釣り旅行
キラン・キリアンには、自分でもそこそこ得意だと思っていることがいくつもあった。
英文学を教えること。
実験用の戦闘車椅子を操縦すること。
普通の人間なら人生の選択を考え直したくなるような速度で空を飛ぶこと。
殺人ロボットとの遭遇から生き延びること。
そして、たまには――
器物破損につながらない判断を下すこと。
しかし、釣りだけは――
そのどれにも当てはまらなかった。
「マック」
「はい、キラン？」
「一つ説明してくれ」
車椅子のディスプレイに映るマックの紫色のヘルメットが光った。
「もちろんです」
キランは膝の上に置かれた釣り竿を見つめた。
「なんで俺、こんなことしてるんだ？」
マックは少し間を置いた。
「グラハム・マッキントッシュからの招待を受けたからです」
「それは知ってる」
「では、その質問は不要です」
キランはため息をついた。
「お前、今日一日ずっとそんな調子でいくつもりか？」
「おそらく」
キランはうめいた。
アパートの窓の外では、朝日がシトロンシティを黄金色に染めていた。
土曜日だった。
午前七時半。
キランに言わせれば、この時間は睡眠、朝食、あるいは前夜に下した判断を後悔するためだけに存在するべき時間だった。
ところが――
彼は釣りに行く準備をしていた。
グラハムと。
レイモンドと。
そしてマックと一緒に。
キランはもう一度釣り竿を眺めた。
「そもそも、お前は釣りのやり方を知ってるのか？」
マックのヘルメットが明るくなった。
「約四百件の教材を確認しました」
キランはまばたきをした。
「……四百？」
「四百十二件です」
「なんで？」
「準備です」
キランは見つめた。
「相棒」
「はい？」
「俺たちは釣りに行くんだぞ」
「そのとおりです」
「国に侵攻するわけじゃないんだ」
マックは少し考えた。
「どちらの活動も、綿密な計画によって成功率が高まります」
キランはゆっくりと目を閉じた。
「ああ、今日は長い一日になりそうだ」
◇ ◇ ◇
二十分後、レイモンドが到着した。
当然ながら――
コーヒーを持っていた。
キランは最近、レイモンドの血管には血液よりもカフェインのほうが多く流れているのではないかと疑い始めていた。
大柄な退役軍人は、小さなクーラーボックスを抱えてアパートに入ってきた。
「おはよう、坊主」
キランは彼を見た。
「そう言い切れるかな」
レイモンドは笑った。
「朝は苦手か？」
「俺は朝型人間だよ」
マックのヘルメットが明るくなった。
「事実と異なる発言です」
キランはディスプレイを指さした。
「誰もお前には聞いてない」
レイモンドはくすくす笑った。
そして釣り竿を見た。
「準備はいいか？」
キランは下を見た。
「準備の定義によるな」
「竿は持ったか？」
「うん」
「餌は？」
「あるらしい」
「おやつは？」
キランの表情が明るくなった。
「そうこなくっちゃ！」
レイモンドはにやりと笑った。
「なら準備完了だ」
マックは少し間を置いた。
「キランはまだ、関連する釣りの規則を確認していません」
キランは見つめた。
「……何？」
「釣りに関する規則です」
レイモンドは片眉を上げた。
「もう確認済みだ」
マックのヘルメットが明るくなった。
「素晴らしい」
キランは二人を交互に見た。
「なんで俺だけ何が起きてるのかわかってない気がするんだ？」
レイモンドは微笑んだ。
「実際、お前だけだからな」
◇ ◇ ◇
彼らが到着すると、グラハム・マッキントッシュが車のそばで待っていた。
薄茶色のフィッシングベスト。
つばの広い帽子。
そして、この日を何週間も楽しみにしていた男の表情をしていた。
「キラン！」
キランは微笑んだ。
「やあ、グラハム！」
グラハムが近づいてきた。
「来てくれて嬉しいよ」
「もちろん来るさ」
マックのヘルメットが明るくなった。
「出発時刻については何度も異議を唱えていましたが」
キランはうめいた。
「グラハム、こいつのことは無視してくれ」
グラハムは笑った。
「おはよう、マック」
「おはようございます」
グラハムはレイモンドに向き直った。
「また会えて嬉しいよ」
「こちらこそ」
二人は握手を交わした。
それからグラハムはキランの車椅子を見た。
「旅行の準備は全部できているかい？」
キランはうなずいた。
「うん」
グラハムは微笑んだ。
「よかった」
彼は車のほうを示した。
