二つの家族、一つの食卓
キラン・キリアンには、恐れているものがたくさんあった。
プラズマキャノン。
敵対的なアンドロイド。
故障した推進システム。
時折現れる、殺意に満ちた人工知能。
そして、もちろん――
母親だ。
スザンヌ・キリアンが特別恐ろしい女性だったからではない。
そんなことはなかった。
普段は。
ただ、片眉を上げるだけで部屋中の人間を黙らせられる女性には、ほかにはない恐ろしさがあった。
そして今――
その女性が、エララ・マッキントッシュと手を組んでしまったのだ。
キランは、世界で最も危険なスーパーヴィランたちが、警戒する相手を間違えているのではないかと疑い始めていた。
◇ ◇ ◇
すべては木曜日の朝に始まった。
キランはシトロンシティ高校の机に向かい、生徒たちの作文を添削していた。
車椅子のディスプレイには、マックの紫色のヘルメットが輝いていた。
「キラン」
キランはため息をついた。
「何？」
「また通知が届きました」
キランは顔を上げなかった。
「誰から？」
「家族のグループチャットです」
キランの手が止まった。
「……何のグループ？」
マックは少し間を置いた。
「スザンヌ・キリアンとエララ・マッキントッシュが作成したグループチャットです」
キランはゆっくりとペンを下ろした。
「マック」
「はい？」
「何のチャットだって？」
マックのヘルメットが明るくなった。
「あなたのお母様とミカイラのお母様が、土曜日の夕食会についてメッセージを交換しています」
キランはまばたきをした。
「なるほど」
「現在、ほかの参加者も追加されています」
キランは目を細めた。
「……何人？」
「七人です」
キランは見つめた。
「七人？」
「私を含めると八人です」
キランは背もたれに寄りかかった。
「やめてくれ……」
マックは続けた。
「スザンヌは、全員に五時半までに到着するよう求めています」
キランはため息をついた。
「わかった」
「エララは食事の好みについて確認しています」
「いいね」
「ギアは余興を担当すると申し出ています」
キランは固まった。
「……何だって！？」
マックは少し間を置いた。
「繰り返しましょうか――」
「やめろ！」
キランはディスプレイを見つめた。
「絶対に駄目だ」
マックのヘルメットが明るくなった。
「その反応は予測していました」
キランはうめいた。
「誰か止めてくれたって言ってくれ」
「グラハムが返信しました」
キランの表情が明るくなった。
「よし！」
マックは続けた。
「正確には、『余興の定義を教えてほしい』とのことです」
キランは見つめた。
そして、ゆっくりと目を閉じた。
「もう終わりだ」
マックが答えた。
「不必要に悲観的な評価です」
キランはディスプレイを指さした。
「ギアが余興って言ったら何をするか、お前も知ってるだろ！」
マックは少し間を置いた。
「爆発です」
「そのとおり！」
◇ ◇ ◇
街の反対側では、スザンヌ・キリアンがキッチンに立っていた。
スマートフォンは陶器の小麦粉入れに立てかけられていた。
画面にはエララ・マッキントッシュが映っていた。
二人とも微笑んでいた。
二人ともノートを持っていた。
そして二人とも、土曜日の夕食会を完璧なものにすると、すでに決めていた。
残念ながら――
その「完璧」の定義は、どんどん複雑になっていた。
「私のキャセロールを持っていこうと思うの」とスザンヌが言った。
エララは微笑んだ。
「まあ、素敵！」
スザンヌはうなずいた。
「それから、野菜料理もいくつか」
「いいわね」
「それとデザートも」
エララはまばたきをした。
「あら、デザートはもう考えてあるの」
スザンヌは少し間を置いた。
「……そうなの？」
エララはうなずいた。
「シレニティの伝統的なハニーケーキよ」
スザンヌは礼儀正しく微笑んだ。
「おいしそうね」
「ええ、とっても」
少し間が空いた。
スザンヌは続けた。
「じゃあ、私はアップルパイを持っていこうかしら」
エララは微笑んだ。
「もちろん！」
沈黙。
そして――
「でもね」とエララが付け加えた。「私のムーンベリータルトも、なかなか評判がいいのよ」
スザンヌは片眉を上げた。
「あら？」
エララは誇らしげにうなずいた。
「家伝のレシピなの」
スザンヌは微笑んだ。
「素敵ね」
少し間が空いた。
「私のアップルパイは、ご近所の料理コンテストで三回優勝したことがあるのよ」
エララはまばたきをした。
そして微笑んだ。
「本当に？」
スザンヌはうなずいた。
「ええ」
エララは画面に顔を近づけた。
「それなら、両方用意しましょうか」
スザンヌは微笑んだ。
「そうしましょう」
沈黙。
そして――
エララが笑った。
「あら、スザンヌ」
スザンヌはくすくす笑った。
「なあに？」
「私たち、張り合ってるのかしら？」
スザンヌは少し間を置いた。
そして無邪気に微笑んだ。
「まさか」
エララはにやりと笑った。
「よかった」
少し時間が過ぎた。
スザンヌが付け加えた。
「でも、アップルパイはぜひ食べてほしいわ」
エララは吹き出した。
◇ ◇ ◇
土曜日がやって来た。
そして同時に――
混乱もやって来た。
キランが出かける準備をしていると、レイモンドがガーメントバッグを持ってアパートに入ってきた。
キランは見つめた。
「……それ何？」
レイモンドは微笑んだ。
「お前のお母さんからだ」
キランは固まった。
「やめてくれ……」
マックのヘルメットが明るくなった。
「スザンヌから、中に入っているシャツを着用するよう依頼されています」
キランは目を細めた。
「なんで？」
レイモンドは肩をすくめた。
「きちんとした格好で来てほしいんだとさ」
キランは見つめた。
「俺、三十歳なんだけど」
レイモンドはうなずいた。
「そうだな」
「自分で服くらい選べるぞ」
レイモンドはにやりと笑った。
「それも事実だ」
キランはバッグを見た。
そしてため息をついた。
「何が入ってる？」
レイモンドが開けた。
きれいにアイロンのかかったラベンダー色のシャツだった。
キランはまばたきをした。
「……あれ、意外といいな」
マックは少し間を置いた。
「あなたの髪の色に合うよう、お母様が選ばれました」
キランはうめいた。
「だろうな」
レイモンドは笑った。
そしてディスプレイに目を向けた。
「作戦の進行状況は？」
