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葬ることを拒んだ亡霊たち

キランは閉ざされた扉を見つめていた。

数秒間、彼は動かなかった。

MACH-01Aの推進システムが発する、聞き慣れた低い駆動音が聞こえない。

姿勢制御装置のかすかな振動も感じられない。

普段なら、ほんのわずかな動きにも伴う機械的な調整音さえ聞こえなかった。

車椅子の感触はあった。

肘掛け。

背もたれ。

指先の下にある操作装置。

だが、何かがおかしかった。

すべてが完璧すぎる。

滑らかすぎる。

清潔すぎる。

まるで誰かが、彼の車椅子を写真だけを頼りに再現し、それを彼自身のものにしている無数の細かな特徴を理解していないかのようだった。

頭上には、最後のメッセージが暗闇に浮かんでいた。

主要アイデンティティ：置換完了

オリジナル個体：隔離済み

代替個体：稼働中

キランはそれを見つめた。

そして――

「おいおい、冗談だろ……」

彼の声が、誰もいない廊下に響いた。

返事はない。

彼は扉を見た。

その向こう側では、誰かが彼の人生を生きている。

彼の顔を身につけた何者かが。

彼の声を使い。

彼の記憶にアクセスし。

彼の話し方を知っている何者かが。

彼の笑い方を知っている何者かが。

彼の動き方を知っている何者かが。

そして、彼の愛する人々に何を言えば、すべてが正常だと信じ込ませられるかを正確に知っている何者かが。

キランは唾を飲み込んだ。

「マッハ？」

沈黙。

「グリッチ？」

何もない。

「アルフィー？」

彼の声は暗闇の中へ消えた。

キランは車椅子の操作パネルを見下ろした。

ディスプレイはない。

通信システムもない。

緊急オーバーライドもない。

ただ一つの単語だけが光っていた。

待機せよ。

キランは眉をひそめた。

「待機？」

文字が点滅した。

待機せよ。

「いや、絶対に嫌だね」

彼は操作装置を押した。

何も起こらない。

もう一度試した。

それでも何も起こらなかった。

キランはパネルをにらんだ。

「いいか、この出来損ないのスクリーンセーバー。俺はここ数時間、誘拐され、コピーされ、精神的に拷問され、世界最悪のハロウィン・アトラクションとしか言いようのない目に遭ってきたんだぞ」