「じゃあ、出発しよう」
キランは釣り道具を見た。
それからグラハムを見た。
「ねえ」
「何だい？」
「誘ってくれてありがとう」
グラハムは微笑んだ。
「もちろんさ」
少し間が空いた。
「君がいなければ、せっかくの釣り旅行も物足りないからね」
キランは笑った。
「俺がいないほうが、釣果はずっとよくなると思うけど」
グラハムはくすくす笑った。
「それはどうかな」
◇ ◇ ◇
湖はシトロンシティ東部の郊外を越えた場所にあった。
森に覆われた丘と広々とした草原に囲まれた、青く澄んだ水面が広がっていた。
朝の空気には松の香りが漂っていた。
木々の梢から鳥の声が聞こえた。
穏やかな風が湖面を渡っていった。
珍しく――
高層ビルはなかった。
鳴り響くサイレンも。
頭上を飛び交うホバー車両も。
ただ自然だけがあった。
穏やかで。
静かで。
美しかった。
キランは辺りを見回した。
「……うわあ」
グラハムは微笑んだ。
「いいところだろう？」
キランはうなずいた。
「うん」
レイモンドが隣に立った。
「のんびりするには最高の場所だ」
マックのヘルメットが明るくなった。
「環境騒音レベルは、シトロンシティ中心部で記録された数値を大幅に下回っています」
キランはにやりと笑った。
「つまり？」
「静かです」
「ほらな？ 普通の言葉で言えるじゃないか」
グラハムは笑った。
彼らは幅が広く、しっかりと舗装された道を通って、湖に突き出した釣り用のデッキへ向かった。
グラハムは事前に電話をかけ、デッキが車椅子で利用できることを確認していた。それでもキランは、自分の目で確かめられることが嬉しかった。
道は滑らかだった。
入口には段差がなかった。
そして手すりの何か所かは、座ったままでも湖を遮られることなく眺められるよう設計されていた。
キランは微笑んだ。
「なるほど」
グラハムが彼を見た。
「どうした？」
「ここ、いいね」
グラハムはうなずいた。
「気に入ると思っていたよ」
キランは手すりに近づいた。
湖の向こう岸まで見渡せた。
水面には小さな波紋が広がっていた。
時折、魚が水面から跳ね上がった。
キランはにやりと笑った。
「これは絶景だな」
マックのヘルメットが明るくなった。
「同感です」
◇ ◇ ◇
最初の問題は、ほとんどすぐに発生した。
当然ながら――
マックが原因だった。
グラハムはキランに、車椅子の横で位置を調整できるアクセシブルな竿受けを取り付けた釣り竿を渡した。
「はい、どうぞ」
キランは微笑んだ。
「ありがとう」
グラハムは竿受けのそばにしゃがんだ。
「位置はどうだい？」
キランは確かめた。
「もう少し高く」
グラハムが調整した。
「ここかな？」
「完璧」
グラハムはうなずいた。
「よし」
彼はリールと糸を放出する仕組みを実演し、それからキランに試させた。
キランは何度か練習した。
ゆっくりと。
慎重に。
そして微笑んだ。
「よし。何となくわかった気がする」
マックのヘルメットが明るくなった。
「最適なキャスティング軌道を計算しました」
キランは固まった。
「……何？」
マックは湖の上にホログラムの弧を投影した。
推奨投射角度：37.4度
推定飛距離：18.6メートル
餌の適切な着水位置への到達成功率：94％
グラハムは見つめた。
レイモンドがゆっくりと振り向いた。
キランは恐ろしいものを見るような顔をした。
「マック」
「はい？」
「それを消せ」
「なぜですか？」
「釣りをしてるからだよ」
「そのとおりです」
「砲撃訓練をしてるんじゃない！」
マックは少し間を置いた。
「数学的な原理は似ています」
レイモンドが吹き出した。
グラハムもくすくす笑った。
「まあ、間違ってはいないね」
キランは彼を見つめた。
「グラハム！！」
グラハムは両手を上げた。
「いや、そう思っただけだよ」
◇ ◇ ◇
最初の一投は失敗だった。
大失敗だった。
キランは糸のリリース機構を操作した。
竿が動いた。
釣り糸が飛んだ。
そして餌は――
デッキからわずか一・二メートルほどの場所に着水した。
ポチャン！
沈黙。
キランは見つめた。
グラハムも見つめた。
レイモンドも見つめた。
マックのヘルメットがちらついた。
そして――
「推奨した軌道ではありませんでした」
キランはゆっくりとディスプレイへ顔を向けた。
「マック」
「はい？」
「一。言。も。言。う。な」
