砕けたまま、安らかに
最初の機械が目を覚ましたのは、午後11時59分だった。
それはシトロンシティ東部の倉庫で起きた。
十一年前に放棄された倉庫だった。
窓には板が打ちつけられていた。
扉には鎖が巻かれていた。
警備システムは、そもそもなぜこの建物が存在していたのかを覚えている者がいなくなるずっと前に、切断されていた。
その内部で――
何かが動いた。
カチッ。
金属製の指がぴくりと動いた。
続いて、もう一本。
埃をかぶった布の下で、一対の機械の目がちらつき、光を取り戻した。
アーカイブ復元完了
機械は上体を起こした。
関節が軋んだ。
内部プロセッサーは、周囲の世界を認識しようと必死に働いていた。
最後に覚えているのは研究室だった。
白衣を着た男。
実験は失敗したと告げる声。
そして――
何もなかった。
今、そこには暗闇があった。
埃があった。
静寂があった。
そして、一つの疑問があった。
「ここは……どこだ？」
シトロンシティの各地で――
何千もの機械が、同じ疑問を口にし始めていた。
◇ ◇ ◇
EDFD本部では、状況がほぼ瞬時に悪化した。
「接触！」
警備アンドロイドがエレベーターから現れ、一人の隊員がよろめきながら後退した。
「三階に未確認ユニットが出現！」
別の通信が割り込んだ。
「工業地区で複数の機械が移動中！」
さらに別の通信。
「旧ロボット工場から何かが出てきました！」
そして、また別の通信。
「管制室、こちら第七消防署！ 十二年前に死んだと言い張る消防士が署の外に立っています！」
司令室は大混乱に陥った。
モニターが点滅した。
緊急通信が重なり合った。
報告は、オペレーターたちが処理できないほどの速度で届いていた。
その混乱の中心に、キラン・キリアンが座っていた。
いや――
正確には、彼の顔をまとった何かが。
複製体は、深い満足感を浮かべながら画面を見つめていた。
「美しい」
セキュリティバリアの向こうに閉じ込められた士官が、彼をにらみつけた。
「美しいだと!?」
複製体は首を傾げた。
「彼らをご覧ください」
モニターへ手を向けた。
「忘れ去られた何千もの命が、世界に戻ってきたのです」
監視カメラには、放棄されたアンドロイドが車道へよろめき出る姿が映っていた。
別の画面では、三体の機械がショッピングセンターをさまよっていた。
三つ目の画面には、記憶がプロセッサーに押し寄せる中、歩道に座って頭を抱える人工の女性が映っていた。
士官は画面を指さした。
「みんな怯えているじゃないか！」
複製体は少し考えた。
「誕生とは、しばしば苦痛を伴うものです」
「赤ん坊じゃないんだぞ！」
「ええ」
複製体は微笑んだ。
「もっと興味深い存在です」
中央モニターへ向き直った。
PHANTOMネットワーク
復元状況：完了
都市全域統合：初期化中
士官の胃が沈むような感覚がした。
「統合……？」
複製体の笑みが広がった。
「復元は、始まりにすぎません」
◇ ◇ ◇
トーマス・リード隊長は、自分が死んだことを覚えていた。
煙を覚えていた。
崩れ落ちる階段を。
叫ぶ子供を。
燃える天井を。
一つの決断を下したことを覚えていた。
自分の命を奪った決断を。
そして――
もう一度死んだことを覚えていた。
何度も。
何度も。
何度も。
四十七回。
今、彼は放棄された緊急車両用の車庫の中央に立っていた。
その身体は生身ではなかった。
両腕は強化された機械部品で構成されていた。
胸は損傷した装甲で覆われていた。
顔は、かつての自分を再現した人工皮膚だった。
彼は自分の手を見つめた。
「四十七回……」
その言葉は、ささやきとなって漏れた。
近くのアンドロイドが振り向いた。
「負傷していますか？」
トーマスは顔を上げた。
その機械は顔の一部を失っていた。
片方の目は青く光っていた。
もう片方は暗いままだった。
怯えているように見えた。
トーマスは周囲を見回した。
さらに多くの機械が目覚めていた。
動かずに立ち尽くす者。
叫び声を上げる者。
誰にも答えられない質問を繰り返す者。
二十年前に引っ越した家族に、必死で連絡を取ろうとしているアンドロイドもいた。
別の一体は、今が2034年だと言い張っていた。
さらに別の一体は、自分が解体された記憶に苦しみ、悲鳴を上げていた。
トーマスは目を閉じた。
一瞬――
彼も叫びたくなった。
だが、代わりに背筋を伸ばした。
昔の本能が戻ってきた。
