ソニック・ウィーラーズ

明日、僕たちが選ぶ未来 (II)

画面には、装置のさまざまなモデル案が表示されていた。

長さの異なるアーム。

異なる取り付け方式。

異なる入力装置。

異なる構成。

家庭用に設計されたものもあれば、職場向けのものもあった。

コンパクトなモデルもあった。

より広い範囲に手が届くモデルもあった。

キランは画面を見つめた。

「……ギア」

ギアが彼を見た。

「何？」

「これって……」

ギアはうなずいた。

「カスタマイズできるモデルだよ」

沈黙。

キランは再び画面を見た。

ギアは続けた。

「キランの試作品を設計し直しているうちに、あることに気づいたんだ」

ギアは装置を示した。

「これをキランだけのものにしておく理由なんてないんじゃないかって」

キランは耳を傾けた。

「人によって必要なものは違う」

「操作方法も」

「取り付ける位置も」

「アームが届く距離も」

「必要な支援の程度も」

ギアは少し間を置いた。

「それに、調べてみた支援システムのほとんどは、値段が高いか、カスタマイズが難しいか、その両方なんだ」

キランはゆっくりとうなずいた。

「そうだな」

ギアは微笑んだ。

「だから……」

キランを見た。

「……もし、普通の人でも手が届く価格で作れたらどうかなって」

沈黙。

キランは見つめた。

レイモンドはコーヒーを下ろした。

マックのヘルメットが柔らかく輝いた。

ギアは続けた。

「みんなが同じものを必要としているって決めつける、万能型の機械じゃない」

ギアは首を振った。

「一人ひとりの生活に合わせて構成できるシステムなんだ」

キランは息をのんだ。

「……すごいな」

◇ ◇ ◇

ギアは緊張しているようだった。

珍しいことだった。

本当に珍しい。

「まあ、まだアイデアだけなんだけどね」

ギアは首の後ろをかいた。

「資金が必要だし」

「試験も」

「安全認証も」

「使ってみたいっていう人も」

「エンジニアも」

「それから、たぶん大量の書類仕事も」

キランはにやりと笑った。

「ああ」

ギアはまばたきをした。

「何？」

「究極の敵だな」

レイモンドがくすくす笑った。

「お役所仕事だ」

マックのヘルメットが明るくなった。

「責任ある製品開発には不可欠な要素です」

ギアはため息をついた。

「ありがとう、マック！！！」

キランは笑った。

◇ ◇ ◇

やがてキランは考え込んだ。

装置を見た。

アーム。

操作装置。

ラベル。

二人の名前。

ギアが最初の試作品を披露した時、自分がどれほど怒っていたかを思い出した。

努力してくれたことに感謝していなかったわけではない。

ただ、自分自身の生活に関する決定に、自分が参加できなかったからだ。

だが今は――

このプロジェクトは違っていた。

会話を土台にしていた。

選択。

協力。

そして尊重。

キランはギアを見た。

「……すごくいいと思う」

ギアは固まった。

「……本当に？」

キランはうなずいた。

「うん」

彼は微笑んだ。

「でも、一つだけ条件がある」

ギアはすぐに背筋を伸ばした。

「何でも言って」

キランは画面を示した。

「これをほかの人のために作るなら、俺たちがその人に必要なものを勝手に決めちゃいけない」

ギアは耳を傾けた。

「まず尋ねる」

「話を聞く」

「そして、何が使いやすいのか、本人に教えてもらう」

少し間を置いた。

「思い込みはなしだ」

ギアはゆっくりとうなずいた。

そして微笑んだ。

「約束する」

キランはにやりと笑った。

「よし」

◇ ◇ ◇

レイモンドは腕を組んだ。

「試験に協力してくれる人が必要だな」

ギアはうなずいた。

「うん」

「いろんなニーズを持った人たちだ」

「もちろん」

「住んでいる家も違う」

「使っている機器も違う」

「好みも違う」

ギアは微笑んだ。

「まさにそれ！」

レイモンドは少し考えた。

そしてうなずいた。

「協力してくれそうな人を何人か知ってるぞ」

キランは彼を見た。

「本当に？」

レイモンドは微笑んだ。

「退役軍人の仲間だ」

「車椅子を使っている人もいる」

「ほかの支援機器を使っている人もいる」

