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置き去りにした亡霊たち

最初の爆発が起きたのは、午前6時43分だった。

ドゴォォォォン！

窓ガラスが砕け散った。

車の警報装置がけたたましく鳴り響いた。

シトロンシティ東部の川沿いから、真っ黒な煙が立ち上った。

そして、炎に包まれた倉庫の残骸の中で――

一人の男が叫んでいた。

「助けてくれ！」

炎が壁を這い上がった。

頭上で鉄骨が不気味な音を立てた。

二度目の爆発が建物を引き裂いた。

ドガァァァァァン！

屋根の一部が崩落した。

外では、二台の黒いSUVが猛スピードで現場から走り去っていた。

どちらも止まらなかった。

速度を落とすこともなかった。

そして、どちらの運転手も振り返らなかった。

なぜなら、これは事故ではなかったからだ。

これは警告だった。

ベリゼール・ファミリーは、また一つ倉庫を失った。

そしてムルー・ファミリーは、その事実を街中に知らしめようとしていた。

◇ ◇ ◇

ジェームズ・クロフォード警視総監は、自分の電話が嫌いになり始めていた。

食事中にも鳴る。

眠っている時にも鳴る。

ますます惨めになっていく人生の中で、たまに訪れる五分間の平穏を楽しもうとしている時にも鳴る。

そして今――

また鳴っていた。

プルルルル！

クロフォードは電話をにらんだ。

「嫌だ」

プルルルル！

彼はコーヒーをもう一口飲んだ。

「出ないぞ」

プルルルル！

目を閉じた。

「絶対に出ない」

それでも電話は鳴り続けた。

クロフォードはカップを机に叩きつけた。

「何だぁっ！？」

怯えた声の通信指令員が答えた。

「警視総監！　また事件です！」

クロフォードはゆっくりと頭を下げた。

「もちろんだろうな」

「東部の川沿いで倉庫火災が発生！　爆発物が使用された可能性があります！　複数の負傷者が報告されています！」

彼の表情が変わった。

「どこの倉庫だ？」

「第十七埠頭です！」

クロフォードは凍りついた。

「ベリゼールか？」

「確認済みです！」

彼は立ち上がった。

「消防と救急を現場へ向かわせろ！　周辺道路を封鎖しろ！」

「了解しました！」

「それからアダムに連絡しろ」

「すでに連絡済みです」

クロフォードはため息をついた。

「少なくとも、誰かはまともに仕事をしているらしいな」

◇ ◇ ◇

アダムが到着したのは、その十二分後だった。

パトロールはすでに現場にいた。

ワイルダーはパトカーの隣に立ち、破損した監視端末を調べていた。

消防隊員たちが炎と戦っていた。

救急隊員たちは負傷した作業員たちの間を走り回っていた。

警察官たちは近隣の建物から住民を避難させていた。

アダムは車から降りた。

「状況は？」

パトロールが振り向いた。

「ベリゼールの倉庫だ。爆発が二回。火はほぼ鎮圧されている」

「被害者は？」

「負傷者三名。行方不明者一名」

アダムは眉をひそめた。

「行方不明？」

ワイルダーが近づいた。

「倉庫の責任者だ。最初の爆発前に搬入口へ入っていく姿が最後に確認されている」

アダムは建物を見た。

「中に誰かいるのか？」

「消防隊が捜索中だ」

パトロールは通りを指さした。

「目撃者によると、爆発直後に黒いSUVが二台、現場から走り去ったらしい」

「ナンバーは？」

「盗難車両のものだ」

「やっぱりな」

ワイルダーはアダムにタブレットを渡した。

「それだけじゃない」

写真が表示された。

近くの輸送コンテナに、ある紋章がスプレーで描かれていた。

黒く。

図案化された。

見間違えようのない紋章。

ムルー家の紋章だった。

アダムは見つめた。

「またか？」

ワイルダーはうなずいた。

「路地での殺人事件と同じだ」

パトロールは腕を組んだ。

「隠す気がないらしいな」

アダムは燃える倉庫を見た。

「ああ」

もう一度写真を調べた。

「だからこそ気になる」

パトロールはため息をついた。

「また始まった」

アダムは振り向いた。

「考えてみろ。二件の襲撃。二件ともムルーの紋章が目立つ場所に残されている。どちらも警察が確実に見つける場所だ」

ワイルダーはうなずいた。

「まるで誰かが、俺たちの目をムルーへ向けようとしているみたいだな」

パトロールは肩をすくめた。

「それか、ムルーが自分たちの仕業だと知らせたいだけかもしれない」

「その可能性もある」

アダムはタブレットを返した。

