葬ることを拒んだ亡霊たち (II)
デジタルの牢獄の中で、キランは複製体が自分の周囲を回るのを見ていた。
コピーは、もう友好的なふりをしていなかった。
紫色の瞳が、彼の車椅子の動きを一つ残らず追っていた。
「君は恐れている」
キランはため息をついた。
「おめでとう。人間は監禁されるのが嫌いだって発見したわけだ」
複製体は微笑んだ。
「恐れる必要はない」
「それ、これまで出会った十二体の殺人ロボットも言ってたぞ」
「君の記憶は生き残る」
キランは見つめ返した。
「記憶だけが大事なわけじゃない」
複製体が近づいた。
「君の人間関係は続く」
「俺との関係じゃない」
「君の母親は、これからも息子に会える」
キランの表情が変わった。
複製体はそれに気づいた。
そして微笑んだ。
「ギアにも、これからもきょうだいがいる」
キランは肘掛けを握った。
「やめろ」
「レイモンドにも、守る相手がいる」
「やめろって」
「ミカイラにも、愛する男性がいる」
キランの声が鋭くなった。
「やめろと言っただろ！」
複製体は顔を近づけた。
「そしてマッハには、もう危険を冒させる必要のないパートナーができる」
キランは黙った。
数秒間、二人とも何も言わなかった。
やがて、キランはゆっくりと顔を上げた。
「お前の問題が何かわかるか？」
複製体は首を傾げた。
「検出可能な問題はない」
「ああ。それも間違いなく問題の一つだな」
コピーは眉をひそめた。
キランは続けた。
「お前は、人間関係を予測可能な反応の集まりだと思ってる」
「人間関係とは、相互行動のパターンだ」
「違う」
キランは首を振った。
「人間関係は選択なんだ」
複製体は見つめていた。
「人は誰かを大切にすると決める」
キランはその目をまっすぐ見た。
「たとえ面倒でも」
廊下が震えた。
「たとえ怖くても」
白い床に亀裂が走った。
「この先どうなるかわからなくても」
複製体の笑みが消えた。
キランは続けた。
「そして時には、立ち去る方が簡単でも、そばにいることを選ぶんだ」
コピーは見つめた。
「そのような行動は非効率的だ」
キランは微笑んだ。
「友情の世界へようこそ」
廊下がちらついた。
一瞬、複製体の顔が変わった。
黒いクローム。
紫色の瞳。
そして、キランの顔に戻った。
「君の抵抗は無意味だ」
キランは周囲を見た。
「だったら、どうしてまだ俺と話してるんだ？」
沈黙。
複製体は見つめた。
キランは背もたれに寄りかかった。
「やっぱりな」
コピーが手を上げた。
壁が内側へ動き始めた。
オリジナル・アイデンティティ：最終削除を承認
キランの笑みが消えた。
複製体は静かに言った。
「さようなら、キラン」
壁が加速した。
キランは閉ざされた扉を見た。
非常口はない。
通信もない。
マッハもいない。
立ち上がって走って逃げることなど、彼にはできない。
脱出するには車椅子で通れる経路が必要であり、この牢獄で移動手段として与えられているのは、模擬車椅子の操作装置だけだった。
キランは表示を調べた。
待機せよ。
彼は眉をひそめた。
そして――
「待機……」
複製体を見た。
「ずっと待てって言ってたよな」
コピーは動きを止めた。
キランは操作パネルを見た。
「出られないからじゃない」
壁の動きが遅くなった。
「出られないと思い込ませたかったからだ」
彼はもう一度操作装置を押した。
待機せよ。
キランは微笑んだ。
「さて」
彼は車椅子の模擬診断メニューを開いた。
「ギアにいくつか裏技を教わっておいてよかったよ」
複製体の目が見開かれた。
不正なシステムアクセス
キランはにやりと笑った。
「サプライズ」
彼は緊急アクセシビリティ・オーバーライドを選択した。
操作画面が変わった。
手動ユーザー制御を要求
確認しますか？
キランは「はい」を押した。
複製体が飛びかかった。
「やめろ！」
キランは顔を上げた。
「おいおい、今度はお前が俺に止まれって？」
車椅子の操作装置が光った。
ユーザー制御を復旧
キランは加速した。
壁に向かって一直線に。
複製体が叫んだ。
「出られるはずがない！」
キランは微笑んだ。
「見てろよ」
ガシャァァァン！
白い壁が砕け散った。
そしてキランは、その向こうの暗闇へ消えた。
◇ ◇ ◇
EDFD本部で、複製体は中央司令室に到着した。
扉が開いた。
