ソニック・ウィーラーズ

明日、僕たちが選ぶ未来 (I)

キラン・キリアンが目を覚まして最初に気づいたのは、朝の日差しだった。

二番目は、MACH-01Aのディスプレイに点滅している通知。

そして三番目は――

何かが爆発する、聞き間違えようのない音だった。

ドォォォン！

キランは固まった。

「……」

かすかな振動がアパート中に響いた。

彼はゆっくりとディスプレイに顔を向けた。

「マック」

紫色に縁取られたパイロットヘルメットのアイコンが画面に浮かび上がった。

「おはようございます、キラン」

キランはじっと見つめた。

「……今の何？」

「小規模な爆発です」

沈黙。

キランはまばたきをした。

「……小規模な爆発？」

「そのとおりです」

キランは窓のほうを見た。

「小規模の定義を教えてくれ」

「重大な構造的損傷は検出されていません」

キランは目を閉じた。

「……ギア」

「その可能性が最も高いですね」

キランはため息をついた。

「だろうな」

◇ ◇ ◇

通知が再び点滅した。

ギア：プロジェクト・パートナー完成！！！

キランはメッセージを見つめた。

そしてゆっくりと微笑んだ。

「……おっ」

マックのヘルメットが明るくなった。

「ギアは、あなたと共同開発していた家庭用支援システムの最新版を完成させたようですね」

キランはうなずいた。

「みたいだな」

新しいメッセージが表示された。

ギア：工房に来て！

さらにもう一通。

ギア：レイモンドも連れてきて！

そして――

ギア：あと、爆発のことは心配しないで！

キランは画面を見つめた。

「……マック」

「はい？」

「最後のメッセージで、余計に心配になったんだけど」

「理解できる反応です」

◇ ◇ ◇

キランは家族のグループチャットを開いた。

キリアン＆マッキントッシュ家

キラン：今の爆発音、ほかに聞いた人いる？

レイモンド：ああ。

グラハム：雷かと思った。

スザンヌ：ギア、大丈夫なの？

ギア：大丈夫！！！

エララ：何が爆発したの？

ギア：大事なものじゃない！！！

ミカイラ：それ、答えになってないわよ。

ギア：重要なのはプロジェクトがちゃんと動いたってこと！！！

キランはゆっくりと携帯電話を下ろした。

「……さて」

マックのヘルメットが明るくなった。

「心強い進展ですね」

キランは見つめた。

「どの部分が？」

「プロジェクトは正常に動作しているそうです」

キランはうなずいた。

「なるほど」

少し間を置いた。

「で、爆発した部分は？」

マックは考えた。

「それほど心強くありません」

キランはため息をついた。

「ありがとうよ」

◇ ◇ ◇

二時間後、レイモンドのホバーバンがギアの工房の前に到着した。

キランは車両のスロープを下りた。

目の前には見慣れた建物があった。

鋼鉄製の壁。

巨大な工業用ドア。

常識というものをいくつも無視していそうな機械の数々。

そして、開いた換気口から漂う、なんとも怪しい煙。

レイモンドが後ろから降りてきた。

手にはコーヒー。

当然ながら。

キランは煙を見た。

「……誰か呼んだほうがいいかな？」

レイモンドは煙を観察した。

それからコーヒーを一口飲んだ。

「たぶん大丈夫だろ」

キランは眉を上げた。

「安心できる答えだな」

レイモンドはにやりと笑った。

「ギアが普通に歩き回ってるなら、たぶん問題ない」

キランは見つめた。

「……たぶん？」

レイモンドは肩をすくめた。

「俺に言えるのはそこまでだ」

◇ ◇ ◇

工房のドアが開いた。

ギアが保護ゴーグルと油染みのついたシャツ姿で現れた。

その髪は、ついさっきコンセントと口論して負けたかのように乱れていた。

ギアは満面の笑みを浮かべた。

「キラン！！！」

キランは微笑んだ。

「よう、ギア」

ギアは両腕を広げた。

「準備はいい！？」

キランは煙のほうを見た。

「……精神的に？」

ギアはまばたきをした。

「え？」

「できてない」

レイモンドがくすくす笑った。

ギアは大げさにため息をついた。

「二人とも、少しは信用してよ」

マックのヘルメットが明るくなった。

「先ほどのメッセージには、爆発があったと書かれていましたが」

ギアはディスプレイを指さした。

「制御された爆発だったの！」

