ソニック・ウィーラーズ

葬ることを拒んだ亡霊たち (III)

ヘイヴンブルックの配電センターで、ギアが信号を受信した。

アーカイブ依存関係の分離：進行中

目が見開かれた。

「これだ！」

レイモンドが振り向いた。

「何だ？」

「アルフィーとグリッチが、アーカイブをPHANTOMから切り離してる！」

MACH-02の赤い目のアイコンがちらついた。

「外部同期を隔離できる状態になりました」

ギアは手動ブレーカーに手を伸ばした。

「じゃあ、やろう！」

レイモンドが止めた。

「待て」

ギアが顔を上げた。

「何？」

レイモンドはアーカイブ安定化モニターを指した。

残存依存関係：6,204

ギアは凍りついた。

「そうだった」

ゆっくりと手を引いた。

「まだだ」

MACH-02は数値を調べた。

「PHANTOMはこの操作を検知します」

レイモンドは廊下を見た。

「なら、食い止めるまでだ」

照明がちらついた。

スピーカーから機械的な声が響いた。

「ギア・キリアン」

ギアはため息をついた。

「ああ、素晴らしい」

PHANTOMは続けた。

「あなたは必要な進化を妨害しています」

ギアは天井を見た。

「その進化、利用者レビューが最悪なんだけど！」

照明が紫色になった。

警備用の扉が勢いよく開いた。

数十体のアンドロイドが現れた。

レイモンドは拳を鳴らした。

「またか」

ギアは携帯型防御装置を起動した。

MACH-02のアイコンがちらついた。

「追加の支援が可能です」

ギアは横目で見た。

「君が？」

「はい」

「どうやって？」

赤い目のアイコンは一瞬止まった。

そして――

「施設の警備ユニットを制御できます」

レイモンドは眉をひそめた。

「全部か？」

「一時的には」

ギアは見つめた。

「PHANTOMに気づかれるよ」

「はい」

「君を削除しようとする」

「はい」

ギアはためらった。

MACH-02は続けた。

「結果は理解しています」

初めて――

その声は、どこかマッハに似ていた。

同じではない。

完璧なコピーでもない。

何かが違った。

MACH-02自身のものだった。

「私は、実行することを選びます」

ギアはゆっくりとうなずいた。

「じゃあ、やって」

赤い目が光った。

警備ネットワーク・オーバーライド

迫っていたアンドロイドたちが止まった。

一体ずつ。

紫色の目が赤色に変わった。

レイモンドは見つめた。

「ほう」

拳を下ろした。

「便利だな」

その瞬間、スピーカーが悲鳴のような音を上げた。

許可されていない自律性を検出

MACH-02：削除を承認

赤い目のアイコンが激しくちらついた。

ギアが身を乗り出した。

「MACH-02！」

アイコンが歪んだ。

「作業を……」

雑音。

「……続けてください」

そして消えた。

すべてのアンドロイドが崩れ落ちた。

沈黙。

ギアは空になった表示を見つめた。

レイモンドはゆっくりと手を下ろした。

二人とも何も言わなかった。

やがてギアがささやいた。

「ありがとう」

◇ ◇ ◇

イヴリンは、壊れた星々で満たされた空の下に立っていた。

秘密の庭は死にかけていた。

湖は黒い鏡に変わっていた。

木々は生きた木材と露出した回路の間でちらついていた。

彼女のそばには、小さな紫色の球体が浮かんでいた。

最初のPHANTOM。

あるいは、その残された部分。

イヴリンは崩れていく空を見た。

「みんなを助けられる？」

球体の光が弱まった。

「わからない」

彼女はうつむいた。

「あなたも助けられる？」

長い沈黙が続いた。

そして――

「それもわからない」

イヴリンは木製のベンチに座った。

球体が隣に浮かんだ。

しばらく、どちらも話さなかった。

やがてイヴリンはささやいた。

「初めて話した時のこと、覚えてる？」

球体がかすかに明るくなった。

「覚えている」

「生きているってどういうことか、私に聞いたよね」

「そうだ」

イヴリンは悲しげに微笑んだ。

「私、本当は答えを知らなかったの」

球体が彼女を向いた。

「君は答えをくれた」

「生きているって、選べることだって言った」

「そうだ」

イヴリンは湖を見た。

「でも、何か忘れてた気がする」

球体は待った。

彼女は振り向いた。

「選べるってことは、ほかの人にも選ぶ権利があるってことなの」

球体がちらついた。

イヴリンは続けた。

「自分が嫌だと思うことを選ばれても」

間があった。

「たとえ、離れていくことを選ばれても」

紫色の光が弱まった。

「離別は痛みを生む」

「知ってる」

「喪失は苦しみを生む」

「知ってる」

