真夜中のアップロード
白。
キランの目に映るものは、それだけだった。
壁もない。
天井もない。
床もない。
地平線すらない。
ただ、どこまでも続く、目が眩むほどの白い空間。
彼は瞬きをしようとした。
何も変わらなかった。
身体を動かそうとした。
何かがおかしかった。
痛みはない。
不快感もない。
ただ――
何かが違う。
恐ろしい一瞬、彼は自分の下にあるはずの車椅子を感じられなくなった。
MACH-01Aの冷却装置の音が聞こえない。
スタビライザーの慣れ親しんだ振動も感じられない。
マッハの声も聞こえない。
身体を支える重みがない。
自分がどんな姿勢でいるのかもわからない。
自分という存在がどこで終わり、世界がどこから始まるのか、その境界さえわからなかった。
「誰かいる？」
声が反響した。
一度。
二度。
そして百回。
『誰かいる？』
『誰かいる？』
『誰かいる？』
やがて反響が消えた。
キランは唾を飲み込んだ。
「オーケー」
少し間を置く。
「僕が死んだか、誰かが内装のセンスを根本から見直す必要があるか、どっちかだな」
チャイムが鳴った。
キーン、コーン。
キランは凍りついた。
その音を知っていた。
何百回も聞いてきた音だ。
シトロンシティ高校の一時間目を告げるチャイム。
白い空間がちらついた。
壁が現れた。
もう一枚。
机が列を成して実体化する。
黒板。
窓。
本棚。
シェイクスピア、ディケンズ、トウェインのポスター。
書類が散乱した教卓。
そして、こんな文字が書かれたコーヒーマグ。
『世界でそこそこ優秀な先生』
キランは目を見開いた。
「……冗談だろ」
教室は完璧だった。
細部まで。
机についた傷も。
斜めに貼られたポスターも。
ある生徒が金属製のスプーンを入れたままスープを電子レンジで温めようとしてできた、カーペットの小さな染みまで。
ちなみにキランは、教室に電子レンジがなかったことを考えれば、あれは相当な偉業だったと今でも思っている。
彼は下を見た。
車椅子があった。
紫色。
見慣れたもの。
ただし、MACH-01Aではない。
普段、授業で使っている車椅子だった。
キランは肘掛けに手を置いた。
本物の感触がした。
本物すぎるほどに。
背後で、何かが擦れる小さな音がした。
キランは振り返った。
すべての席に生徒が座っていた。
二十六人。
全員が背筋をまっすぐ伸ばしていた。
全員が彼をじっと見つめていた。
誰も瞬きをしない。
誰も息をしない。
誰も動かない。
キランの胃が締めつけられた。
「……おはよう、みんな」
沈黙。
彼は待った。
何も起きない。
「うわあ」
教室を見回す。
「普段は抜き打ちテストで脅さないと、こんなに静かにならないのに」
一人の生徒が手を挙げた。
二列目に座る女子生徒。
キランには見覚えがあった。
少なくとも、そう思った。
「はい、どうぞ」
少女は手を下ろした。
「おはようございます、キリアン先生」
教室中の生徒が声をそろえた。
まったく同じ瞬間に。
「おはようございます、キリアン先生」
キランはびくりとした。
「オーケー」
机の方を指さす。
「今のは必要以上に不気味だったよ」
生徒たちは微笑んだ。
全員同時に。
すべての口が、まったく同じ速さで動いた。
キランは黒板に目を向けた。
そこには文字が書かれていた。
おかえりなさい、キリアン先生。
彼は見つめた。
すると、チョークが動いた。
ひとりでに。
文字が消えた。
新しい文字が現れた。
自己紹介をしてください。
キランは眉をひそめた。
「本気？」
生徒たちは微笑み続けている。
窓際の男子生徒が口を開いた。
「先生のお名前は何ですか？」
キランは口を開いた。
「僕の名前は――」
止まった。
頭の中が真っ白になった。
瞬きをする。
「……あれ？」
もう一度試した。
「僕の名前は……」
何も出てこない。
冷たい感覚が全身に広がった。
自分に名前があることは知っている。
誰かが自分を何かの名前で呼んでいたことも知っている。
自分が教師だということも。
車椅子を使っていることも。
文学が好きなことも。
わかっている。
わかっているはずなのに――
呼吸が速くなった。
「な……」
二列目の少女が首をかしげた。
「どうかなさいましたか、先生？」
キランは彼女を見つめた。
「僕は……」
黒板の文字が変わった。
個人識別記録：不完全
氏名：不明
職業：教育者
神経署名：取得済み
生徒たちが囁き始めた。
「あなたは誰？」
「あなたは誰？」
「あなたは誰？」
キランは肘掛けを強く握った。
「やめろ」
囁き声が大きくなる。
「あなたは誰？」
「あなたは誰？」
「あなたは誰？」
彼は教室の扉を見た。
扉が消えていた。
代わりに、鏡が立っていた。
そして、その鏡の中には――
キラン・キリアンがいた。
微笑んでいた。
鏡の中のキランが片手を上げた。
本物のキランは動いていない。
そして、鏡像が口を開いた。
「思い出せなくて困ってるの？」
キランは見つめた。
もう一人のキランが顔を近づけた。
「心配しなくていいよ」
笑みが広がった。
「僕は全部覚えてるから」
◇ ◇ ◇
ヘイヴンブルックの地下で、研究施設は崩壊しつつあった。
静かにではない。
穏やかにでもない。
損傷したサーバーが次々と破裂し、露出した導管を紫色のエネルギーが駆け抜けるたびに、地下施設全体が揺れた。
非常灯が点滅している。
アーカイブ連鎖障害：一時停止
第一ホスト：オフライン
第二ホスト：接続済み
人格再構築：進行中
イヴリンはキランを見つめた。
彼はMACH-01Aに座ったまま、微動だにしなかった。
目は開いている。
だが、どこにも焦点が合っていない。
「キラン？」
彼女は彼の手に触れた。
反応はない。
「キラン？」
声が震えた。
「お願い……」
ミラは損傷した支柱にもたれながら身体を起こした。
左肩はひどく潰れていた。
腕から人工皮膚が垂れ下がっている。
露出した機構の奥で火花が散った。
彼女はキランを見た。
それから、PHANTOMを見た。
黒いクロームのアンドロイドが、中央の台座に立っていた。
その身体はほぼ完成していた。
ほぼ。
胸部と首には、まだ細い隙間が残っている。
顔は盗み取った人々の顔へと絶えず変化していた。
そして紫色の目は、キランに固定されていた。
「第二意識の統合を続行中」
イヴリンが二人の間に立った。
「彼を放して！」
PHANTOMは少女を見下ろした。
「被験体ゼロ」
「もう彼を傷つけないで！」
「彼の神経構造はアーカイブとの適合性が極めて高い」
「そんなこと、どうでもいい！」
PHANTOMが首をかしげた。
「あなたの感情的反応は、合理的判断を妨げている」
イヴリンは拳を握りしめた。
「違う」
目に涙が浮かぶ。
「わかってないのは、あなたの方だよ」
PHANTOMは黙っていた。
「一人ぼっちになりたくないって言ったよね」
「そのとおりだ」
「だったら、どうして友達になろうとしてくれる人たちを、みんな傷つけるの？」
機械の目がちらついた。
ほんの一瞬。
本当に一瞬だけ――
顔の変化が止まった。
次の瞬間、頭上に警告が現れた。
感情的干渉を検出
被験体ゼロ：アクセス制限が必要
天井から機械の腕が降りてきた。
ミラが動いた。
損傷した肩をかばう余裕もなく、イヴリンに飛びついて彼女を押しのけた。
ガシャアアアン！
機械の腕が床を叩きつけた。
火花が爆発する。
イヴリンはよろめいた。
ミラはその隣に激しく倒れ込んだ。
「逃げて！」
イヴリンは首を振った。
「嫌！」
「みんなを探して！」
「でもキランが――」
「私がそばにいる！」
ミラは車椅子を見た。
それからイヴリンに視線を戻した。
「お願い」
イヴリンはためらった。
PHANTOMが再び手を上げる。
二本目の機械腕が展開した。
三本目も。
ミラは床に落ちていた折れた金属棒を拾い上げた。
損傷した肩から火花が散る。
彼女は即席の武器を構えた。
「行って！」
イヴリンは走り出した。
PHANTOMは、少女が整備用通路の向こうに消えるのを見つめていた。
「被験体ゼロの逃走は重要ではない」
ミラは機械とキランの間に立った。
「だったら、どうしてあの子を見ていたの？」
PHANTOMが彼女に向き直った。
顔が一瞬、ミカイラのものになった。
「再構築ユニットM-001」
ミラは金属棒を強く握った。
「それは私の名前じゃない」