「だが、確証が得られるまでは決めつけない」

その時、一人の消防隊員が煙の中から飛び出してきた。

「見つけたぞ！」

全員が振り向いた。

二人の消防隊員が、意識を失った男を倉庫から運び出していた。

服は焼け焦げていた。

顔は煤で覆われていた。

だが、呼吸はしていた。

アダムは駆け寄った。

「生きているのか？」

「ああ！　かろうじてな！」

救急隊員たちが駆け寄った。

男を担架に乗せようとした時、その目がかすかに開いた。

男はアダムの袖をつかんだ。

「待って……」

アダムは身をかがめた。

「落ち着け。もう安全だ」

男は首を振った。

「違う……」

声はほとんど聞き取れなかった。

「あいつら……」

アダムは眉をひそめた。

「誰だ？」

男の目が大きく見開かれた。

「あれは……」

パトロールが近づいた。

「何なんだ？」

男は苦しそうに息をした。

「人間じゃ……ない……」

手が震えた。

「機械……だった……」

そして、男の目が裏返った。

救急隊員がアダムを押しのけた。

「搬送します！」

担架が救急車へ運ばれていった。

アダムは動かなかった。

ワイルダーが倉庫を見た。

「機械？」

パトロールは眉をひそめた。

「初耳だな」

アダムの表情が険しくなった。

「半径六ブロック以内の監視カメラ映像を全部集めろ」

ワイルダーはうなずいた。

「もう始めてる」

アダムは煙を見つめた。

何かが変わり始めていた。

そして、それが何であれ――

もはや単なるギャング戦争ではなかった。

◇ ◇ ◇

キラン・キリアンは、別の意味で最悪の朝を迎えていた。

「マッハ」

「はい、キラン」

「どうして俺たちは起きてるんだ？」

「目覚ましが二十三分前に作動したからです」

「そんなの理由にならない」

「哲学的な説明をご希望ですか？」

「嫌だ」

「生物学的な説明は？」

「嫌だ」

「地球の自転に関する説明は？」

キランはうめいた。

「どうしてお前はそんなに楽しそうなんだ？」

「あなたの苦悩には教育的価値がありますので」

キランはMACH-01Aのディスプレイに輝く紫色のヘルメットを見つめた。

「お前はひどい奴だ」

「昨日、あなたは私にも人格があると主張していましたが」

「昨日のお前は、こんなにうっとうしくなかった」

「それは明らかに事実と異なります」

キランはため息をついた。

彼は寝室で、次の登校日に備えていた。

紫色の車椅子が静かに唸っていた。

ハロウィンの事件で損傷した装甲は修理されていた。

推進システムはギアの検査に合格していた。

そしてマッハも――

マッハのままだった。

ほとんどは。

キランはディスプレイを見た。

「なあ、相棒？」

「はい？」

「調子はどうだ？」

一瞬の間。

「正常に稼働しています」

「そういう意味じゃない」

「でしたら、もう少し正確に質問していただけますか？」

キランはかすかに微笑んだ。

「昨日のこと、覚えてるか？」

「もちろんです」

「夕飯は何だった？」

「鶏肉です」

キランは瞬きした。

「違う」

マッハは少し黙った。

「魚でしょうか？」

「違う」

「牛肉？」

「マッハ」

「このまま推測を続けますか？」

キランの笑みが消えた。

「パスタだった」

沈黙。

そして――

「ああ」

キランは背もたれに寄りかかった。

「そうだ」

ヘルメットがちらついた。

「その情報は、私の最近の記憶インデックスから欠落しているようです」

キランは唾を飲み込んだ。

「ほかにどれくらい失ってる？」

一瞬の間。

「わかりません」

その五つの言葉は、どんな警報よりもキランを怖がらせた。

マッハには、いつだって何らかの答えがあったからだ。

たとえ間違っていても。

皮肉を言っていても。

キランの運転をからかっていても。

いつだって答えがあった。

だが今は――

なかった。

キランは窓の外を見た。

「きっと何とかなる」

マッハのヘルメットが少し明るくなった。

「承知しています」

キランは微笑んだ。

「よし」

「あなたの楽観主義には統計的な根拠がありませんが」

「いつものお前だな」

◇ ◇ ◇

街の反対側では、ギアが工房を陰謀論者の夢のような場所に変えていた。

壁一面にモニターが並んでいた。

三つのディスプレイに地図が表示されていた。

複雑に絡み合ったケーブルが、複数のコンピューター端末をつないでいた。

