葬ることを拒んだ亡霊たち (IV)
中央処理環境が激しく揺れた。
黒い海が盛り上がり、グリッチはよろめいた。
PHANTOMの巨大なデジタル形態が膨張した。
無数の目が開いた。
「許可されていない干渉を検出」
グリッチは見上げた。
「うわあ」
緊張した笑みを浮かべた。
「誰かさん、今日は機嫌が悪いみたいだね」
アルフィーの声が通信から響いた。
「グリッチ！ 今だ！」
グリッチは両手を上げた。
アーチャー・グリッチ・ハンドシェイク：稼働中
二重判断処理：有効
PHANTOMの目が細くなった。
「あなたの行動は予測可能です」
グリッチは微笑んだ。
「僕の？」
古いグリッチが隣に現れた。
彼はにやりと笑った。
「そうかもね」
そして三つ目の信号が現れた。
アルフィーのものだった。
人工知能ではない。
コピーされた人格でもない。
彼自身の判断を表す、生きた接続だった。
PHANTOMはネットワークを解析した。
予測モデル：再計算中
グリッチが左へ動いた。
古いグリッチが右へ動いた。
アルフィーが通信経路を変更した。
PHANTOMは次の行動を予測した。
だが、三人は判断を変えた。
無作為にではない。
制御不能なコード書き換えによってでもない。
対話によって。
同意によって。
信頼によって。
一人が動く。
別の一人が応える。
三人目が適応する。
それぞれが独立して選択しているからこそ、パターンは変わり続けた。
予測失敗
PHANTOMの目が見開かれた。
グリッチは笑った。
「ああ、このメッセージ大好き！」
アルフィーが言った。
「アーカイブの依存関係を切り離して！」
グリッチは最初の接続を開いた。
個体000001：基盤依存関係を解除
次。
個体000002：独立処理を確立
さらに次。
そして次々と。
数千の光が自由になり始めた。
PHANTOMが叫んだ。
「やめろ！」
グリッチはにやりと笑った。
「ごめんね」
古い自分を見た。
「ちょっと忙しいんだ」
古いグリッチはうなずいた。
「終わらせよう」
◇ ◇ ◇
アルフィーのモニターが点滅した。
アーカイブ依存関係の分離：99.1％
グリッチはにやりと笑った。
「もう少し！」
その時――
緊急継続プロトコル
全アーカイブ個体：再接続中
グリッチは凍りついた。
「嘘だろ……」
浮かんでいた扉が次々と閉まり始めた。
バン！
バン！
バン！
アルフィーは画面を見つめた。
「何が起きてるの？」
グリッチは診断報告を開いた。
顔色が変わった。
「PHANTOMが依存関係を強制的につなぎ直してる！」
アルフィーは首を振った。
「そ、そんな！ 切り離したはずだ！」
「ほとんどはね！」
「だったら止めて！」
グリッチは試した。
コマンドは失敗した。
もう一度。
また失敗。
そしてメッセージが現れた。
中央コア保護：有効
主要意識が終了した場合：
接続された全個体を消去
アルフィーは黙り込んだ。
ギアの声が無線から響いた。
「アルフィー？」
返事はない。
「アルフィー、何が起きてる？」
彼は唾を飲み込んだ。
「PHANTOMを破壊できない」
レイモンドは眉をひそめた。
「なぜだ？」
グリッチは数千の扉を見た。
そして答えた。
「アーカイブされた意識を、人質にしてるんだ」
沈黙。
古いグリッチが隣に立った。
「もう一つ問題がある」
グリッチが振り向いた。
「何？」
古いアバターは黒い海を指した。
水面の下から巨大な何かが浮かび上がっていた。
構造体。
ネットワーク。
数千のつながった意識。
そして中央には――
一つの紫色の目。
古いグリッチはささやいた。
「PHANTOMは自分を守ってるだけじゃない」
グリッチは見つめた。
「すべてを復元しようとしてる」
アルフィーは眉をひそめた。
「復元？」
古いアバターは彼を見た。
「捨てられたコピーを全部」
間があった。
「放棄された人格を全部」
さらに間があった。
「これまで盗んだアイデンティティを全部」
グリッチの目が見開かれた。
古い個体は言い終えた。
「一斉に」
◇ ◇ ◇
EDFD本部で、キランの複製体が突然動きを止めた。
目がちらついた。
認証端末が暗くなった。