マックのヘルメットが明るくなった。
「作戦名『二つの家族、一つの食卓』は予定どおり進行しています」
キランは見つめた。
「……名前までつけたのか？」
「当然です」
キランはため息をついた。
「脅威評価は？」
マックは少し間を置いた。
「前例のない母親同士の協力関係です」
レイモンドは吹き出した。
キランは目を閉じた。
「やっぱりな」
◇ ◇ ◇
マッキントッシュ家に到着した時には、すでに家の中はにぎわっていた。
私道には何台もの車が停まっていた。
玄関の扉は開いていた。
そして家の中のどこかでは――
誰かがテーブルの飾りつけについて議論していた。
キランには、その声がすぐにわかった。
「母さん？」
スザンヌが玄関に現れた。
「キラン！」
彼女は微笑んだ。
「あら、素敵！ とっても似合っているわ！」
キランはため息をついた。
「ありがとう、母さん」
スザンヌはシャツを確認した。
そして満足そうにうなずいた。
「完璧ね」
マックのヘルメットが明るくなった。
「あなたの選択は成功でした」
スザンヌは微笑んだ。
「ありがとう、マック」
キランは見つめた。
「二人で計画してたんだな」
マックは少し間を置いた。
「はい」
キランはうめいた。
スザンヌは身をかがめ、息子の額にキスをした。
「文句を言わないの」
キランはため息をついた。
「はい、母さん」
レイモンドはくすくす笑った。
◇ ◇ ◇
家の中では、エララが花を飾っていた。
彼女は顔を上げた。
「キラン！」
キランは微笑んだ。
「やあ、エララ！」
彼女は近づいた。
そしてキランを抱きしめた。
「おかえりなさい」
キランはにやりと笑った。
「また来られて嬉しいよ」
エララはマックを見た。
「あなたもこんにちは」
マックのヘルメットが明るくなった。
「こんにちは、エララ」
彼女は微笑んだ。
「ムーンベルは元気？」
マックが答えた。
「健康状態は良好で、順調に成長しています」
エララは笑った。
「よかったわ」
スザンヌはディスプレイを見た。
「本当に丁寧に世話をしているのよ」
キランは見つめた。
「なんでみんな、マックのほうがしっかりしてるみたいに話すんだ？」
レイモンドはにやりと笑った。
「実際そうだからだろ」
マックのヘルメットが明るくなった。
「正確な観察です」
キランはうめいた。
◇ ◇ ◇
ミカイラがキッチンから現れた。
ルビー色の赤い髪を後ろでまとめていた。
深緑色のドレスに、履き心地のよさそうな靴を合わせていた。
キランはすぐに微笑んだ。
「やあ、美人さん」
ミカイラはにやりと笑った。
「やっほー、ハンサム」
彼女は近づき、キランの頬にキスをした。
スザンヌはそれを見ていた。
ほんの一瞬――
表情がこわばった。
ミカイラが嫌いだったからではない。
もう、そうではなかった。
ただ、息子の人生の中で、これほど親密な場所に別の誰かがいる光景には、まだ慣れていなかったのだ。
しかし、キランが微笑んでいることに気づいた。
心からの笑顔だった。
幼い頃によく見せていた笑顔。
スザンヌの表情が和らいだ。
ミカイラは彼女を見た。
「こんにちは、スザンヌ」
スザンヌは微笑んだ。
「こんにちは、ミカイラ」
キランはまばたきをした。
そして二人を交互に見た。
「……へえ」
ミカイラは片眉を上げた。
「何？」
キランはにやりと笑った。
「もうスザンヌって呼んでるんだな」
スザンヌは腕を組んだ。
「何か問題でも？」
キランは即座に首を振った。
「全然」
マックが答えた。
「賢明な判断です」
◇ ◇ ◇
最初の災難が起きたのは、その十七分後だった。
当然ながら――
原因はギアだった。
グラハム・マッキントッシュは、自分の工房で小さな機械部品を調べていた。
その隣にはギアが立っていた。
笑顔で。
あまりにも嬉しそうな笑顔で。
「それで」とギアが切り出した。「どう思う？」
グラハムは装置を調べた。
「これは何だ？」
ギアはにやりと笑った。
「小型推進安定装置」
グラハムは片眉を上げた。
「何に使う？」
ギアは少し間を置いた。
「……いろいろ」
グラハムはゆっくりと顔を上げた。
「いろいろ？」
ギアはうなずいた。
「そう」
グラハムは再び部品を調べた。
「最大出力は？」
ギアは微笑んだ。
「場合による」
「何によって？」
「周りの家具をどれだけ大切に思ってるか」
沈黙。
グラハムは見つめた。
そして慎重に部品を作業台へ置いた。
「駄目だ」
ギアはまばたきをした。
「……駄目？」
グラハムは首を振った。
「絶対に駄目だ」
ギアはため息をついた。
「つまんないなあ」
グラハムは腕を組んだ。
「私は橋を設計しているんだ」
ギアはにやりと笑った。
「こっちは橋を震え上がらせるものを設計してる」
グラハムは見つめた。
そして――
笑うべきではないとわかっていながら――
笑ってしまった。
◇ ◇ ◇
少しして、キランが工房に入ってきた。
マックのヘルメットが明るくなった。
「グラハム」
グラハムは微笑んだ。
「やあ」
キランはにやりと笑った。
「やあ、グラハム」
ギアは嬉しそうだった。
「ちょうどいいところに！」
キランは固まった。
「……なんで？」
ギアは作業台の装置を指さした。
キランは目を細めた。
「駄目」
ギアはまばたきをした。
「まだ何も言ってない！」
キランはため息をついた。
「その顔を知ってるんだよ」
マックが答えた。
「私もです」
グラハムはくすくす笑った。
「君のきょうだいが、面白い設計をいくつか見せてくれてね」
キランは彼を見た。
「面白い？」
グラハムはうなずいた。
「とても」
ギアはにやりと笑った。
「ほらね？」
グラハムは続けた。
「中には素晴らしいものもある」
ギアの笑顔がさらに広がった。
「そして、職場の安全に関する基本原則をいくつも破っていそうなものもある」
キランは吹き出した。
ギアはうめいた。
「ちょっと！」
マックのヘルメットが明るくなった。
「正確な評価です」
◇ ◇ ◇
グラハムはMACH-01Aに近づいた。
装甲板を調べた。
側面のフィン。
推進システム。
そしてギアを見た。
「これの大部分を君が作ったのか？」
ギアはうなずいた。
「そう」
グラハムは感嘆の口笛を吹いた。
「見事だ」
ギアは誇らしげに微笑んだ。
「ありがとう」
グラハムは続けた。