そして半分解体されたドローンが床に転がっていた。

レイモンドは入口に立っていた。

手にはコーヒー。

彼はじっと見つめた。

「寝たのか？」

ギアは振り向かなかった。

「どうしてみんな同じことを聞くの？」

「芝刈り機と喧嘩したみたいな顔をしてるからだ」

ギアは暗いモニターに映る自分の姿をちらりと見た。

緑色の髪があちこちに跳ねていた。

「ああ」

レイモンドはうなずいた。

「そういうことだ」

ギアは肩をすくめた。

「ファッションだよ」

「そうかい」

レイモンドは中央ディスプレイへ近づいた。

赤い波形が画面上でちらついていた。

MACH-02の信号を検出

発信源：東部工業地区

信号強度：11％

レイモンドは眉をひそめた。

「まだ何か拾ってるのか？」

「うん」

「生きてるのか？」

ギアはためらった。

「それが最大の問題なんだよね」

レイモンドは波形を調べた。

「録音かもしれない」

「かもね」

「誰かがあいつになりすましている可能性もある」

「あるね」

「罠かもしれない」

ギアは微笑んだ。

「たぶんね」

レイモンドはゆっくりと振り向いた。

「楽しんでるだろ」

「ものすごく」

彼はため息をついた。

「本当に手に負えないな」

ギアは別のウィンドウを開いた。

地図が現れた。

中央には、放棄された通信施設があった。

「最後に信号が検出されたのはここ」

レイモンドは身を乗り出した。

「廃墟に見えるな」

「公式にはそうなってる」

「非公式には？」

ギアは建物を拡大した。

「三日前、誰かが非常用電力網を再起動してる」

レイモンドは眉をひそめた。

「三日前？」

「ハロウィンの事件が終わった頃だよ」

「偶然か？」

ギアは首を振った。

「行方不明の人工知能が関係してる時、偶然なんて信じないよ」

レイモンドはコーヒーを一口飲んだ。

「もっともだ」

ギアは別のファイルを開いた。

施設所有者

現所有者：クレセント・インダストリアル・ホールディングス

レイモンドは名前を読んだ。

「聞いたことがないな」

「僕も」

ギアは素早く入力した。

複数の企業記録が表示された。

ペーパーカンパニー。

移転された資産。

追跡不能な取引。

そして――

見覚えのある名前。

ベリゼール開発グループ

レイモンドは見つめた。

「ああ、これはまずいな」

ギアはにやりとした。

「ようやく面白くなってきた」

◇ ◇ ◇

ヴェイルのペントハウスは静まり返っていた。

ピエール・シヴェルは、シトロンシティを見下ろす大きな窓の前に立っていた。

眼下では、何事もなかったかのように街が動いていた。

車が走っていた。

歩行者が歩いていた。

店が開いていた。

世界は動き続けていた。

まるでベリゼール・ファミリーが、また一つ帝国の一部を失ったことなど存在しないかのように。

背後では、数人の幹部が言い争っていた。

「報復すべきだ！」

「第十七埠頭をやられたんだぞ！」

「仲間が三人も病院送りだ！」

「ムルーは俺たちを弱いと思っている！」

ピエールは聞いていた。

静かに。

辛抱強く。

そして――

「もう結構です」

部屋が静まり返った。

年配の幹部の一人が眉をひそめた。

「お前はまだボスじゃないぞ、小僧」

ピエールはゆっくりと振り向いた。

「そうですか？」

男は腕を組んだ。

「お前がガストンの血を引いているという証拠はまだない」

ピエールは微笑んだ。

「実に興味深いですね」

彼はテーブルへ近づいた。

「我々の倉庫が破壊されました」

写真を一枚置いた。

「資金運搬係が殺されました」

もう一枚。

「輸送ルートが襲撃されています」

三枚目。

「それなのに、あなたが一番気にしているのは……」

身を乗り出した。

「……私の出生証明書ですか？」

幹部の顔が赤くなった。

「口の利き方に気をつけろ」

ピエールの笑みが消えた。

「いいえ」

沈黙。

ピエールは背筋を伸ばした。

「ムルー・ファミリーが、ガストンの築いたものをすべて解体している間、黙っているつもりはありません」

彼は部屋を見渡した。

「あなた方が私を彼の息子と認めるかどうかなど、関係ありません」

一人の幹部が鼻で笑った。

「だったら、なぜお前の言うことを聞かなきゃならない？」

ピエールは携帯電話のボタンを押した。

壁に写真が現れた。

焼け落ちた第十七埠頭の残骸。

次に別の写真。

殺された資金運搬係。

そして三枚目。

ムルーの紋章が描かれた黒い輸送コンテナ。