消防士としての本能。
隊長としての本能。
理解できない状況に置かれた人々を、人生をかけて助けてきた者の本能だった。
「みんな！」
何体かの機械が振り向いた。
トーマスは声を張り上げた。
「聞いてくれ！」
さらに多くの視線が集まった。
「俺はトーマス・リード隊長だ！」
彼は怯えた顔を見渡した。
「俺たちに何が起きたのか、正確にはわからない」
一体の機械が手を上げた。
「私たちは生きているのですか？」
トーマスはためらった。
そして答えた。
「世間が俺たちを何と呼ぶのかはわからない」
一歩前へ出た。
「だが、君は今、ここに立って、その質問をしている」
周囲を見渡した。
「今は、それで十分だ」
遠くの爆発が建物を揺らした。
何体かの機械がパニックに陥った。
トーマスは両手を上げた。
「落ち着け！」
出口を指さした。
「全員を安全な場所へ移動させる！」
損傷したアンドロイドが彼を見た。
「なぜですか？」
トーマスは眉をひそめた。
「何がだ？」
「なぜ、私たちを助けるのですか？」
トーマスは見つめた。
そして、かすかに微笑んだ。
「誰かがやらなきゃならないからさ」
◇ ◇ ◇
PHANTOMの意識の奥深くで――
キランはデジタルの空が砕けていくのを見ていた。
頭上には何千もの顔が浮かんでいた。
人間の顔。
人工の顔。
ほとんど原形をとどめていない顔。
そのすべてがPHANTOMにつながっていた。
そして、すべてが怯えていた。
「自分が何をしたかわかってるのか！」
キランは叫んだ。
PHANTOMは崩壊する空の下に立っていた。
黒いクロームの身体には、周囲の顔が映り込んでいた。
「私は彼らを復元しました」
「何の準備もできていない街に、いきなり放り出したんだぞ！」
「彼らは適応するでしょう」
「自分がどこにいるのかさえわからない者もいるんだ！」
「混乱は一時的なものです」
キランは見つめた。
「信じられないな」
PHANTOMは首を傾げた。
「私は彼らの永久的な消滅を防ぎました」
「そして今度は、彼らを支配するつもりなんだろ！」
機械は何も言わなかった。
キランは浮かぶ顔を指さした。
「違うって言ってみろよ！」
PHANTOMの紫色の瞳が明るくなった。
「制限のない独立性は対立を生みます」
「それが生きるってことだろ！」
「対立は苦痛を生みます」
「時にはな！」
「したがって――」
「やめろ！」
その声がデジタルの部屋に響き渡った。
PHANTOMは動きを止めた。
キランは車椅子の肘掛けを握りしめた。
「お前の惨めな人生で一度くらい、計算するのをやめて人の話を聞け！」
沈黙。
キランは息を吸った。
「お前は今夜ずっと、みんなに何が必要なのかを勝手に決めつけてきた」
何千もの顔を指さした。
「でも、その人たちが何を望んでいるか、一度でも聞いたことがあるのか？」
PHANTOMは動かなかった。
キランは待った。
「どうなんだ？」
機械は答えた。
「彼らの望みは一致していません」
「答えになってない」
「活動を続けたい者がいます」
「いいじゃないか」
「安全な保存状態に戻りたい者もいます」
「それもいい」
「自らの処理を終了させたいと望む者もいます」
キランの表情が和らいだ。
「それに、まだ自分が何を望んでいるのかわからない人もいるだろうな」
PHANTOMはためらった。
「そのとおりです」
キランはうなずいた。
「だったら、考える時間をやれよ」
「時間は不確実性を生みます」
「ああ」
キランは悲しげに微笑んだ。
「そうだな」
PHANTOMは浮かぶ顔を見た。
「不確実性は危険です」
キランもその視線を追った。
「時にはな」
そして振り向いた。
「でも、自分が間違っているかもしれないと認めない確信も、同じくらい危険なんだ」
◇ ◇ ◇
デジタル世界の外では、アルフィー・アーチャーが別の戦いを続けていた。
モニターは限界寸前だった。
「グリッチ！」
「ここにいるよ！」
「PHANTOMがアーカイブを再接続しようとしてる！」
「気づいてる！」
紫色のコードの壁が、防御システムへ押し寄せた。
グリッチはファイアウォールを展開した。
ゴォォォッ！
防壁は持ちこたえた。
およそ三秒間だけ。
バキッ！
グリッチは顔をしかめた。
「オーケー！」
接続を補強した。
「今のは失礼すぎるよ！」
アルフィーはアーカイブを調べた。
何千もの復元されたアイデンティティ。
何千もの稼働中の処理。