「移動用プラットフォームと飛行システムの統合が実に素晴らしい」
マックのヘルメットが明るくなった。
「同感です」
ギアはにやりと笑った。
「聞いた、キラン？」
キランは微笑んだ。
「天才じゃないなんて言ったことないだろ」
ギアは片眉を上げた。
「そういう意味のことは言ってた」
キランは肩をすくめた。
「爆発した時だけな」
グラハムは笑った。
そして車椅子を見た。
「だが、本当に」
その表情が真剣になった。
「これは素晴らしい仕事だ」
ギアの笑顔が柔らかくなった。
「ありがとう」
一瞬――
風変わりな発明家は、心から感動しているように見えた。
しかし――
「何か爆発するところ、見たい？」
グラハムは即座に答えた。
「いや」
キランは吹き出した。
◇ ◇ ◇
外では、レイモンドがレモネードのグラスを手に裏庭のポーチに立っていた。
数分後、グラハムがやって来た。
二人は庭を眺めた。
ムーンベルが午後の風に優しく揺れていた。
グラハムは手すりにもたれた。
「いい天気だ」
レイモンドはうなずいた。
「本当にな」
しばらく――
二人は何も言わなかった。
やがてグラハムが彼を見た。
「一つ聞いてもいいか？」
レイモンドは微笑んだ。
「どうぞ」
グラハムは言葉を選んだ。
「キランとは、どれくらいの付き合いなんだ？」
レイモンドは少し考えた。
「あいつがおしゃべりすぎるってわかるくらいには長いな」
グラハムは笑った。
「確かにそうだな」
レイモンドはにやりと笑った。
そして表情が柔らかくなった。
「いい男だよ」
グラハムはうなずいた。
「それはわかる」
レイモンドは庭を見た。
「いろいろあったんだ」
グラハムは耳を傾けた。
「いい日も」
少し間が空いた。
「悪い日も」
レイモンドはかすかに微笑んだ。
「誰にも経験してほしくないような日もあった」
グラハムはゆっくりとうなずいた。
レイモンドは続けた。
「でもキランは……」
彼は首を振った。
「あいつには、いつも驚かされる」
グラハムは微笑んだ。
「確かに意志が強い」
レイモンドはくすくす笑った。
「そういう言い方もできるな」
グラハムは家を見た。
「正直に言うと」
レイモンドは片眉を上げた。
「何だ？」
「ミカイラから初めて彼の話を聞いた時、心配だった」
レイモンドはうなずいた。
「無理もない」
グラハムは続けた。
「車椅子のことじゃない」
少し間が空いた。
「危険な仕事をしているからだ」
レイモンドは彼を見た。
グラハムはため息をついた。
「あの子は私の娘だからな」
レイモンドはうなずいた。
「ああ」
「傷ついてほしくない」
レイモンドはかすかに微笑んだ。
「誰だってそうだ」
グラハムは彼を見た。
「でも、キランと一緒に過ごして……」
少し間が空いた。
「……娘が彼を愛している理由が、わかった気がする」
レイモンドはにやりと笑った。
「気をつけろよ」
グラハムはまばたきをした。
「何が？」
レイモンドは笑った。
「そんなこと言ってたら、あいつに『父さん』って呼ばれるぞ」
グラハムは見つめた。
そして吹き出した。
「それは困るな」
レイモンドはにやりと笑った。
「もう手遅れだ」
グラハムは首を振った。
「まったく、あの子は」
◇ ◇ ◇
家の中では、スザンヌとエララが驚くべき共通点を発見していた。
二人の子供は、どちらも頑固だった。
ものすごく頑固だった。
そして、どうやら――
どちらも昔から、言われたことを素直に聞く子ではなかったらしい。
エララは皿を並べながら笑った。
「ミカイラが九歳の時、庭を整理し直す必要があるって言い出したの」
スザンヌは微笑んだ。
「あら？」
エララはうなずいた。
「図面まで描いたのよ」
スザンヌは笑った。
「いかにもね」
「色分けまでして」
スザンヌは吹き出した。
エララは続けた。
「それから、庭仕事の道具を全部『効率化エリア』って呼ぶ場所に移動させちゃったの」
スザンヌは目元を拭った。
「あらまあ！」
エララは首を振った。
「一週間、何がどこにあるのかわからなかったわ」
スザンヌはさらに笑った。
そして微笑んだ。
「キランは先生の間違いを訂正していたわ」
エララはまばたきをした。
「本当に？」
スザンヌはうなずいた。
「しょっちゅう」
彼女はくすくす笑った。
「教科書の歴史の年代が間違っているって言い張るから、先生から電話が来たこともあるの」
エララは微笑んだ。
「それで、間違っていたの？」
スザンヌはうなずいた。
「ええ」
エララは吹き出した。
スザンヌはにやりと笑った。
「しかも、それを証明するために参考書を三冊も持っていったのよ」
エララはさらに笑った。
「ああ、あの二人ったら！」
スザンヌはうなずいた。
「本当に頑固なの」
エララは微笑んだ。
「まったくね」
◇ ◇ ◇
そして――
写真が登場した。
スザンヌがスマートフォンを取り出した。
エララもスマートフォンを取り出した。
その頃、リビングでは――
キランが理由のわからない恐怖を感じていた。
彼はマックを見た。
「……相棒？」
マックのヘルメットが明るくなった。
「はい？」
「何かがおかしい」
マックは少し間を置いた。
「詳しく説明してください」
キランは目を細めた。
「わからない」
少し間が空いた。
「でも、感じるんだ」
マックは周囲の音声を解析した。
そして――
「ああ」
キランは固まった。
「……何？」
マックのヘルメットが暗くなった。
「スザンヌとエララが、子供時代の写真を交換しています」
キランは見つめた。
そして叫んだ。
「ミカイラ！」
◇ ◇ ◇
ミカイラが急いでリビングに入ってきた。
「何！？」
キランは恐ろしそうな顔をしていた。
「俺たちの母親が！」
ミカイラはまばたきをした。
「お母さんたちが何？」
キランはキッチンを指さした。
「写真だ！」
ミカイラは固まった。
「……ああ、まずい」
マックのヘルメットが明るくなった。
「双方にとって恥ずかしい事態が迫っています」
ミカイラはキランを見た。
キランはミカイラを見た。
そして――
二人は急いでキッチンへ向かった。
しかし、手遅れだった。
スザンヌが写真を掲げていた。
幼いキランが手作りのスーパーヒーローのマントを着ていた。
エララも別の写真を掲げていた。
幼いミカイラが、大きすぎる長靴を履き、自分の背丈ほどもあるシャベルを持って庭の真ん中に立っていた。