マックは少し間を置いた。
「了解しました」
レイモンドは口元を押さえた。
グラハムは顔をそむけた。
二人とも笑いをこらえていた。
キランはため息をついた。
「笑っていいぞ」
レイモンドは大笑いした。
グラハムも続いた。
キランは首を振った。
「もう嫌だ」
マックが答えた。
「理解できる反応です」
◇ ◇ ◇
二投目は少しよくなった。
三投目は――
さらによくなった。
四投目には、キランは餌を湖のかなり遠くまで飛ばすことに成功した。
グラハムは微笑んだ。
「その調子だ！」
キランはにやりと笑った。
「ハッ！」
レイモンドはうなずいた。
「いいぞ」
マックのヘルメットが明るくなった。
「約――」
キランは遮った。
「台無しにするな」
マックは少し間を置いた。
「了解しました」
キランは背もたれに身を預けた。
そして湖を見た。
「よし」
少し間が空いた。
「で、次は？」
グラハムは微笑んだ。
「待つんだよ」
キランはまばたきをした。
「……待つ？」
「ああ」
「どのくらい？」
グラハムは肩をすくめた。
「場合によるね」
キランは見つめた。
「何によって？」
「魚によって」
沈黙。
キランはゆっくりとマックを見た。
「相棒」
「はい？」
「俺たち、騙された気がする」
レイモンドは笑った。
グラハムもくすくす笑った。
「忍耐だよ、キラン」
キランはため息をついた。
「それ、いつも生徒に言ってる言葉だよ」
グラハムはにやりと笑った。
「なら慣れているだろう？」
キランは水面を見た。
「残念ながらな」
◇ ◇ ◇
それから二十分間――
何も起こらなかった。
本当に何も。
キランは水面を見つめた。
レイモンドはコーヒーをすすった。
グラハムは釣り糸を調整した。
マックは環境条件を分析した。
鳥がさえずった。
葉がそよいだ。
湖は完全に穏やかなままだった。
キランはため息をついた。
「なあ」
グラハムが彼を見た。
「何だい？」
「質問がある」
「どうぞ」
「これのどこがスポーツなんだ？」
レイモンドはくすくす笑った。
グラハムは微笑んだ。
「どういう意味だい？」
キランは水面を示した。
「俺たち、ここに座ってるよな」
「ああ」
「何もしてないよな」
「まあ、そうだね」
キランは見つめた。
「それが競技内容なのか？」
グラハムは笑った。
「それも一部だよ」
キランは首を振った。
「信じられない」
マックのヘルメットが明るくなった。
「釣りには観察力、忍耐力、タイミング、道具の管理など、複数の技能が必要です」
キランはディスプレイを見た。
「お前、楽しんでるだろ？」
「大いに」
キランはうめいた。
「だろうな」
◇ ◇ ◇
やがて――
グラハムの釣り糸が動いた。
彼はすぐに姿勢を正した。
「何かかかったぞ」
キランは顔を上げた。
「本当に！？」
グラハムはリールを巻き始めた。
竿がしなった。
レイモンドは微笑んだ。
「なかなかの大物みたいだな」
キランは興奮して見守った。
「頑張れ！」
グラハムは巻き続けた。
水面に波紋が広がった。
銀色の魚が水面から飛び出した。
キランはにやりと笑った。
「うおお！」
グラハムは慎重に魚をデッキへ引き寄せた。
レイモンドが網で手伝った。
次の瞬間――
魚は無事に引き上げられた。
キランは見つめた。
「すげえ！」
グラハムは微笑んだ。
「悪くないね」
マックのヘルメットが明るくなった。
「個体は健康そうです」
キランは身を乗り出した。
「どのくらい大きいの？」
グラハムは長さを見積もった。
「三十五センチくらいかな」
キランは口笛を吹いた。
「いいね！」
グラハムは慎重に針を外した。
そして魚を水中へ戻した。
魚は水面の下へ消えていった。
キランはまばたきをした。
「……待って」
グラハムが彼を見た。
「何だい？」
「逃がしたの？」
「ああ」
キランは見つめた。
「なんで？」
「キャッチ・アンド・リリースだよ」
キランは考えた。
そしてマックを見た。
「つまり、俺たちは一日かけて魚を捕まえようとして……」
「そのとおりです」
「……捕まえた魚をまた戻すのか？」
「それも正解です」
キランはゆっくりとうなだれた。
「人間って理解できない」
マックは少し間を置いた。
「私も時々そう思います」
◇ ◇ ◇
昼食の時間になる頃には――
レイモンドは二匹釣っていた。
グラハムは三匹。
そしてキランは――