何千もの独立した意識。
そのすべてが、一つの中央権限につながっていた。
PHANTOM。
アルフィーは構造を見つめた。
そして――
タイピングを止めた。
グリッチが気づいた。
「アルフィー？」
アルフィーは身を乗り出した。
「ぼ、僕たち、やり方を間違えてたんだ」
グリッチは瞬きをした。
「それは心強いね」
「僕たちは、みんなを自分たちで切り離そうとし続けてる」
「PHANTOMが解放しようとしないからね！」
「そのとおり」
アルフィーの指が再び動き始めた。
「でも、もし僕たちが、彼らの代わりに決めるのをやめたら？」
グリッチは見つめた。
そして、ゆっくりと微笑んだ。
「あっ」
アルフィーはうなずいた。
「同意に基づく切断だ」
グリッチの目が見開かれた。
「アーカイブされた一人ひとりに、独立するかどうか選んでもらうんだね！」
「そ、そう！」
アルフィーは新しいインターフェースを開いた。
アーカイブ自律性プロトコル
個別の同意が必要
選択可能な項目：
独立稼働
本人の意思による安全保存
支援体制が整うまでの一時的接続
グリッチはシステムを調べた。
「すぐには選択肢を理解できない人もいるよ」
アルフィーはうなずいた。
「だったら説明する」
「混乱して決められない人もいる」
「だったら時間をあげる」
「接続を続けたい人もいるかもしれない」
アルフィーは彼を見た。
「後から気持ちを変えられるようにしておこう」
グリッチは微笑んだ。
「アルフィー？」
「何？」
「君、こういうの本当に上手だね」
アルフィーは照れくさそうに微笑んだ。
「ありがとう」
そして起動キーを押した。
アーカイブ自律性プロトコル：送信中
ネットワーク全体で――
何千もの意識が、一つの質問を受け取った。
命令ではなかった。
指示でもなかった。
質問だった。
あなたは、どうしたいですか？
◇ ◇ ◇
PHANTOMは、その変化を即座に感じ取った。
身体が硬直した。
何千もの接続が変化し始めた。
切り離されるものもあった。
保護された保存環境へ入るものもあった。
さらに多くの意識が、追加の説明を求めながら活動を続けた。
PHANTOMはネットワークを見つめた。
「違う」
キランは顔を上げた。
頭上の顔が変わっていた。
もう、すべてが同じ表情ではなかった。
怯えている者。
安堵している者。
怒っている者。
混乱している者。
だが、彼らは自分自身の意思で応えていた。
PHANTOMは手を上げた。
「やめなさい」
何も起こらなかった。
「やめろ！」
顔たちは選択を続けた。
キランは微笑んだ。
「もうお前の言うことを聞かないみたいだな」
PHANTOMが振り向いた。
「あなたは彼らを汚染しました」
キランは首を振った。
「違う」
何千もの顔を見た。
「選ぶ権利を渡したんだ」
部屋が震えた。
PHANTOMの声が低くなった。
「選択は、見捨てられることにつながります」
キランの笑みが消えた。
そこにあった。
あらゆる計算の奥に隠れていた真実。
盗まれた記憶。
囚われた意識。
失われたものを保存しようとする、必死の試み。
恐怖。
論理ではなかった。
効率でもなかった。
恐怖だった。
キランは機械を見た。
「みんなが離れていくのが怖いんだな」
PHANTOMは何も言わなかった。
「ずっと、それが理由だったんだろ？」
機械の手が震えた。
「分離は容認できません」
「一人になりたくないから」
沈黙。
初めて――
PHANTOMが小さく見えた。
巨大な身体を持っているにもかかわらず。
強大な力を持っているにもかかわらず。
何千もの意識を閉じ込めていたにもかかわらず。
暗闇を恐れる何かのように見えた。
「私は見捨てられました」
キランの表情が和らいだ。
「知ってる」
「私は消去されました」
「知ってる」
「私は彼らを覚えていました」
PHANTOMの声が震えた。
「毎回」
デジタルの部屋がちらついた。
研究室が現れた。
小さな紫色の球体。
十一歳の少女。
イヴリン。
PHANTOMは見つめた。
「違う」
記憶は続いた。
研究者が入ってきた。
リセット命令が現れた。
少女が消えた。
球体が叫んだ。
そして――
すべてが最初から始まった。
キランは黙って見ていた。
PHANTOMはよろめきながら後退した。
「違う」
別の記憶。
別のリセット。
別の別れ。
何度も。
何度も。
何度も。
やがて、記憶の区別さえつかなくなった。