母親たちは二人とも笑っていた。
キランはうめいた。
「母さん！」
ミカイラは顔を覆った。
「お母さん！」
スザンヌは何食わぬ顔で見上げた。
「なあに？」
エララは微笑んだ。
「あら、二人とも！」
キランは見つめた。
「お願いだからやめて」
スザンヌは片眉を上げた。
「何を？」
ミカイラはスマートフォンを指さした。
「それ！」
エララは笑った。
「あら、いいじゃない」
スザンヌは微笑んだ。
「思い出話をしているだけよ」
マックのヘルメットが明るくなった。
「文化的に重要な親睦活動です」
キランはゆっくりとディスプレイへ顔を向けた。
「マック」
「はい？」
「お前、何の役にも立ってないぞ」
マックは少し間を置いた。
「承知しています」
◇ ◇ ◇
五時半には、夕食の準備が整っていた。
ダイニングテーブルは広げられていた。
追加の椅子も運び込まれていた。
中央には花が飾られていた。
部屋にはおいしそうな香りが漂っていた。
スザンヌのキャセロールが、エララのシレニティ料理の隣に並んでいた。
新鮮な野菜。
パン。
何種類ものソース。
そして小さな軍隊なら満腹にできそうな量のデザート。
キランは見つめた。
「……すごいな」
ミカイラは微笑んだ。
「お母さんとスザンヌ、すごく張り切ったの」
マックのヘルメットが明るくなった。
「正確な観察です」
レイモンドはテーブルを見た。
「すごい量だな」
ギアはにやりと笑った。
「最高」
グラハムは微笑んだ。
「みんな、お腹は空いてるか？」
キランはうなずいた。
「もうぺこぺこ」
エララは手を叩いた。
「よかった！」
スザンヌは微笑んだ。
「さあ、食べましょう」
◇ ◇ ◇
最初の数分間は――
すべて順調だった。
不気味なほど順調だった。
キランはキャセロールを楽しんだ。
ミカイラは野菜料理を褒めた。
グラハムはスザンヌの料理を絶賛した。
スザンヌは礼を言った。
エララは微笑んだ。
レイモンドはおかわりをした。
ギアは、ソースの一つを潤滑油として使えるかどうか調べようとした。
スザンヌは即座にやめるよう言った。
普通の家族の夕食だった。
だいたいは。
そしてギアが口を開いた。
「そうだ」
キランは固まった。
「……駄目」
ギアはまばたきをした。
「何が？」
キランは目を細めた。
「これから言おうとしてること全部」
ギアはにやりと笑った。
「ちょっと考えたんだけど」
マックのヘルメットが明るくなった。
「危険な展開です」
レイモンドは笑った。
ギアは無視した。
「料理対決をしようよ」
沈黙。
スザンヌは片眉を上げた。
エララは微笑んだ。
「あら？」
キランはゆっくりとフォークを下ろした。
「ギア」
ギアは続けた。
「目隠しで味を比べるんだ」
グラハムは面白そうにしていた。
スザンヌは腕を組んだ。
エララは首をかしげた。
キランはささやいた。
「頼むからやめて」
ギアはにやりと笑った。
「勝ったほうは自慢できる」
沈黙。
そしてスザンヌが微笑んだ。
「そうねえ……」
キランは固まった。
「……母さん？」
エララは笑った。
「面白そうね」
キランは見つめた。
「駄目だ」
マックのヘルメットが明るくなった。
「私が客観的な採点を担当できます」
キランは絶望的な顔をした。
「お前まで！？」
◇ ◇ ◇
料理対決は二十三分間続いた。
三つの料理。
二つのデザート。
目隠し。
そして、何が起きているのかまったく理解できていないレイモンドが一人。
「なんで俺が審査員なんだ？」
レイモンドが尋ねた。
ギアはにやりと笑った。
「公平だから」
レイモンドは見つめた。
「二人とも知ってるぞ」
ギアはうなずいた。
「だからだよ」
レイモンドはため息をついた。
「意味がわからん」
マックが答えた。
「同感です」
ギアは無視した。
試食が始まった。
レイモンドはスザンヌのキャセロールを味わった。
続いてエララのシレニティ風野菜料理を食べた。
両方について考えた。
非常に真剣に。
そして――
「どっちもうまい」
ギアは見つめた。
「……それだけ？」
レイモンドはうなずいた。
「ああ」
ギアはうめいた。
「勝者を決めなきゃ！」
レイモンドは微笑んだ。
「俺はまだ生きていたい」
グラハムは吹き出した。
スザンヌはくすくす笑った。
エララも笑った。
マックのヘルメットが明るくなった。
「戦略的に正しい回答です」
◇ ◇ ◇
デザートはさらに難しかった。
スザンヌのアップルパイは絶品だった。
エララのムーンベリータルトも同じくらい素晴らしかった。
キランは両方を食べた。
そして二人の女性を見た。
二人とも微笑んでいた。
二人とも待っていた。
キランは唾を飲み込んだ。
「……どっちも最高だよ」
スザンヌは片眉を上げた。
エララは微笑んだ。
「どちらのほうが好きなの？」
キランは固まった。
マックのヘルメットが明るくなった。
「キランの心拍数が上昇しています」
キランはささやいた。
「黙れ」
スザンヌは優しく微笑んだ。
「それで？」
キランはミカイラを見た。
彼女はにやりと笑った。
「あら、私を見ないで」
キランは見つめた。
「裏切り者！」
ミカイラは笑った。
ようやくキランは深呼吸した。
そして――
「俺が好きなのは……」
全員が身を乗り出した。
「……両方食べられること！」
沈黙。
そしてグラハムが吹き出した。
レイモンドは首を振った。
ギアはうめいた。
スザンヌは微笑んだ。
エララは笑った。
マックのヘルメットが明るくなった。
「効果的な外交的解決策です」
キランはにやりと笑った。
「ありがとう」
◇ ◇ ◇
やがて話題が変わった。
グラハムは背もたれに寄りかかった。
「ところで、スザンヌ」
スザンヌは彼を見た。
「何かしら？」
「キランは昔からこんなに皮肉屋だったのか？」
キランは固まった。
「……グラハム」
スザンヌは微笑んだ。
「あらまあ」
キランはため息をついた。
「母さん」
スザンヌは続けた。
「生まれた時からそうだったと言ってもいいくらいよ」
全員が笑った。
キランはうめいた。
エララはグラハムを見た。
「ミカイラは？」
グラハムは微笑んだ。
「生まれた時から頑固だった」
ミカイラは見つめた。
「お父さん！」
グラハムはくすくす笑った。
「庭の花に全部水をやるまで帰らないって言い張ったこと、覚えてるか？」
