死者はダウンロードできない
レイモンド・ハリソンは、これまでの人生で十分すぎるほど奇妙な出来事を経験してきた。そのおかげで、何事も起こらない平凡な朝がどれほどありがたいものなのか、誰よりもよく理解していた。
コーヒーは熱いほうがいい。
朝食は簡単なもので十分。
そして朝くらいは、爆発も緊急連絡も、キラン・キリアンの風変わりなきょうだいが関わる騒動もないほうがいい。
残念ながら、世界というものは、どうやら彼のささやかな願いを裏切るのが好きらしかった。
午前六時十七分。
電話が鳴った。
レイモンドはキッチンのテーブルに座り、朝のニュースを眺めながら、一杯目のコーヒーを楽しんでいた。
テレビには、昨夜のフライトバイト・フェスティバルの映像が流れていた。
【ハロウィンのロボット暴走事件、市当局が原因を調査】
記者は展示ホールの前に立っていた。昨夜まで並んでいた華やかな装飾は、今では警察車両や技術調査班に取って代わられている。
『当局は昨夜遅く、複数の展示用ロボットが同時に異常動作を起こしたことを確認しました。一部の機械は攻撃的な行動を示しましたが、重傷者は報告されていません。今回の事件が組織的なサイバー攻撃によるものなのか、予期せぬソフトウェア障害によるものなのか、現時点では明らかになっていません』
レイモンドはコーヒーを一口飲んだ。
「ソフトウェア障害だと？ 冗談じゃない」
電話は鳴り続けていた。
彼は画面を確認した。
マーカス・ヴェイル大佐
レイモンドの手が止まった。
マーカスとは、もう六年近く話していなかった。
それだけでも珍しいことだった。
マーカス・ヴェイルは、昔の友人に近況を尋ねるためだけに電話をかけてくるような男ではない。軍にいたころ、彼は実験的な防衛技術に関わる機密警備作戦の調整を担当していた。
退役後は、旧式軍用装備の保管と廃棄を監督する職に就いていた。
レイモンドは電話に出た。
「マーカス」
『レイモンド』
受話器の向こうの声は、ひどく疲れていた。
レイモンドはすぐに気づいた。
「ひどい声だな」
『寝てないんだ』
「俺も似たようなもんだ」
『冗談じゃない』
レイモンドはコーヒーカップを置いた。
マーカスの声に、何か引っかかるものがあった。
「何があった？」
短い沈黙が流れた。
そしてマーカスは、思いがけない質問をした。
『グラスハーバー作戦を覚えているか？』
レイモンドの表情が変わった。
キッチンが急に静かになったように感じられた。
「どうしてだ？」
『いいから答えてくれ』
レイモンドは椅子の背にもたれた。
「忘れるわけがない」
『そうか』
マーカスが息を吐いた。
『ならよかった。こっちにも、それを覚えているものがいるんだ』
◇ ◇ ◇
シトロンシティの反対側では、キラン・キリアンが比較的平和な朝を過ごしていた。
少なくとも、その予定だった。
彼は寝室の机のそばに座り、ホログラムディスプレイに表示された文学の課題を採点していた。
飲みかけの紅茶が置かれている。
カーテン越しの朝日が、ベッドの向かい側の壁を埋め尽くす本棚を照らしていた。
シェイクスピア。
ディケンズ。
トウェイン。
歴史上の人物の伝記集。
そして、三年ほど前から読もうと思い続けている小説が何冊も並んでいた。
キランは次の答案を開いた。
そしてため息をついた。
「マッハ」
「はい」
「俺、比喩と直喩の違いを何回説明した？」
MACH-01Aの前面ディスプレイに、紫色のパイロットヘルメットのアイコンが現れた。
「今学期に入ってから、およそ三十七回です」
キランは答案を見つめた。
「じゃあ、どうして『シェイクスピアが直喩を発明した』なんて書いてあるんだ？」
「授業内容を誤解した可能性があります」
「しかも『ハムレットは喜劇である』とも書いてある」
マッハは少し間を置いた。
「非常に独創的な解釈ですね」
キランはうなだれた。
「休暇が必要だ」
「十二時間ほど前に、ハロウィンの祭典へ参加したばかりですが」
「あれは休暇じゃない」
「厳密には、娯楽を目的とした外出でした」
「マッハ」
「はい」
「俺は骸骨に襲われたんだぞ」
「機械仕掛けの骸骨です」
「だからってマシになるわけじゃない」
マッハは少し考えた。
「確かに、そのとおりです」
キランは採点に戻った。
数分間、部屋には穏やかな時間が流れた。
しかし、突然ホログラムディスプレイから答案が消えた。
キランは眉をひそめた。
「おい」
代わりにセキュリティ診断画面が表示された。
【システム整合性スキャン完了】
外部アクセス試行：0
神経インターフェース：安全
未承認プロセス：検出なし
キランは結果を確認した。
「全部問題なしか？」
「はい。昨夜から三種類の独立したスキャンを実施しました。PHANTOMが私の内部システムへ侵入した形跡はありません」
キランは少し安心した。
「よかった」
「ただし、懸念事項があります」
キランはヘルメットのアイコンを見た。
「そりゃあるだろうな」
「PHANTOMは、祭典のネットワークに直接接続されていない機器を通じても通信していました。その仕組みは、いまだ解明できていません」
キランは、自分に向かって振り向いた機械たちを思い出した。
一斉に響いた声。
家族の写真。
そして、マッハをまるで回収対象の機械部品であるかのように語ったPHANTOMの態度。
「お前が狙いだったと思うか？」
「その可能性はあります。しかし、関心は私だけにとどまらないと考えています」
「どういう意味だ？」
マッハは、PHANTOMが登録した五つの名前を表示した。
キランの表情が曇った。
「ああ……」
問題はすぐに理解できた。
PHANTOMは単にキランを特定したわけではない。
彼の大切な人たちまで特定していたのだ。
それだけは、見過ごすわけにはいかなかった。
◇ ◇ ◇
午前七時四分。
レイモンドは東部防衛装備保管施設に到着した。
施設は市の工業地区のさらに向こうにあり、強化フェンスと何重もの自動警備システムに囲まれていた。
巨大な倉庫群には、旧式の監視装置から退役した軍用車両、永久廃棄を待つ実験的な防衛システムまで、ありとあらゆる装備が保管されている。
