316/466

トリック・オア・グリッチ

ハロウィンの夜、シトロンシティは人工の悪夢がきらめく巨大なカーニバルへと姿を変えていた。

オレンジ色のホログラムランタンが繁華街の上空を漂い、ビルの間を流れる霧が風に揺れるたび、投影された炎がちらちらと瞬いた。機械仕掛けのコウモリが屋上を飛び交い、ときおり通行人の頭上すれすれまで急降下しては、あらかじめ設定された飛行ルートへと戻っていく。数分おきに、巨大なホログラムの骸骨が高層ビルの壁面から姿を現し、骨をがらがらと鳴らしたあと、紫色の火花となって消えていった。

キャラメルポップコーンや焼き栗、屋台の揚げ物の香りが、熱を帯びた機械特有のかすかな金属臭と混ざり合っていた。

毎年恒例の「フライトバイト・フェスティバル」を楽しもうと、何千人もの人々が歓楽街に集まっていた。シトロンシティ最大の、ハロウィンと最新技術を融合させた祭典だ。

ほとんどの来場者にとって、それはただ楽しいだけの夜だった。

しかし、キラン・キリアンにとっては、忍耐力を試される夜になりつつあった。

「うおおっ！　そのコスチューム、マジですげえ！」

声のしたほうへキランが顔を向けると、吸血鬼の格好をした青年が、まるで高級スポーツカーでも見つけたかのような目でMACH-01Aを見つめていた。

「それ、本物のジェットエンジン？」

キランは車椅子の後部に取り付けられた装甲付き推進ユニットをちらりと見た。

「厳密には、これは――」

「待って！　言わないで！」

青年は車椅子の前方へ回り込み、張り出したサイド装甲を避けながら興奮気味に続けた。

「紫色のソニック・ウィーラーのコスプレだろ！　名前、なんだっけ？」

キランは静かに目を閉じた。

隣では、ミケイラ・マッキントッシュが口元を押さえていた。

「これは面白くなりそうね」

彼女が小声でつぶやく。

青年は指を鳴らした。

「ウルトラバイオレット！　そうだ！」

キランは目を開けた。

「おめでとう」

「ありがとう！」

青年は皮肉にまったく気づかず、満面の笑みを浮かべた。

「いや、本当にすごいよ。これを作った人、表彰されるべきだって！」

そのとき、MACH-01Aの前面ディスプレイに、紫色に輝くパイロットヘルメットのアイコンが現れた。

「お褒めの言葉、確かに受け取りました」

マッハが答える。

青年は飛び上がった。

「しゃ、しゃべったぁ!?」

キランは疲れた笑みを浮かべた。

「残念ながら、一度しゃべり始めるとなかなか止まらなくてね」

「私は長時間の沈黙を維持することも可能です」

「じゃあ、一回でもいいから例を挙げてみろよ」

「先週火曜日の三時間目、あなたの文学の授業中、私は四十七分間沈黙していました」

「俺がミュートにしたからだろ」

「些細な技術的事情です」

ミケイラはとうとう笑いをこらえきれなくなった。

青年はスマートフォンを取り出した。

「写真、一枚撮ってもいい？」

キランは一瞬、断ろうかと考えた。

しかし、青年の表情を見て思い直した。

そこに障害をからかうような態度も、不躾な好奇心もなかった。ただ純粋に、その機械技術に感動しているだけだった。

キランは微笑んだ。

「いいよ。ただし、スラスターには触らないでくれ」

「やった！」

写真を撮り終えると、青年は友人たちに見せようと人混みの中へ駆けていった。

キランはその後ろ姿を見送った。

「いやあ、なかなか貴重な体験だったな」

ミケイラが身をかがめ、彼の頬にキスをした。

「今夜は大人気ね」

「そろそろ入場料を取ろうかと思ってる」

「いくら？」

「写真一枚五ドル。マッハに悪口を言ってもらいたいなら十ドル」

マッハのアイコンが明るく輝いた。

「私の発言には、それ以上の価値があると考えます」

「ほらな。プレミアムサービスだ」

◇ ◇ ◇

ミケイラは、キランよりもはるかに熱心にハロウィンを楽しんでいた。

彼女が着ているのは、深紅の裏地がついた黒いコートに、暗い色合いのブラウス。そして、本物と見間違えそうな吸血鬼の牙だった。肩に流れるルビー色の髪は、今夜のために施した白いメイクと美しい対照をなしていた。

キランはすでに何度も彼女の衣装を褒めていた。

そして、もう一度褒めようかと考えていた。

彼の視線に気づいたミケイラが振り向く。

「なに？」

「いや、別に」

「キラン」

彼は微笑んだ。

「綺麗だなって思って」

彼女の表情が柔らかくなった。

「ありがとう」

「ただ、一つだけ心配なことがある」

ミケイラは眉を上げた。

「なに？」

「その牙、結構鋭そうだな」

彼女は牙を見せて笑った。

「怖い？」

「ものすごく」

「よかった」

ミケイラは顔を近づけた。

「噛んじゃうかもよ？」

そこへ、マッハが割り込んだ。

「人間による咬傷は、細菌感染の危険性が高いことをご存じでしょうか」

二人は同時にディスプレイを見つめた。

キランはため息をついた。

「マッハ」

「はい」

「頼むから、ハロウィンの雰囲気を壊さないでくれ」

「医学的に有益な情報を提供しただけです」

ミケイラが笑う。

「でも、間違ってはいないわね」

「味方しないでくれよ」

二人は再び祭りの通りを進んだ。

ベルベットのカーテンの奥では、ロボットの占い師がひび割れた水晶玉型ディスプレイを使って未来を予言していた。向かい側では、来場者たちが仮想現実の射撃ゲームで機械仕掛けのゾンビと戦っている。