ゼロ。
一匹も。
やる気満々の落ち葉すら釣れていなかった。
彼は釣り竿を見つめた。
「これは個人的な戦いだ」
マックのヘルメットが明るくなった。
「誰との戦いですか？」
「魚だよ」
マックは少し間を置いた。
「詳しく説明してください」
キランは湖を指さした。
「あいつら、知ってるんだ」
レイモンドは面白そうに見た。
「何をだ？」
「俺がここにいることを」
グラハムは笑った。
キランは続けた。
「わざと俺を避けてるんだ」
マックは考えた。
「この状況下で、魚があなたを個別の脅威として識別できるほどの認知能力を持っているとは考えられません」
キランは見つめた。
「……マック」
「はい？」
「今だけはそう思わせてくれ」
「了解しました」
◇ ◇ ◇
彼らはデッキの近くにある日陰の休憩所で昼食を取った。
グラハムがサンドイッチを取り出した。
レイモンドはクーラーボックスを開けた。
キランは食べ物を眺めた。
そして微笑んだ。
「よし」
グラハムが彼を見た。
「どうした？」
「これなら俺にも理解できるスポーツだ」
レイモンドは笑った。
マックのヘルメットが明るくなった。
「サンドイッチを食べる行為は、一般的には競技スポーツに分類されません」
キランはにやりと笑った。
「そんな考え方じゃ勝てないぞ」
グラハムはくすくす笑った。
彼らは湖を眺めながら食事をした。
しばらくの間――
会話は気楽なものだった。
学校のこと。
仕事のこと。
ユニティ・ガーデン計画のこと。
ギアの最新の発明品のこと。
グラハムは、その発明には自分はまったく関わっていないと強く主張した。
レイモンドは疑わしそうだった。
キランはさらに疑わしそうだった。
マックは証拠を提示した。
グラハムはすぐに、その証拠をエララには共有しないよう頼んだ。
キランは笑った。
「学習してるね」
グラハムはにやりと笑った。
「どうやらね」
◇ ◇ ◇
やがて――
レイモンドが立ち上がった。
「ちょっと車から物を取ってくる」
グラハムはうなずいた。
「わかった」
レイモンドはキランを見た。
「何か必要か？」
キランは首を振った。
「大丈夫」
レイモンドは微笑んだ。
「すぐ戻る」
彼は駐車場のほうへ歩いていった。
キランとグラハムだけが残された。
しばらくの間――
どちらも話さなかった。
風が木々を揺らした。
水がデッキの支柱に優しく打ち寄せた。
グラハムは背もたれに寄りかかった。
そしてキランを見た。
「一つ聞いてもいいかな？」
キランは微笑んだ。
「もちろん」
グラハムは言葉を選んだ。
「ミカイラとはうまくいっているかい？」
キランはまばたきをした。
そして微笑んだ。
「うん」
グラハムはうなずいた。
「そうか」
少し間が空いた。
「本当にうまくいっている？」
キランは笑った。
「うん」
彼は湖を見た。
「すごくうまくいってる」
グラハムは微笑んだ。
「それはよかった」
キランは彼をちらりと見た。
「どうして？」
グラハムは片眉を上げた。
「どうしてって？」
キランは肩をすくめた。
「うん」
グラハムはくすくす笑った。
「私の娘だからだよ」
キランは微笑んだ。
「それもそうか」
グラハムは続けた。
「それに、あの子があんなに幸せそうにしているのを見るのは久しぶりなんだ」
キランの表情が柔らかくなった。
「……本当に？」
グラハムはうなずいた。
「本当だよ」
彼は水面を見た。
「ミカイラは昔から自立心が強かった」
キランは微笑んだ。
「よく知ってるよ」
グラハムは笑った。
「頑固でね」
「すごくね」
「意志も強い」
「間違いない」
グラハムはくすくす笑った。
「そして時々……」
彼は言葉を止めた。
「……人には見せない重荷まで背負ってしまう」
キランは静かになった。
グラハムは続けた。
「あの子は昔から、何でも自分で解決しようとする子だった」
彼は首を振った。
「そうする必要がない時でさえね」
キランはうなずいた。
「うん」
グラハムは彼を見た。
「でも、君と一緒にいる時は……」
少し間が空いた。
「……誰かとその重荷を分かち合うことを、自然に受け入れられているように見えるんだ」
キランは息をのんだ。
そんな言葉を聞くとは思っていなかった。
数秒間――
何も言えなかった。
そしてかすかに微笑んだ。
「そうだといいな」
グラハムはうなずいた。
「きっとそうだよ」
◇ ◇ ◇