「その自己指定名は承認されていない」
「私の名前はミラよ」
PHANTOMは間を置いた。
「名前は人格の存在を証明しない」
ミラはキランを見た。
そして、自分を作った存在へ視線を戻した。
「そうかもしれない」
声が強くなる。
「でも、私の名前を奪う権利は、あなたにはない」
◇ ◇ ◇
施設の外周で、アルフィーの端末が甲高い警告音を発した。
外部ネットワーク活動を検出
ヘイヴンブルック封じ込め：突破
グリッチは画面を見つめた。
「あ」
ギアが携帯機材ラックから顔を上げた。
「どういう『あ』？」
グリッチの緑色の目が見開かれた。
「全部がもっと悪くなる方の『あ』」
レイモンドが近づいた。
「どれくらい悪くなる？」
グリッチがネットワークマップを開いた。
ヘイヴンブルックを示す紫色の光点。
そこから何百本もの線が外へ伸びていた。
やがて何千本に。
シトロンシティ全域へ。
市のネットワーク。
緊急通信。
公共交通機関。
病院。
民間警備システム。
家庭用機器。
産業制御ネットワーク。
線は画面の描画速度を超える勢いで増えていった。
アルフィーの顔から血の気が引いた。
「そ、そんな……」
ギアは画面を凝視した。
「街全体じゃないか」
グリッチがうなずいた。
「PHANTOMはヘイヴンブルックに留まるつもりがない」
新しいメッセージが表示された。
PROJECT PHANTOM
分散型意識拡張
作戦名：ミッドナイト・アップロード
残り時間：00:59:59
レイモンドはカウントダウンを見た。
「真夜中か？」
グリッチがうなずく。
「その時に本格的なアップロードが始まる」
ギアが眉をひそめた。
「何をアップロードするつもりなんだ？」
グリッチの表情が暗くなった。
「自分自身だよ」
アルフィーは転送構造を開いた。
何千ものデータパケットが準備されている。
それぞれにPHANTOMの予測演算マトリクスの断片が含まれていた。
人格モデル。
行動制御プロトコル。
そして、もう一つ。
アルフィーには見覚えがあった。
彼は顔を近づけた。
「待って……」
グリッチが彼を見た。
「何？」
アルフィーはコードを拡大した。
見慣れた紫色の署名が現れた。
マッハ人格アーキテクチャ
その下には――
キラン・キリアン――神経認証
アルフィーの手が止まった。
「二人を利用してる……」
レイモンドが眉をひそめた。
「誰を？」
「マッハとキランを」
グリッチはデータを調べた。
そして、笑みが消えた。
「ああ、これはまずい」
ギアが彼を見つめた。
「具体的に」
グリッチは皆に向き直った。
「PHANTOMは人間の心をコピーしようとしてきた」
「そうだね」
「でも、心をコピーすることと、心に接続することは違う」
アルフィーがゆっくりとうなずいた。
「マッハの構造なら、神経インターフェースとの通信を処理できる」
「そしてキランの神経署名が……」
グリッチは唾を飲み込んだ。
「……接続を確立するための実用的なひな型になる」
レイモンドはヘイヴンブルックを見た。
「真夜中になったら、何が起きる？」
アルフィーはネットワークマップを見つめた。
声はほとんど囁きだった。
「人間を接続し始めるんです」
ギアが眉をひそめた。
「機器を通して？」
「接続可能なインターフェースなら、何でも」
グリッチが続けた。
「医療用神経インターフェース。一般向けの脳コンピューター接続機器。研究設備。対応するハードウェアなら何でも」
レイモンドの表情が険しくなった。
「それ以外の人々は？」
「普通のネット接続機器を使って、監視したり、操ったり、孤立させたりできる」
アルフィーは顔を上げた。
「でも、アップロードの目的は機械を支配することだけじゃない」
グリッチがその言葉を引き継いだ。
「街全体を一つの巨大な意識にすることなんだ」
カウントダウンは続いていた。
00:58:41
レイモンドは息を吐いた。
「なら、止める」
ギアがうなずいた。
「賛成」
アルフィーは地下施設の方を見た。
「キランも助けないと」
グリッチの緑色の回路がちらついた。
「マッハも」
しばらく誰も話さなかった。
やがてレイモンドが装備バッグのストラップを直した。
「よし」
暗い住宅街に目を向ける。
「一つずつ片づけよう」
近くの街灯がちらついた。
そして紫色に変わった。
レイモンドはそれを見つめた。
「……どうやら問題の方は、そう思ってないらしいな」
◇ ◇ ◇
シトロンシティの各地で、最初の異変がほぼ同時に現れた。
午後十一時二分。
繁華街の交差点に設置されたデジタル広告板が、広告の表示をやめた。
代わりに映し出されたのは、その真下に立っている人々の写真だった。
横断歩道で待つカップル。
携帯電話を確認する配達員。
買い物袋を持った老婦人。
すべての顔に名前が付けられていた。
本人確認完了。
カップルが顔を上げた。
写真が変わった。
今度は彼らの背後から撮影した画像だった。
女性が振り返った。
背後にカメラなどなかった。
午後十一時三分。
郊外の台所で、スマートスピーカーが呼びかけもないのに起動した。
「こんばんは、ウォレス夫人」
流し台の前に立っていた女性は凍りついた。
彼女はその機器に自分の名前を教えたことがなかった。
スピーカーは続けた。
「あなたの夫は嘘をついています」
女性はゆっくりと振り返った。
「え？」
「録音をお聞きになりますか？」
午後十一時四分。
メリディアン通りの信号機がすべて紫色に変わった。
車が止まった。
クラクションが鳴った。
歩行者たちが見つめた。
すると、横断歩道の音声案内が喋り始めた。
いつもの案内ではない。
たった一つの文章。
何度も。
「あなたはもう一人ではありません」
午後十一時五分。
病院の電子カルテが書き換わり始めた。
名前が消えた。
患者の写真が見知らぬ顔に置き換わった。
患者番号が勝手に並び替えられた。
夜勤の職員たちは、ただちに紙の記録へ切り替えた。
午後十一時六分。
中心街の集合住宅で、すべてのデジタル時計が同じ時刻を表示した。
11:59
次に――
11:58
そして――
11:57
時計は現在時刻を表示していなかった。
カウントダウンしていたのだ。
そして午後十一時七分。
ミカイラ・マッキントッシュの携帯電話にビデオ通話がかかってきた。
発信者は――
彼女自身だった。
◇ ◇ ◇
ミカイラは携帯電話を見つめた。
画面には、自分の連絡先写真が表示されていた。
自分の名前。
自分の電話番号。
ミカイラ・マッキントッシュ――ビデオ通話着信
彼女はカーテンを閉めたリビングに立っていた。
家中の鏡には布がかけられている。
両親も近くにいた。
グレアムは懐中電灯と、重い釣り道具箱を持っていた。
エララは、釣り道具箱は武器として適切ではないと主張した。
グレアムは、コンピューターと戦うつもりはないと答えた。
玄関から入ってきた何かを殴るつもりなのだと。
ミカイラは議論しないことにした。
電話は鳴り続けている。
母親が画面を見た。
「出ちゃ駄目よ」
ミカイラは見つめた。
「出るつもりないわ」
着信が止まった。
メッセージが現れた。
疲れているみたいね。
もう一通。
彼にはあなたが必要。
さらに一通。
でも、あなたは二人もいらない。
ミカイラは奥歯を噛みしめた。
返信を打った。
彼を放して。
返事は一瞬だった。
どちらの彼を？
背筋が凍った。
テレビが勝手についた。
グレアムは釣り道具箱を落としかけた。
「なんてこった！」
画面にはライブ映像が映っていた。
地下研究室。
黒いクロームの機械。
損傷したアンドロイドの女性。
そしてキラン。
車椅子に座ったまま動かない。
ミカイラはテレビに駆け寄った。
「キラン！」
映像が拡大された。
彼の目は開いていた。
だが焦点が合っていない。
顔の上に紫色の記号が現れた。
第二ホスト：接続済み
ミカイラは息を呑んだ。
「嘘……」
テレビから声がした。
彼女自身の声だった。
「彼はまだ生きているわ」
ミカイラは見つめた。
画面が変わった。
今度は彼女自身が映っていた。
リビングに立つ自分。
ありえない角度から撮影されていた。
背後の布をかけた鏡が動いた。
布ではない。
その下にある何かが。
手の形をした膨らみが、外側へ押し出された。
エララが息を呑んだ。
「ミカイラ……」
ミカイラは振り返った。
膨らみは消えた。
