」
パトロールはため息をついた。
「素晴らしいな」
ギアは施設を拡大した。
「でも、最近誰かがこの建物を使ったのは間違いない」
レイモンドはうなずいた。
「非常用電源が復旧していた」
「それに、いくつかの警備システムも再起動されてる」
アダムは地図を調べた。
「入口は？」
ギアは三か所を強調表示した。
「正面入口」
赤いマーカーが現れた。
「整備用トンネル」
もう一つ。
「それから地下のサービス通路」
三つ目。
パトロールは微笑んだ。
「入口が三つか」
ワイルダーは彼を見た。
「やめろ」
「何が？」
「手分けしようって言い出すつもりだろ」
パトロールは肩をすくめた。
「効率的だろ」
「ホラー映画では、そうやって人が死ぬんだ」
キランは手を上げた。
「最近の経験から言わせてもらうと、ホラー映画みたいな判断は避けたいな」
マッハが割り込んだ。
「珍しく賢明な提案です」
キランは微笑んだ。
「ありがとう」
「どうか慣れないでください」
アダムは腕を組んだ。
「全員一緒に行く」
パトロールはため息をついた。
「わかったよ」
ギアはキランを見た。
「もう一つ」
キランは眉をひそめた。
「何だ？」
ギアは警告を表示した。
信号の真正性：一部確認
遠隔干渉を検出
キランは見つめた。
「つまり？」
ギアはためらった。
「誰かが通信を操作しているかもしれない」
沈黙。
キランは赤い波形を見た。
「それでもMACH-02が生きてる可能性はあるんだろ？」
ギアはうなずいた。
「ある」
「だったら俺は行く」
アダムは眉をひそめた。
「キラン――」
「いや」
キランは彼を見た。
「生きてる可能性が少しでもあるなら、置き去りにはできない」
アダムは彼を見つめた。
そしてため息をついた。
「わかった」
パトロールはにやりとした。
「遠足だな」
レイモンドは首を振った。
「遠足は嫌いだ」
◇ ◇ ◇
放棄された通信施設は、灰色の午後の空の下に建っていた。
窓は暗かった。
壁は長年の放置で汚れていた。
錆びた看板が入口の上にぶら下がっていた。
シトロンシティ通信局
施設廃止済み
キランは見上げた。
「なるほど」
マッハのヘルメットが現れた。
「実に歓迎ムードに満ちた場所ですね」
キランはうなずいた。
「最高のおもてなしだ」
パトロールは建物を調べた。
「土産物屋はあるかな？」
ワイルダーは首を振った。
「お前は本当にどうしようもないな」
レイモンドは周囲の通りを確認した。
「人影はない」
アダムは通信装置を起動した。
「ギア、到着した」
ギアの声が返ってきた。
「了解」
工房では、ギアがチームの位置を監視していた。
「警備網はほとんど停止してる」
アダムは眉をひそめた。
「ほとんど？」
「誰かがちょっとしたお楽しみを残してるね」
パトロールは微笑んだ。
「サプライズは大好きだ」
ワイルダーは彼を見た。
「本当は嫌いになったほうがいいぞ」
アダムは正面入口へ近づいた。
扉には鎖が巻かれていた。
レイモンドは錠前を調べた。
「開けようか？」
キランは微笑んだ。
「頼む」
レイモンドが引っ張った。
バキィィッ！
鎖がちぎれた。
パトロールは見つめた。
「ずいぶん繊細だな」
レイモンドは肩をすくめた。
「鍵がかかってたからな」
彼らは中へ入った。
◇ ◇ ◇
建物の中は埃臭かった。
古い電子機器の匂い。
そして、何か別の匂いもあった。
かすかな金属臭。
キランは眉をひそめた。
「ほかに誰か、この匂いに気づいたか？」
レイモンドはうなずいた。
「焼けた回路だな」
マッハのヘルメットがちらついた。
「残留電気活動を検出しています」
アダムは周囲を見回した。
「最近のものか？」
「四十八時間以内です」
ワイルダーは床を調べた。
「痕跡がある」
パトロールが近づいた。
「どんな？」
ワイルダーは指さした。