ミカイラは顔を覆った。
「七歳だったの！」
エララは笑った。
「しかも雨が降ったのは水やりに数えないって言い張っていたわ」
キランは吹き出した。
ミカイラは彼を指さした。
「笑わないで」
キランはにやりと笑った。
「いやあ、これは楽しいな」
マックのヘルメットが明るくなった。
「理解できる反応です」
スザンヌは微笑んだ。
「キランは昔、図書館司書の方とシェイクスピアの戯曲の正しい分類方法について議論したことがあるの」
キランは固まった。
「母さん！」
スザンヌは続けた。
「十一歳の時よ」
グラハムは笑った。
マックが答えた。
「関連する記録を発見しました」
キランの目が見開かれた。
「やめろ！」
マックのヘルメットが明るくなった。
「表示しましょうか？」
全員が叫んだ。
「お願い！」
キランは見つめた。
そしてゆっくりとうなだれた。
「俺には家族なんていない」
マックが答えた。
「不正確です。あなたの家族はますます増えています」
◇ ◇ ◇
笑いが落ち着くと、エララはマックを見た。
「家族といえば……」
マックのヘルメットが明るくなった。
「はい？」
彼女は微笑んだ。
「あなたが私たちと一緒に過ごした午後のことを、スザンヌに話していたの」
スザンヌは嬉しそうだった。
「ああ、そうそう！」
マックは少し間を置いた。
エララは続けた。
「それから、グラハムがあなたのために作ったネームプレートも見せてもらったわ」
グラハムは微笑んだ。
「気に入ってくれて嬉しいよ、相棒」
マックのヘルメットが優しく輝いた。
「大切にしています」
スザンヌは微笑んだ。
「素敵ね」
エララは彼女を見た。
「本当に優しい子なのよ」
スザンヌはうなずいた。
「そうね」
キランはにやりと笑った。
「いたずら好きでもあるけどな」
マックが答えた。
「愛情のこもった誇張です」
ミカイラは笑った。
スザンヌはマックを見た。
「あなたのことは、ずっと家族の一員だと思っているのよ」
マックのヘルメットがちらついた。
「はい」
エララは微笑んだ。
「そして今は、私たちの家族でもあるわ」
沈黙。
マックのアイコンが少し暗くなった。
そして再び明るくなった。
「ありがとうございます」
声が柔らかくなった。
「その言葉は、私にとって非常に大きな意味を持ちます」
エララは微笑んだ。
「もちろんよ」
そして首をかしげた。
「マック？」
「はい？」
「今度、ほかのAIのお友達も夕食に招いたら、喜んでくれるかしら？」
マックは少し間を置いた。
キランはディスプレイを見た。
ギアは片眉を上げた。
マックのヘルメットがちらついた。
「……招待してくださるのですか？」
エララはうなずいた。
「もちろん」
スザンヌは微笑んだ。
「私も、ちゃんとご挨拶してみたいわ」
グラハムはうなずいた。
「私もだ」
マックは静かになった。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「きっと、とても喜ぶと思います」
エララは微笑んだ。
「よかった」
ギアはにやりと笑った。
「いいね」
キランは目を細めた。
「……何？」
ギアは続けた。
「これでキランをからかうAIがもっと増えるね」
キランはうめいた。
「ギア！」
マックのヘルメットが明るくなった。
「素晴らしい見通しです」
全員が笑った。
◇ ◇ ◇
しばらくして、グラハムがスザンヌにキランのスーパーヒーロー活動について尋ねた。
笑い声が少し静まった。
スザンヌはグラスを置いた。
一瞬――
息子を見た。
そして答えた。
「怖くてたまらなかったわ」
キランの笑顔が柔らかくなった。
グラハムはうなずいた。
「想像できる」
スザンヌは続けた。
「初めて聞かされた時は……」
彼女は首を振った。
「……正気を失ったんじゃないかと思ったわ」
ギアは小さく笑った。
キランはにやりと笑った。
「ありがとう、母さん」
スザンヌはかすかに微笑んだ。
「言いたいことはわかるでしょう」
キランはうなずいた。
「ああ」
グラハムは身を乗り出した。
「少しは慣れるものなのか？」
スザンヌは考えた。
そして首を振った。
「いいえ」
沈黙。
エララは彼女を見た。
スザンヌは続けた。
「慣れると言えたらいいのだけれど」
少し間が空いた。
「でも、ニュースであの子を見るたびに……」
声が柔らかくなった。
「……心配になるの」
キランは視線を落とした。
スザンヌは彼を見た。
「それに時々……」
彼女は少し間を置いた。
「……腹が立つこともあるわ」
キランは顔を上げた。
スザンヌは続けた。
「どれほど危険なことをしているか、わかっているから」
沈黙。
キランはため息をついた。
「母さん――」
スザンヌは手を上げた。
「キラン」
彼は口を閉じた。
彼女は優しく微笑んだ。
「やめてほしいと言っているんじゃないの」
キランはまばたきをした。
スザンヌは続けた。
「人を助けることが、あなたにとって大切なのはわかっているわ」
表情が柔らかくなった。
「それに、あなたがその仕事を立派にこなしていることも」
マックのヘルメットが明るくなった。
「非常に優秀です」
キランはかすかに微笑んだ。
スザンヌはうなずいた。
「でも、一つだけ覚えていてほしいの」
キランは彼女を見た。
「あなたの帰りを待っている人たちがいるのよ」
沈黙。
部屋が静かになった。
スザンヌは続けた。
「あなたを愛している人たち」
少し間が空いた。
「心配している人たち」
彼女はミカイラを見た。
そしてレイモンドを。
マックを。
最後に再びキランを。
「そして、もしあなたが帰ってこなかったら、悲しみに打ちのめされる人たちがいるの」
キランは唾を飲み込んだ。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「わかってるよ、母さん」
スザンヌは悲しげに微笑んだ。
「本当に？」
キランはうなずいた。
「ああ」
彼はテーブルを見渡した。
そこに集まった人々を。
母親。
きょうだい。
親友。
恋人。
彼女の両親。
レイモンド。
かつては想像もできなかったほど、大きくなった家族。
キランは微笑んだ。
「ちゃんとわかってる」
◇ ◇ ◇
残念ながら――
穏やかな時間は長く続かなかった。
グラハムが身を乗り出した。
「とはいえ……」