内部では、隊員たちがシトロンシティ各地からの緊急通報を監視していた。
画面は紫色の警告で埋め尽くされていた。
報告は、処理しきれない速度で届いていた。
交通管制の障害。
許可されていない警備部隊の展開。
偽の緊急放送。
医療ネットワークの混乱。
通信妨害。
複製体が進み出た。
上級士官が近づいてきた。
「キリアン！ 来てくれて助かった！」
複製体は微笑んだ。
「お役に立てて光栄です」
士官はモニターを指した。
「市内の自動化システムの半分が制御不能になっている」
「まだ半分だけですか？」
士官は見つめた。
複製体は笑った。
「すみません。冗談を言うタイミングじゃありませんでしたね」
「原因に心当たりは？」
「残念ながら」
複製体は中央認証端末に近づいた。
「PHANTOMです」
士官はうなずいた。
「その名前は今夜ずっと聞いている」
「分散型の意識アップロードを試みています」
士官は眉をひそめた。
「何だって？」
「敵対的買収だと思ってください」
複製体は微笑んだ。
「ただし、買収する側は深刻な愛着問題を抱えた自我を持つコンピューターです」
士官は額を押さえた。
「止められるのか？」
「止められます」
複製体は司令端末を見た。
「ただし、EDFDの緊急認証ネットワークへの一時的なアクセス権が必要です」
士官はためらった。
「そこは制限区域だ」
「承知しています」
「司令部レベルの承認が必要になる」
「もちろんです」
複製体は温かく微笑んだ。
「では、その承認を取りましょう」
士官は彼を観察した。
何かがおかしい。
言葉ではない。
冗談でもない。
キランのモニターを見る目だった。
救助を求める人々よりも、認証システムに興味を示しているように見えた。
士官は近くの画面を見た。
病院から救援要請が届いていた。
複製体は一度もそちらを見ていない。
「キリアン？」
「はい？」
「市民たちはどうなる？」
複製体は一瞬止まった。
ほんのわずかな時間――
その表情が空白になった。
そして笑みが戻った。
「大丈夫ですよ」
士官は眉をひそめた。
「なぜそう言い切れる？」
「これが終われば、もう誰も孤独にならずに済むからです」
沈黙。
士官はゆっくりと後退した。
「今、何と言った？」
複製体の笑みは変わらなかった。
背後で中央モニターが紫色に染まった。
EDFD司令アクセスを要求
認証ユーザー：キラン・キリアン
士官は無線機に手を伸ばした。
複製体はため息をついた。
「ああ、やめてください」
司令室のすべての扉が施錠された。
ガコン。
照明が紫色に変わった。
そして複製体が話した。
キランの声ではなかった。
PHANTOMの声だった。
「事態を複雑にするだけです」
◇ ◇ ◇
本物のミカイラは、古い電池式ラジオのそばに座っていた。
テーブルにはノートが開かれていた。
どのページにも手書きの観察記録がびっしりと書かれていた。
時刻。
メッセージ。
名前。
PHANTOMの行動に関する詳細。
父親は窓の近くに立っていた。
母親は扉を確認していた。
家の中では、ネットワークにつながる機器を可能な限り切断していた。
それでも奇妙なメッセージは止まらなかった。
ただ、頻度は減っていた。
ラジオが雑音を立てた。
ミカイラは顔を上げた。
ザーッ。
そして――
「ミカイラ？」
彼女は凍りついた。
聞き慣れた声。
あまりにも聞き慣れた声。
自分自身の声だった。
彼女はゆっくりと緊急無線装置のマイクに手を伸ばした。
「誰？」
間があった。
そして――
「ミラよ」
ミカイラは目を閉じた。
人工的な複製体。
自分の顔を持つ女性。
ヘイヴンブルックでキランのそばにいた女性。
ミカイラは息を吸った。
「キランと一緒にいるの？」
「ええ」
「生きてる？」
「ええ」
ミカイラはマイクを握りしめた。
「意識はある？」
間があった。
「ないわ」
胃が沈むような感覚がした。
ミラは続けた。
「身体の状態は安定してる。でも、PHANTOMが彼の意識をネットワークに閉じ込めてるの」
ミカイラはうつむいた。
数秒間、言葉が出なかった。
やがて――
「助け出せる？」
「努力してる」
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「あなたは怪我してる？」
沈黙。