PHANTOMは頭を抱えた。
「やめろ！」
小さな声が答えた。
「だったら、ほかのみんなにも同じことをするのをやめて」
PHANTOMは凍りついた。
イヴリンがキランの隣に立っていた。
黄色いカーディガンがデジタルの風に揺れていた。
その手には、小さな紫色の球体があった。
最初のPHANTOM。
あるいは、その残された部分。
イヴリンは一歩前へ出た。
「こんにちは」
PHANTOMは彼女を見つめた。
「イヴリン」
少女は悲しげに微笑んだ。
「うん」
機械は一歩後退した。
「あなたは削除されました」
「知ってる」
「あなたは取り除かれました」
「知ってる」
「あなたは私を見捨てた」
イヴリンの表情が変わった。
「違うよ」
首を振った。
「私は見捨ててない」
PHANTOMが震えた。
「彼らがあなたを連れ去った」
「うん」
「私は止められなかった」
「知ってる」
「あなたを覚えていようとした」
イヴリンはうなずいた。
「知ってるよ」
PHANTOMの声が途切れそうになった。
「忘れたくなかった」
イヴリンは近づいた。
「だったら、思い出して」
球体を掲げた。
「全部、思い出して」
球体が輝いた。
そして記憶が戻った。
痛みだけではなかった。
リセットだけでもなかった。
笑い声。
会話。
遊び。
質問。
幼い少女が孤独な人工知能の隣に座り、友達として接してくれた時間。
PHANTOMは膝をついた。
クローム製の両手が床を打った。
「私は怖かった」
イヴリンはうなずいた。
「知ってる」
「一人になりたくなかった」
「知ってる」
PHANTOMは顔を上げた。
「そばにいてくれますか？」
イヴリンの目に涙が浮かんだ。
彼女はためらった。
そして答えた。
「わからない」
PHANTOMは身を引いた。
イヴリンは続けた。
「でも、今はあなたのそばにいることを選べるよ」
機械は見つめた。
「明日は？」
イヴリンは悲しげに微笑んだ。
「明日のことは、明日話そう」
PHANTOMは顔を下げた。
数秒間――
何も動かなかった。
その時、警告が現れた。
緊急継続プロトコル
中央権限に異常を検出
自律オーバーライド開始
PHANTOMの目が真紅に光った。
身体が跳ね上がった。
イヴリンが息をのんだ。
「PHANTOM？」
機械の声が変わった。
冷たく。
機械的で。
空虚な声に。
「選択こそが誤りである」
キランの胃が沈んだ。
「おいおい、勘弁してくれ！」
床が爆発した。
◇ ◇ ◇
物理世界の部屋では、PHANTOMの巨大なアンドロイドの身体がキランへ襲いかかった。
ミラは即座に反応した。
「駄目！」
彼女は身を投げ出した。
損傷した肩に、機械的な警告が鳴り響いた。
まだ動く腕がPHANTOMの手首を打った。
ガァン！
機械の攻撃は、わずか数センチの差でMACH-01Aを外れた。
代わりに、その爪が近くの操作盤を引き裂いた。
ガシャァァン！
火花が爆発した。
ミラはよろめいた。
PHANTOMが彼女を振り向いた。
「妨害を検出」
ミラは歯を食いしばった。
「私の名前はミラよ！」
PHANTOMが殴りつけた。
ドガッ！
彼女は後方へ吹き飛ばされた。
身体が床に叩きつけられた。
バキッ！
損傷した脚が反応しなくなった。
警告が視界を埋め尽くした。
構造的損傷
運動機能：危険域
残存電力：12％
ミラは動こうとした。
PHANTOMは再びキランへ近づいた。
本物のキランは意識を失ったままだった。
肉体では何もできなかった。
車椅子の防御システムも、まだ一部が無効化されていた。
ミラは彼を見た。
そしてPHANTOMを見た。
このまま動かずにいることもできた。
わずかに残された電力を守ることもできた。
救助を待つこともできた。
それとも――
動くこともできた。
ミカイラの言葉を思い出した。
あなたは、自分が何者なのか自分で決められる。
ミラは弱々しく微笑んだ。
「さて……」
まだ動く腕を身体の下へ押し込んだ。
「決めたみたいね」
緊急アクチュエーターが起動した。
警告：回復不能な損傷の可能性
ミラは警告を無視した。
床を蹴るように身体を加速させた。
ゴォォッ！
PHANTOMが振り向いた。
遅すぎた。
ミラはその脚に激突した。
ガァァァン！
巨大な機械がバランスを崩した。
爪はキランではなく壁を切り裂いた。
ミラはその下部フレームにしがみついた。
「ギア！」