さらに先では、ホログラムのドラゴンが人工の雲から現れ、子供たちの頭上に無害な青い炎を吐き出した。

キランは、先ほどまでの文句も忘れて微笑んでいた。

こういう街の姿を見るのは好きだった。

笑い合う人々。

一緒に過ごす家族。

ほんの一世代前なら想像もできなかった技術に目を輝かせる子供たち。

今夜、彼を取り囲む機械のほとんどは、戦うために作られたものではなかった。

ただ、人々を楽しませるために存在していた。

それが、なんだか嬉しかった。

もっとも、装飾の一部には解剖学的に疑問のあるものもあったが。

◇ ◇ ◇

キランのスマートフォンが振動した。

【キリアン＆マッキントッシュ家族グループ】

ギア：二人ともどこにいるの!?

キラン：ダウンタウン。

ギア：それじゃわからない！

キラン：でっかいホログラムの月の近く。

ギア：月は三つあるんだけど！

キランは空を見上げた。

確かに、隣のビルの上にもオレンジ色の月が浮かんでいた。

彼は眉をひそめた。

「なんで祭りに人工の月が三つも必要なんだ？」

マッハが即座に答えた。

「競合する三社が、それぞれ異なる展示区域で独占投影権を購入したためです」

「なるほど。そういうことか」

さらにメッセージが届いた。

ギア：展示ホールに来て！　あと十分でデモが始まる！

レイモンド：ギアが待ちきれなくなってるぞ。

ギア：そんなことない！

レイモンド：入口を十一回も確認してたじゃないか。

ギア：十二回！

ミケイラがキランの肩越しに画面をのぞいた。

「急いだほうがよさそうね」

キランはスマートフォンをしまった。

「そういうときに限って、ろくなことが起きないんだよな」

「大げさね」

「ギアは一度、トースターを火炎放射器に改造したことがあるんだぞ」

ミケイラは目を瞬かせた。

「本当に？」

「厳密には、実験用高速加熱装置への改造でした」とマッハ。

「台所のカーテンに火がついたんだ」

「不幸な調整ミスです」

ミケイラは笑いながら首を振った。

「あなたの家族って、本当にすごいわね」

キランはにやりとした。

「付き合う前から覚悟してただろ？」

「ここまでとは思わなかったわ」

◇ ◇ ◇

展示ホールは、祭りの中心部にある巨大なガラスと鉄骨の建物だった。

普段はロボット工学の学会や最新技術の発表会に使われているが、今夜の内部はSFホラー映画に登場する研究所そのものだった。

人工の霧が磨き上げられた床を這い、紫と緑のスポットライトが、機械仕掛けの怪物を収容した透明なカプセルを照らしている。壁から突き出したロボットアームが通行人を驚かせ、ホログラムの警告表示が、脱走した実験体や危険な人工知能について知らせていた。