キランは見つめた。

「……本当に？」

ギアはためらった。

「……だいたいは」

レイモンドはゆっくりとうなずいた。

「やっと本当のことを言ったな」

◇ ◇ ◇

工房に入ると、キランはいつもと違うことに気づいた。

中央の作業台が片づけられていた。

複数のモニターには診断情報が表示されている。

そして実演用のテーブルには、コンパクトなロボット装置が置かれていた。

それほど大きなものではなかった。

モジュール式の土台。

関節を備えた機械式アーム。

交換可能なアタッチメント。

小型センサー群。

そしてタッチスクリーン式の操作パネル。

だが、最も重要なのは――

本体に印刷された名前だった。

PROJECT PARTNER

その下には――

キラン・キリアンとの共同設計

キランは動きを止めた。

数秒間、ただそれを見つめていた。

ギアは彼の様子を見守っていた。

そして微笑んだ。

「どう？」

キランはギアを見た。

「……名前、そのままにしてくれたんだ」

ギアはうなずいた。

「もちろん」

キランはかすかに微笑んだ。

「それに、共同設計の表記も」

ギアは眉を上げた。

「消す理由なんてある？」

キランは装置に視線を戻した。

最初の言い争いを思い出した。

最初の試作品。

勝手な思い込み。

自分が何を望んでいるのか聞かれないまま、自分のための装置を設計されたと知った時の苛立ち。

そして、その後に交わした会話。

自立について。

同意について。

選択について。

誰かの代わりに決めるのではなく、一緒に考えることについて。

キランは微笑んだ。

「……ありがとう」

ギアの表情が柔らかくなった。

「どういたしまして」

◇ ◇ ◇

レイモンドがテーブルに近づいた。

「それで」

彼は腕を組んだ。

「これは何ができるんだ？」

ギアの表情がぱっと明るくなった。

「素晴らしい質問！！！」

キランはうめいた。

「うわ、始まった」

ギアはディスプレイを起動した。

「プロジェクト・パートナーは、利用者それぞれの好みに応じて、日常生活の特定の作業を支援するために設計された、モジュール式の家庭用支援システムです！」

レイモンドはうなずいた。

「便利そうだな」

ギアはにやりと笑った。

「便利なんだってば！！！」

キランは眉を上げた。

「祝杯を挙げる前に、まず試してみない？」

ギアは見つめた。

「……せっかくのプレゼンを台無しにしないでよ」

キランは微笑んだ。

「それが俺の仕事だから」

◇ ◇ ◇

ギアがタッチスクリーンを操作した。

機械式アームが展開された。

ウィィィン！

関節が滑らかに回転する。

小さなグリッパーが開閉した。

システムに歓迎メッセージが表示された。

PROJECT PARTNER — 準備完了

ギアは誇らしげに微笑んだ。

「最初の試作品と違って、今回はいつ介入するかを勝手に判断しないんだ」

キランはうなずいた。

「いいね」

「命令があるまで待機する」

「素晴らしい」

「それから、機能ごとに無効化できるようにもした」

キランは微笑んだ。

「もっといいね」

「操作方法もいくつか用意したよ」

ギアはディスプレイを示した。

「タッチスクリーン」

「音声コマンド」

「スイッチ操作」

「対応する補助コミュニケーション機器」

「それから、カスタマイズ可能な操作画面」

キランの表情が明るくなった。

「……スイッチ操作も追加したの？」

ギアはうなずいた。

「うん！」

キランはにやりと笑った。

「いいじゃん！」

ギアは微笑んだ。

「キランが欲しいって言ったからね」

◇ ◇ ◇

レイモンドは機械式アームを観察した。

「最初は何を試す？」

ギアは近くのテーブルを指さした。

そこには一冊の本と、水の入ったグラスが置かれていた。

キランは本を見た。

そして微笑んだ。

「……文学？」

ギアはうなずいた。

「喜ぶと思って」

キランはにやりと笑った。

「ようやく文化を理解する機械が現れたな」

マックのヘルメットが明るくなった。

「私も膨大な文学データベースを保有していますが」

キランはディスプレイを見た。

「でもお前、俺の読書の趣味に文句を言うじゃん」

「必要な場合に限ります」

レイモンドがくすくす笑った。

◇ ◇ ◇