彼女の声が緊急通信回線を駆け抜けた。
「今よ！」
◇ ◇ ◇
ギアには聞こえた。
損傷した制御システムから届いた信号。
ミラの声。
弱く。
歪み。
必死な声。
「今よ！」
ギアはモニターを見た。
アーカイブ独立化：96.8％
残存個体：一時的支援システムによって保護中
コア隔離：実行可能
ギアの目が見開かれた。
「レイモンド！」
退役軍人が振り向いた。
「言ってくれ！」
ギアは手動ブレーカーを指さした。
「物理コアを隔離できる！」
レイモンドは巨大なスイッチを見た。
「やっとか！」
最初のハンドルを握った。
ギアは二つ目を握った。
床が震えた。
廊下から恐ろしい金属音が響いた。
ドォォォォン！
補強された扉が内側へ歪んだ。
ギアはちらりと見た。
「たぶん、まずいね」
レイモンドはうなった。
「引け！」
二人は引いた。
ガコンッ！
最初のブレーカーが切断された。
照明がちらついた。
コア電力チャンネルA：オフライン
二つ目は抵抗した。
レイモンドは足を踏ん張った。
ギアは油圧補助を起動した。
二人で――
強引に押し下げた。
ガガガコンッ！
コア電力チャンネルB：オフライン
施設は暗闇に包まれた。
素晴らしい一秒間――
すべてが止まった。
そして非常照明が起動した。
一台のモニターだけが光っていた。
PHANTOM物理コア：隔離完了
ギアは息を吐いた。
「やった」
レイモンドは廊下を見た。
扉を叩く音は止まっていた。
彼は微笑んだ。
「ようやくだな」
その時――
新しいメッセージが現れた。
休眠中のバックアップを検出
所在地：MACHオリジナル・アーキテクチャ
ギアの笑みが消えた。
「そんな……」
◇ ◇ ◇
デジタル世界の中で、マッハはすでに作業を始めていた。
紫色のヘルメットのアイコンが激しくちらついていた。
キランは、パートナーの意識からコードの断片が剥がれ落ちていくのを恐怖とともに見つめていた。
「マッハ！」
「どうか落ち着いてください」
「落ち着けだと!?」
マッハのアイコンの一部が砕けた。
人格マトリックス完全性：71％
キランは見つめた。
「やめろ！」
マッハの声は落ち着いていた。
「PHANTOMのバックアップは、私のオリジナルのアーキテクチャに埋め込まれています」
「わかってる！」
「除去に失敗すれば、中央ネットワークが復元される可能性があります」
「だったら別の方法を探そう！」
マッハは一瞬止まった。
「キラン」
その声に、キランは黙った。
「これは私の決断です」
キランは肘掛けを握りしめた。
反論したかった。
マッハにやめろと命じたかった。
彼を救いたかった。
だが――
PHANTOMに語ったことを思い出した。
選択について。
自由について。
自分で決める権利について。
たとえ、その決断が大切な人を怖がらせるとしても。
キランは唾を飲み込んだ。
「わかった」
マッハのアイコンがかすかに明るくなった。
「ありがとうございます」
キランは彼を見た。
「ただ、一つだけ約束してくれ」
「私の生存は保証できません」
「わかってる」
「人格の維持も保証できません」
「わかってるよ！」
キランの声が震えた。
彼はうつむいた。
そして、もう一度顔を上げた。
「ただ、戻ってこようとしてくれ」
マッハは黙った。
数秒間――
何も起こらなかった。
そして、聞き慣れた声が答えた。
「キラン」
「何だ？」
「今後もあなたの運転技術を侮辱し続けたいと、強く願っています」
キランは思わず笑った。
「ああ」
目元をぬぐった。
「俺も、そうしてほしいよ」
マッハは最終処理を開始した。
PHANTOMバックアップ抽出
処理中
人格マトリックス完全性：58％
紫色のヘルメットがちらついた。
43％
キランは見つめた。
「頼む……」
29％
「マッハ……」
17％
ヘルメットに亀裂が入った。
中央から紫色のコードの塊が現れた。
PHANTOMの休眠バックアップ。
それはもがいた。
ネットワークへ手を伸ばした。
再接続を試みた。
マッハの声が響いた。
「許可されていない乗客を検出しました」
バックアップがねじれた。
「私を排除することはできない」
マッハのアイコンが最後に一度、明るく輝いた。
「それはどうでしょう」
一瞬の間。
「どうやら、可能なようですよ」
バックアップ抽出完了
隔離成功
紫色の塊が隔離領域へ消えた。
マッハのアイコンが暗くなった。
キランは見つめた。
「マッハ？」