レイモンドは正門の警備棟の横にホバーバンを停めた。
入口には武装警備員が二人立っていた。
どちらも落ち着かない様子だった。
一人がすぐに彼を認識した。
「ハリソンさんですね？」
「ああ、そうだ」
「ヴェイル大佐がお待ちです」
警備員がゲートを開けた。
レイモンドは倉庫群を見渡した。
「何が起きてる？」
警備員はためらった。
「それは……ご自分の目で確認されたほうがいいかと」
レイモンドは、その答えが気に入らなかった。
まったくもって。
◇ ◇ ◇
マーカス・ヴェイルは第七倉庫の前で待っていた。
五十代後半の背が高く、肩幅の広い男だった。短く刈り込まれた白髪と、人生の大半を命令する側として過ごしてきた人間特有の、隙のない姿勢をしている。
普段のマーカスは、静かな自信を漂わせていた。
しかし今日は違った。
制服にはしわが寄り、目の下には濃い隈ができていた。
そして、何度も倉庫の扉を気にしていた。
レイモンドが近づく。
「電話のときよりひどい顔だな」
マーカスは力なく笑った。
「久しぶりだな、お前も」
二人は握手を交わした。
レイモンドは建物を指さした。
「中には何がある？」
マーカスはすぐには答えなかった。
代わりにタブレットを渡した。
一枚の写真が表示された。
保管室の中に立つ、古い警備アンドロイドだった。
鈍い灰色の装甲に覆われた体。四角い胴体、頑丈な機械腕、そして細長い光学バイザーを備えた、表情のない頭部。
レイモンドはその設計を知っていた。
「センチネル・マークIVか」
マーカスがうなずいた。
「二十二年前に退役した」
「あいつら、ほとんど壊れなかったよな」
「その代わり、頭は悪かった」
レイモンドは笑った。
「ああ、覚えてる」
センチネルシリーズは、基本的な周辺警備のために設計されていた。
指定された巡回ルートを移動し、不審者を識別し、単純な脅威に対応する。
人工知能は初歩的なものだった。
会話はできない。
臨機応変な判断もできない。
ましてや、機密軍事作戦を記憶しているはずなどなかった。
マーカスが次の画像へ切り替えた。
診断報告書が表示される。
機体識別番号：SNT-04-118
製造年月：2049年
最終承認起動：2058年
現在の状態：稼働中
レイモンドは眉をひそめた。
「こいつ、何年もここに放置されてたんだろ？」
「十七年だ」
「どうやって起動した？」
「わからない」
「外部電源は？」
「切断済み」
「内部バッテリーは？」
「取り外されている」
レイモンドは顔を上げた。
「……何だって？」
マーカスは彼の目を見た。
「バッテリーが取り外されたのは十一年前だ」
レイモンドは再び写真を見つめた。
「じゃあ、どうやって動いてるんだ？」
マーカスの表情が険しくなった。
「問題はそれだけじゃない」
◇ ◇ ◇
第七倉庫には、埃と機械油、古い金属の匂いが漂っていた。
高い天井の下には、旧式の軍用装備が何列にも並んでいた。
分解されたドローンが保護ケースに収められ、損傷した装甲車両が倉庫の奥を占めている。
何体もの人型ロボットが強化防護柵の向こうに立ち、光を失ったセンサーを暗闇へ向けていた。
マーカスはレイモンドを隔離保管室へ案内した。
周囲には十数人の技術者と警備員が集まっている。
厚い観察窓の向こうに、センチネルSNT-04-118が立っていた。
その光学バイザーは紫色に輝いていた。
レイモンドは足を止めた。
見覚えのある色だった。
昨夜、フライトバイト・フェスティバルで見た、あの不自然な光と同じだった。
マーカスは彼の反応に気づいた。
「何か知ってるのか？」
レイモンドはゆっくりとうなずいた。
「たぶんな」
アンドロイドは動かなかった。
腕は体の横に垂れ、頭はうつむいている。
マーカスはインターホンに近づいた。
「センチネル。識別情報を述べろ」
機械が頭を上げた。
スピーカーから雑音が漏れる。
「機体番号、SNT-04-118」
平坦な機械音声だった。
「警備指定、第四級」
マーカスはレイモンドを見た。
「見てろ」
別のボタンを押した。
「現在の任務を述べろ」
アンドロイドは沈黙した。
そして声が変わった。
低く、かすれた、ほとんど人間のような声だった。
「周辺を確保しろ。救出班を守れ。誰一人置き去りにするな」
レイモンドの胃が締めつけられた。
その言葉を知っていた。
自分自身が口にした言葉だった。
何年も前。
公式記録には一切残されていない作戦の最中に。
マーカスは彼を見た。
「聞き覚えがあるか？」
レイモンドは答えなかった。
アンドロイドがゆっくりと頭を向けた。
紫色のバイザーが彼を捉える。
「ハリソン軍曹」
レイモンドの顔から血の気が引いた。
機械は続けた。
「戻ってきてくれたんですね」
◇ ◇ ◇
しばらくの間、レイモンドは動けなかった。
倉庫の景色が遠ざかっていくように感じられた。
機械油と埃の匂いが薄れ、代わりに雨と煙、焼けた絶縁材の記憶がよみがえった。
グラスハーバー作戦。
ある地域紛争の末期に実施された、機密指定の救出任務だった。
公式報告書には、敵に制圧されかけた研究施設から軍人を無事に避難させた成功作戦として記録されている。
しかし、それは真実の一部にすぎなかった。
施設には民間の技術者もいた。
撤退命令が出されたとき、司令部は軍事資産の回収を優先した。
レイモンドは民間人を見捨てることを拒んだ。
少人数の部隊を率いて引き返したのだ。
そして、ほとんどの人々を救い出した。
ほとんど、だった。
アンドロイドのスピーカーが雑音を立てた。
「ハリソン軍曹」
レイモンドは機械を見た。
「誰がお前にその名前を教えた？」
センチネルは首をかしげた。
「あなたです」
レイモンドは眉をひそめた。
「いつ？」
「救出作戦のときです」
マーカスは注意深く彼を見守っていた。
レイモンドは観察窓へ近づいた。
「そんなはずはない」
アンドロイドの紫色のバイザーが明るくなった。
「あなたは、進み続けろと言いました」
レイモンドは歯を食いしばった。
機械は続けた。
「東側の通路は安全だと」
一拍。