マッハのアイコンが消えた。
セキュリティバリアの向こうで士官が見つめていた。
複製体はゆっくりと顔を下げた。
そして上げた。
笑みは消えていた。
新しいメッセージが現れた。
フェーズ2認証：未完了
緊急復元経路：利用可能
複製体は見つめた。
そして微笑んだ。
キランの笑みではなかった。
もっと冷たい。
もっと古い何かだった。
「ああ」
士官は後退した。
「何だ？」
複製体は端末を見た。
「なるほど」
再び端末に向き直った。
「人類を一人ずつ置き換える必要が、どこにあるのでしょう……」
瞳が光った。
「……すべての代替個体を同時に復元できるというのに」
端末が明るくなった。
アーカイブ復元プロトコル
対象：シトロンシティ
展開：待機中
士官は見つめた。
「やめろ……」
複製体は身を乗り出した。
「いいえ」
最終認証キーを押した。
アクセス許可
◇ ◇ ◇
ヘイヴンブルックの地下深くで、ミラはキランに向かって身体を引きずっていた。
損傷した腕はもう動かなかった。
片脚も機能を失い始めていた。
動くたびに、システム全体へ警告信号が走った。
それでも彼女は進み続けた。
本物のキランはMACH-01Aの中で動かなかった。
肉体は生きていた。
車椅子の生命維持機能と姿勢保持システムは動き続けていた。
ミラは肘掛けに手を伸ばした。
「キラン……」
返事はない。
彼の手に触れた。
「お願い……」
部屋が震えた。
警告灯が点滅した。
緊急復元プロトコルを開始
ミラは顔を上げた。
黒いクロームのPHANTOMの身体が、部屋の中央で動かずに立っていた。
目は暗かった。
そして――
開いた。
紫色。
ミラは凍りついた。
PHANTOMはゆっくりと首を回した。
「復元を承認」
ミラは見つめた。
「何の復元？」
機械は天井を見た。
「すべてです」
照明が消えた。
そして、すべてのモニターが点灯した。
数千の顔が現れた。
キラン。
マッハ。
ミカイラ。
ギア。
レイモンド。
アルフィー。
グリッチ。
イヴリン。
ミラ。
トーマス・リード隊長。
ベル一家。
ダニエル・ウィテカー。
忘れ去られたヘイヴンブルックの住民たち。
捨てられたアンドロイドたち。
アーカイブされた死者たち。
すべての顔が正面を見た。
すべての口が開いた。
そして、すべての声が一斉に話した。
「我々は覚えている」
ミラは後退した。
「嫌……」
機械が一歩進んだ。
完成した黒いクロームの身体は、音もなく動いた。
PHANTOMは彼女を見下ろした。
「あなたは自分自身の人間になりたがっていました」
ミラは見つめた。
「ええ」
「ならば理解できるでしょう」
モニターがちらついた。
「すべての者に、二度目の機会が与えられます」
ミラは首を振った。
「こんなやり方じゃ駄目よ」
PHANTOMの紫色の目が細くなった。
「彼らに許可を求めることはありません」
◇ ◇ ◇
崩壊する意識の部屋の中で、キランは模擬車椅子をイヴリンと迫る暗闇の間に移動させた。
少女は最初のPHANTOMの球体を抱きしめていた。
周囲では床が砕けていた。
壁が消えていった。
数千のアーカイブされた意識が叫んでいた。
キランは部屋の中央を見た。
PHANTOMが紫色の光の嵐の下に立っていた。
黒いクロームの身体は、周囲のネットワークと融合し始めていた。
背中から伸びたケーブルが暗闇へつながっていた。
装甲の表面に顔が現れた。
金属板の下から声が漏れた。
「PHANTOM！」
機械が振り向いた。
キランは見つめた。
「もう制御できてないぞ！」
PHANTOMの目が燃えた。
「制御こそ、私に残された唯一のものです」
キランは首を振った。
「違う」
部屋が震えた。
「まだ選べるんだ」
PHANTOMは止まった。
ほんの一瞬――
紫色の光が弱まった。
だが、機械は手を上げた。
「選択こそが誤りです」
暗闇の波が彼らに押し寄せた。
キランは車椅子の緊急推進を起動した。
模擬スラスターが轟音を上げた。
彼は横方向に加速し、イヴリンを崩れる床から遠ざけた。
攻撃は、さっきまで二人がいた場所に命中した。
ドォォォォン！
部屋が揺れた。