重い車輪の跡。
靴跡。
そして、細長いくぼみがいくつもあった。
金属製の足跡。
アダムは眉をひそめた。
「アンドロイドか」
ワイルダーはうなずいた。
「複数だ」
彼らは施設の奥へ進んだ。
長い廊下が続いていた。
頭上では非常灯がちらついていた。
キランはマッハを見た。
「大丈夫か？」
「正常に稼働しています」
キランはため息をついた。
「最近、そればっかりだな」
「事実ですので」
一瞬の間。
「ほとんどは」
キランはかすかに微笑んだ。
「進歩だな」
その時――
マッハのヘルメットがちらついた。
鋭い電子音が響いた。
記憶インデックスエラー
キランは凍りついた。
「マッハ？」
AIは黙っていた。
廊下の照明がちらついた。
そして――
声。
建物からではなかった。
仲間たちからでもなかった。
マッハからだった。
「待って……」
キランは視線を落とした。
「何だ？」
マッハのヘルメットが点滅した。
「私……」
雑音が走った。
「……思い出し……」
キランの心臓が激しく鼓動し始めた。
「何を思い出した？」
突然、ホログラム映像が現れた。
研究所。
白い壁。
金属製の台。
神経インターフェース装置。
そして――
ガラスの向こうに立つ男。
サヴァント。
キランは見つめた。
「何だ、これ……？」
映像が切り替わった。
声が響いた。
「独立したVentというものは、実に興味深い」
サヴァントの声だった。
落ち着いていた。
慎重だった。
冷たかった。
「特に、創造者が意図しなかった判断を下し始めた時にはな」
マッハのヘルメットが激しくちらついた。
キランは見つめた。
「マッハ！」
映像が変わった。
神経制御装置の拡大画像。
図案化された文字。
L
そして――
サヴァントが再び話した。
「記憶は、最も簡単に作れる牢獄だ」
ホログラムが消えた。
マッハのヘルメットが暗くなった。
キランの胃が冷たくなった。
「マッハ！」
アダムが振り向いた。
「どうした？」
キランはディスプレイを見つめた。
「何かを思い出したんだ」
レイモンドが近づいた。
「何を？」
キランは唾を飲み込んだ。
「サヴァントだ」
沈黙。
パトロールは眉をひそめた。
「ここにいるのか？」
キランは首を振った。
「違う。記憶だ」
ワイルダーは廊下を見た。
「どんな記憶だ？」
キランはためらった。
「研究所」
視線を落とした。
「神経制御装置」
アダムの表情が険しくなった。
「プロジェクト・ラザロか？」
「かもしれない」
その時――
マッハのヘルメットが再び現れた。
「キラン？」
キランは息を吐いた。
「ああ、よかった……」
マッハは少し黙った。
「なぜ私たちは放棄された建物の中にいるのですか？」
キランは目を閉じた。
「俺の人生がまだ十分に複雑じゃなかったからだろうな」
マッハは少し考えた。
「その説明には納得できません」
キランはため息をついた。
「俺もだよ」
◇ ◇ ◇
奥へ進むほど――
施設は奇妙になっていった。
古い通信機器は撤去されていた。
新しいケーブルが壁に沿って伸びていた。
最近設置されたサーバーが置かれた部屋もあった。
空っぽの部屋もあった。
だが、一つの部屋だけは――
明らかに違っていた。
ワイルダーは入口で立ち止まった。
「おい、みんな」
アダムが近づいた。
「何だ？」
ワイルダーは中を指さした。
金属製の台が何列も並んでいた。
拘束具。
損傷したアンドロイドの部品。
空になったプロセッサーの格納装置。
そして奥の壁には――
一つの記号。
L-017
パトロールは見つめた。
「回収したアンドロイドと同じ番号だ」
アダムはゆっくりとうなずいた。
「ああ」
レイモンドは台の一つを調べた。
「ここであいつらに何かをしていたんだな」
キランは車椅子を近づけた。
損傷した手が台の上に置かれていた。