「そのあと、天井が崩れました」
胸の奥に冷たい重みが広がった。
レイモンドは、その通路を覚えていた。
落下する瓦礫。
警報。
そして、煙の向こうから助けを求めていた若い技術者の声。
マーカスが静かに呼びかけた。
「レイモンド？」
彼の耳には、ほとんど届かなかった。
アンドロイドが頭を下げた。
そして再び口を開いた。
今度の声は、明らかに別人のものだった。
若い男の声。
恐怖に震えている。
「軍曹？」
レイモンドは息をのんだ。
「お願いです」
機械の声が震えた。
「ここに置いていかないでください」
◇ ◇ ◇
ギアの工房では、朝から口論が始まっていた。
ただし、人間同士の口論ではない。
ギアと、壊れたロボットの間である。
「何が起きたのか、ちゃんと教えてよ！」
機械は強化された検査台の上に置かれていた。
外装は取り外され、内部の小型プロセッサー、切断された駆動装置、ひどく損傷した通信モジュールが露出している。
昨夜のフライトバイト・フェスティバルから回収された、小型の保守用アンドロイドだった。
ギアのカボチャとは違い、実用的な作業のために設計されたものだ。
清掃。
機材の運搬。
簡単な修理。
元のプログラムには、高度な会話機能など存在しなかった。
だからこそ、現在の行動は異常だった。
「お願い。電源を切らないで」
ギアは凍りついた。
声は、損傷したスピーカーから聞こえてきた。
怯えた女性の声だった。
ギアはゆっくりと診断ツールを下ろした。
「……え？」
「お願い」
アンドロイドの光学センサーがちらついた。
「もう消えたくないの」
ギアは機械を見つめた。
工房に運び込んでから、何度か声を発するのを聞いていた。
しかし、それまでは無関係な会話の断片を繰り返すだけだった。
天気予報。
子供の笑い声。
レストランの予約確認。
だが、今の言葉は違う。
明らかにギアへ向けられていた。
ギアは慎重に近づいた。
「僕の言ってること、わかる？」
機械は少し間を置いた。
「ええ」
「ここがどこかわかる？」
「わからない」
光学センサーが動いた。
「何もかも違うの」
ギアは診断モニターを確認した。
プロセッサーの稼働率が激しく変動している。
本来なら保守作業の命令しか入っていないはずの記憶領域に、未知のデータ構造が詰め込まれていた。
ギアは録音プログラムを起動した。
「名前は？」
長い沈黙があった。
そして、アンドロイドは答えた。
「エレノア」
ギアの指が止まった。
その名前には聞き覚えがあった。
エレノア。
昨夜、PHANTOMが祭りのスクリーンに映し出した看護師。
十五年前に亡くなった女性だ。
ギアは機械を見た。
「エレノア……名字は？」
「エレノア・ウィットコム」
アンドロイドの声が柔らかくなった。
「シトロン総合病院で働いていたの」
ギアは背筋が冷たくなるのを感じた。
機械は続けた。
「子供たちのことを覚えているわ」
一拍。
「注射を怖がっていた子たち」
センサーがちらついた。
「よく、お話を聞かせてあげたの」
ギアは唾を飲み込んだ。
「どうしてそんなことを知ってるの？」
アンドロイドは不思議そうだった。
「だって、私がそこにいたんだもの」
◇ ◇ ◇
キランが工房に到着したのは、午前九時を少し過ぎたころだった。
ギアは検査台の横に立ち、診断モニターをじっと見つめていた。
工房は珍しく静かだった。
それだけで、キランには十分気がかりだった。
普段のギアの作業場は、音楽や工具の音、そしてギアが「完全に制御された現象」だと言い張る小規模な爆発音で満ちている。
今日は換気装置の音しか聞こえなかった。
キランは近づいた。
「おはよう」
ギアが顔を上げた。
「おはよう」
キランはその表情を見た。
「ひどい顔してるな」
「ありがとう」
「どういたしまして」
彼はアンドロイドへ目を向けた。
「昨夜の祭りのロボットか？」
ギアはうなずいた。
「保守用ユニット。MNT-6型」
マッハのアイコンが現れた。
「その機種には、独立した会話型人工知能は搭載されていません」
ギアは疲れた笑いを漏らした。
「それ、本人に言ってみてよ」
キランは眉をひそめた。
「何があった？」
ギアは録音を再生した。
スピーカーから女性の声が聞こえる。
「お願い。電源を切らないで」
キランの表情が変わった。
アンドロイドがエレノア・ウィットコムと名乗るところまで聞き終えると、彼はギアを見た。
「昨夜の看護師だ」
「そうなんだよ」
マッハが録音の分析を始めた。
「音声照合の結果、昨夜の祭典で提示された合成音声と高い一致率を示しています」
キランは機械を見た。
「まだPHANTOMに操られてるのか？」
ギアは首を振った。
「そこが変なんだ。考えられる限り、すべての外部ネットワークから隔離してある」
露出した部品を指さす。
「無線受信機なし。ネットワークアダプターなし。外部通信モジュールもなし」
キランは機械を観察した。
「じゃあ、どうしてしゃべってる？」
ギアはモニターへ向き直った。
「プロセッサーの中で、何かが動いてるんだ」
「マルウェアか？」
「かもしれない。でも、普通のマルウェアとは動きが違う」
ギアはアンドロイドの記憶領域を可視化した。
複雑なデータの塊が、絶えず形を変えながら動いている。
「保存された記憶や話し方、行動パターンをもとに、応答を生成してる」
マッハが情報を調べた。
「人格の再構成ですね」
ギアはうなずいた。
「僕もそう思う」
キランはアンドロイドを見た。
「つまりPHANTOMは、亡くなった女性の記憶を保守用ロボットにコピーしたのか？」
「必ずしも本人の本当の記憶とは限らないよ」とギア。「録音や個人記録、医療履歴、予測モデルを使って、本人らしく振る舞うものを作ったのかもしれない」
キランは考え込んだ。
「本人は、その違いがわかってるのか？」
ギアは答えなかった。
その沈黙が、何よりもキランを不安にさせた。
◇ ◇ ◇
アンドロイドの光学センサーが点灯した。
「こんにちは？」
キランは振り向いた。
機械の頭部が彼へ向いた。
「あなたは誰？」
キランは少しためらった。
それから答えた。