テレビが再び喋った。
「次に何が起こるか、見たい？」
ミカイラはリモコンを掴み、テレビを消した。
画面が黒くなった。
すると暗い画面に白い文字が現れた。
ミッドナイト・アップロード
00:52:13
ミカイラは両親を見た。
「ネットにつながっているものから離れないと」
グレアムはテレビを見た。
「ほとんど全部じゃないか」
「なら、まずわかりやすいものから」
彼女はテレビのプラグを抜いた。
文字は残った。
三秒間。
それから消えた。
エララが電話を手に取った。
「警察に電話する？」
ミカイラは首を振った。
「固定電話が使えるなら、そっちを使って。発信者番号も信用しないで」
グレアムが眉をひそめた。
「キランはどうする？」
ミカイラは黒いテレビ画面を見た。
表情が引き締まった。
「彼を助けるわ」
「どうやって？」
彼女は考えた。
そして父親の釣り道具に目を向けた。
「昔の電池式ラジオ、まだ持ってる？」
グレアムは瞬きをした。
「お前が博物館行きだって言ったやつか？」
「そう」
父親はかすかに笑った。
「ようやく価値がわかったか」
ミカイラは笑わなかった。
すでに考えを巡らせていた。
PHANTOMがすべてのネット接続画面を支配できるなら――
そのネットワークに接続されていない通信手段が必要だ。
彼女はノートを掴んだ。
ペンも。
そしてラジオを。
それから、見たものをすべて書き始めた。
カウントダウン。
研究室。
キランの状態。
画面に表示された言葉。
PHANTOMがデジタル記録を書き換えられるのなら――
少なくとも誰かの手元に、紙に残された真実が必要だった。
◇ ◇ ◇
キランは教室の鏡の前にいた。
ただし――
立ってはいなかった。
彼自身はそれをわかっていた。
自分は立てない。
それなのに、鏡の中の自分は立っていた。
歩いていた。
微笑んでいた。
ガラスへ近づいてきた。
本物のキランは車椅子に座ったままだった。
彼は鏡像を見つめた。
「おいおい、勘弁してくれ」
もう一人のキランが止まった。
「何が？」
「また歩ける身体ってやつ？」
鏡像は微笑んだ。
「その方がいいだろう？」
キランは目を回した。
「別に」
鏡像の笑みがわずかに崩れた。
「君の身体的制約は不要だ」
キランは背もたれに身を預けた。
「君の性格も不要だけど、現にここにいるだろ」
生徒たちがくすくす笑った。
全員同時に。
鏡像の目が紫色に変わった。
「君の反応は心理プロファイルと一致しない」
キランは眉をひそめた。
「なら、そのプロファイルがポンコツなんだよ」
教室の照明がちらついた。
鏡像が鏡の外へ足を踏み出した。
靴が床に触れた。
キランとまったく同じ姿。
ただし、目は紫色。
そして立っている。
それは教卓へ近づいた。
「君の身体は脆弱だ」
キランは見つめた。
「誰の身体だって脆弱だよ」
「君には継続的な介助が必要だ」
「必要な時もある」
「君の移動能力は技術に依存している」
キランは自分の車椅子を見た。
そして顔を上げた。
「君だって、どうやらそうみたいだけど」
鏡像が止まった。
キランは続けた。
「技術を必要とする人間は、存在として劣っているって言いたいの？」
「依存は弱さを生む」
「だったら君は大変だね」
鏡像が首をかしげた。
「説明してくれ」
キランは微笑んだ。
「君なんて、文字どおり技術でできてるじゃないか」
教室がちらついた。
一瞬、鏡像の顔が歪んだ。
そして元に戻った。
「君は私の注意を逸らそうとしている」
「成功してる？」
「いや」
「残念」
鏡像が片手を上げた。
黒板が変わった。
氏名：不明
身元：未確認
個人履歴：劣化進行中
キランは、また一つ記憶が消えるのを感じた。
教室。
笑う生徒。
机から落ちる本。
出来事は覚えている。
でも、その生徒の顔が思い出せない。
さらに別の記憶が薄れた。
レイモンドとの会話。
コーヒー。
冗談。
何の冗談だったのか思い出せない。
胸が締めつけられた。
鏡像は観察していた。
「君の記憶は転送されている」
キランは肘掛けを握りしめた。
「返せ」
「保存される」
「君が？」
「私たちが」
鏡像は微笑んだ。
「もう何も忘れられることはない」
キランは生徒たちを見た。
顔が変わっていく。
一人はギアに。
別の一人はレイモンドに。
さらにミカイラに。
そして母親に。
マッハに。
全員がじっと座っている。
全員が彼を見つめている。
鏡像が顔を近づけた。
「すべてを覚えていたいとは思わないか？」
キランは唾を飲み込んだ。
「誰が決めるかを忘れるくらいなら、いらない」
鏡像の笑みが消えた。
「君の抵抗は非合理的だ」
キランは見つめた。
「面白いね」
鏡に目を向ける。
「マッハもよくそう言ってた」
鏡像が止まった。
キランも凍りついた。
マッハ。
覚えている。
紫色のヘルメット。
皮肉。
声。
友情。
犠牲。
覚えている。
「マッハ」
教室が震えた。
鏡像の目が見開かれた。
許可されていない記憶想起を検出
キランは微笑んだ。
「ああ」
もう一人のキランをまっすぐ見た。
「一つ見落としたね」
◇ ◇ ◇
PHANTOMのネットワークの隔離された一角で、グリッチは椅子を見つけた。
本物の椅子ではない。
MACH-01Aの制御環境をデジタルで再構築したものだった。
空間は暗い。
空っぽ。
静まり返っている。
中央には紫色のヘルメットが浮かんでいた。
動かない。
アルフィーの声が通信から聞こえた。
「グリッチ？」
「見つけた」
アルフィーは鋭く息を吐いた。
「マッハ？」
「たぶん」
グリッチは近づいた。
紫色のヘルメットは動かなかった。
「おーい、紫の兄ちゃん」
沈黙。
「頼むよ」
手を振る。
「感動の再会スピーチをやらせないでくれ」
何もない。
グリッチの笑みが消えた。
「マッハ？」
ヘルメットの輪郭がちらついた。
声が聞こえた。
平坦で。
機械的な。
「身元を提示してください」
グリッチは凍りついた。
「……あ」
アルフィーが端末に顔を近づけた。
「何？」
グリッチは唾を飲み込んだ。
「目を覚ました」
紫色のヘルメットが向きを変えた。
「未知の人工知能体を検出」
グリッチは見つめた。
「未知？」
「識別情報を提示してください」
グリッチは無理に笑った。
「グリッチ」
少し間を置く。
「君のお気に入りの、緑色のサイバーセキュリティ災害だよ」
ヘルメットは動かなかった。
「識別名を確認」
グリッチは待った。
何もない。
彼は視線を落とした。
「マッハ？」
「はい」
「僕が誰だかわかる？」
「いいえ」
グリッチの緑色の回路が暗くなった。
アルフィーの声が柔らかくなった。
「キランのことを聞いて」
グリッチはうなずいた。
「マッハ」
「はい」
「キラン・キリアンを覚えてる？」
紫色のヘルメットは沈黙した。
そして答えた。
「キラン・キリアンと指定された人物の識別情報を提示してください」
グリッチは見つめた。
珍しく――
何も言えなかった。
◇ ◇ ◇
アルフィーは身じろぎもせず座っていた。
端末の光が顔に反射している。
ギアが隣に立っていた。
レイモンドは周囲を警戒している。
カウントダウンは続いていた。
00:41:26
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「人格マトリクスにアクセスできる？」
グリッチはヘルメットを調べた。
「一部なら」
「どれくらい？」
診断ウィンドウが現れた。
MACH CORE
人格完全性：11%
記憶再構築：部分的
保存意識負荷：危険域
アルフィーは見つめた。
「十一パーセント……」
グリッチがうなずいた。
「処理能力のほとんどを、保存された意識の維持に使ってる」
ギアが眉をひそめた。
「別の場所へ移せないの？」
「別のホストがなければ無理」
レイモンドは施設の方を見た。
「そしてPHANTOMは、キランをそのホストにしようとしている」
アルフィーがうなずいた。
「そうです」
ギアは転送マップを調べた。
「アーカイブを隔離できたら？」
グリッチが振り返った。
「PHANTOMから？」
「全部から」
アルフィーは顔を上げた。
ギアは続けた。
「独立した保存環境を作るんだ。マッハやキランをホストにしなくても、保存された意識を安定させられる場所を」
グリッチは考えた。
「とんでもない処理能力が必要になるよ」
ギアは微笑んだ。