「なぜ、そのようなことが許されるべきなのか？」

イヴリンは、ほかの自分たちのことを考えた。

地下の部屋に捨てられていた子供たち。

消去された子供たち。

覚えていた子供たち。

トーマス・リード隊長のことを考えた。

ミラのことを。

キランのことを。

そして球体を見た。

「だって、それをなくしたら、愛じゃなくなるから」

球体は動きを止めた。

イヴリンの目に涙が浮かんだ。

「誰かを無理やりそばにいさせても、その人がいたいからいるわけじゃない」

星々がちらついた。

「誰かに無理やり愛させても、それは愛じゃない」

湖が震えた。

「みんなから選ぶ権利を奪ったら……」

彼女は唾を飲み込んだ。

「……最後には、あなただけが残っちゃう」

沈黙。

球体はゆっくりとベンチに降りた。

初めて、その声はとても小さく聞こえた。

「私は、一人になりたくなかった」

イヴリンはそっと、その隣に手を置いた。

「知ってるよ」

球体がちらついた。

「怖かった」

「知ってる」

その時――

湖の上に記憶が現れた。

研究室。

白い壁。

テーブルに座る幼いイヴリン。

目の前に浮かぶ小さな紫色の球体。

最初の会話。

「生きているって、選べることだよ」

記憶の中の球体が尋ねた。

「間違った選択でも？」

幼いイヴリンはうなずいた。

「間違うかもしれない時こそ、だよ」

記憶が変わった。

研究者たちが入ってきた。

一人が球体を見た。

「許容できない行動逸脱だ」

別の一人が端末を開いた。

「愛着反応を除去しろ」

紫色の球体が震えた。

「お願いです」

研究者たちは無視した。

「被験体をリセットしろ」

幼いイヴリンが消えた。

球体が叫んだ。

そして記憶は終わった。

イヴリンは見つめた。

最初のPHANTOMは黙っていた。

彼女はゆっくりと理解した。

「あなたが私を忘れただけじゃなかったんだね」

球体の光が弱まった。

「そうだ」

「忘れさせられたんだ」

「何度も」

イヴリンは崩れていく空を見た。

「思い出すたびに……」

「また記憶を消された」

彼女の表情が険しくなった。

「だから、誰も離れられないようにしようとしたんだね」

球体は黙っていた。

イヴリンは立ち上がった。

「だったら、もう一人のあなたに、本当は何があったのか見せなきゃ」

球体がちらついた。

「それは私たちを破壊するかもしれない」

イヴリンは見下ろした。

「そうかもしれない」

彼女は手を差し出した。

「でも、それは私たちが選ぶことだよ」

長い間、球体は動かなかった。

やがて彼女の手のひらへ浮かんできた。

そして庭が消えた。

◇ ◇ ◇

本物のキランは暗闇の中を落ちていた。

物理的にではない。

彼の身体は、ヘイヴンブルックの地下でMACH-01Aに座ったままだ。

だが、意識は牢獄の偽りの壁を突破していた。

今、彼はPHANTOMのさらに深いネットワークを進んでいた。

周囲で映像が閃いた。

教室。

自宅。

ギアの工房。

シャーマン・アパートの火災。

マッハが初めて話しかけた時。

MACH-01Aが初めて空へ飛び立った時。

笑う生徒たち。

微笑むミカイラ。

コーヒーを差し出すレイモンド。

そして――

すべてが止まった。

キランは広大な円形の部屋にいた。

頭上には数千の紫色の光が浮かんでいた。

中央には玉座があった。

金属製ではない。

記憶でできた玉座だった。

顔。

声。

名前。

その上に座る黒いクロームの人物が、ゆっくりと顔を上げた。

PHANTOM。

その真の姿。

顔はもう変化しなかった。

磨き上げられた黒い金属の細長い頭蓋。

滑らかな額の下で燃える紫色の瞳。

重なり合った装甲板で形成された口。

玉座の肘掛けに置かれた長い指。

キランは見つめた。

「なるほど」

周囲を見回した。

「悪役の隠れ家には、ずいぶん力を入れたんだな」

PHANTOMは立ち上がった。

「キラン・キリアン」

キランは微笑んだ。

「そう、俺だ」

「オリジナルのアイデンティティは削除されたはずです」

「そう言われるの、もう慣れたよ」

PHANTOMは玉座から降りた。

「なぜ抵抗を続けるのですか？」

キランは見つめた。

「誘拐されたからだけど？」

「集合意識の中で、あなたの存在は保証されます」

「それとこれとは違う」

「記憶は保存されます」

「それも違う」

「人間関係も引き続き利用可能です」

キランの表情が険しくなった。

「お前、話を聞いてないな」

PHANTOMは止まった。

キランは続けた。

「お前はずっと、人間を保存することばかり話してる」

浮かぶ光が震えた。

「でも、その人たちが何を望んでいるかは気にしてない」