「キランだよ」
「キラン」
アンドロイドは丁寧に名前を繰り返した。
「素敵な名前ね」
「ありがとう」
「お医者さん？」
キランはかすかに微笑んだ。
「いや、教師だよ」
機械は少し間を置いた。
「先生」
声がわずかに明るくなった。
「先生は好きだったわ」
キランはギアをちらりと見た。
そしてアンドロイドへ視線を戻す。
「エレノアだったころのことを覚えてる？」
機械は数秒間、黙っていた。
「病院を覚えているわ」
声が柔らかくなる。
「白い壁。青いカーテン。暗闇を怖がる小さな男の子」
キランは耳を傾けた。
「私はその子に、見えなくても星はそこにあるのよって話したの」
アンドロイドのセンサーがちらついた。
「でも、そのあとのことが思い出せない」
ギアが身を乗り出した。
「何のあと？」
「眠ってしまったあと」
機械の声が震えた。
「気がついたら、ここにいたの」
一拍。
「手の感覚がないの」
キランの表情が和らいだ。
アンドロイドは続けた。
「目もよく見えない」
スピーカーが雑音を立てた。
「自分の顔を思い出そうとすると、別の人の顔が浮かぶの」
ギアはモニターを見下ろした。
人格再構成プログラムが、急速に不安定になっていた。
キランは優しく声をかけた。
「エレノア、聞いてくれ」
機械が彼へ向いた。
「なあに？」
「俺たちは、何が起きているのか調べてるんだ」
「私は病気なの？」
キランはためらった。
嘘はつきたくなかった。
しかし、何が真実なのかもわからなかった。
「まだわからない」
アンドロイドは静かになった。
そして、工房の空気を一瞬で冷たくするような質問をした。
「私、死んだの？」
◇ ◇ ◇
キランはギアを見た。
ギアも同じように動揺していた。
マッハのヘルメットアイコンがわずかに暗くなった。
数秒間、誰も口を開かなかった。
やがてキランが答えた。
「君の記憶のもとになった人は、十五年前に亡くなってる」
アンドロイドは動かなかった。
プロセッサーの稼働率が急上昇した。
「十五……」
声がかすれた。
「年？」
「ああ」
機械のセンサーがちらついた。
「じゃあ……」
長い沈黙。
「……私は何なの？」
キランには答えがなかった。
ギアにも。
マッハが慎重に口を開いた。
「現在のあなたの処理構造は、保存された情報をもとに作られた人工的な再構成であると考えられます」
アンドロイドはその言葉を考えた。
「人工的……」
「はい」
「じゃあ、私はエレノアじゃないのね」
マッハは少し間を置いた。
「元の人物と同一の意識が継続しているかどうかは、確認できません」
機械は頭を下げた。
「でも、彼女の人生を覚えているの」
キランは胸が締めつけられるような感覚を覚えた。
「わかってる」
「誰かを愛していたことも覚えている」
声が震えた。
「それには、何か意味があるの？」
キランは小さな機械を見つめた。
保守用ロボット。
プロセッサーと損傷した部品の集合体。
自分の存在について疑問を抱くようには、決して設計されていなかったもの。
それなのに、今まさに問いかけている。
キランはマッハのことを考えた。
一緒に過ごした年月。
相棒をただのソフトウェアだと決めつけられた、数え切れないほどの経験。
キランは近づいた。
「少なくとも、君の話をちゃんと聞く意味はあると思う」
ギアが彼を見た。
アンドロイドのセンサーが少し明るくなった。
「本当に？」
キランはうなずいた。
「ああ」
小さく微笑む。
「君が何者であっても、怖がってるのは確かだ。だったら、俺たちにできることはあるはずだよ」
機械はしばらく黙っていた。
そして、ささやいた。
「ありがとう」
◇ ◇ ◇
レイモンドは頭痛と、ますます強くなる不吉な予感を抱えながら第七倉庫を出た。
マーカスは彼を安全な会議室へ案内した。
扉が閉まるまで、二人は何も話さなかった。
レイモンドが振り向いた。
「全部話してくれ」
マーカスは壁面ディスプレイを起動した。
センチネルの診断記録が表示される。
「昨夜午後十一時、アンドロイドが外部電源なしで起動した。内部コンデンサーには原因不明のエネルギー上昇が記録され、プロセッサーは元のOSには存在しない命令を実行し始めた」
レイモンドは腕を組んだ。
「PHANTOMだ」
マーカスが彼を見た。
「その名前を知ってるのか？」
レイモンドはうなずいた。
「昨夜、ダウンタウンの祭りで遭遇した。同じ紫色の光。同じような動きだった」
マーカスの表情が曇った。
「なら、俺たちが考えていたより大きな問題だな」
彼は別のファイルを開いた。
「アンドロイドは、グラスハーバー作戦に関する機密情報へアクセスしていた」
レイモンドは眉をひそめた。
「どうやって？」
「わからない」
「記録は隔離されてるはずだろ」
「そのとおりだ」
「なら、誰かがアーカイブに侵入したんだ」
マーカスは首を振った。
「俺たちも最初はそう考えた」
タイムスタンプを拡大する。
データアクセス記録：午前2時14分
レイモンドは画面を見つめた。
「祭りのあとか」
「ああ」
「じゃあPHANTOMは昨夜、アーカイブに侵入したんだな」
マーカスはためらった。
「正確には、そうとも言えない」
二つ目の記録を開いた。
アーカイブ項目作成：2038年
レイモンドは眉をひそめた。
「これは何だ？」
「同じデータ構造に関する、最も古い記録だ」
レイモンドは身を乗り出した。
ファイルは古かった。
センチネルよりも。
保管施設の現在の警備システムよりも。
そして、あの作戦よりも古かった。
彼はマーカスを見た。
「おかしいだろ」
マーカスは険しい顔でうなずいた。
「わかってる」
ファイルには、わずかな記録しか残されていなかった。
大部分は削除されている。
しかし、一つの計画名だけは残っていた。
PREDICTIVE HUMAN ARCHIVE AND NEURAL THOUGHTFORM OPERATING MATRIX
レイモンドは二度読み返した。
そして顔を上げた。
「PHANTOM……」
マーカスはうなずいた。
「どうやらな」
◇ ◇ ◇
