ソニック・ウィーラーズ

再建

**バチバチバチッ！**

火花がガレージの床一面に飛び散った。

ギアは溶接マスクを下ろしたまま、製作途中の車椅子の縁に沿って慎重にトーチを走らせていた。

少しずつ。

一つずつ。

キランの新しい車椅子が形になりつつある。

とはいえ――

今のところ、見栄えがいいとは到底言えなかった。

車椅子は丸ごと横向きに持ち上げられ、フレームの内側に張り巡らされた配線、機械部品、装甲板、そして未完成のシステムが剥き出しになっている。

まだ塗装すらされていない。

数人の整備士がその周囲を取り囲んでいた。

一人は推進システムを調整している。

もう一人は内部の電子機器を点検している。

さらにもう一人は車椅子の下へ潜り込みすぎて、脚しか見えていなかった。

ギアは装甲の作業に集中していた。

キランの前の車椅子に起きたことを考えれば――

これだけは絶対に妥協できない。

**防御力。**

ギアは溶接を終えると、マスクを上げた。

「シールドは思ったより早く溶接できたな」

自分の仕事を確認してから、整備士の一人へ振り返る。

「頼んだ通り、三層構造のチタンプレートを入れたんだろうな？」

整備士が頷いた。

「はい。さらに防御力を上げるため、クロム板も何枚か追加しておきました」

ギアの動きが止まった。

表情が一瞬で変わる。

「そんなものは頼んでない」

整備士がためらった。

「わかっています。でも、こうしたほうがいいと思って――」

「お前に金を払ってるのは、勝手に考えさせるためじゃない！」

ガレージ中の工具が一斉に止まったように感じられた。

整備士が怯んだ。

ギアは彼を指差す。

「俺が頼んだことをやってもらうために金を払ってるんだ！　勝手に判断せず、決まり通り全部俺に確認しろ！」

沈黙。

完全なる沈黙。

ギアは周囲を見回した。

ガレージにいた整備士全員が作業を止めている。

こちらを見つめている者もいた。

気まずそうに目を逸らしている者もいた。

誰一人として、すぐに作業へ戻ろうとはしなかった。

ギアは目を閉じた。

*クソッ。*

またやってしまった。

眼鏡を外し、額を揉む。

そして長い溜息を吐いた。

「……怒鳴って悪かった」

整備士の緊張が少しだけ解けた。

ギアは製作途中の車椅子へ目を向けた。

怒りは一瞬で消えていた。

代わりに浮かんだのは――

まったく別の感情。

恐怖。

「兄貴の命がかかってるんだ。この車椅子は完璧じゃないといけない。それでちょっと神経質になってる」

それが真実だった。

以前の車椅子で――

キランは死にかけた。

ギアはその残骸を見ている。

ねじ曲がった金属。

破壊された装甲。

焼き切れたシステム。

スクラップ同然になった武器。

そして――

その残骸の真ん中にいたのが。

自分の兄だった。

二度と。

絶対に――

あんなことは起こさせない。

整備士は仲間たちへ視線を向けた。

「気にしないでください、ボス」

他の整備士たちも何人か頷いた。

「この車椅子のすべてを三重に確認するまで、作業は終わらせません」

ギアは僅かに微笑んだ。

「ありがとう」

ようやく緊張が消えた。

全員が作業へ戻る。

クロム板を追加した整備士が工具へ手を伸ばした。

「じゃあ、クロム板を外しておきます」

「いや」

整備士の手が止まる。

ギアはもう一度車椅子を確認した。

「補強を増やすのは悪くないアイデアだ」

整備士の顔に困惑した笑みが浮かんだ。

「じゃあ……そのままで？」

「ああ」

ギアは車椅子の後部を指差した。

「それより、スラスターが最大効率で動くように確認してくれ」

「了解です」

整備士はすぐに作業へ向かった。

ギアはコンピューターへ戻った。

画面いっぱいに、キランの新しい車椅子のデジタルモデルが表示されている。

ほとんどの部品は緑。

良好。

いくつかは黄色。

あまり良くない。

ギアは目を細めた。

「製作自体は順調みたいだが……」

一つのセクションを拡大する。

武器システム。

「……どういうわけか、武装がコマンドシステムに接続されてないな」

それは――

間違いなく良くなかった。

ギアは素早くいくつかのコマンドを入力した。

「パワーボードがサージを起こしてないか確認してくれ」

ガレージの向こうから整備士の一人が返事をした。

ギアは設計図を調べ続ける。

装甲。

推進装置。

コマンドシステム。

武器。

緊急システム。

すべてが連携しなければならない。

すべてが完璧でなければならない。

