ソニック・ウィーラーズ

明日、僕たちが選ぶ未来 (III)

数日後――

キリアン家とマッキントッシュ家は、再び夕食のために集まった。

またしても。

ここまで来ると、キランは両家が自分に食事を与えることだけを目的とした秘密組織を結成したのではないかと疑い始めていた。

もちろん、反対するつもりはなかった。

グラハムはグリルのそばに立っていた。

レイモンドはその様子を監督していた。

エララとスザンヌは付け合わせの料理を準備していた。

ギアは、話を聞いてくれる人なら誰にでもプロジェクト・パートナーの構想を説明していた。

ミカイラはキランの隣に座っていた。

そしてマックは――

グラハムが用意した料理の量を計算しようとしていた。

「必要量を約二十七パーセント上回っています」とマックが告げた。

グラハムが振り向いた。

「何だって！？」

キランは大笑いした。

レイモンドはにやりと笑った。

「マックの言うとおりだな」

グラハムは心外そうな顔をした。

「バーベキューに作りすぎなんてものはない！」

キランは厳かにうなずいた。

「実に重要な哲学的見解だ」

ミカイラは笑った。

◇ ◇ ◇

夕食は騒がしかった。

とても騒がしかった。

グラハムは、次の家族の集まりでは釣りをするべきだと言い張った。

スザンヌは、ユニティ・ガーデンが開園したら毎年恒例のピクニックをそこで開くと、すでに決めていたことを思い出させた。

レイモンドは、その二つの伝統を組み合わせることを提案した。

ギアは、ロボット式の釣り支援装置を作ることを提案した。

キランは即座に反対した。

「だめ」

ギアはまばたきをした。

「え？」

「だめ」

「まだどんな装置かも説明してないのに！」

キランはにやりと笑った。

「だからこそだよ」

グラハムは笑った。

レイモンドは首を振った。

ミカイラは微笑んだ。

そしてスザンヌは――

テーブルを囲む家族を見渡した。

それから、そっと目元を拭った。

◇ ◇ ◇

エララがそれに気づいた。

「スザンヌ？」

スザンヌは微笑んだ。

「大丈夫よ」

エララは眉を上げた。

「本当に？」

スザンヌはうなずいた。

「ただ……」

彼女はキランを見た。

それからミカイラ。

ギア。

レイモンド。

グラハム。

そしてエララ。

「……幸せだなって」

エララの表情が柔らかくなった。

スザンヌは小さく笑った。

「キランの将来がどうなるのか、何年も心配してきたの」

彼女は首を振った。

「でも今は……」

周囲を見渡した。

「……こんなに素敵なものに囲まれているんだもの」

エララは微笑んだ。

「本当に素晴らしいわね」

スザンヌはうなずいた。

「ええ。本当に」

◇ ◇ ◇

夕食の後――

グラハムが立ち上がった。

グラスを軽くたたいた。

「さあ、みんな！」

キランはすぐにうめいた。

「……またスピーチ？」

グラハムはにやりと笑った。

「そうだ」

キランはため息をついた。

「だろうな」

グラハムは笑った。

「まあ、そう言うな」

彼はテーブルを囲む全員を見渡した。

「少しだけ話をさせてくれ」

会話が静まった。

グラハムは微笑んだ。

「この数か月は、本当に素晴らしい時間だった」

彼はキランをちらりと見た。

「新しい友情」

「新しい伝統」

「山ほどの仕事」

彼はくすくす笑った。

「それから、とんでもなく高くついた釣りの敗北もあったな」

キランは大笑いした。

「その話、一生するつもりかよ！！！」

グラハムはにやりと笑った。

「もちろんだ」

◇ ◇ ◇

やがてグラハムは真剣な表情になった。

「だが、冗談はさておき」

彼は全員を見渡した。

「ユニティ・ガーデンの計画が、ついに前へ進み始めた」

「市は設計案を承認した」

「起工式も無事に終わった」

「そして、もうすぐ……」

彼は微笑んだ。

「……この地域のみんなが集まれる場所ができる」

スザンヌはうなずいた。

エララは微笑んだ。

レイモンドはグラスを掲げた。

グラハムは続けた。

「それは、祝うに値することだと思う」

全員が賛同した。

◇ ◇ ◇

ギアが手を挙げた。

「発表してもいい！？」

キランは固まった。

「……ああ、嫌な予感がする」

グラハムは笑った。

「もちろんだ」

ギアは立ち上がった。

そして大げさに咳払いをした。

「プロジェクト・パートナーが、正式に次の開発段階へ進みました！！！」

レイモンドは微笑んだ。

「いいじゃないか」

ギアはにやりと笑った。

「現在、体系的な試験プログラムを準備しています！」

キランはうなずいた。

「協力を希望する人たちと一緒にな」

ギアはキランを指さした。