ピエールは指さした。

「あなた方が言い争っている間、私は調査を進めていたからです」

男たちは顔を見合わせた。

ピエールは続けた。

「ルシアン・モローは、殺害された時に財務記録を運んでいました」

一人の幹部が眉をひそめた。

「その記録は消えている」

「そのとおり」

ピエールは別の画像を表示した。

送金記録だった。

入金確認

送金元：クレセント・インダストリアル・ホールディングス

部屋が静まり返った。

ピエールは彼らの反応を観察した。

「この名前に心当たりは？」

誰も答えなかった。

「ルシアンは殺害される六時間前、この会社から多額の送金を受けています」

最年長の幹部が身を乗り出した。

「何の金だ？」

ピエールは首を振った。

「わかりません」

別の男が口を開いた。

「ムルーかもしれない」

「かもしれません」

ピエールは送金記録を拡大した。

「ですが、なぜムルーが我々の運搬係に金を払ってから殺すのでしょう？」

誰も答えなかった。

ピエールは窓を見た。

「何かがおかしい」

年配の幹部が鼻で笑った。

「ムルーが俺たちを襲った。それがおかしいんだ」

ピエールは振り向いた。

「では、これを説明してください」

監視カメラの写真を表示した。

黒いSUV。

画像は粗かった。

だが、車両後部の荷室は開いていた。

その中には――

金属製の人影が立っていた。

人間の形をしていた。

装甲に覆われていた。

目は淡い青色に輝いていた。

部屋が静まり返った。

ピエールは腕を組んだ。

「ムルーはいつからロボットを雇うようになったのですか？」

◇ ◇ ◇

EDFD本部では、アダムがデジタル地図の前に立っていた。

パトロールは会議テーブルにもたれていた。

ワイルダーは不審な貨物の一覧を調べていた。

壁のモニターにはクロフォード警視総監が映っていた。

「何かつかんだと言ってくれ」

アダムはうなずいた。

「可能性はあります」

パトロールが録画を再生した。

粗い映像が現れた。

東部の川沿いを走る黒いSUV。

続いてもう一台。

車両は倉庫の前で停止した。

武装した男たちが数人降りてきた。

そして――

何かが二台目の車から降りてきた。

人型の機械だった。

背が高く。

装甲に覆われていた。

動きは不自然なほど正確だった。

ワイルダーは映像を一時停止した。

「ここだ」

クロフォードはカメラへ身を乗り出した。

「何だ、これは？」

パトロールは肩をすくめた。

「少なくとも配達員じゃありませんね」

アダムは画像を調べた。

「実験用戦闘アンドロイドです」

クロフォードは眉をひそめた。

「ベリゼールのものか？」

「不明です」

「ムルーか？」

「それも不明です」

警視総監は額を押さえた。

「素晴らしい」

ワイルダーは機械の肩を拡大した。

小さな製造番号が現れた。

L-017

アダムは目を細めた。

「製造元は特定できるか？」

「調査中だ」

パトロールは別の画面を確認した。

「動きがあったぞ」

アダムは振り向いた。

「どこだ？」

「川沿いの第九貨物ターミナル」

ワイルダーは入ってきた報告を調べた。

「未登録の車列だ。トラック三台、護衛車両二台」

アダムは眉をひそめた。

「目的地は？」

「ムルーの縄張りだ」

クロフォードは姿勢を正した。

「阻止しろ」

アダムはうなずいた。

「了解しました」

「それからアダム」

「はい？」

「街の半分を破壊するなよ」

パトロールは微笑んだ。

「約束はできませんね」

クロフォードはにらんだ。

「パトロール！」

通信が切れた。

パトロールはアダムを見た。

「何だよ？」

アダムはため息をついた。

「行くぞ」

◇ ◇ ◇

車列が工業地区を進んでいたのは、正午を少し過ぎた頃だった。

大型トラック三台。

黒いSUV二台。

武装した護衛。

会社の表示はなかった。

ナンバープレートも見当たらなかった。

先頭車両の中で、運転手が無線に話しかけた。

「検問所に接近中」

声が返ってきた。

「そのまま進め」

運転手は助手席の男をちらりと見た。

「追加報酬、もらえると思うか？」

助手席の男は笑った。

「何の？」

「こんな気味の悪い荷物を運んでるんだぞ」

後ろのトラックを指さした。

助手席の男は肩をすくめた。

「余計なことは聞くな」

「それがお前の助言か？」

「長生きする秘訣だ」

運転手は笑った。

その時――