近道はなし。

ミスもなし。

故障もなし。

**今度こそ。**

「おーい、ジェラルド！」

ギアの片目がピクッと動いた。

彼の集中力を一瞬で破壊できるものは――

そう多くない。

その名前は、その数少ない一つだった。

レイモンドがガレージへ入ってきた。

「ちょっと話せるか？　頼みたいことがあるんだ」

ギアはコンピューターから目を離そうともしなかった。

「無理だな。見ての通り忙しい」

さらにコマンドを入力する。

「ジェラルドって呼ぶのをやめたら、予定を空けてやってもいいけどな」

レイモンドがニヤリと笑った。

「わかったよ、ギア。そんなにカリカリするなって」

ギアは――

ゆっくり振り返った。

いくつか返事が頭に浮かんだ。

そのほとんどは、後で母親から説教されることになりそうだった。

代わりに。

腕を組む。

「それで？　何の用だ？」

レイモンドの表情が真剣になった。

「前に頼んだ監視システムのことだ」

「まだ作業中だ」

「ああ」

レイモンドは少し間を置いた。

「その話はなしにして、代わりに戦闘スーツを作ってほしい」

ギアは彼を見つめた。

一瞬。

脳が言葉の意味を理解することを拒否した。

そして――

「**戦闘スーツだと！？**」

整備士たちがまたこちらを見る。

ギアは無視した。

「なんでだよ？」

レイモンドは両手を背中に回し、ガレージの中を歩き始めた。

さっきまでのふざけた態度は消えていた。

「キランが負った怪我を全部聞いた後で、俺だけ安全な場所に座って見てるなんて無理だ」

ギアの表情が和らいだ。

レイモンドは続ける。

「軍にいた頃の訓練は受けてる。だから、あいつについていける装備さえあればいい」

ギアは再びコンピューターへ向いた。

「うーん……」

不可能ではない。

むしろ――

必要なものの大半は、すでに揃っているかもしれない。

「最近、新しい部品が大量に入った。それを使えばエクソスーツにできるかもな」

レイモンドは黙って待った。

ギアは可能性を考える。

装甲は難しくない。

武器も同じ。

最大の問題は――

機動力。

レイモンドがキランと行動するつもりなら、高速飛行する車椅子についていく手段が必要になる。

それでも……

何とかできる。

おそらく。

やがて――

ギアは振り返った。

「いいだろう。作ってやる」

レイモンドが笑った。

「ただし、一つ条件がある」

「言ってみろ」

ギアは製作途中のキランの車椅子を指差した。

「待ってもらうぞ。キランの車椅子が最優先だ」

レイモンドは頷いた。

「スーツはサイドプロジェクトで構わない」

ギアは手を差し出した。

「それでいいな？」

レイモンドがその手を握った。

「決まりだ」

「なら交渉成立」

ギアはすぐコンピューターへ戻った。

時間を無駄にする理由はない。

まずはキランの車椅子。

その後で――

レイモンドには新しい玩具を作ってやればいい。

レイモンドが出口へ向かう。

ギアは肩越しに彼を見た。

悪戯っぽい笑みがゆっくり浮かぶ。

「兄貴はこの計画を知ってるのか？」

レイモンドが足を止めた。

「いや。まだだ」

ギアの笑みがさらに大きくなった。

「絶対嫌がるぞ」

「わかってる」

レイモンドは振り返った。

「でも必要なんだ」

ギアは我慢できなかった。

「つまり俺も、兄貴を騙す共犯者ってわけか」

椅子の背もたれに寄りかかる。

「これは面白くなりそうだ」

「面白がれるのも今のうちだ。スーツをテストしたら、すぐキランに話す」

ギアの笑みが消えた。

「……言わなくてもいいのに」

レイモンドは再び出口へ向かった。

「キランはこれから診察がある。じゃあ、またな」

ギアは彼が出ていくのを見送った。

そして。

再び製作途中の車椅子へ目を向ける。

整備士たちは作業を続けている。

火花が飛ぶ。

工具が唸る。

コンピューターが診断を繰り返す。

まだ――

膨大な作業が残っていた。

しかもどういうわけか。

ギアはその上に――

戦闘スーツを丸ごと一着作る約束までしてしまった。

彼は溜息を吐いた。

「なんで俺は毎回、自分で仕事を増やすんだ……？」

誰も答えなかった。

おそらく――

頼まれてもいない意見を口にするとどうなるのか。

全員が学習したからだろう。

ギアは溶接マスクを手に取った。

そして顔へ下ろす。

「よし、みんな！」

整備士たちが彼を見る。

「作業再開だ！」

溶接トーチを起動する。

**バチバチバチッ！**

再び――

火花が飛び始めた。