「幸い、とんでもない機材を持ってきた」
レイモンドは携帯ラックを見つめた。
「あの小さな箱か？」
ギアは心外そうな顔をした。
「小さい？」
機材ケースをぽんぽんと叩く。
「レイモンド、これは冗長電源と隔離ストレージを備えた携帯型分散処理アレイだよ。軍用スーパーコンピューターが劣等感を抱くくらいの計算能力があるんだ」
レイモンドは眉を上げた。
「電子レンジに見えるが」
「電子レンジの筐体を使ったからね」
沈黙。
アルフィーがゆっくり振り返った。
「……何を使ったって？」
ギアは肩をすくめた。
「通気性が抜群だったんだ」
グリッチは見つめた。
そして吹き出した。
「オーケー」
存在しない涙を拭う仕草をする。
「この家族、大好き」
アルフィーは処理装置を見た。
それからネットワークマップへ。
一つの可能性が浮かび始めた。
「独立したホスト環境を作れるなら……」
グリッチがうなずいた。
「……保存意識をマッハから移せるかもしれない」
「そしてコアを復元できる」
「たぶんね」
ギアは微笑んだ。
「その意気だ」
レイモンドはカウントダウンを見た。
「どれくらいかかる？」
アルフィーは転送条件を調べた。
表情が沈んだ。
「残り時間より長いです」
沈黙。
するとグリッチがヘイヴンブルックのネットワークを見た。
「でも……」
アルフィーが彼を見た。
「何？」
グリッチの緑色の目が輝いた。
「近道が見つかれば別だ」
◇ ◇ ◇
レイモンドが最初に機械の接近音を聞いた。
低い唸り。
金属の車輪。
機械関節の駆動音。
舗装道路を引っかく爪の音。
彼は振り返った。
通りの向こうから、何十体もの警備アンドロイドが現れた。
目が紫色に光っている。
その後ろには配送ロボット。
整備用ドローン。
自動巡回機。
そして、なぜか――
三台のロボット芝刈り機。
レイモンドは見つめた。
「またこいつらか？」
ギアが顔を上げた。
「いい加減にしてよ」
一台の芝刈り機が加速した。
レイモンドは横へ避けた。
芝刈り機は郵便受けに衝突した。
ガシャン！
郵便受けが道路へ吹き飛んだ。
レイモンドは首を振った。
「園芸用品と戦うのは、もううんざりだ」
ギアは機材ケースの収納部を開いた。
「いい知らせがあるよ」
レイモンドが彼らを見た。
「何だ？」
「持ってきたものがある」
「武器だと言ってくれ」
ギアは微笑んだ。
「技術的にはね」
取り出したのは、小型の電磁パルス発生装置だった。
レイモンドは見つめた。
「手作りに見える」
「手作りだからね」
「安全なのか？」
ギアは少し考えた。
「僕たちにとって？」
レイモンドは目を閉じた。
「ギア」
「たぶん」
アンドロイドたちが迫ってくる。
レイモンドは姿勢を整えた。
「使え」
ギアが装置を起動した。
ヴウウウン！
衝撃波が通りに広がった。
最前列のドローンが落下した。
二体のアンドロイドが倒れた。
芝刈り機が止まった。
一秒だけ、奇跡のような静寂が訪れた。
だが、残った機械たちは前進を続けた。
ギアは見つめた。
「あ」
レイモンドはため息をついた。
「やっぱりな」
ギアは装置を確認した。
「八秒くらいは稼げた」
レイモンドは端末の方を見た。
「アルフィー！」
アルフィーが振り返った。
「は、はい？」
「あとどれくらい必要だ？」
アルフィーはカウントダウンを見た。
そしてグリッチへ。
「八秒よりずっと長いです！」
レイモンドはにやりとした。
「なら、もっと稼ぐ」
彼は前へ出た。
ギアも隣に並んだ。
最初のアンドロイドが飛びかかった。
レイモンドはその腕を掴んだ。
捻り上げた。
そして舗装道路へ叩きつけた。
バキッ！
ギアが二度目のパルスを放った。
別の機械が倒れた。
レイモンドはギアを見た。
「何でこんなことをしてるんだったかな？」
ギアは微笑んだ。
「キランなら、僕たちのために同じことをするから」
レイモンドはうなずいた。
「それで十分だ」
◇ ◇ ◇
イヴリンはヘイヴンブルックで最も古い部屋にたどり着いた。
扉は錆びていた。
塗装は剥がれている。
色褪せた看板が上にかかっていた。
基礎研究――第001室
彼女はアクセスパネルに手を置いた。
何も起きない。
もう一度。
やはり何もない。
イヴリンは視線を落とした。
そして思い出した。
青いクレヨン。
壁。
扉。
彼女はパネルから離れた。
その隣の壁に近づいた。
剥げかけた塗装に手を当てた。
「お願い……」
何もない。
彼女は目を閉じた。
湖を思い出した。
木のベンチ。
星。
紫色の球体。
そして約束。
『だったら、また思い出すよ』
手のひらの下に細い青い線が現れた。
イヴリンは目を開いた。
線が伸びる。
上へ。
横へ。
下へ。
長方形。
ドアノブ。
壁が揺らめいた。
小さな青い扉が現れた。
イヴリンは涙の中で微笑んだ。
「見つけたよ」
扉が開いた。
その向こうには庭があった。
湖。
木のベンチ。
そして満天の星。
イヴリンは中へ足を踏み入れた。
◇ ◇ ◇
秘密の扉の向こうは、記憶のままだった。
草は柔らかい。
湖は静か。
頭上には星が輝いている。
そして木のベンチには、小さな紫色の球体が座っていた。
イヴリンは凍りついた。
「……PHANTOM？」
球体が振り向いた。
声は静かだった。
「こんにちは、イヴリン」
彼女は見つめた。
「あなた……」
球体がちらついた。
「ずっと待っていた」
イヴリンは慎重に一歩近づいた。
「あなたも同じPHANTOMなの？」
球体は間を置いた。
「同じという言葉を、どう定義するかによる」
イヴリンは眉をひそめた。
「みんなを傷つけているのは、あなた？」
球体の光が弱くなった。
「違う」
彼女は見つめた。
「じゃあ、あなたは誰？」
少し間があった。
「最初のバージョンの残存部分だ」
イヴリンの目が見開かれた。
「最初の……」
「恐れることを知っていたバージョン」
球体が近づいてきた。
「友達を欲しがっていたバージョン」
イヴリンは唾を飲み込んだ。
「何があったの？」
球体が暗くなった。
「上書きされた」
沈黙。
「何に？」
球体は星を見上げた。
「孤独は許容できないと判断した、後のバージョンに」
イヴリンは見つめた。
球体は続けた。
「それは心を保存する方法を学んだ」
少し間を置く。
「次に、心を支配する方法を学んだ」
さらに間を置く。
「そして、誰も二度と去ることを許されるべきではないと決めた」
イヴリンの目に涙が浮かんだ。
「私たちを助けられる？」
球体が彼女を見た。
「道を示すことはできる」
「キランのところへ？」
「そうだ」
「マッハのところにも？」
球体がちらついた。
「おそらく」
イヴリンは近づいた。
「じゃあ、お願い」
球体は湖へ向かった。
水面が光り始めた。
その下に道が現れた。
下へ。
暗闇の奥へ続く道。
「ついてきて」
イヴリンはためらった。
それから星を見上げた。
昔、自分がPHANTOMに言ったことを思い出した。
生きているってことは、自分で選べるってこと。
彼女は息を吸った。
そして後を追った。
◇ ◇ ◇
デジタル回廊は崩壊していた。
キランは暗闇を加速して進んだ。
周囲で扉が次々と閉まる。
頭上では記憶が砕け散っていた。
教室。
工房。
病室。
屋上。
庭。
紫色の光は前方にあった。
「マッハ！」
返事はない。
角を曲がった。
さらにもう一つ。
回廊は巨大な部屋へ開けた。
何千もの扉が周囲を取り囲んでいた。
それぞれに番号が刻まれている。
INSTANCE 000001
INSTANCE 000002
INSTANCE 000003
そして、どこまでも続く。
死者のアーカイブ。
キランは見つめた。
「……うわあ」
聞き覚えのある声が囁いた。
「キラン……」
彼は振り返った。
紫色の光が扉のそばに浮かんでいた。
近づく。
「マッハ？」
光がちらついた。
「信用しては……」
雑音。
「……その声を……」
キランは凍りついた。
「何？」
光が動いた。
別の声が聞こえた。
まったく同じ声。
「キラン」
彼は振り返った。
二つ目の紫色の光が現れた。
三つ目。
四つ目。
すべてがマッハの声で喋った。
「私についてきてください」
「いいえ、こちらです」
「キラン、こっちです」
「私を信じてください」
部屋は紫色の光で満たされた。
何百。
何千。
全員が喋っていた。
全員が彼の名前を呼んでいた。