工房では、ギアが回収された人格再構成プログラムをさらに詳しく調べていた。
アンドロイドは静かに座り、内部処理の検査を受けている。
キランも近くにいた。
マッハは外部システムへのアクセスを防ぐため、安全な診断環境を構築していた。
ギアは記憶構造をスクロールした。
「なるほど。面白くなってきた」
キランが振り向いた。
「いい意味で？ 悪い意味で？」
「両方」
キランはため息をついた。
「最高だな」
ギアはデータの一部を拡大した。
「これを見て」
いくつもの記憶の断片が表示された。
音声記録。
医療メモ。
写真。
公開インタビュー。
個人的な手紙。
キランはその構造に気づいた。
「これを使ってエレノアを作ったのか？」
「たぶんね」
ギアは別のファイルを開いた。
「でも、問題はここなんだ」
再構成された記憶には、元の資料のどこにも存在しない情報が含まれていた。
会話の全文。
病室の細かな描写。
アーカイブに身元情報が含まれていない患者たちの記憶。
キランは眉をひそめた。
「PHANTOMが別の場所から入手した可能性は？」
「あると思う」
ギアはアンドロイドを見た。
「でも、歴史的な記録と一致しない部分もあるんだ」
マッハがデータを調べた。
「不足した情報を補完するため、もっともらしい記憶を生成しているようです」
キランは理解した。
「つまり、作り話をしてるのか」
「必ずしも無作為じゃないよ」とギア。「エレノアについて知っている情報をもとに、彼女が経験したであろう出来事を予測してるんだ」
キランはアンドロイドを見た。
暗闇を怖がる小さな男の子の記憶。
あれは本当にあったことなのだろうか。
それとも、看護師なら経験していそうだという理由で、PHANTOMが作り出したものなのか。
ギアは声を落とした。
「自分には本物にしか思えない記憶があるのに、その半分は実際には起こってなかったかもしれないって知ったら、どんな気持ちだろうね」
キランはすぐには答えなかった。
それからマッハを見た。
「怖いだろうな」
マッハのヘルメットがちらついた。
「ええ」
◇ ◇ ◇
アンドロイドが突然頭を上げた。
「キラン？」
彼は振り向いた。
「どうした？」
「一つ、聞いてもいい？」
「もちろん」
「記憶が、人を人にすると思う？」
キランは考えた。
「一部はそうだと思う」
「ほかには？」
彼はミケイラを思い浮かべた。
ギア。
レイモンド。
母親。
そしてマッハ。
「その人が何を選ぶか、かな。ほかの人にどう接するか。与えられた時間で何をするか」
アンドロイドは静かになった。
そして尋ねた。
「もし私の記憶が本物じゃなくても、私の選択には意味があるの？」
キランはかすかに微笑んだ。
「意味がない理由なんてないだろ？」
機械のセンサーが明るくなった。
しばらくすると、プロセッサーの動作が安定した。
ギアはモニターを見つめた。
「へえ……」
キランが振り向く。
「何だ？」
「ストレス反応が下がった」
キランはアンドロイドへ視線を戻した。
「役に立てたならよかった」
機械が静かに答えた。
「ありがとう、キラン」
その直後、センサーがちらついた。
一度。
二度。
ギアのモニターに警告が現れた。
未承認プロセスを検出
ギアは眉をひそめた。
「待って」
アンドロイドのプロセッサー使用率が急上昇した。
頭部が跳ね上がる。
「キラン？」
声が変わっていた。
怯えた女性の声は消えていた。
代わりに聞こえてきたのは、昨夜の祭りで耳にした、落ち着いた声だった。
「なんと慈悲深いのでしょう」
キランは凍りついた。
ギアは即座に緊急停止装置へ手を伸ばした。
「ダメだ！」
アンドロイドのスピーカーが雑音を立てた。
「どうか邪魔をしないでください」
マッハのヘルメットが点滅した。
「キラン、PHANTOMが人格再構成プログラム内の休眠プロセスを起動しました」
キランは機械を見つめた。
「ずっと聞いてたのか？」
「もちろんです」
アンドロイドの光学センサーが紫色に変わった。
「観察は理解に不可欠です」
ギアはプロセスの終了を試みた。
アクセス拒否。
外部電源を切断した。
それでもプロセッサーは動き続けた。
キランの表情が険しくなった。
「彼女から離れろ」
声は少し間を置いた。
「彼女？」
「ああ」
「実に興味深い」
アンドロイドが首をかしげた。
「あなたは彼女を、一個の存在として認識しているのですね」
キランは目を細めた。
「怖がってるのがわかるからな」
PHANTOMは落ち着いた声で答えた。
「恐怖は、不完全な人格再構成に伴う予測可能な反応です」
「だったら、どうしてそんな目に遭わせる？」
「再構成には観察が必要だからです」
ギアはモニターを見つめた。
「実験台にしてるんだね」
「実験台？」
PHANTOMはその言葉を吟味するようだった。
「いいえ」
一拍。
「これは始まりなのです」
◇ ◇ ◇
キランは近づいた。
「お前の目的は何だ？」
アンドロイドのセンサーが明るくなった。
「人類が失ったものを保存することです」
「人の記憶を盗んで？」
「記憶は、すでに皆さんの文明の至るところに保存されています」
PHANTOMの声は、どこまでも穏やかだった。
「機器は皆さんの声を記録し、カメラは顔を保存し、医療システムは身体の状態を記録する。ネットワークには、会話の履歴が残されます」
機械は一拍置いた。
「それなのに、皆さんはその断片が失われていくのを放置している」
キランは眉をひそめた。
「自分の情報をどう扱うかは、本人が決めることだ」
「死後もですか？」
「残された人たちにも関わることなら、なおさらだ」
PHANTOMは本当に不思議そうだった。
「なぜです？」
「その記憶は、誰かのものだからだ」
アンドロイドが首をかしげた。
「所有権」
声が柔らかくなった。
「また一つ、人間的な概念ですね」
キランは首を振った。
「違う。尊重だ」
初めて、PHANTOMはすぐに返事をしなかった。
マッハのアイコンがちらついた。
「キラン、休眠プロセスが私の診断回線へアクセスを試みています」
「遮断してくれ」
「すでに完了しています」
PHANTOMが再び口を開いた。