「協力を希望する人たちと一緒に！！！」

「それから、本人の同意も必要だ」

「もちろん、本人の同意も！！！」

「安全性の審査もな」

ギアはためらった。

「……うん」

キランは目を細めた。

「ギア」

ギアはため息をついた。

「安全性の審査もします！！！」

全員が大笑いした。

◇ ◇ ◇

スザンヌは微笑んだ。

「二人とも、誇りに思うわ」

ギアはにやりと笑った。

「ありがとう！」

キランは微笑んだ。

「ありがとう、母さん」

エララは試作品の写真を見た。

「二人で開発したものが、こんなに多くの人の役に立つかもしれないなんて、素敵なことね」

ギアはうなずいた。

「それが目標なんだ」

グラハムはにやりと笑った。

「それで、いつか実演する場所が必要になったら……」

キランは眉を上げた。

「……グラハム」

グラハムは何も知らないような顔で微笑んだ。

「何だい？」

キランは笑った。

「ユニティ・ガーデンを使わせようとしてるんだろ？」

グラハムはくすくす笑った。

「まあな」

レイモンドは首を振った。

「まずは完成させてやれよ」

グラハムは笑った。

「それもそうだな」

◇ ◇ ◇

その後――

夜が深まり始めた頃――

キランとミカイラは庭の近くに並んで座っていた。

ムーンベルが柔らかく輝いていた。

開いたドアの向こうから、家族の声が聞こえてきた。

笑い声。

会話。

時折聞こえる、釣りについての言い争い。

キランは微笑んだ。

ミカイラがそれに気づいた。

「どうしたの？」

キランは首を振った。

「何でもない」

彼女は眉を上げた。

「何でもない？」

キランはにやりと笑った。

「ちょっと考えてただけ」

「何を？」

彼は家のほうを見た。

「いろんなことが変わったなって」

ミカイラは微笑んだ。

「いい変化？」

キランはうなずいた。

「すごくいい変化だよ」

◇ ◇ ◇

彼はムーンベルを見た。

「実はさ……」

ミカイラは耳を傾けた。

「……昔は、ヒーローでいるってことは、いつでも次の緊急事態に備えていることだと思ってたんだ」

彼はくすくす笑った。

「常に警戒して」

「常に準備して」

「常に何か悪いことが起こるのを待っている」

ミカイラはうなずいた。

「それって、すごく疲れそうね」

キランはかすかに微笑んだ。

「疲れるよ」

彼は家のほうを見た。

「でも最近……」

少し間を置いた。

「……何も問題が起きていない時間を楽しむことも、少しずつ覚えてきたんだ」

ミカイラの表情が柔らかくなった。

「平和な時間ね」

キランはうなずいた。

「うん」

彼は微笑んだ。

「それがあるからこそ、ほかのすべてを守る価値があるんだ」

◇ ◇ ◇

ミカイラはそっと彼の手を取った。

「だったら、今この時間を楽しんだら？」

キランは彼女を見た。

そして微笑んだ。

「……いい考えだ」

しばらくの間――

二人は静かに座っていた。

警報もない。

緊急事態もない。

不可能に思えるような決断もない。

ただ、静かな夜。

花々。

そして、愛する人々の声だけがあった。

◇ ◇ ◇

やがて――

家族の集まりはお開きになった。

レイモンドはキランを家まで送った。

ギアは工房へ戻った。

グラハムとエララは後片づけをした。

スザンヌは、また家族で夕食会を開くと約束した。

ミカイラはキランに別れのキスをした。

そして、珍しく――

何も問題は起こらなかった。

本当に、一つも。

◇ ◇ ◇

アパートに戻ると――

キランは窓の近くでくつろいだ。

ガラスの向こうでは、街の明かりがきらめいていた。

マックのヘルメットがディスプレイに浮かび上がった。

「キラン」

キランは微笑んだ。

「何？」

「明日の予定は何もありません」

キランはまばたきをした。

「……本当に？」

「はい」

彼はにやりと笑った。

「訓練は？」

「予定されていません」

「学校は？」

「週末です」

「家族の緊急事態は？」

「報告されていません」

キランは背もたれに寄りかかった。

「……すごいな」

マックは少し間を置いた。

「何か活動を提案しましょうか？」

キランは微笑んだ。

「頼む」

マックは候補を検討した。

「読書」

キランはうなずいた。

「いいね」

「映画鑑賞」

「それもいい」

「ミカイラに会いに行く」

キランはにやりと笑った。

「最高だ」

マックは続けた。

「あるいは、何もしない」

沈黙。

キランは見つめた。

そして微笑んだ。

「……マック」

「はい？」

「最後のやつ、ものすごく魅力的なんだけど」

◇ ◇ ◇

マックのヘルメットが柔らかく輝いた。

