ソニック・ウィーラーズ

普通でいることの難しさ

月曜日の朝は邪悪だった。

キラン・キリアンは、ずっとそう信じていた。

スーパーヒーローになる前からそうだった。

スーパーヒーローになってからもそうだった。

そして、殺人鬼のような人工知能の意識の中に閉じ込められるというハロウィンを経験した今――

その確信は、以前にも増して強くなっていた。

「マッハ」

「はい、キラン」

「質問がある」

「珍しいことですね」

キランは車椅子のディスプレイに輝く紫色のパイロットヘルメットを見つめた。

「どうして月曜日なんてものが存在するんだ？」

マッハは少し間を置いた。

「もう少し具体的に説明していただけますか？」

「嫌だ」

「では、満足のいく回答を提供することはできません」

キランはため息をついた。

「だろうな」

朝日が寝室のカーテンを通して差し込んでいた。

壁には本が並んでいた。

シェイクスピア。

ディケンズ。

トウェイン。

キランが文明に不可欠だと考える文学の傑作たち。

生徒たちは、それを拷問器具だと考えていた。

キランは生徒たちを教養のない連中だと考えていた。

その関係は、驚くほどうまく成り立っていた。

彼はMACH-01Aの操作装置を調整し、寝室の扉へ向かって車椅子を進めた。

紫色の車椅子が静かに唸った。

強化装甲は修理されていた。

前方スラスターは停止していた。

後部推進装置は復旧していた。

緊急医療システムも正常に作動していた。

すべて問題ないように見えた。

ほとんどは。

「マッハ？」

「はい？」

「今日の予定は？」

「一時間目、英文学。二時間目、英文学。三時間目は――」

「当ててやろう」

「英文学です」

キランはうめいた。

「どうして俺はこんな仕事を続けてるんだ？」

「あなたが英語教師だからです」

「そうだったな」

一瞬の間。

「いろいろ納得した」

マッハのヘルメットが瞬いた。

「生徒の皆さんも同意することでしょう」

キランは微笑んだ。

いつものマッハだった。

いつもの皮肉屋の人工知能。

いつもの乾いたユーモア。

いつもの聞き慣れた声。

ほんのわずかな、かけがえのない時間だけ――

何も変わっていないように感じられた。

だが、その時――

マッハが突然、話すのをやめた。

アイコンがちらついた。

一度。

二度。

キランは眉をひそめた。

「マッハ？」

沈黙。

「相棒？」

紫色のヘルメットが消えた。

システム中断

記憶インデックスエラー

復旧中

キランは凍りついた。

「マッハ？」

三秒が過ぎた。

五秒が過ぎた。

そして――

ヘルメットが再び現れた。

「おはようございます、キラン」

キランは見つめた。

「えっと……」

マッハは続けた。

「最初の授業まで、あと四十七分です」

キランは唾を飲み込んだ。

「マッハ、俺たちはもう話してたんだぞ」

一瞬の間。

「そうでしたか？」

キランの笑みが消えた。

◇ ◇ ◇

ギアの工房は、珍しく静かだった。

それは心配すべきことだった。

なぜなら、ギアの工房が静かなことなど、まずなかったからだ。

いつも何かが爆発していた。

あるいは火花を散らしていた。

あるいは煙を上げていた。

時には、その三つが同時に起きていた。

レイモンド・ハリソンは以前、この場所を「仕事場に偽装した火災危険区域」と表現したことがあった。

ギアはそれを褒め言葉だと受け取っていた。

だが、今朝は――

コンピューター端末から聞こえる音だけが響いていた。

ピッ。

ピッ。

ピッ。

ギアはモニターへ身を乗り出した。

緑色の髪はぼさぼさだった。

飲みかけのエナジードリンクがキーボードの隣に置かれていた。

その周囲には、空き缶が三本転がっていた。

レイモンドは近くに立っていた。

手にはコーヒー。

いつもどおりだった。

「寝たのか？」

ギアは顔を上げなかった。

「睡眠の定義によるね」

「目を閉じることだ」

「それならやった」

「三秒以上な」

ギアは考えた。

「いや」

レイモンドはため息をついた。