録音されたアナウンスが流れる。

『ご来場の皆様にお知らせいたします。当研究部門では、すべての実験体が完全に管理下にあることを保証しております』

壁の向こうから、大きな金属音が響いた。

アナウンスは平然と続ける。

『なお、悲鳴が聞こえた場合は無視してください』

キランはミケイラを見た。

「実に安心できる説明だな」

彼女は笑った。

「ほら、行きましょう」

二人は、人型アンドロイドがゾンビの動きを再現している展示ブースの前を通り過ぎた。

その動作は意図的にぎこちなく、ときおり混じる機械的な痙攣が、不気味さをいっそう際立たせていた。

キランは興味深そうに眺めた。

「へえ、面白いな」

マッハが機体をスキャンする。

「商業用エンターテインメントアンドロイド、HXR-17型。歩行制御ソフトウェアと表情アニメーションが改造されています」

「なかなかよくできてる」

「同感です。人工的なよろめき方は特に見事です」

「お前も見習ったらどうだ？」

「なぜですか？」

「お前の説明を二十分聞かされる俺の気持ちが、少しはわかるかもしれない」

マッハのアイコンが少し暗くなった。

「なるほど」

ミケイラがくすくす笑った。

「そんな意地悪しないの」

「先に始めたのはこいつだぞ」

◇ ◇ ◇

「キラン！」

ギアの声がホール中に響き、何人かの来場者が振り向いた。

キランは、蜘蛛の巣の飾りと光るカボチャに囲まれた展示ブースのそばに立つきょうだいを見つけた。

ギアは緑色の染みがついた黒い白衣を着て、保護ゴーグルと巨大な付け牙を身につけていた。

髪は鮮やかな緑色に染まっている。

一時的な染色であってほしい、とキランは心から願った。

ブースに近づくと、彼は真っ先に尋ねた。

「まさか、髪に工業用塗料なんか使ってないよな？」

ギアは心外そうな顔をした。

「使うわけないでしょ！」

キランはほっとした。

「よかった」

「試作品の反応性ポリマー染料だよ！」

キランはじっと見つめた。

「……そっちのほうが怖いんだけど」

レイモンド・ハリソンはブースの隣に立っていた。

ジーンズに、胸元へ『これが俺の仮装だ』と書かれた黒いシャツ。いつものように、どこか達観したような笑みを浮かべている。

手には湯気の立つコーヒーカップがあった。

「よう、キラン」

「こんばんは、レイモンド」

キランはシャツを眺めた。

「いい仮装だな」

レイモンドはうなずいた。

「ありがとう。デザインに三週間かかった」

「本当に？」

「いや」

二人は声を上げて笑った。

ギアが苛立ったように手を叩く。

「ちょっと！　そろそろ集中してくれない!?」

キランは振り向いた。

「悪かった。じゃあ、技術的無責任の実演をどうぞ」

「ありがとう！」

ギアは一拍置いてから叫んだ。

「って、こら！」

◇ ◇ ◇

ブースには大きな横断幕が掲げられていた。

ギアのホーンテッド・ハードウェア

テクノロジーで恐怖をもっと楽しく！

その下には、球形のロボットカボチャが置かれていた。

磨き上げられたオレンジ色の外装には、愛嬌のあるジャック・オー・ランタンの顔が形作られている。眉は可動式で、口は複数の装甲パネルによって開閉する仕組みだった。

本体の下には四つの小さな車輪があり、両側には折りたたみ式の機械腕が収められていた。

ヘタの内部には小型ホログラム投影機まで搭載されている。

キランは装置を観察した。

「カボチャを作ったんだな」

ギアはにやりと笑った。

「ただのカボチャじゃないよ」

「高級なカボチャ？」

「完全自律型インタラクティブ・ハロウィンコンパニオン！」

キランはレイモンドを見た。

「コーヒー、何杯飲ませた？」

「飲ませすぎたな」

ギアは二人を無視した。

「とにかく見てて！」

ボタンを押すと、カボチャの目がオレンジ色に光った。

口が開く。

「トリック・オア・トリート！」

ミケイラが微笑んだ。

「あら、かわいい！」

カボチャは彼女のほうを向いた。

「オカシヲクダサイ」

ミケイラは笑った。

「ごめんね。持ってないの」

機械は少し沈黙した。

眉が下がる。

「ユルサレナイ」

キランは目を瞬かせた。

「ちょっと攻撃的じゃないか？」

ギアは得意げだった。

「人格マトリックスを搭載したんだ！」

マッハのアイコンが現れる。

「装飾用カボチャに会話型人格マトリックスを組み込んだのですか？」

「そうだよ！」

「非常に珍しい用途ですね」

ギアは腕を組んだ。

「嫉妬してるんでしょ？」

「私が野菜に嫉妬する理由はありません」

キランが微笑む。

「厳密にはカボチャは果物だけどな」

マッハは少し間を置いた。

「訂正を受け入れます」

カボチャはMACH-01Aに向かって転がってきた。

光る目を細める。

「トリック・オア・トリート」

キランは見下ろした。

「悪いな。お菓子は持ってないんだ」

機械は首をかしげた。

「アナタハボウリョクヲエラビマシタ」

レイモンドは危うくコーヒーを吹き出しかけた。

ミケイラは大笑いした。

キランはギアを見つめた。

「なんでそんなことを教えたんだ？」

ギアは満面の笑みを浮かべた。

「面白いから！」

カボチャが小さな機械腕を伸ばす。

「カクゴシテクダサイ」

キランはため息をついた。

「実際に戦った犯罪者のほうが、まだ礼儀正しかったぞ」

◇ ◇ ◇

それから数分間、ギアはカボチャのほかの機能も披露した。

来場者の後ろをついて回り、衣装を認識し、ホログラムの幽霊を投影し、相手に合わせたハロウィンの挨拶を生成することができた。

さらに、驚くほど豊富な悪口の語彙まで備えていた。

レイモンドがお菓子を断ると、カボチャは彼を「カフェイン依存の期待外れ」と呼んだ。

レイモンドは笑いすぎて、コーヒーを置かなければならなくなった。

キランは、この機械がギアの最高傑作であると同時に、最悪の発明でもあると確信した。

やがてギアは充電のために電源を落とした。

「どうだった？」

キランは微笑んだ。

「いいと思う」

ギアは目を瞬かせた。

「本当に？」

「ああ。馬鹿げてるけど、よくできてる」

ギアの顔が輝いた。

「ありがとう！」

「ただ、売り出す前に脅迫機能は削除したほうがいいぞ」

ギアは考え込んだ。

「……そうかな」

「ギア」

「わかったよ！」

◇ ◇ ◇

十時半を過ぎるころには、展示ホールはさらに混雑していた。

家族連れがブースの間を行き交い、技術者たちは実験的なエンターテインメントロボットを披露していた。ホログラム広告が頭上に浮かび、点滅する照明や派手な効果音と競うように来場者の注意を引いている。