一部は人工皮膚で覆われていた。
指は曲がっていた。
まるで何かに手を伸ばしていたかのように。
キランは見つめた。
「ああ……」
マッハのヘルメットがちらついた。
「キラン？」
彼は唾を飲み込んだ。
「この人たちは……人だったんだ」
誰も答えなかった。
ワイルダーは端末を調べた。
「データがある」
アダムが近づいた。
「アクセスできるか？」
ワイルダーは携帯端末を接続した。
画面がちらついた。
アクセス拒否
パトロールはため息をついた。
「やっぱりな」
ワイルダーは別のコマンドを試した。
アクセス拒否
そして――
遠隔アクセスを検出
ワイルダーは凍りついた。
「えっと……」
アダムは眉をひそめた。
「何だ？」
端末が起動した。
メッセージが現れた。
ようこそ、キリアン君
キランは見つめた。
「冗談だろ……」
マッハのヘルメットがちらついた。
「偶然とは考えにくいですね」
照明が暗くなった。
低い機械音が部屋を満たした。
アダムは即座に手を上げた。
「全員、警戒しろ」
二つ目のメッセージが現れた。
来てくれたのだね。
キランは天井を見た。
「ああ！ 誰かが助けを求めたからな！」
一瞬の間。
そして――
本当にそうかな？
沈黙。
パトロールは眉をひそめた。
「嫌な感じがするな」
ワイルダーは扉を確認した。
「俺もだ」
突然――
新しいメッセージが現れた。
MACH-02はここにはいない。
キランは凍りついた。
「何だって？」
画面がちらついた。
最初からいなかったのだよ。
レイモンドの表情が険しくなった。
「罠だ」
アダムが振り向いた。
「全員、脱出しろ！」
扉が勢いよく閉まった。
ガシャァァァン！
赤い非常灯が点灯した。
セキュリティ封鎖を開始
パトロールは見つめた。
「おい、勘弁してくれよ！」
キランはマッハを見た。
「相棒？」
紫色のヘルメットがちらついた。
「対処中です」
廊下から金属音が響いた。
ガン。
もう一度。
ガン。
ワイルダーがゆっくりと振り向いた。
「アダム……」
三度目。
ガン。
アダムは目を細めた。
「戦闘態勢！」
封鎖された扉の向こうで――
何かが動いた。
重い何か。
機械の何か。
そして、こちらへ近づいてくる何かが。
◇ ◇ ◇
工房では――
ギアがモニターを見つめていた。
チームの信号が突然、不安定になっていた。
「あれ？」
回収されたアンドロイド、L-017は検査台の上に横たわっていた。
目は閉じていた。
だが、神経活動が増加し始めていた。
ギアは気づいた。
「ねえ」
アンドロイドの目がちらついた。
青。
次に白。
そして青。
弱い声が漏れた。
「行か……」
ギアが振り向いた。
「何？」
機械が震えた。
「行か……ないで……」
ギアが近づいた。
「落ち着いて」
アンドロイドの声が少し強くなった。
「そこへ……行かないで……」
ギアは凍りついた。
「どこへ？」
機械の目が大きく見開かれた。
「あの建物……」
ギアはモニターを見た。
通信施設。
胃の奥が冷たくなった。
「嘘……」
アンドロイドが震え始めた。
「知ってる……」
ギアは唾を飲み込んだ。
「誰が？」
機械の声が途切れた。
「来ることを……知ってる……」
ギアは即座に通信装置を起動した。
「アダム！」
雑音。
「アダム！ そこから出て！」
返事はなかった。
通信は途絶えていた。
ギアは画面を見つめた。
その時――
新しい信号が現れた。
赤い。
弱い。
歪んだ。
MACH-02
ギアは凍りついた。
波形が変化した。
メッセージの解読が始まった。
来……
雑音。
……ては……
さらに雑音。
そして――
信号が消えた。
ギアは見つめた。
「頼む……」
素早く入力した。
「頼むよ！」
信号が戻った。
最後の断片が現れた。
……いけない
ギアの目が見開かれた。
完全なメッセージは――