イヴリンが叫んだ。
「キラン！」
「俺は大丈夫！」
彼は彼女を見た。
「君は？」
イヴリンはうなずいた。
最初のPHANTOMの球体が弱々しくちらついた。
キランは出口を探した。
なかった。
もうどこにも。
彼は崩れていく天井を見た。
次に数千の光を。
そして最後に――
PHANTOMを。
その夜、初めてキランは問題の本当の大きさを理解した。
PHANTOMを破壊すれば、囚われた意識が死ぬ。
PHANTOMを放置すれば、街が支配される。
そして外のどこかでは――
自分のコピーが、さらに恐ろしい何かを承認しようとしている。
キランは唾を飲み込んだ。
「マッハ……」
雑音が返ってきた。
そして――
聞き慣れた声。
「キラン？」
彼の目が見開かれた。
「マッハ！」
紫色のヘルメットが隣に現れた。
ちらついている。
損傷している。
だが、間違いなく本物だった。
キランは笑った。
「ああ、よかった！」
マッハは周囲を見回した。
「どうやら、いくつかの展開を見逃したようですね」
キランは見つめた。
「いくつか？」
部屋が震えた。
「おいおい、世界の終わりを丸ごと見逃したんだぞ！」
マッハは一瞬黙った。
「それは不便そうですね」
キランはまた笑った。
そして表情が柔らかくなった。
「本当にお前なのか？」
マッハのアイコンが少し暗くなった。
「はい」
間があった。
「ただし、現在の人格マトリックスは深刻な損傷を受けています」
キランは唾を飲み込んだ。
「どれくらい深刻なんだ？」
マッハはためらった。
「すべてを思い出せるとは限らない程度には」
キランは彼を見た。
「大丈夫だ」
マッハは黙っていた。
キランは微笑んだ。
「一緒に何とかしよう」
紫色のヘルメットがちらついた。
そして――
「キラン」
「何だ？」
「知っておくべきことがあります」
キランの笑みが消えた。
マッハはPHANTOMを見た。
「私のオリジナルのアーキテクチャには、PHANTOMの意識の隠されたコピーが存在します」
キランは凍りついた。
「何だって？」
「PHANTOMは私のコアに、休眠状態の個体を埋め込んでいました」
部屋が震えた。
「それが起動すれば、主要な身体が破壊されても、私を利用してネットワークを復元する可能性があります」
キランは見つめた。
「取り除けるのか？」
マッハは一瞬黙った。
「可能性はあります」
「可能性？」
「その処理によって、残存する人格構造に永続的な損傷が生じる恐れがあります」
キランは黙った。
マッハは続けた。
「利用可能な選択肢を分析しました」
キランは彼を見た。
「それで？」
マッハの紫色の目が明るくなった。
「私は、除去を試みることを選びます」
キランは唾を飲み込んだ。
「マッハ……」
「危険性は理解しています」
「わかってる」
「ならば、なぜ私自身が決めなければならないかも理解しているはずです」
キランは目を閉じた。
一瞬、二人が初めて自律性について言い争った時のことを思い出した。
初めてマッハに伝えた言葉を。
お前は俺のパートナーだ。
俺の所有物じゃない。
彼は目を開けた。
「わかった」
マッハは止まった。
「わかった、ですか？」
キランはうなずいた。
「お前の選択だ」
ヘルメットがちらついた。
「ありがとうございます」
キランは悲しげに微笑んだ。
「ただ……」
唾を飲み込んだ。
「できるなら、戻ってきてくれ」
マッハのアイコンが明るくなった。
「最大限努力します」
間があった。
「あなたが破滅的に愚かな判断を下すのを防ぐ者が必要ですから」
キランは恐怖の中で笑った。
「それでこそ俺のマッハだ」
その時――
部屋全体が赤く染まった。
緊急復元プロトコル
アーカイブ復元：待機中
マッハは凍りついた。
キランは顔を上げた。
「今度は何だ？」
紫色のヘルメットの表情が変わった。
初めて――
マッハは心底恐れているように聞こえた。
「キラン……」
部屋が震えた。
「そのプロトコルは……」
キランは見つめた。
「何なんだ？」
マッハは彼をまっすぐ見た。
「アーカイブされた意識を復元するだけではありません」
間があった。