彼は肩をすくめた。

「参加してみたいか、聞いてみることはできる」

ギアの目が大きく見開かれた。

「……それ、すごく助かる！」

レイモンドはうなずいた。

「約束はできないぞ」

「もちろん」

「でも、何人かに連絡してみる」

ギアは満面の笑みを浮かべた。

「ありがとう！！！」

レイモンドはくすくす笑った。

「礼を言うのはまだ早い」

キランは微笑んだ。

「そのとおり」

ギアが彼を見た。

「何？」

キランはにやりと笑った。

「まだ書類仕事すら始めてないんだから」

ギアはうめいた。

「いやああああ！！！」

◇ ◇ ◇

キランが工房を出る頃には――

太陽が沈み始めていた。

レイモンドはMACH-01Aをホバーバンの中に固定するのを手伝った。

ギアはドアの近くに立っていた。

まだ微笑んでいた。

キランはギアを見た。

「なあ」

ギアが顔を上げた。

「何？」

「今日はよくやったな」

ギアは微笑んだ。

「ありがとう」

キランは少し間を置いた。

「それと、ギア」

「うん？」

「お前を誇りに思うよ」

沈黙。

ギアはまばたきをした。

一瞬――

本当に驚いたような顔をした。

そして微笑んだ。

「……ありがとう、キラン」

キランはにやりと笑った。

「ただし、次の試作品は爆発させるなよ」

ギアは笑った。

「約束はできない！」

キランはため息をついた。

「だろうな」

◇ ◇ ◇

その夜――

ミカイラがキランのアパートを訪れた。

彼女はテイクアウトの入った小さな袋を持っていた。

そして、キランにはすぐにわかる表情をしていた。

危険な表情だ。

何かを知っている時の顔だった。

キランは目を細めた。

「……何？」

ミカイラは微笑んだ。

「何でもないわ」

キランは見つめた。

「……ミカイラ」

彼女は笑った。

「わかったわよ」

携帯電話を持ち上げた。

「ギアが動画を送ってくれたの」

キランはうめいた。

「うわ、やめてくれ」

ミカイラはにやりと笑った。

「試作品の動画よ」

キランはまばたきをした。

「……ああ」

彼女はうなずいた。

「すごいじゃない」

キランは微笑んだ。

「うん」

少し間を置いた。

「本当にすごいんだ」

◇ ◇ ◇

二人はリビングでくつろいだ。

ミカイラは食べ物をテーブルに置いた。

マックが工房での記録映像を再生するのを、キランは見守った。

ロボットアームが本を取った。

続いてグラスを運んだ。

ミカイラは微笑んだ。

「すごいわね」

キランはうなずいた。

「だろ？」

彼女はキランを見た。

「それに、一番素敵なのは？」

キランは眉を上げた。

「何？」

ミカイラは微笑んだ。

「あなたも設計に参加したことよ」

キランはくすくす笑った。

「まあ、俺はほとんど文句を言ってただけだけど」

彼女は笑った。

「意見を伝えたのよ」

「かなり大声でな」

「大切な意見だったわ」

キランはにやりと笑った。

「それはそうだな」

◇ ◇ ◇

ミカイラはもう一度映像を見た。

それからキランを見た。

「ねえ……」

キランは微笑んだ。

「うん？」

「これ、本当に特別なものになると思うわ」

キランはうなずいた。

「俺もそう思う」

彼は画面を見た。

「ギアは、ほかの人向けのモデルも作りたいんだって」

ミカイラの目が大きく見開かれた。

「本当に？」

「うん」

彼女は微笑んだ。

「素晴らしいわね」

キランはうなずいた。

「そうだな」

少し間が空いた。

「まだ先は長いけど」

「もちろん」

「試験」

「資金」

「安全性」

「書類仕事」

ミカイラは笑った。

キランはにやりと笑った。

「でも……」

彼は試作品を見た。

「……挑戦する価値はあると思う」

ミカイラは微笑んだ。

「私もそう思うわ」

◇ ◇ ◇

夕食の後――

二人は窓のそばへ移動した。

ガラスの向こうでは、街の明かりがきらめいていた。

近くの棚では、シレニティアのムーンベルが柔らかく輝いていた。

ミカイラはそれに気づいた。

そして微笑んだ。

「ちゃんと世話してるのね」

キランはにやりと笑った。

「当然だろ」

マックのヘルメットが明るくなった。