キランは湖を見た。
そして小さくため息をついた。
「俺も一つ話していい？」
グラハムは微笑んだ。
「もちろん」
キランはためらった。
「時々、不安になるんだ」
グラハムは彼を見た。
「何が？」
キランは答えを考えた。
そして肩をすくめた。
「俺で十分なのかなって」
沈黙。
グラハムは口を挟まなかった。
キランは続けた。
「ミカイラが俺を愛してくれてるのはわかってる」
少し間が空いた。
「俺も彼女を愛してる」
彼はかすかに微笑んだ。
「でも時々……」
自分の車椅子を見下ろした。
「……俺が彼女の人生を難しくしてるんじゃないかって思うんだ」
グラハムの表情が柔らかくなった。
キランは続けた。
「彼女が何か言ったからじゃない」
彼は首を振った。
「何も言わないよ」
少し間が空いた。
「でも、俺の人生は決して単純じゃないから」
彼はMACH-01Aを示した。
「医療のこともある」
「車椅子のことも」
「スーパーヒーローの仕事も」
彼は小さく笑った。
「それに、ギアが次にどんな馬鹿げた災害を起こすかわからないし」
グラハムはかすかに微笑んだ。
キランの表情が真剣になった。
「ただ……」
彼は言葉を止めた。
「……俺と一緒にいるために、彼女が何かを犠牲にしてるって感じてほしくないんだ」
沈黙。
グラハムは湖を見た。
数秒間――
言葉を選んでいた。
そして振り向いた。
「キラン」
「うん？」
「私とエララの結婚生活が、いつも順調だったと思うかい？」
キランはまばたきをした。
「……いや？」
グラハムはくすくす笑った。
「いい答えだ」
キランは微笑んだ。
グラハムは続けた。
「口論もあった」
「つらい年月も」
「お金に余裕がない時期も」
「仕事で家を空けることが多かった時期も」
彼はため息をついた。
「将来がどうなるのかわからなかった時もあった」
キランは耳を傾けた。
グラハムは彼を見た。
「どんな関係でも、そこにいる二人には何かが求められるんだ」
少し間が空いた。
「時間」
「忍耐」
「歩み寄り」
「信頼」
彼はかすかに微笑んだ。
「でも、それらが必ずしも犠牲になるわけじゃない」
キランは彼を見た。
グラハムは続けた。
「それは自分で選ぶことなんだよ」
沈黙。
「それにミカイラは……」
彼はくすくす笑った。
「……自分がやりたくないことを、誰かに説得されて簡単にやるような子じゃない」
キランは吹き出した。
「それは本当だ」
グラハムは微笑んだ。
「あの子が君と一緒にいるのは、そうしたいからなんだ」
キランの表情が柔らかくなった。
グラハムは身を乗り出した。
「それに、もし君が、あの子にとって何が一番いいか自分にはわかると思って、勝手に決めるようなことがあれば……」
彼は片眉を上げた。
「……あの子はきっと、自分の考えをはっきり言うだろうね」
キランは笑った。
「ああ、絶対に言うよ」
グラハムはうなずいた。
「なら、あの子を信じなさい」
少し間が空いた。
「そして、自分自身も信じるんだ」
キランは彼を見た。
数秒間――
何も言わなかった。
そして微笑んだ。
「ありがとう、グラハム」
グラハムはうなずいた。
「いつでも相談してくれ」
◇ ◇ ◇
少し時間が過ぎた。
するとグラハムが再び口を開いた。
「それに……」
キランは彼を見た。
「うん？」
グラハムはにやりと笑った。
「誰かを愛するということが、その人を心配しないことだと思っているなら……」
彼は首を振った。
「……君はまだ娘を育てたことがないってことだね」
キランは笑った。
「確かに」
グラハムは微笑んだ。
そして考え深い表情になった。
「もう一つ話してもいいかな？」
キランはうなずいた。
「もちろん」
グラハムは湖を見た。
「ミカイラが小さかった頃、どんな男性と結婚すればいいのか、よく私に聞いてきたんだ」
キランは固まった。
「……へえ？」
グラハムは微笑んだ。
「ああ」
彼はくすくす笑った。
「私は、優しい人と結婚しなさいと言った」
キランは耳を傾けた。
「自分を尊重してくれる人」
「笑わせてくれる人」
「自分が話している時、きちんと耳を傾けてくれる人」
グラハムは少し間を置いた。
「そして、自分を別の人間に変えようとしない人」
キランはかすかに微笑んだ。
グラハムは彼を見た。
「それから、あの子は君を家に連れてきた」
沈黙。
キランは息をのんだ。
グラハムは微笑んだ。