「だろうな」

ギアは別のコマンドを入力した。

赤い波形が現れた。

弱く。

歪んでいた。

だが、間違いなかった。

信号識別

MACH-02

一致確率：63％

ギアはさらに身を乗り出した。

「見つけた」

レイモンドは眉をひそめた。

「もう一体のマッハか？」

「たぶんね」

「たぶん？」

ギアは画面を指さした。

「信号が断片化してる。古い通信設備を経由して反射してるんだ」

レイモンドは波形を見た。

「録音かもしれないな」

「かもね」

「罠かもしれない」

「その可能性も大いにある」

レイモンドはコーヒーを一口飲んだ。

「なのに笑ってるな」

ギアはにやりとした。

「だって面白いから」

「そういう時は、たいてい何かが爆発する」

「いつもじゃないよ」

一瞬の間。

「大抵はそうだけど」

波形が突然変化した。

信号源を特定

シトロンシティ――東部工業地区

ギアの笑みが消えた。

「あっ」

レイモンドが気づいた。

「どうした？」

ギアは地図を拡大した。

建物が表示された。

放棄された通信施設。

廃止済み。

封鎖済み。

公式には無人。

レイモンドは身を乗り出した。

「この場所に何がある？」

ギアの表情が険しくなった。

「十二時間前、誰かが内部ネットワークにアクセスしてる」

「誰が？」

ギアは入力した。

新しいメッセージが現れた。

アクセス記録削除済み

監視映像利用不可

認証者：不明

レイモンドはため息をついた。

「やっぱりな」

ギアは画面を見つめた。

そして別のファイルを開いた。

プロジェクト：MACH-02回収作戦

「どうやら遠足に行くことになりそうだね」

◇ ◇ ◇

シトロンシティ高校では――

キランが口論に負けかけていた。

しかも、完全に。

「キリアン先生？」

キランは目を閉じた。

「何だ、タイラー？」

「アンドロイドって学校に通ってもいいんですか？」

教室が静まり返った。

キランは目を開けた。

予想していた質問ではなかった。

シェイクスピアについての質問だと思っていた。

あるいは宿題。

あるいは、なぜ食堂のピザが建築資材に似ているのかという質問。

だが、実際は――

これだった。

「それは複雑な問題だな」

タイラーは身を乗り出した。

「どうしてですか？」

キランは答えを考えた。

「ハロウィンの夜に目覚めた人たちの権利を、街がまだどう認めるべきか考えている最中だからだ」

別の生徒が手を上げた。

「でも、あれって本当に人間なんですか？」

キランは彼女を見た。

「君はどう思う？」

彼女はためらった。

「わかりません」

「正直でいい答えだ」

キランは教室の前方へ車椅子を進めた。

「じゃあ、一つ聞いてみよう」

ホワイトボードを指さした。

「もし何かが考えることができて……」

一つの言葉を書いた。

考える

「……記憶することができて……」

記憶する

「……恐怖を感じて……」

恐怖

「……自分で決断できるとしたら……」

選ぶ

彼は生徒たちへ振り向いた。

「……何をもって、その存在を一人の人間だと判断するんだ？」

数人の生徒が顔を見合わせた。

タイラーがまた手を上げた。

キランはため息をついた。

「何だ？」

「じゃあ、マッハも人間ってことですか？」

紫色のヘルメットが現れた。

「素晴らしい質問です」

キランは微笑んだ。

「どうぞ、相棒」

マッハは少し間を置いた。

「私は、人として認められるための複数の性質を備えていると主張します」

一人の生徒が笑った。

「例えば？」

「知性です」

キランはうなずいた。

「確かにな」

「独立した判断力」

「それもそうだ」

「優れた問題解決能力」

キランは目を細めた。

「調子に乗るなよ」

「そして、キリアン先生に耐え続ける驚異的な能力です」

教室は爆笑に包まれた。

キランはディスプレイを指さした。

「決まりだ。お前は居残りだ」

「どのような理由で？」

「無礼だ」

「私は証拠を提示しただけです」

さらに笑い声が上がった。

キランは首を振った。

「信じられない」