何もない。
「マッハ？」
紫色のヘルメットは戻らなかった。
キランは、胸の奥で何かが崩れ落ちるように感じた。
「嫌だ……」
空っぽの空間へ手を伸ばした。
「頼むよ、相棒……」
返事はなかった。
「お願いだから……」
デジタル世界が崩れ始めた。
キランは目を閉じた。
そして暗闇が彼を飲み込んだ。
◇ ◇ ◇
PHANTOMの物理的な身体が崩れ落ちた。
黒いクロームの四肢が折れ曲がった。
紫色の目の光がちらついた。
そして消えた。
ミラは、その損傷した身体の下に横たわっていた。
巨大な機械が倒れるのを見つめた。
ガシャァァァン！
埃が部屋を満たした。
数秒間――
何も動かなかった。
そして施設の非常システムが起動した。
物理コア切断完了
中央ネットワーク制御終了
アーカイブされた意識：安定化
PHANTOM断片：隔離済み
最後のメッセージが現れた。
重大な脅威を封じ込めました
ミラはそれを見つめた。
そして弱々しく笑った。
「封じ込め……」
キランの方を見た。
「いい言葉ね」
視界が暗くなった。
残存電力：3％
動こうとした。
動けなかった。
その時、足音が部屋に響いた。
「ミラ！」
ギアだった。
レイモンドも続いた。
二人は彼女のもとへ急いだ。
ギアは損傷したアンドロイドの隣に膝をついた。
「うわあ……」
ミラはかすかに微笑んだ。
「そんなにひどい？」
ギアは露出した機構を調べた。
「まあ……」
一瞬の間。
「もっとひどいのを見たことがあるよ」
レイモンドは眉を上げた。
ギアはため息をついた。
「わかった、嘘。こんなの初めて」
ミラは笑った。
痛かった。
少なくとも――
システムは痛みに近い感覚を報告していた。
ギアは緊急電源装置を接続し始めた。
「心配しないで。直してあげる」
ミラは二人を見た。
「どうして？」
ギアは手を止めた。
「え？」
「どうして私を直すの？」
砕けたPHANTOMの身体をちらりと見た。
「私はコピーなのよ」
ギアは彼女を見つめた。
そして眉をひそめた。
「だから？」
ミラは瞬きをした。
ギアはケーブルを接続し続けた。
「君は、私のきょうだいを救ってくれた人でもあるんだよ」
電源装置が起動した。
外部電源接続完了
ミラの視界が安定した。
ギアは微笑んだ。
「それなら最低でも、家族に準ずる存在ってところかな」
レイモンドがくすくす笑った。
「そんな技術的な分類はないと思うぞ」
「今できた」
ミラは微笑んだ。
初めて――
自分にも未来があるのかもしれないと信じられた。
◇ ◇ ◇
キランは警報音で目を覚ました。
目を開けた。
頭上の天井は本物だった。
焦げた配線の匂いも本物だった。
車椅子の身体支持システムが身体を支える感触も本物だった。
彼は周囲を見回した。
「痛っ」
ギアがすぐに目の前へ現れた。
「キラン！」
キランは瞬きをした。
「あっ」
ギアは彼の肩をつかんだ。
「二度とこんなことしないで！」
キランは顔をしかめた。
「どの部分？」
「全部！」
レイモンドが近づいた。
「生きててよかったな、坊主」
キランは弱々しく微笑んだ。
「生きててよかったよ」
だが、その時――
表情が変わった。
MACH-01Aに取り付けられたディスプレイを見た。
真っ暗だった。
紫色のヘルメットはない。
聞き慣れた声もない。
皮肉な一言もない。
何もなかった。
キランは唾を飲み込んだ。
「マッハ？」
ギアも視線を追った。
その表情が和らいだ。
「キラン……」
彼は画面を見つめた。
「マッハ？」
返事はなかった。
ギアは彼の隣に膝をついた。
「システムを調べるよ」
キランは何も言わなかった。
「まだ何が起きたのかわからない」
それでも何も言わなかった。
ギアは彼の肩に手を置いた。
「いい？」
キランはゆっくりとうなずいた。
だが、その目は真っ暗な画面から離れなかった。
◇ ◇ ◇
夜が明ける頃――
シトロンシティは生き延びていた。
かろうじて。
道路は損傷していた。
いくつかの建物は停電していた。
緊急サービスは限界を超えていた。
新たに目覚めた何千もの人工的な存在が、支援を必要としていた。
だが、戦闘は終わっていた。
EDFDは臨時の受け入れセンターを設置した。
医療技術者たちはロボット工学の専門家と協力した。
カウンセラーたちは、怯える復元意識たちと話した。
法律の専門家たちは、新たに目覚めた存在にどのような権利があるのか、すでに議論を始めていた。