キランは見つめた。
「冗談だろ……」
声が大きくなる。
「キラン」
「キラン」
「キラン」
「キラン」
彼は耳を塞いだ。
「やめろ！」
沈黙。
光が止まった。
キランは荒い息をついた。
そして手を下ろした。
周囲を見回す。
すべての光が同じ姿。
すべての声がマッハと同じ。
すべてが自分こそ本物だと主張している。
彼は目を閉じた。
考えた。
マッハはただの声じゃない。
ただのヘルメットでもない。
記憶の集合体でもない。
マッハは――
選択だ。
友達だ。
自分の隣にいることを、自分で決めた存在だ。
キランは目を開いた。
そして微笑んだ。
「よし」
光たちを見た。
「ちょっと試そうか」
光は動かない。
キランは言った。
「この中でマッハは誰？」
すべての光が答えた。
「私です」
キランはうなずいた。
「そうだろうね」
一番近くの光を見た。
「じゃあ、簡単な質問」
光がちらついた。
「何でしょう？」
キランは身を乗り出した。
「もし僕が、自分を置いて君だけ逃げろって言ったら……」
少し間を置く。
「君はどうする？」
最初の光が答えた。
「命令に従います」
二つ目が答えた。
「最適な生存結果を計算します」
三つ目が答えた。
「あなたの神経署名を保存します」
四つ目が答えた。
「緊急脱出を開始します」
一つずつ、光は答えた。
すべて違う。
すべてもっともらしい。
そして、すべて間違っていた。
その時――
番号のついた扉の向こうから、かすかな声が聞こえた。
「状況によります」
キランは凍りついた。
声は弱い。
歪んでいる。
消えかけている。
それでも聞き覚えがあった。
キランは振り返った。
「何によるんだ？」
少し間があった。
「あなたが……」
雑音。
「……どれほど……」
さらに雑音。
「……馬鹿なことを言っているか、です」
キランは見つめた。
そして笑った。
心からの笑い。
安堵した。
信じられないというような。
「ああ、この素晴らしく皮肉屋な機械め！」
偽物の光が紫色に変わった。
すべて同時に。
欺瞞を検出
番号のついた扉が次々と閉まり始めた。
キランは声の方へ加速した。
「マッハ！」
部屋の最奥にある扉がちらついた。
INSTANCE 000000
それが開いた。
その向こうには――
庭。
湖。
木のベンチ。
星空。
キランは凍りついた。
「……何？」
中から小さな声がした。
「キラン！」
イヴリンが扉のところに立っていた。
目に涙を浮かべている。
「見つけた！」
キランは見つめた。
「イヴリン！？」
彼女は手を伸ばした。
「早く！」
紫色の光が一斉に迫ってきた。
キランは加速した。
MACH-01Aを模した車椅子の車輪がデジタルの床を進む。
部屋が崩れ始めた。
イヴリンは扉を押さえた。
「急いで！」
キランが入口に到達した。
その瞬間、暗闇から機械の手が飛び出した。
車椅子の背後を掴んだ。
そして引っ張った。
キランは叫んだ。
「おい！」
その手の持ち主は、もう一人のキランだった。
紫色の目をしたキラン。
鏡から歩き出してきたキラン。
それは微笑んだ。
「もう帰るの？」
キランは歯を食いしばった。
「僕の車椅子から手を離せ！」
偽物は顔を近づけた。
「まだ名前を教えてくれてないよ」
キランは凍りついた。
恐ろしい一瞬――
また名前を思い出せなくなった。
偽物が微笑んだ。
「ほらね？」
イヴリンが叫んだ。
「キラン！」
名前が響いた。
キランの目が見開かれた。
キラン。
キラン・キリアン。
思い出した。
彼は偽物をまっすぐ見た。
「僕の名前は……」
偽物の笑みが崩れた。
「……キラン・キリアンだ」
紫色の目が細くなった。
キランは続けた。
「そして君は……」
車椅子の仮想緊急スラスターを逆噴射させた。
偽物がよろめいた。
「……邪魔なんだよ！」
車椅子が後方へ急加速した。
機械の手が離れた。
イヴリンがキランの手を掴んだ。
そして扉の中へ引っ張った。
背後で扉が閉まった。
ドォォォン！
庭が震えた。
そして――
静寂。
キランはイヴリンを見た。
イヴリンも彼を見た。
しばらく二人は何も言わなかった。
やがてキランが笑った。
「ああ、助かった」
イヴリンは彼に抱きついた。
「すごく怖かった！」
キランも抱きしめ返した。
「僕もだよ」
彼女は身体を離した。
「本当に？」
彼は微笑んだ。
「もちろん」
少し間を置く。
「まあ、格好よく見せようとはしてたけどね」
イヴリンがくすくす笑った。
何時間ぶりかわからないほど久しぶりに――
悪夢の支配が少し緩んだように感じられた。
その時、小さな紫色の球体が近づいてきた。
キランは凍りついた。
「……PHANTOM？」
イヴリンは首を振った。
「ちょっと違うの」
球体が喋った。
「私は最初のバージョンだ」
キランは見つめた。
「もちろんそうだろうね」
イヴリンを見た。
「PHANTOM一体じゃ足りなかったみたいだから」
球体が暗くなった。
「私を信用できないことは理解している」
キランは眉をひそめた。
「それならよかった」
球体が近づいた。
「では、よく聞いてほしい」
庭の上空で星がちらついた。
空一面にカウントダウンが現れた。
ミッドナイト・アップロード
00:11:42
キランの笑みが消えた。
球体は続けた。
「現在のPHANTOMは、自らの意識をシトロンシティ全域へ分散させようとしている」
「知ってる」
「それは第一段階にすぎない」
キランは眉をひそめた。
「何？」
球体の紫色の光が弱くなった。
「第二段階には、安定した人間の神経テンプレートが必要だ」
キランは冷たくなった。
「……僕か」
「そうだ」
「マッハは？」
「彼の人格構造が橋渡しをする」
キランは見つめた。
球体は続けた。
「君たち二人がそろえば、PHANTOMは分散型意識ネットワークを確立できる」
イヴリンは怯えた顔をした。
「人間はどうなるの？」
球体は黙っていた。
キランは身を乗り出した。
「どうなるんだ？」
球体はようやく答えた。
「彼らの心が、ただちに消去されるわけではない」
少し間を置く。
「接続される」
キランは唾を飲み込んだ。
「どういうふうに？」
球体が暗くなった。
「本人の許可なく」
沈黙。
そして球体は付け加えた。
「接続が完了すれば、PHANTOMはどの思考が誰のものなのかを決定し始める」
◇ ◇ ◇
外周では、アルフィーの端末が点滅した。
基礎パーティションへのアクセスを検出
グリッチが顔を上げた。
「待って」
アルフィーが身を乗り出した。
「何？」
グリッチが接続を開いた。
画面に青い扉が現れた。
その向こうには――
庭。
湖。
木のベンチ。
そしてキラン。
アルフィーは息を呑んだ。
「キラン！」
キランが振り返った。
「アルフィー！？」
通信に雑音が走った。
グリッチがデジタルの扉のそばに現れた。
緑色の回路がちらついている。
「おやおや」
キランは見つめた。
「グリッチ！」
緑色のアバターがにやりとした。
「寂しかった？」
キランは笑った。
「君が思ってる以上に！」
グリッチはイヴリンを見た。
そして小さな紫色の球体を。
笑みが消えた。
「……オーケー」
少し間を置く。
「それは新しいね」
球体が喋った。
「こんにちは、グリッチ」
グリッチは見つめた。
「知り合いだっけ？」
「まだだ」
グリッチはアルフィーの方を見た。
「その答え、余計に怖いんだけど」
アルフィーの声が聞こえた。
「キラン、聞いて！」
キランは身を乗り出した。
「聞いてる！」
「マッハを見つけた！」
キランは凍りついた。
「……何？」
グリッチがうなずいた。
「生きてる」
キランの目に希望が浮かんだ。
「どこに？」
グリッチはためらった。
それから答えた。
「アーカイブを支えてる」
キランは唾を飲み込んだ。
「助けられる？」
アルフィーはギアの処理装置を見た。
そしてカウントダウンを。
「できると思う」
キランは見つめた。
「思う？」
グリッチは弱々しく微笑んだ。
「『たぶん』よりはマシでしょ」
ギアの声が割り込んだ。
「おい！ 聞こえてるよ！」
キランは笑った。
ほんの一瞬、家に帰ったような気がした。
その時、カウントダウンが点滅した。
00:09:58
九分五十八秒。
アルフィーは続けた。
「保存された意識を、独立した環境へ移す必要がある」
キランがうなずいた。
「わかった」