「水やりの予定は私が管理しています」

キランは見つめた。

「……マック」

「はい？」

「今くらい、俺に格好つけさせてくれ」

ミカイラは大笑いした。

◇ ◇ ◇

しばらくの間――

二人は街を眺めていた。

やがてミカイラが口を開いた。

「キラン？」

彼は彼女を見た。

「うん？」

「ちょっと話してもいい？」

キランは微笑んだ。

「もちろん」

彼女はためらった。

そしてムーンベルを見た。

「いつか一緒に暮らす家の話をした夜、覚えてる？」

キランの表情が柔らかくなった。

「……うん」

ミカイラは微笑んだ。

「モデルハウス」

「庭」

「それから、あなたが書斎を調べるのに、とんでもなく時間をかけてたこと」

キランはにやりと笑った。

「あの書斎は素晴らしかったんだぞ」

彼女は笑った。

「知ってるわ」

キランは微笑んだ。

「もちろん覚えてるよ」

◇ ◇ ◇

ミカイラは窓枠に寄りかかった。

「最近、そのことを考えてたの」

キランは彼女を見た。

「へえ？」

彼女はうなずいた。

「何かを急ぎたいわけじゃないの」

キランは微笑んだ。

「わかってる」

「ただ……」

彼女は少し間を置いた。

「……想像するのが楽しかったから」

キランの表情が柔らかくなった。

ミカイラは続けた。

「家があって」

「二人とも居心地よく過ごせる場所で」

「仕事もできて」

「ゆっくり休めて」

「家族を招くこともできる」

彼女はかすかに微笑んだ。

「それから、本棚をどこに置くかで言い争ったりして」

キランは息をのんだ。

「……言い争う？」

ミカイラはにやりと笑った。

「絶対にね」

キランは首を振った。

「それは認められないな」

彼女は笑った。

◇ ◇ ◇

やがてキランは考え込んだ。

「俺が何を想像してたかわかる？」

ミカイラは微笑んだ。

「何？」

彼は窓の外を見た。

「広いリビングのある家」

「幅の広い通路」

「二人とも使いやすいキッチン」

彼はくすくす笑った。

「医療機器を全部置いても、家全体が病院みたいにならないくらいの広さがあって」

ミカイラはうなずいた。

「それから書斎？」

キランは心外そうな顔をした。

「当たり前だろ」

彼女は大笑いした。

キランはにやりと笑った。

「素晴らしい書斎だ」

「もちろん」

「天井まで届く本棚があって」

「ええ」

「読書スペースもある」

ミカイラは微笑んだ。

「二人のための？」

キランはうなずいた。

「もちろん、二人のための」

◇ ◇ ◇

ミカイラはムーンベルを見た。

「それから庭は？」

キランは微笑んだ。

「うん」

少し間を置いた。

「庭も欲しいな」

「小さなテラスがあって」

「外で座って過ごせる場所」

「夕日を眺めたり」

彼はにやりと笑った。

「シェイクスピアが実は厄介者だったかどうかで言い争ったり」

ミカイラは笑った。

「厄介者だったわよ」

キランは息をのんだ。

「なんてことを言うんだ！！！」

マックのヘルメットが明るくなった。

「シェイクスピアの個人的な振る舞いについては、現在も歴史的な議論が続いています」

キランは見つめた。

「……お前までかよ」

◇ ◇ ◇

二人の笑い声が静まった。

アパートは静かになった。

ミカイラはキランを見た。

そして微笑んだ。

「一つ、言ってもいい？」

キランはうなずいた。

「いつでも」

彼女はためらった。

「時々……」

街のほうを見た。

「……いつか私たちの家族がどんな形になるのか、考えることがあるの」

キランは静かになった。

ミカイラは続けた。

「私たちの両親だけじゃなくて」

「ギアや」

「レイモンドだけでもなくて」

少し間を置いた。

「私たち自身のこと」

キランは耳を傾けた。

「もしかしたら家があって」

「子供がいるかもしれない」

「あるいは、今想像しているのとはまったく違う未来かもしれない」

彼女はキランを見た。

「わからないわ」

少し間が空いた。

「でも、今すぐ答えを出す必要はないと思ってる」

キランは優しく微笑んだ。

「俺もそう思う」

◇ ◇ ◇

ミカイラはほっとしたようだった。

「ただ……」