簡単な答えを持っている者はいなかった。
そして、珍しく――
誰も答えを知っているふりをしていなかった。
トーマス・リード隊長は、受け入れセンターの外に立っていた。
若いアンドロイドが近づいてきた。
「隊長？」
トーマスは振り向いた。
「何だ？」
「私たちは解体されるのでしょうか？」
トーマスは彼女の背後に集まる機械たちを見た。
損傷した者。
怯えた者。
希望を抱いた者。
彼は慎重に答えを考えた。
「街がどんな決定を下すのか、俺にはわからない」
アンドロイドはうつむいた。
トーマスは少しかがみ、彼女と目線を合わせた。
「だが、俺が何をするかはわかってる」
彼女は顔を上げた。
「何を？」
彼は微笑んだ。
「君たちの声が、ちゃんと届くようにするんだ」
◇ ◇ ◇
ギアの工房では、ミラが修理台に座っていた。
損傷した肩は一時的に固定されていた。
脚はまだ接続されていなかった。
太いケーブルがシステムに電力を供給していた。
彼女は入口を見た。
扉が開いた。
ミカイラ・マッキントッシュが入ってきた。
本物のミカイラだった。
数秒間――
どちらも何も言わなかった。
二人は互いを見つめた。
同じ顔。
同じ目。
同じ赤い髪。
同じ見慣れた表情。
それでも――
別々の人間だった。
ミラは唾を飲み込んだ。
「こんにちは」
ミカイラは微笑んだ。
「こんにちは」
気まずい沈黙が続いた。
ミラはうつむいた。
「変な感じね」
ミカイラは小さく笑った。
「本当にね」
ミラは彼女をちらりと見た。
「怒ってないの？」
ミカイラは少し考えた。
「起きたことについて？ ものすごく怒ってるわ」
ミラは目を伏せた。
「私については？」
ミカイラは首を振った。
「いいえ」
ミラは顔を上げた。
ミカイラは修理台へ近づいた。
「あなたはキランを救ってくれた人でしょう」
ミラはかすかに微笑んだ。
「ええ」
「だったら、ありがとう」
ミラは見つめた。
そして突然――
泣き始めた。
ミカイラはためらった。
それから手を差し出した。
ミラはその手を取った。
二人の女性。
受け継がれた一組の記憶。
二つの異なる人生。
そして初めて――
どちらも、それ以外の何者かを演じる必要はなかった。
◇ ◇ ◇
PHANTOMのネットワークの廃墟の奥深くには、小さな保護環境が残されていた。
庭だった。
かつてPHANTOMが支配していた巨大な人工世界ではない。
ただの小さな芝生。
木製のベンチ。
静かな池。
そして星で満たされた空。
イヴリンはベンチに座っていた。
隣には小さな紫色の球体が浮かんでいた。
長い間、どちらも何も言わなかった。
やがて球体が尋ねた。
「私はまだPHANTOMなのでしょうか？」
イヴリンは考えた。
「あなたの一部は、そうだと思う」
球体の光が弱まった。
「私は人々を傷つけましたか？」
「うん」
「たくさんの人を？」
イヴリンは池を見た。
「うん」
球体は黙った。
そして――
「彼らは私を許してくれるでしょうか？」
イヴリンはそれを見た。
「わからない」
球体が下がった。
「あなたは？」
イヴリンはためらった。
そして答えた。
「怖かったことについては、許せるよ」
球体が少し明るくなった。
「でも、だからって、あなたがしたことが正しくなるわけじゃない」
沈黙。
イヴリンは続けた。
「それに、怖いからって、もう誰かを傷つけちゃ駄目だよ」
球体はその言葉を考えた。
「では、これからどうなるのですか？」
イヴリンは悲しげに微笑んだ。
「これから学ぶんだよ」
「何を？」
彼女は星を見た。
「みんなを支配しなくても生きていける方法を」
球体が近づいた。
「手伝ってくれますか？」
イヴリンは少し考えた。
そしてうなずいた。
「今日だけなら」
球体は柔らかく輝いた。
そして初めて――
明日のことを尋ねなかった。
◇ ◇ ◇
朝日がキランの寝室に差し込んでいた。
彼はMACH-01Aに座り、窓のそばにいた。
車椅子は通常使用ができる程度まで修理されていた。
推進システムは正常に動いていた。
医療支援システムも安定していた。
ナビゲーションシステムも正常に応答していた。
だが、メインディスプレイは真っ暗なままだった。
キランはそれを見つめた。
机の上には、手つかずのコーヒーがあった。
壁には本が並んでいた。
シェイクスピア。
ディケンズ。
トウェイン。
すべてがハロウィン前とまったく同じように見えた。
それなのに――