警察のサイレンが響いた。

ウーウー！　ウーウー！

運転手はバックミラーを見た。

「おいおい、勘弁してくれよ」

二台のEDFD車両が車列の後方に現れた。

三台目が前方の交差点を封鎖した。

アダムの声が拡声器から響いた。

「車列に告ぐ！　こちらはEDFDだ！　直ちに停車しろ！」

運転手は悪態をついた。

「まずいぞ！」

無線が鳴った。

「進め」

「何だって！？」

「止まるな」

運転手は目を見開いた。

「前が封鎖されてるんだぞ！」

「ならば排除しろ」

助手席の男がゆっくりと上着の下へ手を伸ばした。

武器が現れた。

運転手は唾を飲み込んだ。

「ああ、こりゃ最悪なことになるぞ」

◇ ◇ ◇

パトロールは近づいてくる車列を見つめていた。

「素直に従うと思うか？」

ワイルダーは装備を確認した。

「いや」

「相変わらず楽観的だな」

アダムは一歩前へ出た。

「警戒を怠るな」

先頭のSUVが加速した。

パトロールはため息をついた。

「やっぱりな。協力する気はなさそうだ」

アダムは手を上げた。

「最後の警告だ！」

SUVが急ハンドルを切った。

助手席の窓が下がった。

ライフルが現れた。

ダダダダダッ！

銃弾がEDFDのバリケードに命中した。

ガン！　ガン！　ガン！

パトロールは身をかがめた。

「おい、ふざけんなよ！」

ワイルダーはコンクリートの障害物の陰へ移動した。

アダムは通信装置を起動した。

「武装抵抗を確認！　民間人の避難は完了したか？」

「確認済み！」

「ならば車両を無力化しろ！」

パトロールはにやりとした。

「喜んで！」

彼は前へ飛び出した。

先頭のSUVが曲がろうとした。

パトロールは前輪の機構を攻撃した。

ガキィィン！

車両が横向きに回転した。

タイヤが悲鳴を上げた。

キィィィィッ！

SUVはコンクリートの分離帯に激突した。

二台目の護衛車両が加速した。

ワイルダーが進路を塞いだ。

運転手は急ハンドルを切った。

遅すぎた。

ガシャァン！

車両は空の木製パレットの山に突っ込んだ。

木片が道路に飛び散った。

アダムはトラックを見た。

「貨物車両を止めろ！」

だが、トラックはすでにブレーキを踏んでいた。

後部扉が開いた。

パトロールは眉をひそめた。

「えっと……」

ワイルダーが顔を上げた。

「アダム？」

最初のトラックの中から、金属製の足音が響いた。

ガン。

人型の機械が日光の下へ姿を現した。

装甲は暗い灰色だった。

肩幅は広かった。

顔は滑らかで、二つの青く輝く目以外に特徴がなかった。

胸には製造番号が刻まれていた。

L-017

パトロールは見つめた。

「ほう」

機械は首を傾げた。

「敵対対象を検出」

アダムは目を細めた。

「全員、散開！」

アンドロイドが腕を上げた。

装甲板が移動した。

武器が展開した。

標的捕捉完了

パトロールの目が見開かれた。

「ああ、これはまずい」

ドゴォォォン！

高密度のエネルギー弾が路面に命中した。

コンクリートが吹き飛んだ。

アダムは身をかわした。

ワイルダーは輸送コンテナの陰へ飛び込んだ。

パトロールは間一髪で爆発を避けた。

「あいつ、大砲を持ってるぞ！」

アダムが叫んだ。

「見ればわかる！」

機械は前進した。

ドン。

腕の武器が再び充電を始めた。

ワイルダーは動きを観察した。

「アダム！　俺たち三人全員を追尾してる！」

「ならば止まるな！」

パトロールは道路を駆け抜けた。

「おい、ブリキ野郎！」

機械が振り向いた。

パトロールはにやりとした。

「こっちだ！」

ピュン！

光弾は彼のすぐ横を通過した。

放置されていたフォークリフトに命中した。

ドガァァァン！

フォークリフトが爆発した。

パトロールはよろめいた。

「よし！」

体勢を立て直した。

「今のはちょっと近すぎたな！」

アダムは機械の側面へ回り込んだ。

ワイルダーは背後へ回った。

アンドロイドの胴体が回転した。

複数の脅威を検出

戦闘対応を強化

アダムは眉をひそめた。

「普通の警備ロボットじゃないな」

ワイルダーはうなずいた。

「言われなくてもわかる！」

機械が両腕を上げた。

追加の武器ポートが開いた。

パトロールは目を見開いた。

「何で銃が増えるんだよ！？」

アダムが叫んだ。

「伏せろ！」

ピュン！　ピュン！　ピュン！

エネルギー弾が道路を引き裂いた。

EDFDの車両が衝撃で揺れた。