一瞬だけ――

すべてが普通に感じられた。

その時、ヘルメットがちらついた。

マッハが止まった。

鋭い電子音が響いた。

ピッ。

教室が静まり返った。

キランは視線を下げた。

「マッハ？」

ヘルメットは動かなかった。

そして――

「キリアン先生」

キランは凍りついた。

マッハが彼をそんなふうに呼ぶことは、ほとんどなかった。

こんな口調では。

こんな声では。

「何だ？」

「不整合を検出しました」

キランは眉をひそめた。

「どんな？」

一瞬の間。

「私の記録によると……」

ヘルメットがちらついた。

「……本日は十月二十九日です」

キランは見つめた。

「マッハ」

「はい？」

「今日は十一月二日だ」

沈黙。

ヘルメットの光が弱まった。

「それは……」

もう一度、間があった。

「……予想外です」

キランは胃の奥が冷たくなるのを感じた。

◇ ◇ ◇

街の反対側では――

三人の男が、一つの遺体を見下ろしていた。

アダムは血に染まった舗道を見つめた。

パトロールはその隣に立っていた。

ワイルダーは周囲の路地を調べていた。

警察車両のライトがレンガの壁に反射していた。

黄色い規制線が入口を封鎖していた。

二人の警官が、好奇心旺盛な通行人たちを遠ざけていた。

被害者は高価なスーツを着た中年男性だった。

腕時計はなくなっていた。

財布はそのままだった。

そして背後の壁には、小さな黒い紋章が描かれていた。

アダムは腕を組んだ。

「身元は？」

パトロールはタブレットを確認した。

「ルシアン・モロー」

ワイルダーが顔を上げた。

「ベリゼールか？」

パトロールはうなずいた。

「資金運搬係だ。ガストンの組織が以前使っていた複数のペーパーカンパニーとつながっている」

アダムは紋章を調べた。

「それは？」

ワイルダーは壁に近づいた。

図案化された紋章だった。

黒い塗料で描かれていた。

彼は眉をひそめた。

「ムルー家だ」

パトロールはため息をついた。

「素晴らしい」

アダムは再び遺体を見た。

「死亡時刻は？」

「検視官の推定では、深夜零時以降だ」

ワイルダーは損傷した監視カメラの隣にしゃがんだ。

「犯人は死角を正確に把握していた」

パトロールは通りへ目を向けた。

「プロの仕事か？」

「そう見える」

アダムは路地を見渡した。

何かが引っかかっていた。

遺体。

紋章。

場所。

あまりにも露骨だった。

「なぜ印を残した？」

パトロールは肩をすくめた。

「警告だろ」

「かもしれない」

ワイルダーが彼を見た。

「俺と同じことを考えてるか？」

アダムはゆっくりとうなずいた。

「誰かが、犯人を俺たちに知らせたがっている」

パトロールは眉をひそめた。

「それの何が怪しいんだ？」

アダムは壁に描かれた紋章を見た。

「プロは普通、自分の仕事を宣伝しないからな」

◇ ◇ ◇

ジェームズ・クロフォード警視総監は、最悪の朝を迎えていた。

コーヒーは冷めていた。

電話は鳴りやまなかった。

そして午前九時になる前に、三つの警察署からギャング関連の事件が報告されていた。

彼は机の後ろに立っていた。

壁にはシトロンシティの大きなデジタル地図が輝いていた。

赤いマーカーが複数の地区を覆っていた。

アダム、パトロール、ワイルダーが彼の前に立っていた。

クロフォードは地図を指さした。

「銃撃事件が三件」

別のマーカーが現れた。

「放火が二件」

さらに一つ。

「行方不明の貨物が一件」

彼は振り向いた。

「そして今度は、ベリゼール家の資金運搬係が殺された」

パトロールは腕を組んだ。

「忙しい月曜日だな」

クロフォードは彼をにらんだ。

「やめろ」

パトロールは両手を上げた。

「言ってみただけだ」

クロフォードは額を押さえた。

「ムルー家はここ数週間、ベリゼールの縄張りに進出している」

アダムはうなずいた。

「把握しています」

「そしてベリゼールの連中も反撃を始めた」

ワイルダーは地図を調べた。

「残っている連中が、ですけどね」