キランは固まった。
「……やめてくれ」
グラハムは続けた。
「君が冒す危険の中には、かなり無茶なものもある」
キランはため息をついた。
「グラハム」
スザンヌはうなずいた。
「そのとおりよ」
キランは見つめた。
「母さん」
ギアは腕を組んだ。
「キランは自分が何をしてるかわかってるよ」
レイモンドは片眉を上げた。
「たいていはな」
キランは振り向いた。
「レイモンド！」
レイモンドは肩をすくめた。
「有能だからって無敵なわけじゃない」
マックのヘルメットが明るくなった。
「正確な指摘です」
キランはうめいた。
スザンヌは続けた。
「やっぱり、いくつかの任務は考え直したほうがいいと思うわ」
グラハムはうなずいた。
「もっと厳しい安全基準を設けるべきかもしれない」
ギアは顔をしかめた。
「いつもそうできるとは限らないよ」
レイモンドは身を乗り出した。
「だからって努力しなくていいわけじゃない」
スザンヌはキランを見た。
「もしかしたら、何かする前に私たちに相談して――」
キランは固まった。
そして――
「わかった」
全員が動きを止めた。
キランはテーブルを見渡した。
「ちょっと待って」
沈黙。
彼は深呼吸した。
「心配してくれてるのはありがたい」
スザンヌはうなずいた。
「でも、みんな俺がここにいないみたいに、俺の人生について話してる」
沈黙。
グラハムは気まずそうな顔をした。
レイモンドは視線を落とした。
ギアは背もたれに寄りかかった。
スザンヌは固まった。
キランは続けた。
「危険は理解してる」
マックのヘルメットが優しく輝いた。
「自分が無敵じゃないこともわかってる」
少し間が空いた。
「でも、自分に何ができるかもわかってるんだ」
スザンヌは口を開いた。
しかし、何も言わなかった。
キランは続けた。
「安全について話したいなら、それはいい」
彼はグラハムを見た。
「ちゃんと話す」
そしてレイモンドを。
「意見も聞く」
最後にスザンヌを。
「でも、みんなも俺の話を聞いてほしい」
沈黙。
ようやくミカイラが口を開いた。
「キランの言うとおりよ」
スザンヌは彼女を見た。
ミカイラは続けた。
「みんなキランを愛してる」
彼女はかすかに微笑んだ。
「私もそう」
少し間が空いた。
「でも、誰かを愛しているからって、その人の決断を全部代わりにしていいわけじゃないわ」
スザンヌは視線を落とした。
ミカイラは続けた。
「キランはみんなの心配を聞くことができる」
彼女は彼を見た。
「そして、その意見をどう受け止めるかは、自分で決められるの」
キランは微笑んだ。
「そのとおり」
沈黙。
スザンヌはため息をついた。
そしてうなずいた。
「あなたたちの言うとおりね」
キランはまばたきをした。
「……本当に？」
スザンヌは片眉を上げた。
「そんなに驚かないでちょうだい」
ギアは笑った。
マックが答えた。
「過去の事例を考慮すると――」
スザンヌはディスプレイを指さした。
「マック」
マックは少し間を置いた。
「了解しました」
全員が笑った。
◇ ◇ ◇
会話は少しずつ安全な話題へ戻っていった。
少なくとも、キランはそう願っていた。
しかしギアが立ち上がった。
「あ、そうだ！」
キランは固まった。
「……駄目」
ギアはにやりと笑った。
「発表があります！」
グラハムは微笑んだ。
「ああ、そうだったな」
キランは二人を交互に見た。
「……何をしたんだ？」
ギアは腕を組んだ。
「なんでいつも悪いことだと思うの？」
キランは見つめた。
「お前のことを知ってるから」
マックが答えた。
「合理的な推測です」
ギアは無視した。
「グラハムと話してたんだけど」
キランは目を細めた。
「その時点でもう心配だ」
グラハムは笑った。
「落ち着きなさい、息子よ」
キランはまばたきをした。
そして微笑んだ。
「……息子？」
グラハムは少し間を置いた。
その顔にかすかな笑みが浮かんだ。
「まあ」
彼はくすくす笑った。
「言葉のあやだよ」
レイモンドはにやりと笑った。
「言っただろ」
グラハムは冗談めかしてにらんだ。
ギアは続けた。
「実は、あるものを作ろうとしてるんだ」
エララは片眉を上げた。
「あら？」
グラハムはうなずいた。
「市が公共のレクリエーション施設を改修する計画を進めていてね」
キランは身を乗り出した。
「本当に？」
グラハムは微笑んだ。
「利用しやすい通路」
指を折りながら数えた。
「休憩場所」
「遊び場」
「交流スペース」
「公共交通機関との接続の改善」
マックのヘルメットが明るくなった。
「重要な公共事業です」
ギアはにやりと笑った。
「それを手伝うんだ」
キランは微笑んだ。
「すごいじゃないか」
グラハムはうなずいた。
「ただ、君の意見も聞きたい」
キランはまばたきをした。
「俺の？」
グラハムは微笑んだ。
「もちろん」
彼は身を乗り出した。
「この前、橋の設計について君が教えてくれたことを考えれば、意見を聞かないほうが愚かだ」
キランの表情が柔らかくなった。
「……すごいな」
ギアはにやりと笑った。
「技術面は任せて」
レイモンドは即座に手を上げた。
「監督付きでな」
ギアは見つめた。
「……何？」
レイモンドはうなずいた。
「誰かが見張ってないと、遊び場をうっかり兵器に改造しかねないからな」
キランは吹き出した。
マックのヘルメットが明るくなった。
「必要な予防措置です」
ギアはうめいた。
「誰も革新性を理解してくれない」
グラハムはくすくす笑った。
「私は革新性を評価するよ」
ギアは微笑んだ。
しかしグラハムは付け加えた。
「安全検査に合格すればね」
ギアはため息をついた。
「みんな厳しすぎるよ」
◇ ◇ ◇
夜は続いていった。
皿は片づけられた。
デザートはなくなった。
家族たちはリビングへ移動した。
エララがお茶を運んできた。
スザンヌは残った料理を整理するのを手伝った。
グラハムとレイモンドは釣りについて話していた。
ギアはマックを説得して、自動清掃キッチンの設計を手伝わせようとしていた。
マックは追加の安全仕様がなければ承認できないと拒否した。
キランはそのすべてを眺めていた。
そして微笑んだ。
ミカイラが気づいた。
「何？」
キランは彼女を見た。
「何でもない」
彼女は片眉を上げた。
「キラン」
彼は小さく笑った。
「ただ……」