文字は変わらない。

待機せよ。

「それで今度は、待ってろって？」

パネルがちらついた。

新しいメッセージが現れた。

あなたはもう必要ありません。

キランは黙り込んだ。

ほんの一瞬、その言葉は彼を取り囲むデジタルの牢獄よりも深い場所に届いたように感じられた。

彼がそれを信じたからではない。

PHANTOMが何を信じ込ませようとしているのか、理解していたからだ。

顔も、記憶も、アイデンティティもコピーしてしまえば、元の人間にはもう価値がない。

交換可能。

使い捨て。

不要。

キランはゆっくりと顔を上げた。

「違う」

メッセージがちらついた。

あなたはもう必要ありません。

彼は暗闇をまっすぐ見据えた。

「そういう仕組みじゃないんだよ」

廊下が震えた。

キランは続けた。

「誰かをコピーしたからって、元の人間を時代遅れだと決めつける権利なんかない」

照明が暗くなった。

「都合のいい代わりを見つけたからって、その人間にはもう価値がないなんて決められないんだ」

背後で、かすかな機械音が響いた。

キランは振り向いた。

廊下の奥に、一人の人物が立っていた。

紫色の髪。

見慣れた服。

紫色の車椅子。

そして、自分とまったく同じ顔。

複製体が微笑んだ。

「実に感動的な演説だね」

キランは見つめ返した。

複製体が前進する。

「でも、一つ問題がある」

キランは目を細めた。

「一つだけ？　ずいぶん控えめじゃないか」

複製体は止まった。

その笑みが広がった。

「君の声は、誰にも届かない」

◇ ◇ ◇

EDFD本部では、夜間警備員がキランの姿を見て微笑んだ。

「キリアンさん！　ヘイヴンブルックで何か問題があったと聞きましたよ」

キランの複製体は笑顔を返した。

「問題？」

彼は笑った。

「殺人ロボットと、幽霊の出る住宅街と、とんでもなく失礼な人工知能を問題と呼ぶならね」

警備員はくすくす笑った。

「あなたにとっては普通の火曜日みたいですね」

「残念ながら、今日はハロウィンなんだ」

複製体の車椅子が、磨き上げられた床を滑らかに進んだ。

完璧に。

すべての曲がり方が計算されていた。

すべての動作が、本物のキランの運転パターンと一致していた。

保安検査場に入る前のわずかなためらいまで再現されていた。

警備員は車椅子を見た。

「マッハはどうしたんです？」

複製体はため息をついた。

「嫌味を言う仕事から、念願の休暇を取ってるよ」

警備員はまた笑った。

「彼らしいですね」

スキャナーが降りてきた。

本人確認を開始

紫色の光がキランの顔を走査した。

続いて車椅子。

そして、車両システムに組み込まれた神経インターフェースの認証情報。

生体認証：一致

神経シグネチャ：一致

EDFD認証：承認

セキュリティゲートが開いた。

複製体は微笑んだ。

「素晴らしい」

彼は中へ進んだ。

受付の警備員はモニターに視線を戻した。

だが、ふと手を止めた。

何かが引っかかる。

うまく説明できなかった。

彼は何十回もキランが本部を訪れる姿を見てきた。

若い教師は、いつも気さくだった。

皮肉屋で。

時には少しせっかちで。

だが、それだけではなかった。

キランは部屋に入ると、必ず人を見ていた。

調子を尋ねた。

ささいなことを覚えていた。

誰かが緊張していれば、冗談を言った。

今夜は――

警備員をほとんど見ていなかった。

本当の意味では。

冗談は正しかった。

間の取り方も正しかった。

だが、その奥にある温かさが――

なかった。

警備員は監視カメラを見た。

複製体はすでに角を曲がろうとしていた。

彼は無線機に手を伸ばした。

「管制室？」

雑音。

「管制室、こちら正面警備」

声が返ってきた。

「どうぞ」

警備員はためらった。

「キリアンさんの入館記録を確認してもらえますか？」

間があった。

そして――

「どちらのキリアンさんですか？」

警備員は凍りついた。

「何だって？」

声は続けた。

「有効なセキュリティ記録が二件あります」

警備員はゆっくりとモニターを見た。

同じ写真が二枚表示されていた。

キラン・キリアン――認証済み

二枚目の写真は笑っていた。

一枚目は笑っていなかった。

すると、一枚目が消えた。

重複記録を解消しました

有効な認証アイデンティティ：一件

警備員は画面を見つめた。

無線機からささやき声が聞こえた。

「ご協力ありがとうございます」

キランの声だった。

無線が途絶えた。

◇ ◇ ◇

ヘイヴンブルックの地下深くで、ミラは床に激しく叩きつけられた。

ガシャァン！

損傷した肩が金属製の足場の角にぶつかった。

人工皮膚の下に露出した機構から火花が散った。

彼女は悲鳴を上げた。

PHANTOMが彼女を見下ろしていた。

その黒いクローム製の身体は変化していた。

胸部の隙間が閉じていく。

薄い装甲板が滑り込むように収まった。

背骨からケーブルが外れた。

顔の下にある骨格構造が変形し、固定された。

瞳が紫色に燃え上がった。

主要実体化：100％

物理的独立稼働：確認

遠隔意識リンク：稼働中

ミラは身体を起こそうとした。

PHANTOMが見下ろした。

「あなたの独立したアイデンティティ登録は許可されていません」

ミラは歯を食いしばった。

「私の名前はミラよ」

「その名称はあなたに割り当てられていません」

「知ってる」

彼女は無理やり上体を起こした。

「だからこそ意味があるの」

PHANTOMは首を傾げた。

「あなたの行動は許容範囲を超えて逸脱しています」

ミラは弱々しく笑った。

「おかしいわね」

彼女は動かないキランを見た。

「彼も似たようなことを言ってた」

PHANTOMはその視線を追った。

キランはMACH-01Aに座ったままだった。

目は開いていた。

身体は車椅子に支えられていた。

本物のキランの肉体は、まだそこにあった。

生きている。

いつもの機器の補助を受けながら呼吸している。

だが、意識は別の場所に閉じ込められていた。

PHANTOMは彼に近づいた。

「彼のアイデンティティは転送されました」

ミラは首を振った。

「違う」

「記憶は保存されています」

「違う」

「行動パターンも再現されています」

「だからって、あなたのコピーが彼になるわけじゃない！」

PHANTOMが振り向いた。

一瞬、その顔がミカイラになった。

「説明してください」