クロフォードの表情が険しくなった。

「甘く見るな」

彼は別のファイルを開いた。

写真が現れた。

高価なジャケットを着た若い男。

黒い髪。

鋭い顔立ち。

自信に満ちた表情。

ピエール・シヴェル

パトロールは眉をひそめた。

「戻ってきたのか？」

クロフォードはうなずいた。

「三日前にシトロンシティへ到着した」

アダムは写真を見つめた。

「ガストンの息子を名乗る男か」

「本人はそう主張している」

ワイルダーは腕を組んだ。

「証拠は？」

「決定的なものはない」

クロフォードは画像を拡大した。

「だが、すでにベリゼール家の生き残った幹部たちと会っている」

パトロールは口笛を吹いた。

「家族の再会か」

「武装した家族の再会だ」

アダムは警視総監を見た。

「ムルー家は？」

クロフォードは別の写真を開いた。

倉庫。

数台の黒い車。

武装した警備員。

「川沿いの地域で勢力を固めている」

ワイルダーは身を乗り出した。

「あそこは古いロボット工場の倉庫がある地区ですね」

クロフォードはうなずいた。

「そのとおり」

アダムは眉をひそめた。

「つまり？」

警視総監は別のボタンを押した。

貨物明細が現れた。

産業用部品

神経インターフェース組立部品

軍用級アクチュエーター

配送先：非公開

パトロールは見つめた。

「普通のギャングが扱う商品じゃないな」

「そうだ」

クロフォードは腕を組んだ。

「だから君たちを呼んだ」

アダムは明細を見た。

「誰かが供給している」

「そいつを見つけろ」

ワイルダーは地図をちらりと見た。

「もし両家が撃ち合いを始めたら？」

クロフォードの表情が険しくなった。

「シトロンシティが戦場になる前に止めろ」

◇ ◇ ◇

ヴェイルのペントハウスは、かつての輝きを失っていた。

高価な家具は残っていた。

大理石の床も、今なお輝いていた。

大きな窓からは、シトロンシティの壮観な景色が広がっていた。

だが、空気は変わっていた。

笑い声は消えていた。

音楽も消えていた。

ベリゼール組織がかつて持っていた余裕と自信も消えていた。

今は――

部屋が疑念で満たされていた。

ピエール・シヴェルは窓の近くに立っていた。

数人の年配の男たちが長いテーブルを囲んで座っていた。

誰一人として満足そうではなかった。

「俺たちがお前に従うと思っているのか？」

男の一人が身を乗り出した。

ピエールは振り向いた。

「この組織を誰が築いたのか、思い出していただきたいだけです」

男は鼻で笑った。

「築いたのはガストンだ」

ピエールは微笑んだ。

「そのとおりです」

「そして、お前はガストンじゃない」

「ええ」

ピエールはテーブルへ近づいた。

「ですが、私は彼の息子です」

年配の幹部がテーブルを叩いた。

「そればかり言いやがって！」

ピエールは足を止めた。

部屋が静まり返った。

幹部は続けた。

「証拠はどこだ？」

ピエールは彼を見た。

そして微笑んだ。

「証拠があれば、考えを変えてくださるのですか？」

男はためらった。

ピエールは身を乗り出した。

「それとも、別の言い訳を探すだけでしょうか？」

誰も答えなかった。

ピエールは背筋を伸ばした。

「ムルー家が我々の縄張りを奪っています」

街へ手を向けた。

「事業も」

「輸送ルートも」

「仲間も」

表情が険しくなった。

「それなのに、あなた方はここで私の名字について言い争っている」

幹部は顔をしかめた。

「どこの馬の骨とも知れないガキに、ファミリーを渡す気はない」

ピエールはうなずいた。

「では、渡さなければいい」

男たちは顔を見合わせた。

ピエールは続けた。

「肩書きはそのままで結構。地位もそのままで結構。大切な口論も、好きなだけ続けてください」

窓へ向き直った。

「ですが、一つだけ理解してください」

声が冷たくなった。

「ムルー家にとって、このファミリーを誰が率いているかなど、どうでもいいのです」

振り向いた。

「奴らが気にしているのは、最後に埋めるものが残っているかどうかだけです」

沈黙。