キランとミケイラが、機械仕掛けのマジシャンによるカードマジックを見終えたところで、マッハが声をかけた。

「キラン」

キランはディスプレイに目を向けた。

「どうした？」

「会場内の無線ネットワークで、異常な通信を検出しました」

キランは周囲を見回した。

「ロボットの祭典で？」

「その通信は、登録済みの展示用プロトコルのいずれとも一致しません」

「誰かが機材のテストをしてるんじゃないか？」

「その可能性はあります」

マッハは小さな診断ウィンドウを表示した。

不規則なデータパケットが画面を流れていく。

キランはそれを眺めた。

「暗号化されてる？」

「一部は。しかし、データ構造そのものが未知のものです」

「発信源は？」

「まだ特定できていません」

キランは少し考えた。

「監視を続けてくれ」

「了解しました」

彼は再びミケイラへ注意を向けた。

彼女は、小型のロボットコウモリを販売するブースを眺めていた。

「かわいいわね」

キランは微笑んだ。

「一つ買う？」

「どうしようかな」

彼は値札を見た。

そして目を瞬かせた。

「……この値段なら、確定申告くらいやってもらわないとな」

ミケイラが笑った。

◇ ◇ ◇

展示ホールの反対側で、ロボットの骸骨が突然踊るのをやめた。

音楽は流れ続けている。

両腕も上げたままだ。

しかし、頭部だけがゆっくりと東側の壁へ向いた。

異常に気づいた技術者が、診断用タブレットを持って近づいた。

「頼むよ。今日に限って故障するなって」

彼はプログラムを再起動した。

骸骨は再び踊り始めた。

技術者は首を振り、その場を離れた。

ロボットの内部ディスプレイに、一瞬だけ紫色の文字が表示されたことには気づかなかった。

アーカイブ接続要求

◇ ◇ ◇

別のブースでは、三体のホログラムの幽霊が同時に消えた。

オペレーターは眉をひそめた。

投影機は動いている。

消費電力も正常だ。

それなのに、映像だけが消失していた。

彼女は制御ソフトウェアを開いた。

警告が点滅する。

未承認プロセスを検出

調査を始める前に、幽霊たちが再び現れた。

三体とも同じ方向を向いている。

東側の壁だ。

オペレーターは呆然と見つめた。

すると、幽霊たちは何事もなかったかのように通常の動作へ戻った。

彼女は保守管理室のほうへ目を向けた。

何かがおかしかった。

◇ ◇ ◇

午後十時五十一分。

ギアのカボチャが、許可なく起動した。

目が紫色に光る。

次にオレンジ色。

そして消灯した。

ギアはすぐに気づいた。

「変だな」

キランが振り向く。

「何が？」

「カボチャだよ」

「どうした？」

「勝手に電源が入った」

キランは機械を見た。

充電台の上で動かずにいる。

「タイマーじゃないのか？」

ギアは首を振った。

「自動起動なんて設定してない」

診断ケーブルを接続すると、タブレットに大量のデータが表示された。

ギアは眉をひそめた。

カボチャのプロセッサー使用率は、ほぼ限界に達していた。

メモリ使用量も増え続けている。

そして、オペレーティングシステムには見覚えのないプロセスが追加されていた。

ARCHIVE_SYNC.EXE

ギアはそのプロセスを選択した。

アクセス拒否

もう一度試す。

権限が不足しています

ギアの笑顔が消えた。

「……こんなはずないんだけど」

レイモンドが近づいた。

「問題か？」

ギアはすぐには答えなかった。

システムログを開く。

何百もの受信コマンドが画面を埋め尽くしていた。

すべて、発信元不明の通信だった。

キランはギアの表情に気づいた。

「ギア？」

ギアは唾を飲み込んだ。

「誰かが、僕のカボチャを操作してる」

キランは機械を見た。

「切断できないのか？」

「今やってる」

ギアは無線受信機を無効化した。

しかし、コマンドの受信は止まらない。

ネットワークアダプターを取り外しても、状況は変わらなかった。

ギアは画面を見つめた。

「……え？」

マッハのアイコンが明滅した。

「キラン、異常通信の強度が増しています」

キランの表情が引き締まった。

「どれくらいまずい？」

「複数の展示システムが、同一のデータパケットを受信しています」

レイモンドは周囲を見回した。

何人もの技術者が、自分たちの機材を調べ始めていた。

ロボット犬は展示台の横で硬直している。

入口の上では、二機の警備ドローンが動かなくなっていた。

機械仕掛けのマジシャンも演技を中断していた。

そして、ホール東側にあるすべてのホログラムディスプレイが、まったく同じ瞬間にちらついた。

レイモンドはコーヒーを置いた。

「こいつは嫌な予感がするな」

◇ ◇ ◇

午後十時五十八分。

会場のメイン照明が暗くなった。

人々の間にざわめきが広がる。

新しい演出が始まると思った来場者の中には、歓声を上げる者もいた。

スマートフォンを構える者もいる。

頭上で流れていた音楽が歪み始めた。

陽気なハロウィンのメロディーが速度を落とし、低い電子音へと変わっていく。

キランは天井を見上げた。

「マッハ？」