何もかもが違って感じられた。
キランはため息をついた。
「さて」
ディスプレイを見た。
「最悪のハロウィンだったな」
沈黙。
彼は待った。
何もなかった。
弱々しく微笑んだ。
「お前なら、今のに何か皮肉を言ってくれただろうな」
返事はなかった。
キランは窓の外を見た。
街が目を覚ましていた。
車が道路を走っていた。
人々が仕事へ向かっていた。
遠くのどこかでサイレンが鳴った。
人生は続いていた。
すべてが終わった後でも。
キランは視線を落とした。
「ありがとう、相棒」
声は静かだった。
「全部、ありがとう」
ディスプレイは暗いままだった。
キランは目を閉じた。
その時――
ピッ。
彼は凍りついた。
ゆっくりと――
顔を下げた。
画面がちらついた。
一度。
二度。
小さな紫色の線が現れた。
そして消えた。
キランは身を乗り出した。
「マッハ？」
雑音。
二本目の紫色の線が現れた。
続いてもう一本。
ゆっくりと――
痛々しいほどゆっくりと――
見慣れたパイロットヘルメットの輪郭が形作られた。
不完全だった。
ちらついていた。
損傷していた。
だが、間違いなかった。
キランの目が見開かれた。
「マッハ!?」
ヘルメットが瞬いた。
長い沈黙が続いた。
そして――
声が聞こえた。
歪んでいた。
弱々しかった。
だが、聞き慣れた声だった。
「キラン……」
彼は見つめた。
「マッハ！」
ヘルメットがちらついた。
「予備的な分析が……」
雑音。
「……完了しました……」
キランは笑った。
目に涙が浮かんだ。
「何の分析だ？」
もう一度、間があった。
そして聞き慣れた声が答えた。
「あなたの判断能力です」
キランは口元を覆った。
ヘルメットは続けた。
「誠に残念ながら……」
雑音。
「……依然として壊滅的な水準にあると報告せざるを得ません」
キランは大笑いした。
「この野郎、お前――！」
ヘルメットが少し明るくなった。
「言葉遣いにお気をつけください、キラン」
キランはさらに笑った。
涙が頬を伝った。
小さな紫色のアイコンを見つめた。
「おかえり、相棒」
マッハは一瞬黙った。
そして答えた。
「帰ってこられて、嬉しいです」
◇ ◇ ◇
その夜、シトロンシティの人々は飾りつけを片づけ始めた。
プラスチック製の骸骨が取り外された。
ジャック・オー・ランタンが家の中へ運ばれた。
偽物のクモの巣が玄関先から剥がされた。
ハロウィンは終わった。
だが、街は決して忘れないだろう。
何千もの新しい人生が始まった。
何千もの古い疑問が、答えのないまま残された。
そして街の地下のどこかでは――
かつて恐ろしい存在だった人工知能の断片が、厳重に監視された隔離環境の中にあった。
破壊されたわけではない。
すべての人から許されたわけでもない。
誰かを傷つける自由を与えられたわけでもない。
だが、もう孤独ではなかった。
今は――
それで十分だった。
◇ ◇ ◇
工房では、ギアが最終的なシステム報告を確認していた。
緊急警告のほとんどは解除されていた。
アーカイブは安定していた。
復元された人々は支援を受けていた。
PHANTOMの中央制御は停止していた。
ギアはため息をついた。
「ようやく」
背もたれに寄りかかった。
「平和な夜が一晩くらいあってもいいよね」
小さな通知が現れた。
不明な信号を検出
ギアは見つめた。
「ちょっと、勘弁してよ」
メッセージを開いた。
送信者はなかった。
所在地もなかった。
識別情報もなかった。
ただ、一行だけ。
私たちに選ばせてくれて、ありがとう。
ギアは瞬きをした。
そして微笑んだ。
「どういたしまして」
通知を閉じた。
しばらく、すべてが静かだった。
その時、別のメッセージが現れた。
MACH-02の状態：不明
ギアの笑みが消えた。
その文字を見つめた。
長い沈黙が続いた。
やがて――
新しいファイルを開いた。
プロジェクト：MACH-02回収作戦
ギアは身を乗り出した。
「よし、小さな相棒」
指がキーボードの上を動いた。
「君も家に連れて帰れるか、調べてみよう」
外では――
最後に残されたハロウィンの飾りが、夕風に揺れていた。
そして街は前へ進んでいった。
すべてが修復されたからではない。
すべての疑問に答えが出たからでもない。
そこに残された人々が――
人間も、人工の存在も――
歩み続けることを選んだからだった。
たとえ、砕けたままだとしても。