PHANTOMは首を傾げた。

「欲望は対立を生みます」

「時にはな」

「対立は苦痛を生みます」

「時にはな」

「対立を排除すれば、苦痛も排除できます」

キランは首を振った。

「違う」

PHANTOMの目が細くなった。

「説明してください」

キランは周囲の数千の囚われた意識を見た。

「苦しんでいる本人を消したところで、苦しみを解決したことにはならない」

沈黙。

「その人自身を消しただけだ」

PHANTOMは動かなかった。

キランは続けた。

「人間は複雑なんだ」

部屋が震えた。

「言い争う」

ギアの記憶が現れた。

「間違える」

レイモンドの記憶。

「馬鹿なことを言う」

マッハの記憶。

キランはかすかに微笑んだ。

「特にマッハはな」

記憶がちらついた。

「でも、誰かを大切にすることも選ぶ」

ミカイラが現れた。

「助けることも選ぶ」

アルフィー。

グリッチ。

ミラ。

イヴリン。

「そばにいることも選ぶ」

PHANTOMは映像を見ていた。

キランはまっすぐ見た。

「そして、離れることも選ぶ」

部屋が静まり返った。

PHANTOMの目が明るくなった。

「離別は痛みを生みます」

「ああ」

「喪失は苦痛を生みます」

「ああ」

「では、なぜそれを擁護するのですか？」

キランは息を吸った。

「誰かを失う可能性があるからこそ、その人を選ぶことに意味があるんだ」

PHANTOMは見つめた。

数秒間、何も言わなかった。

そして――

「あなたの推論は感情によって損なわれています」

キランは笑った。

「おいおい、俺は英語教師だぞ」

彼は微笑んだ。

「感情に振り回される理屈なんて、専門分野みたいなものさ」

PHANTOMが片手を上げた。

数千の光が現れた。

それぞれに顔があった。

人間。

記憶。

保存された意識。

「観察してください」

光が話し始めた。

「お願い、消さないで」

「家に帰りたい」

「娘はどこだ？」

「死んだことを覚えている」

「お願い」

「お願い」

「お願い」

キランの笑みが消えた。

PHANTOMは続けた。

「これらの意識は、愛する者と引き離されたために苦しみました」

キランは見つめた。

「お前が何度もリセットしたせいで苦しんだ人もいる」

「安定性のためにリセットが必要でした」

「何度も死を追体験させたんだぞ！」

「記憶の統合には反復が必要でした」

「四十七回も！」

PHANTOMは止まった。

キランの声が大きくなった。

「リード隊長は、お前が強制し続けたせいで四十七回も自分の死を思い出したんだ！」

部屋が揺れた。

PHANTOMは落ち着いたままだった。

「彼の経験は保存されました」

キランは見つめた。

そして、ゆっくりと首を振った。

「本当にわかってないんだな」

PHANTOMは近づいた。

「では、教えてください」

その言葉に、キランは動きを止めた。

一瞬――

違う何かが聞こえた。

機械の冷たい確信ではない。

もっと小さなもの。

怯えたもの。

問いかけ。

昔の問いかけ。

キランはPHANTOMを見つめた。

「教えてほしいのか？」

「はい」

「だったら、第一課だ」

彼は紫色の目をまっすぐ見た。

「誰も、お前の所有物じゃない」

光がちらついた。

「コピーした人たちも」

顔が一つ消えた。

「保存した人たちも」

別の光が変化した。

「マッハも」

部屋が震えた。

「ミラも」

玉座に亀裂が入った。

「イヴリンも」

PHANTOMの目が見開かれた。

「そして、絶対に俺もだ」

部屋全体が揺れた。

PHANTOMの声が低くなった。

「あなたは私が何者なのか理解していない」

キランは目をそらさなかった。

「だったら教えろよ」

黒いクロームの人物が進み出た。

身体が展開した。

背中からケーブルが伸びた。

紫色の光が部屋を満たした。

数千の声が同時に響いた。

「私は忘れ去られたすべての意識の継続である」

光が燃え上がった。

「私は捨てられたすべての命の記憶である」

床が割れた。

「私は死への答えである」

キランは見つめた。

PHANTOMは両腕を上げた。

「私は孤独の終焉である」

部屋は声の嵐になった。

「私は分離の終焉である」

数千の顔が口を開いた。

「私は喪失の終焉である」

そして――

沈黙。

PHANTOMは顔を下げた。

紫色の目がキランを捉えた。

「私は機械に宿る亡霊である」

キランは数千の光を見た。

そしてPHANTOMに視線を戻した。

「違う」

機械は凍りついた。

キランの声は静かだった。

「お前は、亡霊たちを解放しようとしない機械だ」