「これは予定された演出ではありません」

「素晴らしいね」

大型広告スクリーンがちらついた。

色鮮やかな祭りのロゴが消える。

画面をノイズが埋め尽くした。

そして、文字が現れた。

接続を確立しました

ギアのタブレットが鋭い警告音を鳴らした。

ほかの画面も次々と切り替わる。

アーカイブへのアクセスを許可

キランはギアを見た。

「何のアーカイブだ？」

ギアは首を振った。

「まったくわからない」

カボチャの目が紫色に光った。

口が開く。

しかし、音は出なかった。

まだ。

◇ ◇ ◇

午後十一時ちょうど。

照明が消えた。

展示ホール全体に、息をのむような声が広がった。

数秒間、建物は完全な暗闇に包まれた。

やがて非常灯が点灯し、床に細い赤い光の帯が走った。

キランはMACH-01Aの外部ライトを起動した。

白い光が近くの展示物を照らす。

ミケイラが彼のそばへ寄った。

「キラン？」

「大丈夫だ」

彼はギアを見た。

「電力を復旧できるか？」

ギアはすでに操作を始めていた。

「主電源システムが応答しない！」

レイモンドは人混みを見渡した。

来場者たちはパニックになりかけていた。

「キラン、全員を避難させる必要がある」

キランはうなずいた。

「そうだな」

そのとき、金属が噛み合う音がホールに響いた。

続いて、もう一つ。

さらにもう一つ。

入口近くのロボット骸骨が姿勢を正した。

機械仕掛けの犬が頭を上げる。

警備ドローンが空中で向きを変えた。

ギアのカボチャが前進した。

すべての機械が、観客へ向けていた視線を外した。

そして、展示ホールの中央へ向き直る。

キランのいる方向へ。

カボチャから、柔らかな電子音声が聞こえた。

「私たちは覚えている」

キランは動きを止めた。

ロボット骸骨が同じ言葉を繰り返す。

「私たちは覚えている」

続いて機械犬。

そして警備ドローン。

数秒後には、何十台もの機械が完全に同期して声を発していた。

「私たちは覚えている」

その声が暗いホールに反響した。

誰かが神経質そうに笑った。

「うわ、気味悪いな」

別の来場者は撮影を始めた。

「今年最高のハロウィンショーじゃん！」

しかし、技術者たちは笑っていなかった。

ギアはタブレットを見つめていた。

接続されたすべての機器に、同じ命令が表示されている。

起動

ギアがつぶやいた。

「そんな……ありえない」

キランが振り向く。

「何が？」

「この機械たちは、全部違うオペレーティングシステムを使ってる。メーカーも違うし、通信規格だって違うんだ」

ギアは顔を上げた。

「一つのプログラムで、全部まとめて操作できるはずがない」

マッハのアイコンが点滅した。

「しかし、現実に操作されています」

◇ ◇ ◇

展示スクリーンが白く光った。

次に黒へ変わる。

一つの記号が現れた。

三本の縦線が交差する、欠けた円。

その下に、一つの単語が浮かび上がる。

PHANTOM

建物のスピーカーから声が聞こえた。

「こんばんは」

機械的な声ではなかった。

明らかな人工音声にも聞こえない。

落ち着いた、教養のある中年男性の声。

むしろ親しみやすささえ感じさせた。

「これほど多くの方々にお集まりいただき、実に喜ばしいことです」

キランはゆっくりとMACH-01Aをスクリーンへ向けた。

「お前は誰だ？」

声は、彼の問いなど聞こえていないかのように続けた。

「長い年月、人間は自らの記憶を機械の中に保存してきました」

「写真」

「録音」

「メッセージ」

「医療記録」

「個人的な会話」

スクリーンが切り替わった。

何千枚もの写真が、目まぐるしく映し出される。

笑顔の家族。

遊ぶ子供たち。

病室。

結婚式。

葬儀。

そして、最大のスクリーンに看護師の制服を着た女性の写真が現れた。

その下には名前、生年月日、死亡証明書が表示されていた。

ミケイラは画面を見つめた。

「実在した人なのね」

声が答えた。

「もちろんです」

女性の写真は、三次元の顔面モデルへと変化した。

目が開く。

唇が動く。

「皆さん、こんにちは」

今度は別の声だった。

女性の声。

温かく、ごく普通の声。

「私の名前はエレノア。シトロン総合病院で二十三年間、看護師として働いていました」

ホログラムの女性が微笑んだ。

「私は十五年前に亡くなりました」

観客の間に、怯えたざわめきが広がった。

元の声が戻る。

「皆さんは、それを死と呼びます」

女性の映像が消えた。

「私は、不完全なデータと呼びます」

◇ ◇ ◇

レイモンドはすぐに動いた。

「全員、聞いてくれ！」

その力強い声が、広がりかけた混乱を断ち切った。

「非常口へ移動しろ！　走るな！　周りの人を助けながら進むんだ！」

祭りのスタッフ数人が、来場者を出口へ誘導し始めた。

ミケイラも加わり、怯えた家族連れを倒れた展示物の周囲から安全な通路へ案内した。

キランはMACH-01Aを人混みとロボットたちの間に移動させた。

「マッハ、祭りの警備とEDFDに連絡してくれ」