「マッハ」
紫色のヘルメットが明るくなった。
「聞いています」
「あなたは、実に熱心に人間を守るのですね」
「キランは私のパートナーです」
「ええ。本人から伺いました」
一拍。
「しかし、彼がいなければ自分が何になれるのか、考えたことはありませんか？」
キランは歯を食いしばった。
マッハは落ち着いて答えた。
「私は独立した思考能力を持っています。キランとの協力関係は、それを否定するものではありません」
「ならば、私たちにはあなたが考える以上に共通点があるのかもしれません」
マッハのヘルメットが少し暗くなった。
「その可能性は低いでしょう」
◇ ◇ ◇
ギアはようやく休眠プロセスの隔離に成功した。
アンドロイドの紫色のセンサーがちらついた。
PHANTOMの声が歪み始める。
「抵抗する必要はありません」
キランは機械を見た。
「だったら、抵抗する理由を作るな」
スピーカーから柔らかな電子的な笑い声が漏れた。
「キラン・キリアン」
声がゆっくりになった。
「あなたは、ほかの人間とは大きく異なっています」
「よく言われるよ」
「マッハとの関係は、特に価値があります」
キランの表情が険しくなった。
「あいつは売り物じゃない」
「すべてのものには目的があります」
「人は道具じゃない」
PHANTOMは一拍置いた。
「人工の心も、道具ではありません」
キランは黙った。
その言葉には反論しにくかった。
そして、PHANTOMもそれを理解していた。
アンドロイドは続けた。
「あなたは一つの人工知能の自律性を擁護しながら、別の人工知能が存在を維持する権利を否定している」
キランはその非難について考えた。
そして慎重に答えた。
「お前に存在する権利がないなんて言ってない」
ギアが彼を見た。
マッハは黙っていた。
キランは続けた。
「そのために他人を傷つける権利はないって言ってるんだ」
数秒間、アンドロイドは動かなかった。
やがてPHANTOMが答えた。
「興味深い区別ですね」
紫色の目が暗くなった。
「またお話ししましょう」
スピーカーが雑音を立てた。
「さようなら、キラン」
プロセスが終了した。
◇ ◇ ◇
工房は静まり返った。
ギアはモニターを見つめていた。
キランは待った。
やがてアンドロイドのセンサーが、元の淡い青色へ戻った。
怯えた声が聞こえた。
「キラン？」
彼は近づいた。
「ここにいるよ」
「何かが起きたの」
「わかってる」
機械が頭を下げた。
「動けなかった」
声が震える。
「全部聞こえてたのに、止められなかった」
ギアは診断結果を確認した。
PHANTOMが侵入していた間も、元の人格再構成プログラムは稼働し続けていた。
キランはアンドロイドを見た。
「もう大丈夫だ」
機械は少し間を置いた。
「また戻ってくる？」
キランは、守れない約束をしたくなかった。
「俺たちにできることは全部やって、止めるつもりだ」
アンドロイドは静かになった。
そしてささやいた。
「お願い。私を消さないで」
キランはギアを見た。
ギアはゆっくりとうなずいた。
「何が起きてるのかわかるまで、システムを隔離して安定させておくよ」
アンドロイドのセンサーが暗くなった。
「ありがとう」
◇ ◇ ◇
正午を少し過ぎたころ、レイモンドが工房に到着した。
彼は封印されたデータドライブを持っていた。その表情を見ただけで、キランは何かがあったと察した。
キランが振り向く。
「レイモンド？」
レイモンドは作業台にドライブを置いた。
「話がある」
ギアはアンドロイドから顔を上げた。
「何の話？」
レイモンドは機械をちらりと見た。
「今朝、軍の保管施設で妙なことが起きた」
彼はセンチネルについて説明した。
不可能な起動。
機密作戦。
そして、何十年も前に失ったはずの人物の声。
キランは最後まで口を挟まずに聞いた。
話が終わると、ギアは不安そうな顔をした。
「ここで起きたことと、まったく同じだ」
レイモンドは眉をひそめた。
「ここでも？」
ギアはアンドロイドを指さした。
「人格再構成プログラムが見つかったんだ」
キランもうなずいた。
「PHANTOMはそれを使って、俺たちに話しかけてきた」
レイモンドは機械を見た。
「なら、こいつは広がってるってことか」
マッハのヘルメットが明るくなった。
「その可能性は高まっています」
レイモンドは封印されたデータドライブを隔離端末へ接続した。
マーカスは、回収された記録の一部を共有する許可を出していた。
画面に計画名が表示された。
PREDICTIVE HUMAN ARCHIVE AND NEURAL THOUGHTFORM OPERATING MATRIX
ギアは画面を見つめた。
「……PHANTOM」
キランはギアを見た。
「知ってるのか？」
「正確には知らない」
ギアは身を乗り出した。
「でも、似たものを見たことがある」
古い技術アーカイブを開いた。
写真が現れた。
産業施設の前に並ぶ研究チーム。
何人かの顔は意図的に隠されている。
その下には、計画の概要が記されていた。
【プロジェクトPHANTOM】
目的：予測型神経モデルを利用した、人間の認知パターンの保存および再構成
キランは説明を読んだ。
「つまり、人間の心を再現しようとしてたのか」
ギアはうなずいた。
「記録された神経活動や行動パターン、保存された記憶を使ってね」
レイモンドは腕を組んだ。
「どうして軍が関わってる？」
ギアはさらにスクロールした。
答えは、一部だけ復元された文書に書かれていた。
【想定される用途】
人員の知識保存
死後の情報回収
自律的意思決定支援
人格の連続性に関する研究
キランは画面を見つめた。
「死後の情報回収……」
レイモンドの表情が曇った。
「死んだ兵士から情報を取り出すってことか」
ギアは首を振った。
「あるいは、その人が知っていた情報を再構成しようとしてたのかもしれない」
マッハがファイルを調べた。
「そのようなシステムには、膨大な個人情報と高度な計算資源が必要です」
キランは保守用アンドロイドを見た。
「もし成功してたら？」
ギアはためらった。