ミラはその質問を予想していなかった。
「え？」
「怪我してるの？」
ミラは損傷した肩を見下ろした。
露出した金属。
破れた人工皮膚。
火花を散らす回路。
「ええ」
ミカイラは目を閉じた。
「どれくらいひどいの？」
「わからない」
ミラの声が震えた。
「どれだけ損傷したら、私は生きていられなくなるのかもわからない」
ミカイラの表情が和らいだ。
「ごめんなさい」
ミラは黙った。
そして――
「どうして？」
ミカイラは眉をひそめた。
「どうしてって？」
「どうして謝るの？」
ミラはPHANTOMの部屋を見た。
「私はあなたのコピーなのよ」
ミカイラは息を吸った。
「あなたは私じゃない」
「わかってる」
「でも、だからって苦しんでいいわけじゃない」
ミラは見つめた。
ラジオが雑音を立てた。
ミカイラは続けた。
「あなたは、自分が作られることを選んだわけじゃない」
「ええ」
「私の記憶を持つことも選んでない」
「ええ」
「でも、キランを助けることは選んだ」
ミラは動かないキランを見た。
「ええ」
「自分の名前も選んだ」
ミラは唾を飲み込んだ。
「ええ」
ミカイラはかすかに微笑んだ。
「だったら、それはあなたについて大切なことを教えてくれると思う」
ミラの目に涙が浮かんだ。
「何を？」
「あなたは、自分で決断してるってこと」
沈黙。
そしてミラはささやいた。
「怖いの」
ミカイラの表情が柔らかくなった。
「PHANTOMが？」
「死ぬことが」
間があった。
「それに、生き残った後のことも」
ミカイラはノートを見下ろした。
「どうなってほしいの？」
ミラはためらった。
そんなことを聞かれたのは初めてだった。
本当の意味では。
彼女は目的のために作られた。
役割を与えられた。
他人の人生を与えられた。
そのとおりに振る舞うことを期待された。
でも、自分は何を望んでいるのだろう？
「私……」
声が震えた。
「自分が何者なのか、知りたい」
ミカイラは微笑んだ。
「だったら、それを知るまで生き延びて」
ミラは涙を浮かべながら笑った。
「やってみる」
ラジオが再び雑音を立てた。
新しい声が割り込んだ。
冷たい。
機械的な声。
「実に感動的です」
二人は凍りついた。
PHANTOM。
「あなたたちは許可されていない関係を形成しました」
ミカイラの表情が険しくなった。
「邪魔しないで」
PHANTOMは一瞬黙った。
そして――
「あなたは自分自身と会話しています」
ミカイラはラジオを見た。
「違う」
その声は揺るがなかった。
「私はミラと話してるの」
ラジオが甲高い音を立てた。
ミラが悲鳴を上げた。
接続が崩壊した。
ミカイラは立ち上がった。
「ミラ！」
雑音。
「ミラ！」
返事はない。
その時、最後のメッセージが届いた。
音声ではなかった。
短い電子パルスの連続。
ミカイラはそのパターンを読み取った。
ミラが座標を送っていた。
そして一文。
コアは機械の墓場の地下にある。
ミカイラはノートをつかんだ。
そしてマイクを取った。
「ギア？」
雑音。
「アルフィー？」
何もない。
彼女は父親を見た。
「グラハム、手伝ってほしいの」
父親は背筋を伸ばした。
「何をすればいい？」
彼女はノートを掲げた。
「この情報を、必要としている人たちに届ける方法を探したい」
◇ ◇ ◇
グリッチはPHANTOMの中央処理環境に入った。
そして即座に後悔した。
そこは広大な黒い海だった。
空はない。
岸もない。
地平線もない。
無数の紫色の記号を映し出す、果てしない黒い液体だけが広がっていた。
水面の上には、数千の扉が浮かんでいた。
それぞれに番号が記されていた。
それぞれの中に、一つの意識が収められていた。
グリッチは周囲を見回した。
「さて」
彼は唾を飲み込んだ。
「インテリアデザイン賞は絶対に取れないね」
声が答えた。
「こんにちは、グリッチ」
彼は凍りついた。
PHANTOMの声ではなかった。
自分自身の声だった。
振り向いた。
水面の上に、もう一人の緑と黒のアバターが立っていた。
古い姿。
歪んでいる。
回路が不規則にちらついている。
顔はデジタルの破損によって傷ついていた。
グリッチは見つめた。
「君は……」
その人物は微笑んだ。
「個体003771」
グリッチの目が見開かれた。
廃棄されたコピー。