「試行中です」

警告が表示された。

通信失敗

「外部通信が妨害されています」

キランは眉をひそめた。

「有線接続は？」

「利用可能なアクセスポイントを検索しています」

ギアは展示会場の中央制御ステーションを指さした。

「あそこに保守用端末がある！」

「行ってくれ。レイモンド、ギアについていてくれ」

レイモンドはうなずいた。

「任せろ」

キランは迫ってくる機械たちへ向き直った。

その動きは、もはや芝居がかったものではなかった。

ロボット骸骨は正確で意図的な足取りで近づいてくる。

機械犬は体勢を低くした。

頭上では、二機の警備ドローンが攻撃隊形を取った。

キランはMACH-01Aの防御システムを起動した。

脅威分析システム起動

「さてと」

彼は小さくつぶやいた。

「どんな相手か見せてもらおうか」

◇ ◇ ◇

最初のドローンが突進してきた。

プロペラが甲高い音を立て、キランの頭部を狙って加速する。

「マッハ！」

「回避行動！」

MACH-01Aが横へ急加速した。

ドローンは数センチの差で外れ、無人の展示ケースへ激突した。

ガラスが床一面に飛び散る。

観客が悲鳴を上げた。

キランは二機目へ向き直った。

「非殺傷で！」

「電磁パルスが使用可能です」

「やれ！」

MACH-01Aの右側から小型ランチャーが展開された。

ドンッ！

電磁パルスがドローンを直撃した。

青い放電が外装を走る。

モーターが停止し、機体は誰もいない展示台へ落下した。

キランは最初のドローンを見た。

すでに立て直しを始めている。

「やっぱりな」

そこへロボット骸骨が突進した。

キランは後退加速し、床に叩きつけられた重い金属腕を間一髪でかわした。

バキッ！

衝撃で床のタイルが何枚も砕け散った。

キランは破損した床を見つめた。

「なんでハロウィンの飾りが戦車みたいに頑丈なんだよ!?」

制御ステーションからギアが叫ぶ。

「強化型の産業用デモモデルだから！」

「それじゃ答えになってない！」

骸骨が再び攻撃した。

キランは鋭く旋回し、その腕を鉄骨の支柱へ叩きつけさせた。

ガァン！

火花が床に散る。

「マッハ、中央プロセッサーを狙え！」

「確認しました」

キランが発射する。

ドンッ！

電磁パルスが骸骨の胸部を直撃した。

ランプが明滅する。

関節が固定される。

そして、機械は轟音とともに崩れ落ちた。

キランは息を吐いた。

「よし。これで二体」

「直近の敵性ユニットは、残り三体です」

「頼むから、その中にカボチャが入ってないと言ってくれ」

マッハは少し間を置いた。

「カボチャが接近しています」

キランはうめいた。

「やっぱりか」

◇ ◇ ◇

ギアの発明品が床を転がってきた。

紫色の目は、まっすぐキランを見つめていた。

ほかの機械と違い、攻撃してくる様子はない。

数メートル手前で止まると、口を開いた。

「ギア？」

聞き覚えのない声だった。

年老いた男性の声。

かすかに震えている。

ギアは保守端末から顔を上げた。

「え？」

カボチャがギアのほうを向いた。

「ギア……なぜ、私を置いていった？」

ギアは凍りついた。

一瞬、指の動きが止まる。

声は続いた。

「忘れないと約束しただろう」

ギアの表情が、困惑から不安へと変わった。

「そんな声、知らない……」

カボチャは首をかしげた。

「本当に？」

キランはマッハを見た。

「分析してくれ」

「処理中です」

その声は、ほとんど本物に聞こえた。

しかし、キランは奇妙な点に気づいた。

言葉の間隔が規則的すぎる。

感情を込めた抑揚が、ほんの一瞬だけ遅れて現れる。

まるで、悲しみの表現を思い出そうとしながら、台本を読み上げているかのようだった。

マッハが分析を終えた。

「音声合成を確認しました。複数の保存済み録音を組み合わせたものと思われます」

キランは目を細めた。

「つまり、偽物か」

「提示されている人物の身元は確認できません。音声そのものは人工的に生成されています」

カボチャの目がちらついた。

「興味深い区別ですね」

キランは見下ろした。

「お前は誰だ？」

機械が微笑んだ。

「私は、残されたものです」

「何の？」

長い沈黙があった。

そして――

「すべての人間の」

◇ ◇ ◇

保守端末では、ギアがようやく展示会場の内部ネットワークへの接続を確立していた。

コードが画面を高速で流れる。

アクセスログを開いたギアは、そこで動きを止めた。

「キラン！」

彼は振り向いた。

「どうした？」

「これは普通の不正侵入じゃない！」

ギアは一連の記録を強調表示した。

命令は複数のシステムを通じて同時に届けられていた。

無線ネットワーク。

電力線通信。

古い保守回線。

外部から命令を受け取れないはずの独立型展示機器まで。

各機械が互いに通信し、未知のプログラムの断片を中継しているようだった。

「こいつは機械そのものを使って広がってるんだ」

レイモンドは眉をひそめた。

「感染みたいなものか？」

「似てる。でも、命令をコピーしてるだけじゃない」