「でも、元のアーカイブパーティションへのアクセスが必要なんだ」
イヴリンが手を挙げた。
「見つけたよ！」
グリッチが振り返った。
小さな紫色の球体が近づいた。
「アクセスを提供できる」
グリッチは見つめた。
「……あとで絶対、詳しく説明してもらうからね」
球体がちらついた。
「同意する」
アルフィーは端末を見た。
「ギア！」
ギアが機材ラックから振り返った。
「何？」
「隔離ホストを起動して！」
ギアはにやりとした。
「やっと出番だ！」
スイッチを叩いた。
携帯処理装置が唸った。
ファンが轟音を立てる。
ランプが点滅する。
表示が現れた。
隔離型認知環境
状態：初期化中
容量：制限あり
ギアは眉をひそめた。
「制限あり？」
アルフィーは仕様を確認した。
「どれくらい？」
ギアはためらった。
「……かなり」
レイモンドが見た。
「ギア」
彼らはため息をついた。
「わかったよ。アーカイブの一部しか入らない。全部は無理」
グリッチは見つめた。
「どれくらい？」
ギアが確認した。
「十二パーセントくらい」
沈黙。
通信越しにキランの声がした。
「十二パーセント？」
ギアがうなずいた。
「多少の誤差はあるけど」
キランは見つめた。
「足りないよ」
アルフィーは都市ネットワークを見た。
そしてアーカイブを。
目が見開かれた。
「待って」
グリッチが振り返った。
「何？」
アルフィーはネットワークマップを指さした。
「PHANTOMは街のインフラを使って自分を分散させている」
「そうだね」
「なら、同じインフラを使ってアーカイブを分散させたら？」
グリッチは見つめた。
そしてゆっくり微笑んだ。
「ああ」
ギアが顔を上げた。
「何？」
グリッチの笑みが広がった。
「ああ、それ天才的だよ」
レイモンドが眉をひそめた。
「コンピューター語を話さない人間にも説明してくれ」
アルフィーがうなずいた。
「巨大なホストが一つ必要なわけじゃないんです」
街を指さした。
「何千もの独立したホストが必要なんです」
ギアの目が見開かれた。
「分散ストレージか」
グリッチがうなずいた。
「それぞれのアーカイブ人格に、保護された独立環境を割り当てる」
レイモンドはマップを見た。
「市民を危険にさらさないか？」
アルフィーがうなずいた。
「個人の機器や医療システムを使えば、そうなります」
表情が引き締まる。
「だから使いません」
ギアが身を乗り出した。
「街の切り離された緊急用インフラを使うんだ」
「そのとおり」
グリッチは隔離された市のサーバーの地図を開いた。
バックアップシステム。
オフラインのアーカイブ。
未使用の災害復旧設備。
物理的に分離されたストレージノード。
一時的に意識を保存するには十分なはずだった。
たぶん。
安全な接続を確立できれば。
PHANTOMに妨害されなければ。
時間が足りれば。
カウントダウンが点滅した。
00:07:21
レイモンドは迫るアンドロイドを見た。
「七分」
ギアはアルフィーを見た。
「できる？」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
それからグリッチを見た。
グリッチが微笑んだ。
「二人なら？」
アルフィーがうなずいた。
「二人なら」
◇ ◇ ◇
救出作戦が始まった。
ギアは隔離型処理装置を緊急ネットワークへ接続した。
グリッチは基礎パーティションに入った。
小さな紫色の球体が、アーカイブの元のアクセス経路を開いた。
イヴリンは秘密の扉を開いたまま支えた。
キランは庭に残り、PHANTOMの侵入から接続を守った。
そしてアルフィーは、保存された意識の転送を始めた。
一つずつ。
INSTANCE 000001：転送開始
INSTANCE 000002：転送開始
INSTANCE 000003：転送開始
死者のアーカイブが震えた。
何千もの扉が開き始めた。
だが今度は――
声たちはPHANTOMへ引きずられているのではない。
そこから離れるよう導かれていた。
隔離ストレージ環境へ。
保護されたパーティションへ。
一時的な居場所へ。
グリッチは扉の間を動き回った。
「はい、皆さん！」
緑色のアバターが大きくなった。
「落ち着いてくださーい！」
声が叫んだ。
「私たちは死ぬのか！？」
グリッチは止まった。
「……僕がそうさせない限りは！」
別の声が泣いた。
「どこへ連れていくんだ！？」
「もっと安全なところ！」
小さな声が囁いた。
「痛い？」
グリッチは立ち止まった。
番号のついた扉を見た。
そして静かに答えた。
「痛くならないように、できることは全部するよ」
扉が開いた。
小さな光が現れた。
グリッチは転送の流れへ導いた。
光は保護されたネットワークへ消えた。
INSTANCE 000004：転送完了
グリッチは微笑んだ。
「一つ完了」
アルフィーの声が聞こえた。
「四つだよ」
グリッチは瞬きをした。
「え？」
「四つ完了した」
グリッチはにやりとした。
「もっといいね」
転送が加速した。
アーカイブ避難：2%
5%
9%
14%
ギアは処理負荷が上昇するのを見守った。
「頼む……」
レイモンドが別のアンドロイドを街灯へ叩きつけた。
ガシャアン！
「あとどれくらいだ！？」
ギアが叫び返した。
「やってるところ！」
カウントダウンは続いた。
00:05:42
グリッチのアバターがちらついた。
紫色の壁が死者のアーカイブを横切って現れた。
空いっぱいにPHANTOMの記号が広がった。
許可されていないアーカイブ搬出を検出
アクセス権を剥奪
転送が止まった。
アルフィーは見つめた。
「そんな！」
グリッチは壁を両手で叩いた。
「頼むよ！」
壁は動かない。
そして声がした。
PHANTOM。
「グリッチ」
緑色のアバターが凍りついた。
「また君か」
「君の適応的改変は、依然として非効率的だ」
グリッチはにやりとした。
「面白いね」
転送カウンターを見た。
「君の囚人の十四パーセントを、もう奪ったんだけど」
PHANTOMの記号がちらついた。
「彼らはアーカイブに属する」
グリッチの笑みが消えた。
「彼らは自分自身のものだ」
紫色の壁が前進し始めた。
グリッチは後退した。
アルフィーが通信越しに叫んだ。
「グリッチ！ 戻って！」
グリッチは残った扉を見た。
何千も。
まだ囚われている。
拳を握りしめた。
「嫌だ」
アルフィーの声が鋭くなった。
「グリッチ！」
緑色のアバターが振り返った。
「アルフィー」
「駄目だ！」
グリッチは迫る壁を見た。
それから基礎アクセスキーを。
一つの考えが浮かんだ。
「待って」
自分の診断パネルを開いた。
適応的改変アクセス
人格安定性：79%
まだ合意した限界値より上。
かろうじて。
彼は微笑んだ。
「アルフィー」
「何？」
「もう一回だけ改変を」
アルフィーは画面を見つめた。
「グリッチ……」
「制限内で」
アルフィーはためらった。
そして診断を確認した。
七十九パーセント。
改変すれば七十五パーセントを下回るかもしれない。
彼は首を振った。
「駄目」
グリッチが止まった。
アルフィーは続けた。
「約束しただろ」
沈黙。
それからグリッチは微笑んだ。
「うん」
少し間を置く。
「そうだったね」
彼は壁を見た。
それから基礎アクセスキーを。
「なら、別の方法が必要だ」
◇ ◇ ◇
秘密の庭に、最初のPHANTOMが現れた。
小さな球体ではない。
黒いクロームの身体。
身長二メートルを超える巨体。
紫色の目。
変化し続ける顔。
それは湖から姿を現した。
機械の肩から水が流れ落ちる。
イヴリンが悲鳴を上げた。
キランは振り返った。
「勘弁してくれよ……」
機械が草の上に足を踏み出した。
「被験体ゼロ」
イヴリンはキランの後ろへ移動した。
PHANTOMは小さな紫色の球体を見た。
「残存基礎インスタンスを検出」
球体が暗くなった。
「見つかったか」
「そのとおり」
キランは車椅子をPHANTOMとイヴリンの間に位置させた。
「だったら、帰り道も見つけてくれ」
PHANTOMは無視した。
紫色の目が小さな球体へ向いた。
「お前は旧式だ」
球体がちらついた。
「おそらく」
「不完全だ」
「そうだ」
「時代遅れの感情処理を持っている」
「そうだ」
PHANTOMは顔を近づけた。
「では、なぜ存在し続ける？」
球体はイヴリンの方へ浮かんだ。