部屋を見渡した。
「……いいなって思って」
ミカイラは微笑んだ。
「うん」
キランはうなずいた。
「本当にいいな」
◇ ◇ ◇
少しして、エララが暖炉のそばに立った。
「みんな？」
部屋が静かになった。
彼女は微笑んだ。
「少し話したいことがあるの」
グラハムは彼女を見た。
スザンヌは微笑んだ。
エララは部屋を見渡した。
「若い頃、家族ってとても単純なものだと思っていたわ」
彼女は少し間を置いた。
「親」
「子供」
「親戚」
かすかに微笑んだ。
「血のつながった人たち」
沈黙。
「でも、長い年月を過ごすうちに……」
彼女はグラハムを見た。
「……家族はもっと複雑なものだと知ったの」
グラハムは微笑んだ。
エララは続けた。
「大家族もあれば」
「小さな家族もある」
「生まれながらにつながっている家族もあれば」
彼女はスザンヌを見た。
「結婚によってつながる家族もある」
そしてレイモンドを。
「友情によって」
最後にマックを。
「そして時には……」
表情が柔らかくなった。
「……誰かを大切にしたいと決めることだけで、家族になることもあるの」
マックのヘルメットがかすかに輝いた。
エララは続けた。
「家族が特定の形である必要なんてないと思うわ」
彼女は微笑んだ。
「それに、愛に条件の一覧表なんて必要ないとも思うの」
スザンヌはゆっくりとうなずいた。
エララはキランとミカイラを見た。
「二人には、それを覚えていてほしいの」
ミカイラは微笑んだ。
キランはうなずいた。
エララは続けた。
「誰かの期待どおりに生きる必要なんてないわ」
少し間が空いた。
「たとえそれが、私たち親の期待でもね」
スザンヌは彼女を見た。
そして微笑んだ。
「そのとおりね」
キランはまばたきをした。
スザンヌは続けた。
「私がいつも、それを簡単にしてあげられたわけじゃないのはわかってる」
彼女の視線が息子に向いた。
「でも、私も学んでいるところなの」
キランは微笑んだ。
スザンヌはうなずいた。
「二人には幸せになってほしいわ」
沈黙。
ミカイラの目が柔らかくなった。
キランは唾を飲み込んだ。
そして微笑んだ。
「ありがとう、母さん」
スザンヌは微笑んだ。
「どういたしまして」
◇ ◇ ◇
その瞬間を邪魔したのはギアだった。
当然ながら。
「つまりさ」
全員がギアを見た。
ギアはにやりと笑った。
「これで正式に、一つの巨大で問題だらけの家族って名乗っていいってこと？」
沈黙。
そしてレイモンドが吹き出した。
グラハムはくすくす笑った。
エララも笑った。
スザンヌは首を振った。
キランはにやりと笑った。
マックのヘルメットが明るくなった。
「正確な呼称です」
ミカイラは笑った。
ギアは腕を組んだ。
「ほらね？」
キランは微笑んだ。
「残念ながらな」
◇ ◇ ◇
みんなが帰る前に、エララは写真を撮ろうと言い出した。
キランは即座にうめいた。
「やめてくれ」
ミカイラは笑った。
「また？」
スザンヌは微笑んだ。
「もちろんよ」
ギアはにやりと笑った。
「最高」
レイモンドは首を振った。
「みんな本当に写真が好きだな」
グラハムはくすくす笑った。
「そうらしい」
エララはリビングの大きな窓の近くに全員を並ばせた。
スザンヌが隣に立った。
グラハムは二人の後ろに立った。
レイモンドも近くに立った。
ギアは大げさなポーズで壁にもたれた。
キランとミカイラは中央に位置した。
車椅子のディスプレイには、マックの紫色のヘルメットが明るく輝いていた。
エララはカメラを確認した。
「いいわね！」
タイマーを起動した。
そして急いで自分の位置に戻った。
「みんな笑って！」
キランはにやりと笑った。
ミカイラは微笑んだ。
スザンヌはうなずいた。
グラハムはくすくす笑った。
レイモンドは面白そうな顔をしていた。
ギアは大げさなヒーローポーズを決めた。
そして――
マックが口を開いた。
「記録のために申し上げます」
キランは固まった。
「……マック」
AIは続けた。
「将来、結婚式が行われる確率は高いと算出しました」
沈黙。
キランの目が見開かれた。
「何だって！？」
ミカイラは吹き出した。
スザンヌは息をのんだ。
エララは口元を覆った。
グラハムは見つめた。
レイモンドはにやりと笑った。
ギアが叫んだ。
「やっぱりね！」
キランはディスプレイを指さした。
「マック！」
カシャッ！
カメラのフラッシュが光った。
そして写真には、完全な大混乱が収められた。
◇ ◇ ◇
数秒間――
誰も動かなかった。
やがてエララが写真を確認した。
彼女は吹き出した。
「あらまあ！」
スザンヌが顔を近づけた。
そして彼女も笑った。
グラハムは首を振った。
レイモンドはにやりと笑った。
ギアは嬉しそうだった。
ミカイラは笑いすぎて、ほとんど話せなくなっていた。
キランは見つめた。
「……お願いだから消して」
マックのヘルメットが明るくなった。
「要求を却下します」
キランはうめいた。
エララは微笑んだ。
「完璧だわ」
スザンヌはうなずいた。
「本当に完璧」
キランはため息をついた。
「だろうな」
◇ ◇ ◇
やがて夜も更け、夕食会は終わりに近づいていた。
スザンヌとギアは帰る準備を始めた。
レイモンドはホバーバンを確認した。
グラハムは皿をキッチンへ運んだ。
エララは残り物を容器に詰めた。
キランとミカイラはそっと外へ出た。
庭は静かだった。
ムーンベルが夜の照明の下で輝いていた。
優しい風が葉を揺らしていた。
しばらく――
二人は何も言わなかった。
やがてミカイラが微笑んだ。
「さて」
キランは小さく笑った。
「さて」
彼女はキランを見た。
「すごかったね」
キランはうなずいた。
「間違いない」
ミカイラは家をちらりと見た。
「緊張してたの」
キランは微笑んだ。
「本当に？」
彼女はうなずいた。
「うん」
少し間が空いた。
「みんなが仲良くできるか、わからなかったから」
キランは笑った。
「俺もだよ」
ミカイラはにやりと笑った。
「ギアとお父さんが何か壊すんじゃないかと思ってた」
キランはくすくす笑った。
「まだ可能性はあるぞ」
彼女は笑った。
そして静かになった。
キランは気づいた。
「なあ」
ミカイラは彼を見た。
「何？」
「大丈夫？」
彼女はうなずいた。
「うん」
少し間が空いた。