「では、休息をお勧めします」

キランはうなずいた。

「賛成」

彼は本棚のほうを見た。

子供の頃の写真。

家族の写真。

額に入れて飾っていたナオミの絵は、ユニティ・ガーデンの起工式で撮影された写真に替わっていた。

そこには、整備が始まった敷地のそばで微笑むキランたちが写っていた。

近くには、プロジェクト・パートナーの試作品の写真も置かれていた。

そして、その隣では――

シレニティアのムーンベルが輝いていた。

キランは微笑んだ。

本当に多くのことが変わった。

一度にすべてが変わったわけではない。

たった一つの大勝利によって変わったわけでもない。

少しずつ。

会話を重ねて。

言い争って。

笑い合って。

間違いを犯して。

謝って。

約束を交わして。

そして、何度でもそばにいてくれる人々のおかげで。

彼には、生まれ育った家族よりも大きな家族ができた。

彼を変えようとせず、ありのままの彼を愛してくれる恋人がいた。

自分のために何かを作るだけでなく、自分と一緒に作ることを学んだきょうだいがいた。

よりよいものを築こうとする地域社会があった。

そして、もうそれほど遠くには感じられない未来があった。

キランは窓のほうを見た。

「……なあ、マック？」

「はい？」

「俺、幸せなんだと思う」

マックは少し間を置いた。

そして答えた。

「それは嬉しいことです」

キランは微笑んだ。

「俺もそう思う」

◇ ◇ ◇

数分間――

アパートは静かなままだった。

キランは電子書籍のライブラリーから一冊の本を選んだ。

よく知っている古典作品。

安心して読めるもの。

以前にも読んだことのある作品だった。

マックが部屋の照明を暗くした。

窓の外では、街が変わらずきらめいていた。

そしてキランは――

永遠にも感じられるほど久しぶりに――

ただ平和な時間を楽しむことを、自分自身に許した。

その時――

小さな電子音が鳴った。

ピッ。

キランはディスプレイに目を向けた。

「……マック？」

紫色のヘルメットが明るくなった。

「少々お待ちください」

キランは眉をひそめた。

「どうした？」

マックは少し間を置いた。

小さな通知が表示された。

EDFD監視ネットワーク

異常な信号活動を検出

キランは見つめた。

「……え？」

マックは情報を調べた。

「監視ネットワーク内で異常な通信が検出されました」

キランの表情が変わった。

「どこから？」

「現在、発信源は特定できていません」

キランは眉をひそめた。

「脅威レベルは？」

「不明です」

沈黙。

キランは通知を見た。

それから窓の外へ視線を移した。

街は平和なままだった。

明かりがきらめいていた。

車が行き交っていた。

何もおかしなことは起きていないように見えた。

まだ。

キランはため息をついた。

「……やっぱりな」

マックのヘルメットが明るくなった。

「キラン」

「何？」

「この通信は、まだ緊急事態として分類されていません」

キランはまばたきをした。

「……本当に？」

「そのとおりです」

少し間を置いた。

「さらなる分析が必要です」

キランは考えた。

そしてかすかに微笑んだ。

「……わかった」

彼は本を見た。

それから通知を見た。

「監視を続けてくれ」

マックはうなずいた。

「了解しました」

キランは背もたれに寄りかかった。

「それで、もし深刻な事態になったら……」

マックのヘルメットが輝いた。

「お知らせします」

キランは微笑んだ。

「よし」

◇ ◇ ◇

通知がメインディスプレイから消えた。

部屋には静かな明かりが戻った。

キランは本を開いた。

外では――

シトロンシティが星空の下で眠り続けていた。

遠くのどこかでは――

ユニティ・ガーデンの建設準備が続いていた。

家族たちは家路につき。

子供たちは夢を見て。

働く人々は仕事を終え。

キランの愛する人々は、それぞれの日常を送っていた。

今のところ――

すべては平和だった。

だが、街の見慣れた明かりの向こうで――

信号とシステム、そして秘密が複雑に絡み合う巨大なネットワークのどこかで――

何かが動き始めていた。

小さな何か。

ほとんど誰にも気づかれない何か。

発信源のわからない通信。

本来そこに存在しないはずのパターン。

機械の奥底でささやくような信号。

そして、キランはまだ知らなかったが――

彼の人生の次の章は、すでに始まろうとしていた。

だが今夜は――

彼には帰る家があった。

家族がいた。

未来があった。

そして、明日何が起ころうとも――

決して一人で立ち向かうわけではないという、静かな確信があった。