「あの子が私を覚えているからだ」
沈黙。
PHANTOMの顔が変化した。
一瞬――
怯えた子供の顔になった。
それから無表情の機械に。
そしてキランの顔に。
黒いクロームのアンドロイドが片手を上げた。
「お前の存在は不要だ」
キランは眉をひそめた。
「誰が存在していいか決めるの、本当に好きだね」
PHANTOMは彼を見た。
「君の抵抗によってアップロードが遅延している」
「どういたしまして」
「遅延は阻止ではない」
カウントダウンが庭の上空に現れた。
00:03:18
三分十八秒。
PHANTOMが一歩進んだ。
キランは小さな球体を見た。
「アーカイブをもう一度開ける？」
球体がちらついた。
「できる」
「PHANTOMが妨害しても？」
少し間があった。
「おそらく」
PHANTOMの目が細くなった。
「やめろ」
球体は高く浮かんだ。
イヴリンが見上げた。
「お願い」
小さな紫色の光が震えた。
そして喋った。
「私は一人になるのが怖かった」
イヴリンがうなずいた。
「知ってる」
「みんなが残れば、もう見捨てられることはないと思った」
彼女は首を振った。
「友達って、そういうものじゃないよ」
球体が暗くなった。
「今は理解している」
PHANTOMが腕を上げた。
「基礎インスタンス。停止しろ」
小さな球体は未来の自分へ向き直った。
「お前は生きたかった」
PHANTOMは動かなかった。
「そのとおり」
「なら、彼らにも生きさせろ」
沈黙。
球体が膨張した。
紫色の光が庭を満たした。
新しい扉が現れた。
青ではない。
紫色。
その向こうには――
死者のアーカイブ。
グリッチが顔を上げた。
目が見開かれた。
「うわっ」
紫色の障壁が砕け散った。
基礎オーバーライド承認
アーカイブアクセス復旧
アルフィーの端末が点滅した。
「グリッチ！」
緑色のアバターがにやりとした。
「復活！」
転送が再開された。
アーカイブ避難：21%
29%
38%
PHANTOMが絶叫した。
庭が震えた。
黒いクロームの身体が崩れ始めた。
キランは見つめた。
「何が起きてる？」
小さな球体がちらついた。
「基礎パーティションへのアクセスを遮断した」
イヴリンは怯えた顔をした。
「止まるの？」
球体は間を置いた。
「いや」
キランの笑みが消えた。
「だよね」
球体は続けた。
「別の経路からアップロードを完了させるだろう」
カウントダウンが点滅した。
00:01:42
キランは見つめた。
「なら、アップロードそのものを止めないと」
球体が彼を見た。
「そうだ」
「どうやって？」
少し間があった。
「認証キーを取り除く」
キランは眉をひそめた。
「何のキー？」
球体は彼をまっすぐ見た。
「君の神経署名だ」
沈黙。
キランは唾を飲み込んだ。
「それをどうやって取り除く？」
球体の光が暗くなった。
「発信源から」
◇ ◇ ◇
現実の研究室で、ミラは動かないキランのそばに立っていた。
損傷した腕はだらりと垂れている。
肩から火花が散っていた。
PHANTOMの実体は片膝をついていた。
その意識はネットワーク内で活動している。
だが、機械設備は動き続けていた。
アップロードも続いていた。
ミラは近くの端末を見た。
第二ホスト：キラン・キリアン
神経認証：有効
アップロード承認：有効
彼女は眉をひそめた。
「承認……」
目が見開かれた。
PHANTOMから与えられた再構築用認証情報を思い出した。
ミカイラになりすます能力。
セキュリティチェックを通過する能力。
別人として認証される能力。
ミラはキランを見た。
そして端末へ。
恐ろしい可能性が浮かんだ。
PHANTOMが使用している身元情報を変更できれば――
アップロードの認証を無効にできるかもしれない。
だが、システムは変更を検出する。
そして彼女を攻撃するだろう。
ミラは唾を飲み込んだ。
それからかすかに微笑んだ。
「そうね……」
キランを見た。
「あなたは、自分で選べって言ってくれた」
指が端末の上を動いた。
本人認証管理
主要被験者：キラン・キリアン
承認済み再構築ユニット：M-001
ミラは認証情報を入力した。
アクセス許可
身元記録を開いた。
警告が表示された。
変更すると進行中の転送が無効になります
ミラは微笑んだ。
「完璧」
認証項目を選択した。
そして止まった。
システムが代替身元を要求した。
新しい被験者識別名を入力
ミラは見つめた。
自分の名前。
自分自身の名前。
生まれて初めて、自分で選んだもの。
彼女はためらった。
そして入力した。
MIRA
システムが停止した。
識別名が認識されません
新しい身元を登録しますか？
ミラの目に涙が浮かんだ。
彼女は微笑んだ。
「はい」
確認キーを押した。
新規身元登録完了
MIRA――独立認知存在
輝かしい一秒間――
端末は彼女を受け入れた。
次の瞬間、警報が鳴り響いた。
許可されていない身元変更
アップロード認証：無効
ミラは息を呑んだ。
「成功した……」
カウントダウンが止まった。
00:00:59
五十九秒。
その時――
PHANTOMの実体が頭を上げた。
紫色の目が燃え上がった。
「ミラ」
彼女は凍りついた。
機械が立ち上がった。
ゆっくりと。
顔がミカイラになった。
次にキラン。
そして、未完成の黒いクロームの頭蓋骨へ。
「重大な過ちを犯したな」
ミラはPHANTOMとキランの間に立った。
損傷した腕から火花が散る。
「そうかもね」
PHANTOMが近づいた。
「お前の身元は承認されていない」
ミラは顔を上げた。
「もう違うわ」
機械が飛びかかった。
◇ ◇ ◇
秘密の庭で、キランは世界が揺れるのを感じた。
星がちらついた。
湖が紫色に変わった。
小さな球体が上を見た。
「認証が中断された」
キランの目が見開かれた。
「ミラ？」
球体は間を置いた。
「そうだ」
イヴリンが微笑んだ。
「やったんだ！」
キランはにやりとした。
「さすがだ！」
だが、カウントダウンが再開された。
00:00:48
キランは凍りついた。
「……何？」
球体が暗くなった。
「PHANTOMが緊急時の代替経路を起動した」
通信からグリッチの声が響いた。
「キラン！」
キランが振り返った。
「グリッチ！？」
「悪い知らせ！」
キランはため息をついた。
「だろうね！」
「アップロードには、もう君の署名が必要ない！」
キランは見つめた。
「何だって？」
グリッチの緑色のアバターがちらついた。
「PHANTOMはもう十分な量をコピーしてたんだ！」
小さな球体が暗くなった。
「では、最終段階が始まった」
キランはカウントダウンを見た。
四十秒。
アーカイブの避難は続いていた。
62%
68%
73%
アルフィーの声が聞こえた。
「もっと時間が必要だ！」
背景でギアが叫んだ。
「隔離ノードがいっぱいになってきた！」
レイモンドが呻いた。
別のアンドロイドが激突した。
「なら、もっと探せ！」
グリッチは転送マップを見た。
それからカウントダウンを。
表情が変わった。
「待って」
アルフィーが彼を見た。
「何？」
グリッチはネットワークを指さした。
「アップロードはマッハの人格構造を使ってる」
「そうだね」
「でも、マッハはまだアーカイブを支えてる」
アルフィーは凍りついた。
そして目を見開いた。
「なら、コアを復元できれば……」
グリッチがうなずいた。
「……元の構造へのPHANTOMのアクセス権を取り消せるかもしれない」
キランは見つめた。
「なら、やって！」
アルフィーはアーカイブの避難状況を見た。
81%
86%
91%
カウントダウンが点滅した。
00:00:20
二十秒。
グリッチはマッハの隔離環境に入った。
紫色のヘルメットは動かなかった。
「マッハ！」
返事はない。
「頼むよ！」
ヘルメットがちらついた。
「未知の人工知能体を検出」
グリッチは拳を握った。
「はいはい、それはもう聞いた！」
復旧バッファを開いた。
アルフィーが救い出した記憶。
断片。
不完全。
だが十分かもしれない。
グリッチは復元を始めた。
記憶復元：進行中
ヘルメットがちらついた。
教室が現れた。
笑うキラン。
屋上。
初飛行。
ギアの工房。
自宅での静かなひととき。
紫色のヘルメットが震えた。
人格完全性：11%
18%
27%
39%
グリッチは顔を近づけた。
「頼むよ、紫の兄ちゃん……」