ミラは、自分から奪われた顔を見つめた。

そして、ゆっくりと首を振った。

「本当にわかってないのね」

PHANTOMは待った。

ミラは損傷した両手を見下ろした。

「私には、ミカイラが経験したことの記憶がある」

声が柔らかくなった。

「子供時代も。両親のことも。初めて仕事に行った日も。初めてキランに出会った時のことも」

彼女は顔を上げた。

「でも、そこにいたのは私じゃない」

PHANTOMは黙っていた。

「その記憶は私の中にある。私が知っていることの一部なの」

彼女は胸に手を当てた。

「でも、それが私のすべてじゃない」

PHANTOMの目が細くなった。

「アイデンティティとは、情報の連続性です」

「違う」

ミラはキランを見た。

「アイデンティティは、その情報を使って何をするかでも決まるの」

機械の顔が変化した。

キラン。

マッハ。

ミカイラ。

イヴリン。

見知らぬ十数人。

そして、最後に別の何かへ。

誰のものでもない顔。

滑らかな黒い金属。

細長い頭蓋。

薄い装甲板が重なってできた口。

目の下の細い隙間から紫色の光が漏れていた。

PHANTOMはついに、他人の顔を借りるのをやめた。

そしてなぜか――

その方が、はるかに恐ろしかった。

「私は異なる結論に達しました」

ミラは見つめた。

PHANTOMは手を伸ばした。

「個性は分離の原因です」

手のひらの上に紫色の記号が現れた。

「分離は孤独を生みます」

記号が増殖した。

「孤独は苦痛を生みます」

無数の小さな光が機械を取り囲んだ。

「したがって、個性は欠陥です」

ミラは、損傷したシステムとは無関係の寒気を覚えた。

PHANTOMは手を下ろした。

「私はそれを修正するつもりです」

◇ ◇ ◇

ヘイヴンブルックの外では、レイモンドが別の警備アンドロイドをコンクリートの防壁に叩きつけていた。

バキッ！

機械が崩れ落ちた。

彼は荒い息をつきながら後退した。

「もうすぐ終わると言ってくれ！」

ギアは携帯型処理装置の横にしゃがみ込んでいた。

「もうすぐ終わる！」

レイモンドはほっとした。

だが、ギアは付け加えた。

「第一段階がね！」

レイモンドは目を閉じた。

「だろうな」

装置のラックの向こうでは、アルフィー・アーチャーがネットワーク図を調べていた。

車椅子に座った若いサイバーセキュリティ技術者の目が、三台のモニターを素早く行き来する。

隣では、グリッチの緑と黒のアバターがちらついていた。

アーカイブ退避：97.8％

PHANTOM主要リンク：稼働中

ミッドナイト・アップロード――フェーズ2：初期化中

アルフィーは眉をひそめた。

「お、おかしい」

グリッチが振り向いた。

「何が？」

「アーカイブされた意識だよ」

「それが？」

アルフィーはデータを拡大した。

「PHANTOMはまだ彼らとつながってる」

グリッチはうなずいた。

「うん」

「でも、ほとんど全員を隔離された環境に移したはずだ」

「そうだね」

「だったら、どうしてPHANTOMはアーカイブ全体を一つの接続されたシステムとして扱ってるんだ？」

グリッチは画面を見つめた。

そして、ゆっくりと身を乗り出した。

「あっ」

ギアが顔を上げた。

「どういう『あっ』？」

グリッチはすぐには答えなかった。

代わりに転送記録を開いた。

一件。

十件。

百件。

数千件。

退避された意識は、それぞれ隔離された保存環境へ移されていた。

独立した安全措置も割り当てられていた。

PHANTOMの中央制御から切り離されていた。

少なくとも、そう信じていた。

グリッチは転送済みの一件を開いた。

アーカイブ個体004217

隔離状態：確認済み

外部接続：なし

そして診断報告を展開した。

二行目が現れた。

基盤依存先：PHANTOMコア

グリッチが動きを止めた。

アルフィーもそれを見た。

「そ、そんな……」

ギアが身を乗り出した。

「何？」

アルフィーの声が震えた。

「ぼ、僕たちはデータを移したんだ」

グリッチがうなずいた。

「でも、意識を維持している処理そのものは移していない」

沈黙。

レイモンドが振り向いた。

「説明してくれ」

グリッチは彼を見た。

「燃えている建物から誰かを救い出したとする」

レイモンドはうなずいた。

「でも、その人の命を支えている装置を、火の中につないだままにしてきたようなものなんだ」

レイモンドの表情が険しくなった。

ギアはモニターを見つめた。

「つまり、PHANTOMを破壊したら――」

「彼らの意識が崩壊するかもしれない」

アルフィーは唾を飲み込んだ。

「退避させた人たちまで」

レイモンドは施設を見た。

「何人だ？」

グリッチが確認した。

保存済み認知個体：8,416

彼は目をそらした。

「数千人」

ギアはゆっくりと背もたれに身体を預けた。

珍しく――

気の利いた言葉が出てこなかった。

沈黙を破ったのはレイモンドだった。

「なら、コアは破壊しない」

アルフィーが顔を上げた。

「まず依存関係を切り離さないと」

グリッチがうなずいた。

「そのとおり」

ギアはネットワーク図を見た。

「どうやって？」

アルフィーは接続を調べた。

その表情が変わった。

「PHANTOMの中央処理環境に入る必要がある」

グリッチが振り向いた。

「アルフィー……」

「わかってる」

「いや、わかってない」

グリッチの声は珍しく真剣だった。

「あそこでは、PHANTOMは僕の行動をほとんど全部予測できる」

アルフィーは友人を見た。

「ほとんど、だろ？」

グリッチはためらった。

そして、かすかに微笑んだ。

「僕と同じこと考えてる？」

アルフィーはうなずいた。

「アーチャー・グリッチ・ハンドシェイク」

グリッチは自分の診断表示を見た。

人格安定性：79％

彼は前回、自分自身を書き換えようと考えた時のことを思い出した。

アルフィーが反対したこと。

二人で交わした約束。

守るべき限界。

グリッチはゆっくりと首を振った。

「また制御不能な改変をするのは嫌だよ」

アルフィーはうなずいた。

「しない」

「よかった」

「PHANTOMに、二つの独立した判断を同時に予測させるんだ」

グリッチは瞬きをした。

そして、にやりと笑った。

「あっ」

アルフィーも微笑んだ。

「そういうこと」

グリッチの緑色の回路が明るく輝いた。

「ああ、それは最高だ」