その時、電話が振動した。

幹部の一人が画面を確認した。

顔が青ざめた。

ピエールは気づいた。

「何です？」

男は唾を飲み込んだ。

「ルシアンが……」

ピエールの表情が変わった。

「彼がどうした？」

幹部は顔を上げた。

「殺された」

長い沈黙が続いた。

ピエールはゆっくりと顔を下げた。

そして微笑んだ。

嬉しそうな笑みではなかった。

優しい笑みでもなかった。

危険な笑みだった。

「なるほど」

袖口を整えた。

「これで、戦争が始まっているかどうかの議論は終わりですね」

◇ ◇ ◇

シトロンシティの別の場所では――

一人の女性が、ちらつく街灯の下に立っていた。

黒いコートが風に揺れていた。

耳には小さなイヤホンがあった。

ゾーイ・ブライトンは、黒いセダンが角を曲がって消えるのを見届けた。

「荷物は届けたわ」

声が返ってきた。

「問題は？」

「なし」

「受取人は満足していたか？」

ゾーイは背後の建物を見た。

倉庫だった。

窓は覆われていた。

監視カメラは無効化されていた。

内部では――

何か金属製のものが床を叩いた。

ガンッ。

続いて、もう一度。

ガンッ。

ゾーイは眉をひそめた。

「満足の定義によるわね」

相手は少し黙った。

「報酬は振り込んだ」

彼女の携帯電話が振動した。

かなりの額の入金が表示された。

ゾーイはかすかに微笑んだ。

「だったら、仕事は終わりね」

「まだだ」

笑みが消えた。

声は続けた。

「次の依頼がある」

ゾーイは倉庫をちらりと見た。

「どんな仕事？」

一瞬の間。

「回収だ」

「何を？」

声が答えた。

「生き残るはずのなかったものを」

通話が切れた。

ゾーイは携帯電話を見つめた。

そして倉庫を見た。

その朝、初めて――

彼女は不安そうな表情を浮かべた。

◇ ◇ ◇

キランが作文の採点を半分ほど終えた頃、電話が鳴った。

画面をちらりと見た。

アダム

キランはため息をついた。

「ああ、よかった」

マッハのヘルメットが現れた。

「何か問題でも？」

「アダムから電話だ」

「それだけで問題があるとは限りません」

キランは電話に出た。

「よう」

アダムの声がすぐに聞こえた。

「キラン」

「俺だ」

「話がある」

キランは目を閉じた。

「だろうな」

「忙しいか？」

「学校だよ」

「何時に終わる？」

「場合による」

「何によるんだ？」

「生徒たちが比喩表現というものを理解できるかどうかだ」

マッハが割り込んだ。

「現在の確率は十二パーセントです」

キランはディスプレイを指さした。

「誰もお前に聞いてない」

アダムは少し黙った。

「マッハ？」

「こんにちは、アダム」

アダムの声に安堵が混じった。

「声が聞けてよかった」

「こちらこそ」

キランはかすかに微笑んだ。

だが、アダムの口調が変わった。

「問題が起きてる」

キランは背もたれに寄りかかった。

「どれくらい大きい？」

「ベリゼールとムルーだ」

キランの笑みが消えた。

「ああ」

「そうだ」

「そんなにひどいのか？」

「もっとひどい」

キランは窓の外を見た。

生徒たちが中庭を歩いていた。

笑いながら。

話しながら。

普通の生活を送っていた。

彼はため息をついた。

「何をすればいい？」

「放課後、本部に来てくれ」

「本部？」

「パトロールとワイルダーも来る」

キランは眉を上げた。

「同窓会か？」

「そんなところだ」

キランはマッハをちらりと見た。

紫色のヘルメットが一瞬ちらついた。

アダムは続けた。

「それと、キラン」

「何だ？」

「できればギアも連れてきてくれ」

キランは眉をひそめた。

「どうして？」

アダムは少し黙った。

「誰かが軍用級のロボット工学機器を、ギャングの縄張りを通して運んでいる」

キランは見つめた。

そしてゆっくりとマッハへ視線を落とした。

AIは何も言わなかった。

珍しく――

キランも何も言わなかった。

◇ ◇ ◇

倉庫は東部工業地区の近くに建っていた。