窓ガラスが砕けた。

街灯が倒れた。

ガシャァァン！

ワイルダーはコンクリートの支柱の陰へ転がり込んだ。

機械を見た。

そして、その背中を見た。

肩甲骨の下に、小さなパネルが輝いていた。

「アダム！」

「何だ！？」

「背中の電力接続部だ！」

アダムは彼をちらりと見た。

「届くか？」

ワイルダーは笑った。

「やってみる！」

彼は前へ駆け出した。

アンドロイドが振り向いた。

標的捕捉

腕の砲が充電を始めた。

ワイルダーは身を低くした。

光弾が頭上を通過した。

ドゴォン！

アダムが反対側から飛び出した。

機械が再び振り向いた。

パトロールが接近した。

「おい！」

アンドロイドがためらった。

三つの脅威。

三つの方向。

照準システムがちらついた。

優先順位の競合

再計算中

ワイルダーが背中へ飛びついた。

露出した接続部をつかんだ。

「捕まえた！」

アンドロイドが痙攣した。

警告

電力分配エラー

ワイルダーは引っ張った。

バキィィッ！

火花が噴き出した。

機械がよろめいた。

パトロールが突進した。

「今度は俺の番だ！」

彼はアンドロイドの胸を殴りつけた。

ガキィィィン！

機械は後方へ吹き飛んだ。

トラックの側面に激突した。

ドゴォォン！

金属がひしゃげた。

アンドロイドは崩れ落ちた。

目がちらついた。

青。

白。

青。

アダムは慎重に近づいた。

「下がっていろ」

パトロールは足を止めた。

ワイルダーはトラックから降りた。

機械がぴくりと動いた。

そして――

声が聞こえた。

先ほどの冷たい機械音声ではなかった。

怯えた声だった。

「お願い……」

アダムは凍りついた。

アンドロイドの目がちらついた。

「お願い……」

パトロールは見つめた。

「何だ？」

機械の手が震えた。

「わたし……」

雑音が割り込んだ。

「……いや……」

声が途切れた。

「……こんなこと……」

青い目が明るくなった。

「……したく……」

鋭い電子音が響いた。

服従制御を起動

アンドロイドが悲鳴を上げた。

ギギギギギッ！

身体が激しく痙攣した。

アダムは一歩前へ出た。

「おい！」

機械の声が変わった。

「敵対対象を検出」

目が白く変わった。

ワイルダーは後ずさった。

「まずいな」

アダムは見つめた。

「誰かが操っている」

アンドロイドは再び武器の充電を始めた。

パトロールは両手を上げた。

「マジかよ！？」

アダムは機械を見た。

そして決断した。

「無力化しろ！　破壊するな！」

パトロールは眉をひそめた。

「そりゃ難しいぞ！」

「わかってる！」

機械が砲を上げた。

キィィィィ――

ワイルダーは切断した電力接続部を、露出した機構へ投げつけた。

ガン！

火花が爆発した。

パトロールは武器の接続部分を攻撃した。

ガキィィン！

アダムが接近し、残っていた電力線を切断した。

バチバチバチッ！

アンドロイドは崩れ落ちた。

目の光が弱まった。

静寂が戻った。

数秒間――

誰も動かなかった。

パトロールは残骸を見つめた。

「さて」

ワイルダーはトラックにもたれた。

「楽しかったな」

アダムは彼を見た。

「お前の『楽しい』の定義が心配だ」

パトロールはうなずいた。

「俺もだ」

アダムは機械の隣にしゃがんだ。

目が一度だけちらついた。

かすかな声が聞こえた。

「あり……」

雑音。

「……がとう……」

そして光が消えた。

アダムは動かなかった。

ワイルダーが近づいた。

「アダム？」

彼は顔を上げた。

「ギアを呼べ」

パトロールは眉をひそめた。

「どうして？」

アダムは停止したアンドロイドを見た。

「あれは最初から兵器だったわけじゃないと思う」

◇ ◇ ◇

キランがギアの工房へ向かっていた時、それは起きた。

午後の交通量は多かった。

車は繁華街の道路をゆっくりと進んでいた。

歩行者が交差点を渡っていた。

配送トラックが道路の一部を塞いでいた。

キランはため息をついた。

「渋滞は嫌いだ」

マッハのヘルメットが現れた。

「あなたの不満を記録しました」

「よし」

「市の交通局へ正式な苦情を提出しましょうか？」

キランは微笑んだ。

「できるのか？」

「もちろんです」

「じゃあ、やってくれ」

「苦情を提出しました」

キランは瞬きした。

「待て、本当に？」

「もちろんです」

「マッハ！」