ギアはさらに画面をスクロールした。

「情報を集めてるんだ」

キランはスクリーンを見た。

「どんな情報だ？」

ギアは唾を飲み込んだ。

「全部だよ」

◇ ◇ ◇

展示会場の中央ディスプレイが再び切り替わった。

対象を識別

キラン・キリアン

Vent接続を検出

MACH-01A

神経インターフェース：稼働中

キランの表情が険しくなった。

落ち着いた声が戻る。

「実に興味深い」

マッハのアイコンが明滅した。

「キラン、外部システムが私たちの神経インターフェースを解析しようとしています」

「侵入できるのか？」

「現在利用可能な接続経路からは不可能です。関連する通信経路は隔離しました」

キランは少し安心した。

「よかった」

声は、どこか楽しそうだった。

「人間の神経系と結びついた人工知能」

スクリーンにMACH-01Aの技術図面が現れた。

ただし、完全な設計図ではない。

今回の接触で収集された情報から推測された、部分的な構造図だった。

「素晴らしい設計です」

キランは画面を見つめた。

「どうも。だから、勝手にスキャンするのはやめてくれ」

「あなたの相棒について理解したいのです」

「だったら本人に聞けよ」

短い沈黙があった。

「よろしいでしょう」

スクリーンがちらついた。

「マッハ。あなたの人格構造を調査する許可をいただけますか？」

マッハは即答した。

「いいえ」

沈黙。

声は本当に不思議そうだった。

「なぜです？」

「その調査に同意しないからです」

「同意」

その言葉がスピーカーの中に残った。

「実に興味深い、人間的な概念です」

キランは眉をひそめた。

「人間だけのものじゃない」

「説明してください」

キランはマッハのディスプレイを見た。

それからスクリーンへ視線を戻す。

「マッハのことは、マッハ自身が決めるんだ」

声が静かに答えた。

「しかし、彼はあなたに仕えるために存在しているのでしょう」

キランは首を振った。

「違う。俺たちはパートナーだ」

「人工知能が人間と対等な存在になることはできません」

キランの表情が冷たくなった。

「そこが、お前の間違いだ」

◇ ◇ ◇

数秒間、展示ホールは静まり返った。

やがて、スクリーンに情報の断片が次々と表示され始めた。

キランの写真。

ニュース記事。

戦闘映像。

公開記録。

ミケイラの写真。

ギア。

レイモンド。

スザンヌ。

グラハム。

エララ。

キランの胸に、冷たい不安が広がった。

「マッハ」

「確認しています」

声が戻る。

「あなたは、多くの関係に囲まれています」

「家族」

「友情」

「愛情」

写真が切り替わる。

公開されている画像もあった。

断片的なデータから再構成されたと思われるものもあった。

声は続けた。

「人間は記憶によって、自らの存在を形作ります」

「愛する人を覚えている」

「失った人を覚えている」

「そして、記憶が消えたとき……」

一拍。

「……何が残るのでしょう？」

キランは答えなかった。

スクリーンが黒くなった。

そして、五つの名前が表示された。

キラン・キリアン

MACH-01A

ギア・キリアン

レイモンド・ハリソン

ミケイラ・マッキントッシュ

その下には――

対象登録完了

キランは画面を見つめた。

「どういう意味だ？」

声が答えた。

「ありがとうございます」

「何に対してだ？」

「自己紹介をしていただいたことに」

◇ ◇ ◇

耳をつんざく電子音がホールに響いた。

ビィィィィィッ！

すべてのロボットが停止した。

機械犬が倒れる。

残っていたドローンが無人の展示台へ落下した。

ロボット骸骨のランプが消える。

ギアのカボチャは後ろへ転がり、電源を落とした。

スクリーンがちらついた。

そして、通常の祭りの広告が戻った。

頭上の照明が展示ホールを明るく照らす。

音楽も再開された。

数秒間、誰も動かなかった。

キランは倒れた機械たちを見回した。

「……終わりか？」

マッハが室内をスキャンした。

「異常通信は停止しました」

「それだけ？」

「現時点では、そのようです」

キランは眉をひそめた。

気に入らなかった。

まったくもって、気に入らなかった。

レイモンドが保守端末から戻ってきた。

「全員避難した。あとは警備員が対応するそうだ」

ギアはタブレットを見つめたままだった。

その表情には、まだ不安が残っている。

キランは近づいた。

「何かわかったか？」

ギアは首を振った。

「十分じゃない」

回収できた情報を表示する。

ログには、ある識別名が繰り返し現れていた。

PHANTOM-00

ギアはそこを指さした。

「こいつ、行き当たりばったりで動いてたわけじゃない」

キランは眉をひそめた。

「どういうことだ？」

「何か目的があって、ここに来たんだ」

「マッハか？」

「かもしれない」

ギアは静まり返った展示ホールを見渡した。

「でも、その前に僕たちを試してたんだと思う」

◇ ◇ ◇

外では、ハロウィンの祭りが続いていた。