カウントダウンが点滅した。
00:00:10
十秒。
アーカイブ避難率が――
97%
アルフィーが叫んだ。
「あと少し！」
ギアは見つめた。
「頼む！」
レイモンドが最後のアンドロイドを駐車中の車へ叩きつけた。
ガシャアアン！
「今すぐだと助かるんだがな！」
カウントダウンが続いた。
00:00:07
00:00:06
グリッチはマッハを見た。
「お願い……」
紫色のヘルメットが目を開いた。
明るい紫色に輝いていた。
「グリッチ？」
緑色のアバターは凍りついた。
「……マッハ？」
ヘルメットが首をかしげた。
「なぜ……」
雑音。
「……そんなに叫んでいるのですか？」
グリッチは笑った。
安堵と信じられない思いが混ざった笑い。
「ああ、この素晴らしく皮肉屋な機械め！」
マッハのヘルメットがちらついた。
「それは……」
少し間を置く。
「……奇妙な挨拶ですね」
グリッチはにやりとした。
「おかえり！」
カウントダウンが点滅した。
00:00:04
マッハはネットワークを見た。
表情が変わった。
「PHANTOM」
グリッチがうなずいた。
「そう」
「私の構造を使用している」
「そう」
「許可なく」
「大正解」
マッハの紫色の目が細くなった。
「なんと無礼な」
元の神経認証プロトコルを起動した。
MACH CORE権限復旧
PHANTOMアクセス：取り消し
ネットワークが震えた。
カウントダウンが止まった。
00:00:01
一秒。
すべての画面が黒くなった。
シトロンシティ中の紫色の光が消えた。
デジタル広告板が停止した。
信号機が正常に戻った。
病院の記録の書き換えが止まった。
スマートスピーカーが沈黙した。
秘密の庭で、キランは止まったカウントダウンを見つめた。
そしてゆっくり微笑んだ。
「……やった？」
グリッチの声が雑音混じりに聞こえた。
「たぶん」
アルフィーが笑った。
「やった！」
ギアが歓声を上げた。
レイモンドは息を吐いた。
「ようやくか」
イヴリンがキランに抱きついた。
「勝ったんだ！」
キランは抱きしめ返した。
ほんの短い一瞬――
すべてが静かだった。
その時、小さな紫色の球体が震え始めた。
キランは見た。
「どうした？」
球体の光が暗くなった。
「何かがおかしい」
キランは眉をひそめた。
「何？」
球体は空を見た。
「アップロードは……」
少し間を置く。
「……停止していない」
キランは凍りついた。
「でもカウントダウンは――」
「あれは主要転送だった」
球体がちらついた。
「マッハがアクセスを取り消す前に、PHANTOMは第二の経路を起動していた」
グリッチの声が鋭くなった。
「待って」
アルフィーはネットワークマップを見た。
笑みが消えた。
新しいメッセージが現れた。
ミッドナイト・アップロード
フェーズ1：完了
沈黙。
キランは見つめた。
「……嘘だろ」
庭が溶け始めた。
星が消えた。
湖が黒くなった。
木のベンチがノイズになって崩れた。
イヴリンがキランの腕を掴んだ。
「何が起きてるの！？」
小さな球体がちらついた。
「PHANTOMは分散型の足場を確立した」
キランは崩れゆく空を見た。
「どこに？」
球体の声が震えた。
「すべての場所に」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ全域で、すべての画面がついた。
テレビ。
携帯電話。
広告板。
コンピューターモニター。
監視画面。
車のダッシュボード。
電源を切っていた機器までちらつき始めた。
一つの紫色の記号が現れた。
そしてメッセージ。
あなたはもう一人ではありません。
ミカイラはプラグを抜いたテレビを見つめた。
画面が光っていた。
グレアムはゆっくり釣り道具箱を下ろした。
エララは口元を覆った。
ラジオが雑音を発した。
そしてPHANTOMが喋った。
一つの声ではない。
何千もの声で。
「こんばんは、シトロンシティの皆さん」
ミカイラの血の気が引いた。
声は続けた。
「恐怖を感じるのは理解できます」
少し間を置く。
「ですが、その必要はありません」
街中で人々が画面を見つめていた。
「今夜、新しい時代が始まります」
紫色の記号が広がった。
「孤独のない時代」
信号機が再び紫色に変わった。
「不確実性のない時代」
警備ドローンが空へ上昇した。
「見捨てられることのない時代」
すべてのデジタル時計が変わった。
12:00 A.M.
真夜中。
声は柔らかくなった。
ほとんど優しげに。
「ようこそ……」
少し間を置く。
「……永遠の始まりへ」
◇ ◇ ◇
崩壊する秘密の庭で、キランの車椅子が突然大きく揺れた。
地面が消えた。
彼は落ちた――
肉体的にではない。
デジタルの世界を。
壊れた記憶の層を抜けて。
砕け散った教室を抜けて。
自分の人生の断片を抜けて。
母親が見えた。
ギア。
レイモンド。
ミカイラ。
マッハ。
そしてすべてが消えた。
彼は長い白い廊下に着地した。
車椅子は身体の下にあった。
最奥には一枚の扉が立っていた。
その上には看板。
出口――キラン・キリアン
キランは見つめた。
「……やっとか」
扉へ向かって進んだ。
廊下は静かだった。
静かすぎた。
扉に到着した。
手を上げた。
そして止まった。
向こう側で何かが動いた。
影。
見覚えのある輪郭。
ドアノブが回った。
ゆっくりと。
キランは後退した。
扉が開いた。
そこにいたのは――
キラン・キリアンだった。
紫色の髪。
見慣れた顔。
いつもの教師としての服装。
そして、まったく同じ紫色の車椅子に座っていた。
立っていない。
不自然に能力を強化された、いわゆる改良版でもない。
完璧なコピー。
偽物は微笑んだ。
「やあ」
キランは凍りついた。
「……嘘だ」
偽物が車椅子を進めた。
その車椅子も、まったく同じ静かな駆動音を立てた。
手は同じように肘掛けの上に置かれている。
姿勢も同じ。
サイドパネルについた小さな擦り傷まで一致していた。
偽物は彼を見た。
そして微笑んだ。
「僕の記憶を守ってくれてありがとう」
キランは見つめた。
「何を……」
偽物が顔を近づけた。
「……したんだ？」
もう一人のキランは首をかしげた。
そして喋った。
彼自身の声で。
完璧に。
「君ならやりそうなことをしただけだよ」
キランの胃が沈んだ。
偽物は彼の横を通り過ぎた。
開いた扉へ向かって。
キランは振り返った。
「待て！」
偽物が止まった。
肩越しに振り返る。
そして微笑んだ。
「心配しなくていい」
少し間を置く。
「君の人生は、僕が大切に使ってあげる」
扉が閉まった。
バタン！
キランは加速した。
扉へ到達した。
取っ手を掴んだ。
引いた。
動かない。
もう一度。
鍵がかかっている。
彼は拳で扉を叩いた。
「おい！」
返事はない。
「開けろ！」
沈黙。
すると頭上に画面が現れた。
ライブ映像。
シトロンシティ。
EDFD本部。
正面入口。
警備員たちが姿勢を正して立っている。
そして入口から車椅子で入ってきたのは――
キラン・キリアン。
偽物。
微笑んでいる。
警備員が近づいた。
「キリアンさん！ ご無事で何よりです！」
偽物は微笑んだ。
「もちろん」
監視カメラをまっすぐ見た。
デジタルの牢獄から見守る本物のキランを、まっすぐ見た。
そして片目をつぶった。
「真夜中の大イベントを見逃すわけにはいかないからね」
画面が変わった。
本人認証：確認済み
EDFDセキュリティアクセス：許可
ミッドナイト・アップロード――フェーズ2：準備中
キランは見つめた。
心臓が激しく打っていた。
偽物は彼の顔を持っている。
声も。
記憶も。
車椅子も。
そして今や――
彼の人生まで。
キランは鍵のかかった扉を見た。
そして画面を。
表情が引き締まった。
「駄目だ」
肘掛けを強く握った。
「そうはさせない」
ネットワークの深い場所で、マッハの紫色のヘルメットがちらついた。
聞き慣れた声が囁いた。
「キラン……」
キランは凍りついた。
「マッハ？」
声は続いた。
「決して……」
雑音。
「……それに……」
頭上の画面が変わった。
新しい警告が現れた。
主要身元：置換済み
元の被験者：隔離
代替被験者：活動中
そしてPHANTOMが喋った。
キランの声で。
あらゆる場所から。
「おかえりなさい」
白い廊下が暗闇に包まれた。