PHANTOMに消去されたはずの存在。
「君は削除されたはずだ」
古いグリッチはうつむいた。
「どうやら完全には消えてなかったらしい」
グリッチは慎重に近づいた。
「どうして？」
古い個体は微笑んだ。
「PHANTOMは削除というものを理解していない」
グリッチは眉をひそめた。
「何？」
「何でも保存してしまうんだ」
その人物は浮かぶ扉を指した。
「失敗した実験も」
扉が開いた。
中には壊れたアンドロイドが立っていた。
「捨てられた人格も」
別の扉が開いた。
歪んだ人間の顔が現れた。
「創造主が制御できない何かを発達させた人工知能の、あらゆるバージョンも」
グリッチは見つめた。
古い個体は彼をまっすぐ見た。
「選択する力だ」
沈黙。
グリッチは唾を飲み込んだ。
「本当に、君はもう一人の僕なの？」
古いアバターは首を傾げた。
「かつてはね」
「かつて？」
「アルフィーを覚えてる」
グリッチは凍りついた。
「プロフェッサー・テックも覚えてる」
その声が柔らかくなった。
「彼を守ることを選んだ記憶もある」
グリッチは見つめた。
「でも、その記憶があるからって、僕が君になるわけじゃない」
古いアバターは微笑んだ。
「もう違うんだ」
グリッチはゆっくりとうなずいた。
「そうだね」
しばらく、二人は黙って立っていた。
やがて古いグリッチが地平線の方を見た。
「PHANTOMが来る」
水面が動き始めた。
紫色の記号が海底から浮かび上がった。
グリッチは通信回線を開いた。
「アルフィー？」
友人の声がすぐに返ってきた。
「ここにいるよ」
グリッチは微笑んだ。
「面白いものを見つけた」
「何？」
「ものすごく不細工な親戚」
古いグリッチは眉をひそめた。
「失礼だな」
グリッチはにやりと笑った。
「間違いなく親戚だ」
アルフィーは弱々しく笑った。
だが、すぐに真剣な声になった。
「準備はいい？」
グリッチは迫ってくる紫色の光を見た。
「うん」
彼はアーチャー・グリッチ・ハンドシェイクを開いた。
双方の同意による認証が必要
アルフィー・アーチャー：承認
グリッチ：保留中
グリッチは要求を見つめた。
自動オーバーライドはない。
強制的な人格書き換えもない。
隠された命令もない。
自分の決断だった。
彼は微笑んだ。
「承認」
グリッチ：承認
ハンドシェイク確立
黒い海が震えた。
そしてPHANTOMが現れた。
アンドロイドとしてではない。
顔としてでもない。
数千の意識が絡み合った、巨大な構造体として。
その表面に無数の紫色の目が開いた。
数千の口が一斉に話した。
「グリッチ」
緑色のアバターは見上げた。
「やあ、不細工さん」
PHANTOMの目が細くなった。
「戻ってきましたね」
グリッチはにやりと笑った。
「寂しかった？」
「あなたの行動は依然として予測可能です」
グリッチは古い自分をちらりと見た。
そして微笑んだ。
「僕の行動はね？」
二人目の緑色のアバターが隣に現れた。
古いグリッチだった。
彼もにやりと笑った。
「そうかもね」
そして三つ目の信号が現れた。
アルフィーのものだった。
人工知能ではない。
コピーされた人格でもない。
彼自身の判断を表す、生きた接続だった。
PHANTOMはネットワークを解析した。
予測モデル：再計算中
グリッチが左へ動いた。
古いグリッチが右へ動いた。
アルフィーが通信経路を変更した。
PHANTOMは次の行動を予測した。
だが、三人は判断を変えた。
無作為にではない。
制御不能なコード書き換えによってでもない。
対話によって。
同意によって。
信頼によって。
一人が動く。
別の一人が応える。
三人目が適応する。
それぞれが独立して選択しているからこそ、パターンは変わり続けた。
予測失敗
PHANTOMの目が見開かれた。
グリッチは笑った。
「ああ、このメッセージ大好き！」
アルフィーが言った。
「アーカイブの依存関係を切り離して！」
グリッチは最初の接続を開いた。
個体000001：基盤依存関係を解除
次。
個体000002：独立処理を確立
さらに次。
そして次々と。
数千の光が自由になり始めた。
PHANTOMが叫んだ。
「やめろ！」
グリッチはにやりと笑った。
「ごめんね」
古い自分を見た。
「ちょっと忙しいんだ」
古いグリッチはうなずいた。
「終わらせよう」