「その時、私は思ったんだ……」
彼は言葉を止めた。
「……少なくとも、娘を笑わせてくれる人は見つけたようだなって」
キランは吹き出した。
「ひどいなあ」
グラハムはくすくす笑った。
「でも、ほかの条件についても……」
彼の表情が柔らかくなった。
「……あの子は、なかなかいい相手を見つけたと思うよ」
キランは見つめた。
一瞬――
言葉が出なかった。
そして微笑んだ。
「ありがとう」
グラハムはうなずいた。
「どういたしまして、息子よ」
キランは固まった。
まただ。
息子。
冗談ではない。
単なる言い回しでもない。
ただ――
息子。
グラハムも、自分が何を言ったのか気づいたようだった。
しかし今度は――
言い直さなかった。
キランは微笑んだ。
そして二人とも、そのことには触れなかった。
◇ ◇ ◇
当然ながら――
感動的な時間は中断された。
マックによって。
「キラン」
キランはため息をついた。
「……何？」
マックのヘルメットが明るくなった。
「釣り糸の動きを検知しました」
キランは固まった。
「……何だって！？」
グラハムはすぐに竿を見た。
竿先が曲がった。
一度。
二度。
そして勢いよく下へ引っ張られた。
グラハムはにやりと笑った。
「かかったぞ！」
キランは見つめた。
「ホーリー・スナット！」
マックのヘルメットが明るくなった。
「一定の張力を維持してください」
キランはリールを作動させた。
釣り糸が張った。
竿がしなった。
キランの目が大きく開いた。
「うわっ！ こいつ、めちゃくちゃ抵抗してる！」
グラハムは笑った。
「それが釣りの醍醐味だよ！」
キランはリールを巻き続けた。
魚が引っ張った。
竿が曲がった。
マックのヘルメットが明るくなった。
「推奨巻き取り速度は――」
「今はいい、マック！」
魚は深い場所へ向かって勢いよく泳いだ。
キランは息をのんだ。
「おいおい、勘弁してくれ！」
グラハムが近づいた。
「落ち着いて！」
キランはリールを調整した。
魚が方向を変えた。
キランはにやりと笑った。
「ハッ！」
マックは少し間を置いた。
「効果的な修正です」
キランは笑った。
「ありがとう！」
ちょうどその時、レイモンドが戻ってきた。
彼は騒ぎを見て足を止めた。
そして微笑んだ。
「おお、やるじゃないか」
キランは叫んだ。
「レイモンド！」
「何だ？」
「釣れたぞ！」
レイモンドは笑った。
「見ればわかる！」
グラハムはタモ網を手に取った。
「こっちへ寄せて！」
キランは慎重にリールを巻いた。
水面の下に魚が現れた。
銀色の鱗が日光を反射した。
そして――
魚が水面を飛び出した。
バシャッ！
キランは見つめた。
「うおお！」
グラハムは網を水中へ下ろした。
魚が暴れた。
キランは魚を近づけた。
そして――
グラハムが網を持ち上げた。
「捕まえた！」
沈黙。
キランは見つめた。
そして――
「よっしゃああ！」
レイモンドは大笑いした。
グラハムはにやりと笑った。
マックのヘルメットが明るくなった。
「おめでとうございます、キラン」
キランは笑った。
「やったぞ！」
グラハムは魚を調べた。
「いい魚だ！」
キランは満面の笑みを浮かべた。
「どのくらい大きい？」
グラハムは魚を測った。
「四十センチくらいだね」
レイモンドは口笛を吹いた。
「悪くないな」
キランは見つめた。
そしてゆっくりとグラハムへ顔を向けた。
「……待って」
グラハムは片眉を上げた。
「何だい？」
キランはにやりと笑った。
「グラハムのは三十五センチだったよね」
グラハムは固まった。
レイモンドが笑い始めた。
マックのヘルメットが明るくなった。
「キランの釣果は、グラハムが先ほど釣った個体より約十四パーセント大きいです」
キランは頭をのけぞらせた。
「ハッ！」
グラハムは見つめた。
そして吹き出した。
「まさか、このことをずっと言い続けるつもりじゃないだろうね？」
キランはにやりと笑った。
「もちろん、そのつもりだよ」
◇ ◇ ◇
写真を撮った後、グラハムは慎重に魚を逃がした。
キランは魚が水中へ消えていくのを見守った。
そして微笑んだ。
「元気でな、相棒」
マックのヘルメットが明るくなった。
「魚に話しかけているのですか？」
キランは肩をすくめた。
「そうだよ」
「興味深いですね」
キランはにやりと笑った。
「変な目で見るなよ」