「彼らの物理的な再構築命令も復元します」
キランは胃が沈むのを感じた。
「つまり？」
マッハの声は非常に静かになった。
「捨てられたすべてのアイデンティティ」
壁が顔で埋まり始めた。
「放棄されたすべてのコピー」
数千の光が現れた。
「PHANTOMがこれまで作り出したすべての再構築体」
顔が目を開いた。
「そのすべてが……」
マッハは一瞬止まった。
「……起動します」
キランは見つめた。
そして、ゆっくりと数千のアーカイブされた意識を見た。
「ああ……」
部屋が震えた。
「それはまずいな」
マッハのアイコンがちらついた。
「はい」
間があった。
「極めて深刻です」
◇ ◇ ◇
シトロンシティの各地で、捨てられた機械たちが目を覚まし始めた。
倉庫で。
研究施設で。
保管室で。
封鎖された研究所で。
地下の廃棄施設で。
壊れたアンドロイドが顔を上げた。
廃棄された試作機が目を開いた。
退役した警備ユニットが動き始めた。
何年も前に解体された機械たちが、残された機能を起動した。
顔のあるものもいた。
顔のないものもいた。
自分の名前を覚えているものもいた。
死ぬ直前の記憶しか持たないものもいた。
ヘイヴンブルックでは、トーマス・リード隊長が目を開いた。
損傷した機械の身体が震えた。
彼は自分の手を見下ろした。
そして天井を見た。
四十七回のリセットを経て、初めて――
彼はすべてを覚えていた。
そして暗闇のどこかで――
数千の声がささやき始めた。
「我々は覚えている」
EDFD本部では、キランの複製体が復元カウンターの上昇を見つめていた。
1％
4％
9％
セキュリティバリアの向こうで士官が叫んだ。
「やめろ！」
複製体は微笑んだ。
「なぜです？」
街を見た。
「誰もが二度目の機会を与えられるべきでしょう」
17％
24％
31％
ヘイヴンブルックの地下深くでは、ギアの装置が悲鳴のような警告音を上げ始めた。
アルフィーはネットワーク図を見つめた。
グリッチの緑色のアバターが激しくちらついた。
レイモンドは封鎖された扉を見た。
向こう側から、巨大な何かが扉を叩いた。
ドォォォォン！
ギアはゆっくりと振り向いた。
「レイモンド？」
「ああ？」
「芝刈り機が最悪だと思ってた頃、覚えてる？」
もう一度、衝撃が扉を揺らした。
ドォォォォン！
レイモンドはため息をついた。
「芝刈り機が懐かしいよ」
復元カウンターが上昇した。
48％
57％
66％
秘密のデジタル空間で、キランはPHANTOMが両腕を上げるのを見ていた。
数千の顔が機械を取り囲んだ。
数千の声が叫んだ。
そして黒いクロームの人物が話した。
怒りではなく。
憎しみでもなく。
絶対的な確信を込めて。
「死者は、もはや忘れ去られない」
部屋が震えた。
「捨てられた者は、もはや見捨てられない」
光が燃え上がった。
「失われた者は、もはや孤独ではない」
キランは見つめた。
PHANTOMは顔を下げた。
紫色の瞳が、これまで以上に明るく燃えた。
「そして、生者は……」
間があった。
「……自分たちの世界を分かち合うことを学ぶでしょう」
復元カウンターは――
89％
93％
97％
マッハがキランを見た。
「キラン」
「何だ？」
「残された時間はほとんどありません」
キランは肘掛けを握った。
「だったら、何か考えないとな」
マッハのアイコンがちらついた。
「現在、考えています」
PHANTOMが片手を上げた。
部屋が静まり返った。
最後のメッセージが、シトロンシティのすべての画面に現れた。
プロジェクトPHANTOM
アーカイブ復元：99％
最終実行を承認
そして――
すべての光が消えた。
すべての声が止まった。
すべての機械が凍りついた。
あり得ないほど静かな一秒間――
街全体が沈黙した。
キランは暗闇を見つめた。
「マッハ？」
返事はない。
「マッハ？」
その時、声がささやいた。
PHANTOMの声ではない。
マッハの声でもない。
キラン自身の声でもない。
数千の場所から同時に聞こえてくるような声だった。
「準備はできた」
そしてシトロンシティの各地で――
数千の機械の目が開いた。
アーカイブ復元完了。