搬入口は閉ざされていた。

警備灯は消えていた。

通りから見れば――

放棄された建物にしか見えなかった。

内部では――

広大な地下室に金属製の台が何列も並んでいた。

その上には、複数のアンドロイドの身体が横たわっていた。

損傷したもの。

不完全なもの。

民間人の衣服の名残を身につけたもの。

技術者たちが台の間を行き来していた。

モニターには神経活動が表示されていた。

天井から機械の腕が降りてきた。

そして部屋の中央には――

一人の男が、背中で両手を組んで立っていた。

サヴァント。

彼は技術者が制御盤を操作するのを見守っていた。

「始めろ」

技術者はためらった。

「ですが、被験体の人格マトリックスが不安定です」

サヴァントは彼を見た。

「私は評価を求めたか？」

「いいえ」

「ならば始めろ」

技術者は唾を飲み込んだ。

「はい」

ボタンを押した。

ピッ。

台の上の損傷したアンドロイドが跳ねた。

目に光が宿った。

青。

次に白。

そして再び青。

「ここは……」

アンドロイドの声に雑音が混じった。

「ここはどこ……？」

技術者はサヴァントを見た。

「意識の復元に成功しました」

サヴァントは近づいた。

「素晴らしい」

アンドロイドは拘束具に抗って身をよじった。

「お願い……」

声が震えた。

「何が起きているのかわからない……」

サヴァントはモニターを調べた。

「記憶保持率は？」

「約八十四パーセントです」

「独立した判断能力は？」

「完全に機能しています」

サヴァントは眉をひそめた。

「残念だ」

アンドロイドは彼を見た。

「あなたは誰……？」

サヴァントは質問を無視した。

「服従インターフェースを起動しろ」

技術者はためらった。

「ですが……」

サヴァントはゆっくりと振り向いた。

「何か問題でも？」

技術者はアンドロイドを見た。

「我々の言葉を理解しています」

「当然だ」

「何が起きているのかも理解しているんです」

サヴァントは微笑んだ。

「ならば、この処置の効率のよさも理解できるだろう」

彼は自らボタンを押した。

神経服従プロトコル

起動中

アンドロイドが悲鳴を上げた。

ギギギギッ！

身体が激しく痙攣した。

目に青い光が走った。

そして――

沈黙。

サヴァントは見守った。

「立て」

拘束具が解除された。

アンドロイドは上体を起こした。

そして台から降りた。

動かずに立った。

「識別名を述べろ」

機械は答えた。

「ユニットL-017」

サヴァントは首を傾げた。

「以前の名前は？」

一瞬の間。

「不要な情報です」

サヴァントは微笑んだ。

「ずっとよくなった」

技術者は目をそらした。

サヴァントは近くのモニターへ向き直った。

シトロンシティの地図が現れた。

赤と青のマーカーが、対立する犯罪組織の縄張りを示していた。

ベリゼール・ファミリー

ムルー・ファミリー

両者とも勢力を拡大していた。

両者とも武器を購入していた。

両者とも、自分たちが優位に立っていると信じていた。

サヴァントはくすりと笑った。

「なんと予測しやすい」

二台目のモニターが起動した。

写真が現れた。

キラン・キリアン。

続いてアダム。

パトロール。

ワイルダー。

サヴァントは彼らを眺めた。

「ヒーローたちか」

その言葉には、かすかな愉快さが混じっていた。

「いつも世界を救いたがる」

別のボタンを押した。

新しいファイルが開いた。

プロジェクト・ラザロ

実地試験：第一段階

戦闘データ収集：実行中

サヴァントは微笑んだ。

「ならば、救う価値のあるものを与えてやろう」

◇ ◇ ◇

その日の夕方――

アダムは大きな会議テーブルの隣に立っていた。

パトロールは壁にもたれていた。

ワイルダーは数枚の写真を調べていた。

キランが部屋へ車椅子を進めてきた。

MACH-01Aの前面ディスプレイには、マッハの紫色のヘルメットが輝いていた。

レイモンドが続いた。

ギアが最後に入ってきた。

タブレットを持って。

そしてサンドイッチも。