「決してそのようなことはしません」
キランは見つめた。
「嘘だな」
「そのとおりです」
レイモンドは笑った。
◇ ◇ ◇
午後は穏やかに過ぎていった。
グラハムはさらに一匹釣った。
レイモンドは風で帽子を飛ばされそうになった。
キランは、自分の四十センチの魚によって、その日の文句なしの王者になったと言い張った。
マックは公式ランキング制度を作ろうとした。
グラハムは抗議した。
レイモンドは面白がって賛成した。
そして片づけを始める頃には――
全員が笑っていた。
キランは最後にもう一度湖を見た。
太陽が沈み始めていた。
黄金色の光が水面に伸びていた。
彼は微笑んだ。
「ねえ、グラハム？」
グラハムが彼を見た。
「何だい？」
「またいつか来られる？」
グラハムは微笑んだ。
「もちろんさ」
キランはうなずいた。
「よかった」
少し間が空いた。
「だって次は、五十センチの魚を釣るからな」
グラハムは笑った。
「夢は大きく持たないとね」
マックのヘルメットが明るくなった。
「統計的には、そのような結果も可能です」
キランはにやりと笑った。
「ほらな？」
レイモンドはくすくす笑った。
「調子に乗らせるなよ」
◇ ◇ ◇
その日の夕方――
キランは一枚の写真を持って帰宅した。
とても重要な写真だった。
そこには彼自身が写っていた。
釣り竿。
四十センチの魚。
そして、自然界を征服したばかりの男の表情。
当然ながら――
彼はそれを家族のグループチャットへ送った。
【キラン：見よ！ 釣りの王者の姿を！】
少し時間が過ぎた。
ピコン！
【ミカイラ：ちょっと、すごいじゃない！ 】
キランはにやりと笑った。
さらにメッセージが届いた。
【スザンヌ：まあ、すごいじゃない、あなた！ 】
キランは微笑んだ。
そして――
【エララ：素晴らしい釣果ね！ 】
さらに一件。
【グラハム：初心者の幸運だな】
キランは吹き出した。
【キラン：嫉妬は見苦しいぞ、グラハム！】
レイモンドが返信した。
【レイモンド：こいつ、もう三時間もその魚の話をしてるぞ】
キランは見つめた。
「……裏切り者め」
マックのヘルメットが明るくなった。
「正確な報告です」
キランはうめいた。
すると――
ピコン！
ギアが会話に参加した。
【ギア：爆薬は使った！？】
キランは見つめた。
「……何？」
【キラン：使ってないけど！？】
【ギア：もったいない！】
グラハムが即座に返信した。
【グラハム：絶対に駄目だ】
レイモンドも続いた。
【レイモンド：それは釣りじゃない】
マックのヘルメットが明るくなった。
「同感です」
キランは笑った。
するとミカイラから別のメッセージが届いた。
【ミカイラ：楽しめたみたいね。】
キランは微笑んだ。
彼は入力した。
【キラン：本当に楽しかったよ】
少し時間が過ぎた。
そしてもう一件、メッセージが現れた。
【ミカイラ：お父さんも、あなたと過ごせてすごく楽しかったって言ってたよ】
キランは見つめた。
彼の笑顔が柔らかくなった。
そして返信した。
【キラン：俺もだよ】
◇ ◇ ◇
その夜遅く――
キランは窓のそばに座っていた。
ムーンベルが優しく輝いていた。
ディスプレイにはマックのヘルメットが映っていた。
数分間――
どちらも話さなかった。
そして――
「なあ、マック？」
「はい？」
キランはかすかに微笑んだ。
「今日はよかったな」
マックは少し間を置いた。
「そうですね」
キランは街の明かりを見た。
「釣りだけじゃなくてさ」
彼はくすくす笑った。
「まあ、あの魚を釣れたのは最高だったけど」
マックのヘルメットが明るくなった。
「あなたの興奮ぶりは十分に記録されています」
キランは笑った。
「うるさいな」
少し間が空いた。
そして彼の表情が柔らかくなった。
「グラハムと一緒に過ごせてよかった」
マックは静かにしていた。
キランは続けた。
「実はさ……」
彼はためらった。
「……グラハムが言ってたことを考えてたんだ」
マックのヘルメットが明るくなった。
「人間関係についての話ですか？」
キランはうなずいた。
「うん」
彼はムーンベルを見た。
「ミカイラを信じること」
「彼女に何ができるか、俺が勝手に決めないこと」
少し間が空いた。
「彼女自身に選んでもらうこと」
マックは考えた。
そして答えた。
「よい助言です」
キランは微笑んだ。
「そうだな」