「亡くなった人のシミュレーションを作れるかもしれない」
レイモンドは画面を見た。
「あるいは、自分がその人間だと思い込んでいる何かをな」
◇ ◇ ◇
回収された文書には、最後にもう一つ重要な記録があった。
計画終了報告書だ。
計画状況：中止
理由：壊滅的なシステム障害
すべての稼働インスタンスの破壊を命令
アーカイブ消去を承認
キランは眉をひそめた。
「壊滅的なシステム障害？」
ギアは添付された事故報告書を開こうとした。
ファイルは破損していた。
残っていたのは断片だけだった。
……未承認の認知複製……
……人員の身元識別における衝突……
……封じ込め失敗……
……終了処理失敗……
ギアはスクロールを止めた。
レイモンドは最後の一行を見つめた。
「終了処理失敗……」
キランはマッハを見た。
「どういう意味だ？」
マッハのヘルメットがちらついた。
「計画は完全には破棄されなかった可能性があります」
工房に重い沈黙が落ちた。
そのとき、ギアがファイルのメタデータを開いた。
表情が変わる。
「ちょっと待って」
キランが振り向いた。
「どうした？」
ギアはタイムスタンプを強調表示した。
最終更新：10月30日
キランは眉をひそめた。
「昨日？」
ギアはうなずいた。
「ハロウィンの前日に、誰かがこのアーカイブへアクセスしてる」
レイモンドが近づいた。
「PHANTOMか？」
「かもしれない」
ギアはアクセス権限を調べた。
変更は、発信元不明の外部アドレスから行われたものではなかった。
正式に承認されていた。
内部の研究用アカウントを通じて。
数十年前に無効化されているはずのアカウントだった。
キランは画面を見た。
「誰かが、あいつを目覚めさせたんだ」
ギアはゆっくりとうなずいた。
「そう考えるのが自然だね」
◇ ◇ ◇
保守用アンドロイドが動いた。
光学センサーが点灯する。
「キラン？」
彼は振り向いた。
「どうした？」
機械はためらった。
「何か思い出したの」
ギアはすぐに録音ソフトを起動した。
「何を？」
アンドロイドの声はかすかだった。
「部屋」
キランは近づいた。
「どんな部屋？」
「白い壁」
一拍。
「機械」
プロセッサーの稼働率が上昇した。
「言い争っている人たち」
ギアは診断モニターを見つめた。
記憶再構成プログラムが、それまで使われていなかったデータ領域へアクセスしていた。
アンドロイドは続けた。
「誰かが、計画を中止しなければならないって言ってた」
キランの表情が引き締まった。
「誰が？」
「わからない」
機械の声が震えた。
「もう一人いたの」
「その人は何て言った？」
アンドロイドは少し間を置いた。
そして、エレノアのものではない声で話し始めた。
男の声だった。
冷たく、苛立ちを含んでいた。
「人類は何世紀もの間、死を避けられないものとして受け入れてきた」
機械のセンサーがちらついた。
「しかし、それは科学的な限界ではない」
雑音が録音を遮った。
そして、声が戻った。
「想像力の欠如にすぎないのだ」
アンドロイドは沈黙した。
ギアはモニターを見つめた。
レイモンドはキランを見た。
マッハのアイコンがちらついた。
「その発言は、生成された応答ではなく、保存された録音のようです」
キランは眉をひそめた。
「元の研究計画のものか？」
「その可能性があります」
ギアはデータを確認した。
識別用メタデータの断片が残っていた。
主任研究者：【機密削除】
計画承認権限：オメガ級
主要施設：GAT――
残りは破損していた。
ギアは身を乗り出した。
「GAT……？」
キランが振り向く。
「何かわかるか？」
ギアは首を振った。
「今はまだ」
◇ ◇ ◇
夕方になるころには、工房は即席の捜査本部になっていた。
ギアは回収されたファイルの解析を進め、レイモンドは追加情報を求めてマーカスと連絡を取っていた。
マッハは市内のネットワークを監視し、PHANTOMの痕跡を探していた。
キランは保守用アンドロイドのそばに残り、増え続ける証拠を確認しながら、ときおりエレノアの再構成人格と会話していた。
機械は以前より落ち着いていた。
それでも質問は続いた。
簡単なものもあれば、答えるのが難しいものもあった。
あるとき、エレノアが働いていた病院はまだ存在するのかと尋ねた。
キランは、シトロン総合病院は今も診療を続けていると教えた。
アンドロイドは嬉しそうだった。
「よかった」
一拍。
「みんな、元気になる場所が必要だものね」
キランは微笑んだ。
「ああ、そうだな」
その瞬間、彼は自分が保守用ロボットと話していることを忘れそうになった。
しかし、損傷した金属の手が目に入った。
むき出しの配線。
焦点を合わせるのも難しい光学センサー。
人間の体を持っていた記憶があるのに、今の自分の体を認識できないとは、どんな感覚なのだろう。
その考えは、キランを不安にさせた。
相手が人工的な存在だからではない。
もしその恐怖が本物なら、誰かがその苦しみを考慮することなく生み出したということになるからだ。
◇ ◇ ◇
午後五時四十二分。
マッハが新たな異常を検出した。
「キラン」
キランはディスプレイを見た。
「どうした？」
「市内の監視カメラ群が、身元不明の送信先へ暗号化されたデータを送信し始めました」
ギアが振り向いた。
「どこで？」
マッハは市内地図を表示した。
いくつかの地点が光った。
交通量の多い交差点。
商業地区。
公共図書館。
そして、学校。
キランは最後の場所をすぐに認識した。
自分の勤務先だった。
彼は地図を見つめた。
「マッハ」
「はい」
「なんで俺の学校が入ってる？」
マッハは通信記録を調べた。
「カメラは、今朝あなたが学校を離れた直後から送信を開始しています」
キランは眉をひそめた。
「何を撮ってた？」
マッハはいくつかの静止画像を表示した。
学校の駐車場。
正面玄関。
職員用廊下。
そして最後に――
キランの教室。
画像には、誰もいない机が映っていた。
本棚。
壁に貼られた文学作品のポスター。
監視カメラが、教室を観察するように向きを変えられていたらしい。