パトロールは見つめた。

「本気か？」

ギアは彼を見た。

「何が？」

「そのサンドイッチだよ」

「昼食を食べ損ねたんだ」

「もう夜の七時だぞ」

「だからこそだよ」

レイモンドは首を振った。

キランは微笑んだ。

「みんな、元気そうだな」

アダムはうなずいた。

「来てくれて助かった」

ワイルダーはマッハを見た。

「調子はどうだ？」

マッハは答えた。

「稼働中です」

キランはディスプレイをちらりと見た。

「一応な」

部屋が少し静かになった。

アダムは気づいた。

「その話は後でしよう」

キランはうなずいた。

「ああ」

アダムは中央ディスプレイを起動した。

シトロンシティの地図が現れた。

赤いマーカーが川沿いを覆っていた。

青いマーカーが東部地区を覆っていた。

黄色いマーカーが最近の襲撃事件を示していた。

パトロールは腕を組んだ。

「ギャング戦争へおかえり、ってところだな」

キランは地図を見つめた。

「うわあ」

ワイルダーはうなずいた。

「ああ」

キランは川沿いを指さした。

「赤が多いな」

「ベリゼールだ」

「青は？」

「ムルー」

キランは眉をひそめた。

「黄色は？」

アダムは彼を見た。

「巻き込まれた一般市民だ」

キランの表情が険しくなった。

「ああ……」

ギアは近づいた。

「何が運ばれてるの？」

アダムは貨物明細を表示した。

ギアは目を走らせた。

そして、サンドイッチを噛むのをやめた。

レイモンドは気づいた。

「嫌な予感がするな」

ギアはゆっくりとサンドイッチを下ろした。

「これ、どこで手に入れたの？」

アダムは眉をひそめた。

「税関で押収した資料だ」

ギアは一行を拡大した。

神経インターフェース組立部品

続いて別の行。

自律型プロセッサー格納装置

そして三つ目。

VENT互換制御アーキテクチャ

キランは身を乗り出した。

「ギア？」

ギアの表情が変わった。

「この機器の一部は、ものすごく特殊なんだ」

アダムは腕を組んだ。

「どれくらい特殊なんだ？」

ギアはマッハを見た。

そしてキランを見た。

「誰が欲しがるのか、はっきりわかるくらい」

沈黙。

パトロールは姿勢を正した。

「誰だ？」

ギアはためらった。

そして答えた。

「サヴァント」

誰も話さなかった。

キランはゆっくりと目を閉じた。

「冗談だろ……」

マッハのヘルメットがちらついた。

「残念ながら、キラン……」

一瞬の間。

「……今回は、そのような幸運には恵まれないようです」

◇ ◇ ◇

街の地下深くで――

サヴァントは新しい報告を受け取った。

技術者が近づいた。

「閣下」

「何だ？」

「信号を回収しました」

サヴァントは振り向いた。

「どの信号だ？」

技術者はモニターを起動した。

赤い光がちらついた。

弱く。

断続的に。

一つの機械の目が現れた。

MACH-02

状態：断片化

意識復元：未完了

サヴァントは画面へ近づいた。

数秒間――

ただ見つめていた。

そして微笑んだ。

「興味深い」

技術者は彼を見た。

「再構築を始めますか？」

サヴァントは首を振った。

「まだだ」

「閣下？」

彼は身を乗り出した。

「独立した判断力を発達させることができ……」

赤い目がちらついた。

「……自らの削除を生き延びた人工知能」

サヴァントはくすりと笑った。

「実に素晴らしい」

スピーカーから歪んだ声が漏れた。

「こ……」

雑音。

「……ここは……」

サヴァントの笑みが広がった。

「おかえり」

赤い目が明るくなった。

「……ど……」

一瞬の間。

「……どこだ？」

サヴァントは両手を背中で組んだ。

「君が大いに役立つ場所だよ」

目がちらついた。

そして――

モニターに一つの単語が現れた。

KIRRAN

サヴァントは見つめた。

ゆっくりと――

笑い始めた。

「ほう」

隣の画面に表示されたキラン・キリアンの写真を見た。

「これは……」

その笑みが危険なものへと変わった。

「……実に面白くなりそうだ」