彼女は小さく笑った。

「……あなたとなら、そんな未来を想像できるのが嬉しいの」

キランの表情が柔らかくなった。

しばらくの間――

彼は何も言わなかった。

そして微笑んだ。

「なあ」

彼女が顔を上げた。

「何？」

「俺となら、どんな未来だって想像していいんだよ」

ミカイラは微笑んだ。

キランは続けた。

「だからって、今夜すべてを決めなきゃいけないわけじゃない」

彼はくすくす笑った。

「明日でもない」

「来週でもない」

彼女は小さく笑った。

キランは彼女を見た。

「でも、俺も想像するのが好きなんだ」

沈黙。

ミカイラの目が優しくなった。

「……本当に？」

キランはうなずいた。

「本当に」

◇ ◇ ◇

彼はムーンベルを見た。

そして彼女に視線を戻した。

「実はさ……」

少し間を置いた。

「……長い間、自分が将来どんな家に住みたいかなんて、あまり考えてこなかったんだ」

ミカイラは耳を傾けた。

「家が欲しくなかったわけじゃない」

「ただ……」

彼はためらった。

「……いつも目の前のことばかり考えてたから」

「学校」

「教師の仕事」

「訓練」

「ソニック・ウィーラーとしての活動」

「死なないようにすること」

ミカイラはかすかに微笑んだ。

「最後のは大事ね」

キランはにやりと笑った。

「ものすごくな」

そして表情が柔らかくなった。

「でも最近……」

彼は彼女を見た。

「……その合間にある時間のことを考えるようになったんだ」

ミカイラはうなずいた。

「何でもない普通の日々のことね」

キランは微笑んだ。

「そう、それ」

少し間を置いた。

「朝の時間」

「夕食」

「騒がしい家族の集まり」

「静かな夜」

彼は窓の外を見た。

「実際に自分が生きていく、そんな日々のこと」

◇ ◇ ◇

ミカイラはそっと彼の手を取った。

「それで、何が見えるの？」

キランは彼女を見た。

しばらくの間――

ただ微笑んでいた。

そして――

「君だよ」

沈黙。

ミカイラは固まった。

キランは小さく笑った。

「君が見えるんだ」

彼は重ねられた二人の手を見た。

「君に、人生のすべてを俺中心にしてほしいわけじゃない」

「世話をしてくれる人が必要だからでもない」

彼は首を振った。

「ただ……」

再び彼女を見た。

「……そこに君がいてほしいんだ」

ミカイラは息をのんだ。

キランは微笑んだ。

「そして、俺も君のそばにいたい」

◇ ◇ ◇

数秒間――

ミカイラは言葉を失った。

やがて小さく笑った。

「……あなたって、時々ずるいわよね」

キランはまばたきをした。

「え？」

彼女は涙を浮かべながら微笑んだ。

「そんなことを言うんだもの」

キランはにやりと笑った。

「職業病かな」

彼女は笑った。

そして身をかがめ、彼にキスをした。

急ぐようなものではなかった。

劇的なものでもなかった。

ただ温かく。

優しく。

慣れ親しんだものだった。

唇を離すと、キランは微笑んだ。

「……やあ」

ミカイラは笑った。

「やあ」

◇ ◇ ◇

マックのヘルメットがディスプレイに浮かび上がった。

「プライバシーモードを起動しますか？」

キランはまばたきをした。

そして微笑んだ。

「実はな、相棒」

「はい？」

「そうしてくれると嬉しい」

マックは少し間を置いた。

「了解しました」

ヘルメットのアイコンが暗くなった。

プライバシーモード起動

ミカイラは微笑んだ。

「学習してるのね」

キランはにやりと笑った。

「少しずつな」

◇ ◇ ◇

二人はそのまま窓辺で寄り添っていた。

外では――

街が絶えず動き続けていた。

車が行き交い。

明かりが瞬き。

人々が家路を急いでいた。

そして街の向こうでは――

ユニティ・ガーデンが建設の開始を待っていた。

ミカイラはキランを見た。

「それじゃあ」

彼は微笑んだ。

「それじゃあ？」

彼女はにやりと笑った。

「急がない？」

キランはうなずいた。

「急がない」

「無理もしない？」

「無理もしない」

彼女は微笑んだ。

「ただ、私たちらしく？」

キランはそっと彼女の手を握った。

「俺たちらしく」