ギアは装置を実演用テーブルの横に配置した。

「よし」

キランを見た。

「どうする？」

キランは微笑んだ。

それは、以前とは違っていた。

「これを見て」ではない。

「役に立つものを作ったよ」でもない。

ただ――

「どうする？」

キランはうなずいた。

「まずは本から試そう」

ギアは一歩下がった。

キランは操作画面を起動した。

作業を選択

彼が選んだのは――

物体を取る

カメラが複数の物体を認識した。

キランは本を選択した。

ロボットアームが動いた。

ゆっくりと。

慎重に。

グリッパーが本の背をつかんだ。

そして持ち上げた。

アームがキランのほうへ回転する。

そして、車椅子の横にあらかじめ設定していた受け渡し位置で停止した。

物体の受け渡し準備完了

キランは微笑んだ。

「……へえ」

レイモンドが身を乗り出した。

「悪くないな」

ギアはにやりと笑った。

「悪くない？」

キランは笑った。

「始めるなよ」

彼は解放コマンドを起動した。

グリッパーが開き、本は車椅子の横に設置されたトレーへと置かれた。

キランは本を見下ろした。

そしてギアを見た。

「……ちゃんと動いた」

ギアは腕を組んだ。

「動くに決まってるでしょ！！！」

マックのヘルメットが明るくなった。

「物体の取得に成功しました」

キランはにやりと笑った。

「いやあ、すごいな」

◇ ◇ ◇

次の試験は、水の入ったグラスだった。

キランはそれを選択した。

アームが近づいた。

そして停止した。

警告が表示された。

液体容器を検出

運搬モードを確認してください

キランは微笑んだ。

「いいね」

ギアはうなずいた。

「キランの意見を聞いて追加したんだ」

キランは安全運搬モードを選択した。

アームがグリップを調整した。

ゆっくりと動いた。

そして、車椅子の横のテーブルにグラスを置いた。

膝の上ではない。

医療機器に接触する場所でもない。

頼んでもいない場所でもない。

キランが指定した、まさにその場所だった。

キランは見つめた。

そして微笑んだ。

「……ギア」

ギアが彼を見た。

「何？」

「これ、本当にいいよ」

ギアは固まった。

しばらく、何も言わなかった。

そして――

「……本当に？」

キランはうなずいた。

「本当に」

ギアは微笑んだ。

心からの笑顔だった。

いつもの勝ち誇った笑みではない。

もっと静かな笑顔。

「……ありがとう」

◇ ◇ ◇

レイモンドは装置を見た。

「で、問題点は？」

ギアはまばたきをした。

「……問題点？」

レイモンドはうなずいた。

「いつも何かあるだろ」

キランはにやりと笑った。

「学習したな」

ギアはため息をついた。

「問題なんてないってば！」

マックのヘルメットが明るくなった。

「このシステムは、まだ長期間の信頼性試験を完了していません」

ギアは指さした。

「それは数に入らない！！！」

キランは笑った。

レイモンドも微笑んだ。

「なら、ちゃんと試験しないとな」

ギアはうなずいた。

「そのとおり！」

キランは試作品を見た。

「それで、これからも改良を続ける」

ギアは彼を見た。

「もちろん」

キランは微笑んだ。

「一緒に」

ギアはうなずいた。

「一緒に」

◇ ◇ ◇

その時――

ギアが珍しく静かになった。

キランはすぐに気づいた。

「……はいはい」

ギアが彼を見た。

「何？」

キランは目を細めた。

「またそれやってる」

ギアはまばたきをした。

「それって？」

「何か発表しようとしてるのに、何でもないふりをするやつ」

レイモンドがくすくす笑った。

ギアは心外そうな顔をした。

「そんなことしてない！」

マックのヘルメットが明るくなった。

「頻繁にしています」

ギアは見つめた。

「……静かだった頃のマックのほうが好きだった」

キランはにやりと笑った。

「さあ、白状しろ」

ギアは大げさにため息をついた。

「わかったよ」

作業台へ向かった。

そしてモニターに二つ目のフォルダーを開いた。

タイトルが表示された。

PROJECT PARTNER — 地域アクセシビリティ推進計画

キランはまばたきをした。

「……これは？」

ギアは微笑んだ。

「ちょっと考えてたことがあるん