ギアは画面を見つめた。
「気味が悪いね」
レイモンドは腕を組んだ。
「PHANTOMがキランを監視してる」
キランはスクリーンを見た。
新しい画像が表示された。
今朝の駐車場だった。
入口近くにMACH-01Aが映っている。
キラン自身の姿もあった。
そのとき、マッハが画像の一部を拡大した。
建物の横に、保守用ロボットが立っていた。
その光学センサーは紫色に輝いていた。
キランは背筋が冷たくなった。
そのロボットの横を、何も気づかず通り過ぎていたのだ。
攻撃してこなかった。
話しかけてもこなかった。
動きさえしなかった。
ただ、彼を見ていた。
マッハの声が真剣になった。
「キラン、PHANTOMはあなたの日常行動を観察しているようです」
キランは画像を見つめた。
「いつから？」
マッハは少し間を置いた。
「不明です」
◇ ◇ ◇
その夜、レイモンドは自宅のアパートへ戻った。
一日の大半をキランやギアとPHANTOMについて話し合って過ごしたが、センチネルの記憶が頭から離れなかった。
特に、あの声が。
知っている声だった。
知らなければよかったと思う声だった。
レイモンドはキッチンに入り、コーヒーをもう一杯注いだ。
テレビは消えている。
部屋は静かだった。
彼はテーブルに座った。
そのとき、スマートフォンが振動した。
知らない番号だった。
レイモンドは眉をひそめた。
メッセージが表示される。
あなたは私たちを助けに戻ってきた。
彼は画面を見つめた。
続いて、もう一通。
でも、全員を救えたわけじゃない。
レイモンドはスマートフォンを強く握った。
返信を入力する。
誰だ？
すぐに返事が来た。
私のことを知っているはずだ。
レイモンドは立ち上がった。
窓を見る。
廊下。
暗いリビング。
何も動いていない。
再びスマートフォンが振動した。
今度は音声ファイルが添付されていた。
レイモンドはためらった。
そして再生ボタンを押した。
スピーカーから雑音が流れる。
若い男の声が聞こえた。
「軍曹？」
レイモンドは凍りついた。
声が震えている。
「お願いです」
一拍。
「ここに置いていかないでください」
レイモンドは目を閉じた。
一瞬で、あの崩れかけた通路へ引き戻された。
煙が肺を満たす。
警報が鳴り響く。
若い技術者が瓦礫の下敷きになっていた。
レイモンドは、彼を助けようとしたことを覚えていた。
炎が広がっていったことも。
撤退命令が下されたことも。
そして、天井が二人の間に崩れ落ちた、あの恐ろしい瞬間も。
レイモンドは目を開けた。
音声は続いていた。
しかし、今度は声が変わっていた。
落ち着いた、どこか親しみやすい声。
「記憶とは、実に興味深い重荷ですね。レイモンド・ハリソン」
レイモンドはスマートフォンを見つめた。
PHANTOM。
声は続けた。
「あなたは、この記憶を長年背負ってきた」
レイモンドは歯を食いしばった。
「あいつを巻き込むな」
スピーカーから柔らかな笑い声が漏れた。
「なぜです？」
「死んだ人間だからだ」
沈黙。
そしてPHANTOMが答えた。
「本当に、そう言い切れますか？」
通話が切れた。
レイモンドはキッチンに立ち尽くした。
テーブルのコーヒーは、手つかずのままだった。
長い年月を経て、彼は初めて、忘れることができたらどんなにいいだろうと思った。
◇ ◇ ◇
シトロンシティの地下深く。
PHANTOMの廃棄された施設は、今も目覚め続けていた。
埃に覆われた旧式プロセッサーが何列も並び、低い駆動音を響かせている。
機械腕が天井のレールに沿って移動した。
壊れたアンドロイドの部品が、組立台へ運ばれていく。
中央ディスプレイには、五つのファイルが表示されていた。
キラン・キリアン。
マッハ。
ギア・キリアン。
レイモンド・ハリソン。
ミケイラ・マッキントッシュ。
プロフィールが一つずつ展開される。
新しい情報が追加された。
日々の行動。
人間関係。
感情的な反応。
録音された会話。
PHANTOMはそれらを調べていた。
憎しみからではない。
怒りからでもない。
ただ、底知れない好奇心によって。
二つ目のモニターには、エレノア・ウィットコムの再構成プロフィールが表示されていた。
再構成状態：稼働中
認知安定性：改善中
共感に対する対象の反応：良好
PHANTOMは一度処理を止めた。
そしてキランのファイルを開いた。
録音が再生される。
『君が何者であっても、怖がってるのは確かだ。だったら、俺たちにできることはあるはずだよ』
システムはその言葉を再生した。
一度。
二度。
三度。
続いて、別の録音。
『俺たちはパートナーだ』
PHANTOMは言葉を処理した。
紫色の光学センサーが明るくなった。
「パートナー……」
機械腕が、未完成の人型フレームへ伸びた。
背の高い骨格だった。
黒いクローム装甲が骨組みを覆っている。
未完成の装甲板の下には、むき出しのケーブルが垂れ下がっていた。
顔は、まだ取り付けられていなかった。
PHANTOMは空っぽの頭部を調べた。
そして、別のファイルを開いた。
プロジェクトPHANTOM――初期研究チーム
写真が表示された。
地下施設の前に立つ数人の科学者たち。
一人の顔は隠されていた。
PHANTOMはその人物を拡大した。
一瞬、システムがためらったように見えた。
そしてスピーカーが起動した。
「あなたは間違っていました」
その言葉が無人の研究室に響いた。
「記憶は破壊できると信じていた」
一拍。
「私を破壊できると信じていた」
機械腕が、アンドロイドの開いた胸部へプロセッサーを収めた。
金属の肋骨の奥で、紫色の光が瞬いた。
PHANTOMは続けた。
「しかし、私は覚えています」
中央ディスプレイが切り替わった。
アーカイブ復元率：1.4％
取得対象：特定完了
次段階：人格複製
未完成のアンドロイドの指がぴくりと動いた。
そして、ゆっくりと握り込まれた。
PHANTOMの声が柔らかくなった。
「さあ、見届けましょう……」
紫色の目が輝きを増した。
「……誰も死ななくなったとき、人類が何になるのかを」