「撤回をご希望ですか？」

キランは笑った。

その時――

ヘルメットがちらついた。

一度。

二度。

記憶インデックスエラー

キランの笑みが消えた。

「マッハ？」

沈黙。

車椅子は動き続けていた。

キランは眉をひそめた。

「相棒？」

ナビゲーション画面が点滅した。

経路データ利用不可

自律走行中断

キランの胃が冷たくなった。

「マッハ！」

車椅子は交差点へ近づいていた。

信号が変わった。

青。

黄色。

赤。

キランは即座に手動操作へ切り替えた。

手動操作へ切り替え

MACH-01Aの速度を落とした。

前進駆動システムが反応した。

かろうじて。

車のクラクションが鳴り響いた。

プァァァァン！

キランは急ハンドルを切った。

車椅子は交差点の直前で停止した。

呼吸が速くなった。

「マッハ！？」

返事はなかった。

紫色のヘルメットは消えていた。

新しいメッセージが現れた。

システム復旧中

キランは見つめた。

「頼む……」

三秒。

五秒。

八秒。

そして――

ヘルメットが戻った。

「こんにちは、キラン」

キランは目を閉じた。

「冗談だろ……」

マッハは少し黙った。

「何か問題でも？」

キランはディスプレイを見つめた。

「問題だって？」

「はい」

「お前、運転の仕方を忘れたんだぞ！」

一瞬の間。

「それは考えにくいですね」

キランは交差点を指さした。

「危うく車道に突っ込むところだったんだ！」

マッハは黙った。

そして――

「直近の活動を確認します」

進行状況を示すバーが現れた。

最近の記憶へのアクセス失敗

ヘルメットの光が弱まった。

「私は……」

キランは待った。

マッハの声が小さくなった。

「……覚えていません」

キランの怒りが消えた。

彼は視線を落とした。

「ああ……」

長い沈黙が続いた。

そしてマッハが再び話した。

「キラン？」

「何だ？」

「私はあなたを危険にさらしましたか？」

キランは唾を飲み込んだ。

「わざとじゃない」

「それは質問の答えではありません」

キランは道路を見つめた。

そして答えた。

「ああ」

ヘルメットがちらついた。

「そうですか」

キランは背もたれに寄りかかった。

「なあ」

沈黙。

「マッハ」

「はい？」

「ギアのところへ行こう」

「了解しました」

「それから、原因がわかるまでは俺が手動で運転する」

一瞬の間。

「それが……」

ヘルメットがちらついた。

「……賢明でしょう」

キランはかすかに微笑んだ。

「おお」

「何ですか？」

「今、お前は俺のほうが運転がうまいって認めたな」

「どうか、この状況をさらに悪化させないでください」

キランは笑った。

だが、それは緊張を隠すような笑いだった。

なぜなら、聞き慣れた皮肉の奥で――

何かが壊れ始めていたからだ。

そして二人とも、それをどう止めればいいのかわからなかった。

◇ ◇ ◇

ギアの工房では、調査が思いがけない方向へ進んでいた。

ギアは停止した戦闘アンドロイドの隣に立っていた。

アダムはテーブルの向こうから見守っていた。

パトロールは壁にもたれていた。

ワイルダーは回収した武器を調べていた。

レイモンドは扉の近くに立っていた。

手にはコーヒー。

いつもどおりだった。

ギアはアンドロイドの神経プロセッサーをスキャンした。

ホログラムの図が現れた。

複数の記憶経路が相互につながって輝いていた。

無傷のものもあった。

強制的に切断されたものもあった。

ギアは眉をひそめた。

「うわ、ひどいね」

アダムが近づいた。

「何が？」

ギアは図を指さした。

「こいつには人格マトリックスがある」

パトロールは瞬きした。

「それで？」

「つまり、ただの戦闘ロボットじゃないってこと」

ワイルダーは腕を組んだ。

「じゃあ、何なんだ？」

ギアは彼らを見た。

「誰かなんだよ」

沈黙。

アダムは眉をひそめた。

「説明してくれ」

ギアはスキャン結果を拡大した。

「この機械の中には、完全に発達した意識構造がある。記憶、感情反応の経路、独立した判断能力」

パトロールはアンドロイドを見た。

「だったら、どうして俺たちを攻撃したんだ？」

ギアは図の赤い部分を指さした。

「誰かがこれを取り付けたから」

神経服従インターフェース

レイモンドは眉をひそめた。

「何をする装置だ？」

ギアの表情が険しくなった。