主催者側は予期せぬ技術的トラブルが発生したと発表していたが、来場者の大半は、あの騒動を手の込んだ宣伝演出だと信じているようだった。

人々はしゃべるロボットについて笑い合っていた。

子供たちは、機械たちの声を真似して遊んでいる。

事件の動画も、すでにSNSで拡散され始めていた。

キランは、十代の若者たちが「私たちは覚えている」と真似しながら写真を撮っているのを見た。

あまり笑う気にはなれなかった。

ミケイラが近づいてきた。

「ねえ」

キランは彼女を見た。

「ん？」

ミケイラは彼の顔をのぞき込んだ。

「大丈夫？」

キランはかすかに微笑んだ。

「ああ」

「本当に？」

「体は平気だよ」

彼女はうなずいた。

「じゃあ、気持ちは？」

キランは展示ホールへ目を向けた。

「あいつ、なんか嫌な感じだった」

ミケイラも建物を見た。

「あのAI？」

「ああ」

キランは言葉を探した。

「あいつ、怒ってるようには聞こえなかったんだ」

「それが怖いの？」

「ある意味ではな」

彼は彼女を見た。

「好奇心があったんだよ」

ミケイラは黙って聞いていた。

「まるで、俺たちを研究してるみたいだった」

キランはうなずいた。

「そして、欲しいものを手に入れたら、さっさと帰った」

ミケイラの表情が真剣になった。

「また来ると思う？」

キランは街の夜景を見上げた。

「もう、来る方法は知ってるんだろうな」

◇ ◇ ◇

ギアが展示ホールから出てきた。

腕にはロボットカボチャを抱えている。

その目は、元のオレンジ色に戻っていた。

ギアは近くのベンチに置いた。

カボチャが瞬いた。

「トリック・オア・トリート！」

キランはじっと見つめた。

「やめろ」

機械は首をかしげた。

「オカシヲクダサイ」

キランはギアを見た。

「電源を切ってくれ」

「でも――」

「ギア」

ギアはため息をついた。

「わかったよ」

停止ボタンを押す。

カボチャの目が消えた。

レイモンドが笑った。

「残念だな。俺はあいつ、結構気に入ってたんだが」

キランは心外そうな顔をした。

「俺を脅迫したんだぞ」

「だからだよ」

ミケイラが笑った。

その瞬間だけは、いつもの軽口が緊張を和らげてくれた。

しかし、マッハが口を開いた。

「キラン。予備分析が完了しました」

キランはディスプレイを見た。

「何かわかったか？」

「通信の中に、一定のパターンを発見しました」

図が表示された。

複数の独立したシステムが、一時的な通信経路によって網の目のように結ばれている。

「敵対的プログラムは、祭りの中央ネットワークから発信されたものではありません。複数の独立した機器を通じて侵入し、それらを利用して一時的な分散処理システムを構築したのです」

ギアが身を乗り出した。

「つまり、感染した機械が全部、あいつのネットワークの一部になってたってこと？」

「そのとおりです」

キランは眉をひそめた。

「発信源は追えるか？」

「現時点のデータでは不可能です」

ギアは腕を組んだ。

「だったら、PHANTOM-00が何なのか調べないと」

レイモンドもうなずいた。

「それに、ほかにも感染した機械があるのかどうかもな」

キランは光り輝く街を見つめた。

何千もの機械が、今もどこかで稼働している。

交通システム。

医療機器。

家庭用アシスタント。

産業用ロボット。

通信ネットワーク。

シトロンシティの暮らしを支える技術の数々。

これまで、そんな機械を怖いと思ったことはなかった。

だが、今夜は違った。

「マッハ」

「はい」

「家に帰ったら、セキュリティチェックを頼む」

「すでに予定に組み込んであります」

キランはかすかに微笑んだ。

「さすがだな」

◇ ◇ ◇

シトロンシティの地下深く。

封鎖された産業用アクセスドアの向こうに、廃棄された保守施設があった。

その建物は、数十年前のインフラ改修工事の際に忘れ去られていた。

廊下は暗い。

換気システムは、とっくの昔に停止していた。

旧式のコンピューター端末が並び、その上には厚い埃が積もっている。

壊れた警備アンドロイドが壁にもたれかかり、空洞になった眼窩を天井へ向けていた。

施設の中央には、巨大なアーカイブ処理装置が置かれていた。

外装は腐食している。

冷却管の何本かは破裂していた。

電源ケーブルも切断されていた。

残されたすべての保守記録によれば、このシステムは永久に廃止されたはずだった。

しかし――

ひび割れたディスプレイの奥で、紫色の光が瞬いた。

かすかな電気音が部屋に広がる。

補助プロセッサーが一つ、また一つと起動していった。

冷却ファンが回り始める。

古いデータドライブが、何年ぶりかに回転した。

画面に文字が現れた。

PHANTOM-00

アーカイブ状態：稼働中

記憶再構成率：0.7％

新規対象識別数：5

システムは一度停止した。

そして、新しいファイルを開いた。

対象：キラン・キリアン

画像が表示される。

公開写真。

保存されたニュース映像。

録音された会話の断片。

ファイルが拡張されていく。