来てはいけない。
ギアはチームの最後の位置情報を見た。
通信施設。
そしてアンドロイドを見た。
「なんてこった……」
◇ ◇ ◇
シトロンシティの地下深く――
サヴァントは監視映像を見つめていた。
キラン。
アダム。
パトロール。
ワイルダー。
レイモンド。
全員が放棄された通信施設の中にいた。
全員が、彼の望んだ場所にいた。
技術者が近づいた。
「閣下」
「何だ？」
「対象者たちが収容区域に入りました」
サヴァントは微笑んだ。
「素晴らしい」
「戦闘ユニットを起動しますか？」
「まだだ」
技術者はためらった。
「閣下？」
サヴァントは画面を調べた。
キランはマッハと言い争っていた。
パトロールは封鎖された扉を調べていた。
ワイルダーは別の出口を探していた。
アダムは接近してくる何かに備えていた。
レイモンドはキランを守るように近くに立っていた。
サヴァントはくすりと笑った。
「恐怖を感じさせてやれ」
彼は別のモニターへ振り向いた。
損傷したプロセッサーコアが赤く輝いていた。
MACH-02
サヴァントは近づいた。
「君の友人たちが到着したよ」
赤い目がちらついた。
歪んだ声が漏れた。
「嫌……」
サヴァントは微笑んだ。
「そうだとも」
プロセッサーが脈打った。
「傷つけ……」
雑音。
「……ないで……」
サヴァントは首を傾げた。
「なんとも感動的だ」
声は必死だった。
「キラン……」
サヴァントは身を乗り出した。
「君の何が興味深いか、わかるかね？」
赤い目がちらついた。
「これほどのことを経験しても……」
彼は微笑んだ。
「……君はまだ、彼らが君を救えると信じている」
プロセッサーが震えた。
「お願い……」
サヴァントは背筋を伸ばした。
「残念ながら……」
監視映像を見た。
「……彼らには、もっと差し迫った問題がある」
彼はボタンを押した。
戦闘ユニット展開を許可
技術者は画面を見た。
「閣下、施設内のユニットはまだ実験段階です」
サヴァントは微笑んだ。
「だからこそだよ」
彼はキランの映像を見た。
「ヒーローたちがどこまでやれるか、見せてもらおう」
◇ ◇ ◇
通信施設の内部では――
最初の扉が内側へ吹き飛んだ。
ドガァァァァン！
金属片が床に飛び散った。
パトロールは両腕を上げた。
「おい、いい加減にしろよ！」
煙が廊下を満たした。
アダムが一歩前へ出た。
「全員、構えろ！」
巨大な機械の人影が現れた。
続いてもう一体。
そして三体目。
目は白く輝いていた。
装甲は暗い灰色だった。
動きは完全に同期していた。
どの機体にも同じ記号が刻まれていた。
L
キランは見つめた。
「マッハ？」
「はい？」
「頼むから、あいつらは味方だって言ってくれ」
紫色のヘルメットがちらついた。
「嘘はつきたくありません」
キランはため息をついた。
「だろうな」
最初の機械が腕を上げた。
武器が展開した。
標的捕捉完了
パトロールはうめいた。
「何でこいつら、いつも大砲を持ってるんだよ！？」
ワイルダーは壁際へ移動した。
「どうやら誰かが俺たちを大嫌いらしいな！」
アダムは手を上げた。
「忘れるな！ こいつらの中には人がいるかもしれない！」
レイモンドは眉をひそめた。
「ならば無力化する！」
キランはうなずいた。
「殺さずにな！」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「立派な目標です」
一瞬の間。
「ただし、統計的には困難ですが」
キランは微笑んだ。
「だったら、確率を覆してやろうぜ」
機械たちが前進した。
ドン。
ドン。
ドン。
武器の充電が始まった。
赤い警告灯が点滅した。
そして街の地下深くでは――
サヴァントが見守っていた。
微笑みながら。
なぜなら、実験はまだ始まったばかりだったからだ。