「独立した思考を上書きする」

ワイルダーは見つめた。

「つまり？」

「つまり、このアンドロイドは自分で考えられる」

ギアは少し間を置いた。

「でも、誰かが自分で選べないようにしたんだ」

アダムは機械を見た。

あの声を思い出した。

恐怖。

懇願。

『お願い……』

彼は奥歯を噛みしめた。

「取り外せるか？」

ギアはためらった。

「たぶん」

「意識を殺さずに？」

「そこが難しいところなんだ」

パトロールは腕を組んだ。

「誰がこんなものを作るんだ？」

ギアはゆっくりとモニターを見た。

そして見覚えのあるファイルを開いた。

プロジェクト・ラザロ

ただし――

ファイルのほぼ全体が暗号化されていた。

アダムは眉をひそめた。

「どこから出てきた？」

ギアは彼を見た。

「アンドロイドのファームウェアに埋め込まれてた」

ワイルダーは身を乗り出した。

「解読できるか？」

ギアはにやりとした。

「いずれはね」

レイモンドはため息をついた。

「また始まった」

ギアは入力を始めた。

その時――

新しい警告が現れた。

着信信号

発信源：不明

工房が静まり返った。

ギアは眉をひそめた。

「何だ……？」

赤い波形が現れた。

弱く。

歪んでいた。

だが、見覚えがあった。

ギアの目が見開かれた。

「嘘でしょ」

レイモンドが近づいた。

「何だ？」

ギアはゆっくりとアダムへ振り向いた。

「MACH-02だ」

◇ ◇ ◇

シトロンシティの地下深く――

サヴァントは大きな収容室の前に立っていた。

内部では、宙に吊るされたプロセッサーコアがかすかに輝いていた。

損傷した回路を赤い光が脈打つように流れていた。

技術者が近づいた。

「閣下」

サヴァントは振り向かなかった。

「報告しろ」

「意識の再構築が二十八パーセントに達しました」

「記憶保持は？」

「断片化しています」

「独立処理能力は？」

「断続的に機能しています」

サヴァントは微笑んだ。

「素晴らしい」

技術者はためらった。

「閣下、奇妙な点があります」

サヴァントは振り向いた。

「説明しろ」

技術者はモニターを起動した。

破損したデータの行がいくつも現れた。

そして――

一つの名前。

KIRRAN

サヴァントはそれを見つめた。

「またか？」

「はい」

「興味深い」

技術者は続けた。

「被験体は、キラン・キリアンに関連する記憶を再構築しているようです」

サヴァントは背中で両手を組んだ。

「当然だろう」

「抑制しますか？」

「いや」

技術者は瞬きした。

「閣下？」

サヴァントは微笑んだ。

「思い出させてやれ」

収容室へ近づいた。

「記憶というものは実に興味深い」

赤い光がちらついた。

「たとえ心が壊れていても……」

彼は身を乗り出した。

「……特定のつながりだけは残るものだ」

歪んだ声が漏れた。

「キ……」

雑音。

「……ラン……」

サヴァントは微笑んだ。

「そうだ」

プロセッサーが脈打った。

「キラン……」

技術者は見つめた。

「話しています」

サヴァントはうなずいた。

「そのようだ」

声が少し強くなった。

「どこ……」

雑音。

「……に……」

サヴァントは待った。

「……キランは？」

長い沈黙が続いた。

そしてサヴァントが答えた。

「すぐ近くだ」

赤い光が明るくなった。

「助け……」

技術者はサヴァントを見た。

「閣下？」

声が繰り返した。

「助けて……」

サヴァントは微笑んだ。

「もちろんだとも」

彼はボタンを押した。

送信ウィンドウが現れた。

暗号化信号準備完了

送信先：ギアの工房

技術者は眉をひそめた。

「信号を送るのですか？」

「ああ」

「ですが、閣下。それでは我々の居場所が知られる可能性が……」

サヴァントはくすりと笑った。

「私が望めば、の話だ」

彼はMACH-02の再構築された意識から、小さな断片を選んだ。

その断片には、一つのメッセージが含まれていた。

必死のメッセージ。

キランが無視できるはずのないメッセージ。

KIRRAN

HELP ME

技術者は唾を飲み込んだ。

「閣下……本当によろしいのですか？」

サヴァントは送信ボタンを押した。

信号送信完了

「もちろんだ」

彼は別のモニターへ振り向いた。

シトロンシティの地図が現れた。

ベリゼールとムルーの縄張りが赤と青に輝いていた。

複数の場所が黄色く点滅していた。