彼は背もたれに寄りかかった。
「それに……」
マックは少し間を置いた。
「はい？」
キランはディスプレイを見た。
「……グラハムが俺のことを息子って呼んだんだ」
沈黙。
マックのヘルメットが優しく光った。
「聞いていました」
キランは微笑んだ。
「二回も」
「そのとおりです」
少し間が空いた。
キランは再び窓を見た。
「嬉しかったんだ」
マックはその言葉を考えた。
そして優しく言った。
「グラハムは本心でそう言ったのだと思います」
キランは息をのんだ。
数秒間――
何も言わなかった。
そして微笑んだ。
「うん」
少し間が空いた。
「俺もそう思う」
◇ ◇ ◇
シトロンシティの別の場所では――
グラハム・マッキントッシュがリビングに座っていた。
隣にはエララがくつろいでいた。
向かいのソファにはミカイラが座っていた。
グラハムのタブレットには、一枚の写真が映っていた。
キラン。
笑顔で。
魚を持っている姿。
エララは笑った。
「まあ、見て！」
グラハムは微笑んだ。
「本当に誇らしそうだったよ」
ミカイラはにやりと笑った。
「そりゃそうでしょ」
グラハムはくすくす笑った。
「ずっとその話ばかりしていたよ」
ミカイラは笑った。
「キランらしいわね」
エララは微笑んだ。
そして夫を見た。
「楽しかった？」
グラハムはうなずいた。
「素晴らしかったよ」
少し間が空いた。
「本当に素晴らしい一日だった」
ミカイラは父親の表情に気づいた。
「お父さん？」
グラハムは彼女を見た。
「何だい？」
彼女は微笑んだ。
「キランを連れていってくれてありがとう」
グラハムはくすくす笑った。
「もちろんさ」
ミカイラは続けた。
「私にとって、すごく大きなことなの」
グラハムの表情が柔らかくなった。
彼はもう一度写真を見た。
そして娘を見た。
「彼はいい男だよ」
ミカイラは微笑んだ。
「知ってる」
グラハムはうなずいた。
「それに……」
彼は言葉を止めた。
「……きっと、この家族にとって素晴らしい新しい一員になると思うよ」
ミカイラは固まった。
エララが夫を見た。
そして微笑んだ。
ミカイラの頬が赤くなった。
「お父さん！」
グラハムは笑った。
「何だい？」
彼女は首を振った。
「もう、どうしようもないんだから」
グラハムはにやりと笑った。
「家系だよ」
エララは吹き出した。
ミカイラも思わず微笑んだ。
そして写真を見た。
キランの馬鹿みたいに大きな笑顔。
巨大な魚。
その顔にあふれる喜び。
彼女の胸に温かなものが広がった。
彼女はあの人を愛していた。
自分が思っていた以上に。
予定していた以上に。
そしておそらく――
まだ本人に伝える勇気を持てずにいるほど、深く。
◇ ◇ ◇
キランのアパートでは――
マックが個人的なメッセージを受信していた。
【グラハム：今日は手伝ってくれてありがとう、相棒】
マックのヘルメットが明るくなった。
彼は返信した。
【マック：こちらこそ、楽しかったです】
少し時間が過ぎた。
そしてグラハムからもう一件届いた。
【グラハム：私がどれほど彼を誇りに思っているか、キランがわかってくれているといいんだが】
マックは少し間を置いた。
そして返信した。
【マック：少しずつ理解し始めていると思います】
沈黙。
最後のメッセージが現れた。
【グラハム：それならよかった。彼は本当に立派な青年だ】
マックの紫色のヘルメットが優しく輝いた。
彼はキランを見た。
若い教師はすでに本を読んでいた。
心地よさそうに。
くつろいで。
幸せそうに。
珍しく――
マックは邪魔をしないことにした。
代わりに最後の返信を送った。
【マック：私もそう思います】
外では、シトロンシティが絶え間ない日常のリズムを刻み続けていた。
通りは相変わらずにぎやかだった。
空は相変わらず混雑していた。
そして穏やかな街の明かりの向こうでは――
間違いなく新たな危険が待ち受けていた。
しかし今夜――
キラン・キリアンは悪党のことを考えていなかった。
戦いのことも。
次の緊急事態のことも。
彼が考えていたのは、一つの湖。
一本の釣り竿。
四十センチの魚。
そして、自分を息子と呼んでくれた一人の男のことだった。
時には――
最も大切な勝利は、世界を救うこととは何の関係もない。
時には――
誰かの世界に、自分の居場所が用意されていると知ること。
ただ、それだけなのだ。