「大丈夫どころじゃない」
キランは微笑んだ。
ミカイラは家を見た。
「こんなふうに、私たちの家族が一緒にいるところを見たことなかった」
キランもその視線を追った。
「俺も」
彼女は微笑んだ。
「でも、すごくよかった」
キランはうなずいた。
「ああ」
彼はムーンベルを見た。
「いい時間だったな」
沈黙。
ミカイラは一歩近づいた。
「ねえ……」
キランは彼女を見た。
「何？」
「私たち、何かを築いてる気がする」
キランは微笑んだ。
「例えば？」
彼女は少し考えた。
そして微笑んだ。
「まだわからない」
少し間が空いた。
「でも、きっといいもの」
キランは彼女を見た。
そしてうなずいた。
「ああ」
笑顔が柔らかくなった。
「俺もそう思う」
ミカイラは身をかがめた。
そしてキランにキスをした。
キランもその唇に微笑み返した。
ほんの一瞬――
世界は静かだった。
警報もない。
戦闘もない。
緊急事態もない。
ただ二人の人間がいるだけ。
そして、未来への可能性があるだけだった。
◇ ◇ ◇
当然ながら――
マックがその瞬間を台無しにした。
「キラン」
キランはうめいた。
「……何？」
マックのヘルメットが明るくなった。
「お母様から、十分以内に出発するよう依頼されています」
キランはため息をついた。
「わかった」
少し間が空いた。
「ほかには？」
マックは考えた。
「はい」
キランは目を細めた。
「……何？」
「グラハムからメッセージが届いています」
ミカイラは片眉を上げた。
「あら？」
マックは続けた。
「釣りに行く予定が確定したそうです」
キランは微笑んだ。
「やった！」
ミカイラは笑った。
そしてマックが付け加えた。
「さらに、エララから、残ったムーンベリータルトを持ち帰るよう伝言を預かっています」
キランはにやりと笑った。
「もっといいな」
マックは少し間を置いた。
「加えて、スザンヌが写真のコピーを希望しています」
キランは固まった。
「……どの写真？」
マックのヘルメットが明るくなった。
「私が結婚を予測した際の写真です」
キランは見つめた。
そしてゆっくりとうなだれた。
「この家族、大嫌いだ」
ミカイラは吹き出した。
マックが答えた。
「不正確な発言です」
キランはため息をついた。
「……ああ」
彼は微笑んだ。
「わかってる」
◇ ◇ ◇
翌朝は穏やかに始まった。
キランはキッチンのテーブルに座っていた。
近くには紅茶のカップが置かれていた。
窓辺にはシレニティのムーンベルがあった。
ディスプレイにはマックのヘルメットが輝いていた。
珍しく――
すべてが静かだった。
キランは微笑んだ。
「いいな」
マックは少し間を置いた。
「はい？」
「何でもない」
キランは背もたれに寄りかかった。
「ただ平和を楽しんでるだけ」
マックのヘルメットがちらついた。
「了解しました」
少し時間が過ぎた。
そして――
ピコン！
キランは固まった。
「……今の何？」
マックのヘルメットが明るくなった。
「通知です」
キランはため息をついた。
「誰から？」
マックは少し間を置いた。
「家族のグループチャットです」
キランはゆっくりと目を閉じた。
「やめてくれ……」
マックは続けた。
「グループ名が変更されました」
キランは片目を開けた。
「……何に？」
マックはチャット画面を表示した。
【キリアン＝マッキントッシュ家】
キランは見つめた。
そして――
ピコン！
メッセージが表示された。
【スザンヌ：みんな、おはよう！】
もう一通。
【エララ：おはよう！】
そして――
【ギア：新しい発明品を見たい人、いる！？】
キランはうめいた。
「やめてくれ……」
さらにメッセージが表示された。
【グラハム：絶対に駄目だ】
そして――
【レイモンド：朝から爆発は勘弁してくれ】
キランは吹き出した。
さらに通知が届いた。
【ミカイラ：みんな、おはよう！】
キランは微笑んだ。
そして――
【ギア：今度こそ完全に安全だから！】
グラハムが返信した。
【グラハム：その言葉では安心できない】
レイモンドも付け加えた。
【レイモンド：特に『今度こそ』って部分がな】
キランはさらに笑った。
そしてマックが会話に参加した。
【マック：ギアをミュートしました】
沈黙。
キランは見つめた。
そして吹き出した。
「マック！」
マックのヘルメットが明るくなった。
「はい？」
「勝手にギアをミュートするなよ！」
マックは少し間を置いた。
「可能です」
キランは笑った。
「そういう意味じゃない！」
マックは続けた。
「さらに、家族の集まりにおける実験装置の取り扱いについて、正式な規則を設けることを推奨します」
キランはにやりと笑った。
「頑張ってくれ」
マックは少し間を置いた。
「ありがとうございます」
◇ ◇ ◇
さらに通知が表示された。
【エララ：昨日の写真をみんなに送ったわ！】
キランは固まった。
「……まずい」
マックが画像を表示した。
そこには全員がいた。
スザンヌ。
エララ。
グラハム。
レイモンド。
ギア。
ミカイラ。
キラン。
そしてマック。
みんな笑っていた。
みんな一緒だった。
個性の強い、奇妙な人々の集まり。
愛と友情、そして次々と起こる馬鹿げた出来事によって大きくなった家族。
キランは写真を見つめた。
数秒間――
何も言わなかった。
そして微笑んだ。
「なあ、マック」
「はい？」
「なかなかいい写真だな」
マックのヘルメットが優しく輝いた。
「確かに」
キランは写真をよく見た。
エララの隣で笑う母親。
レイモンドの隣で微笑むグラハム。
馬鹿げたポーズを決めるギア。
自分の隣にいるミカイラ。
そしてマックの紫色のヘルメット。
キランは微笑んだ。
「なあ……」
マックは少し間を置いた。
「はい？」
「こんなものが手に入るなんて、思ってもみなかった」
マックはその言葉を考えた。
そして――
「私もです」
キランはディスプレイを見た。
マックは続けた。
「しかし……」
ヘルメットが明るくなった。
「……この結果には満足しています」
キランは笑った。
「満足？」
マックは少し間を置いた。
「非常に満足しています」
キランは微笑んだ。
「ああ」
彼は再び写真を見た。
「俺もだ」
◇ ◇ ◇
シトロンシティの反対側では、スザンヌが同じ写真を眺めていた。
彼女は微笑んだ。
そして新しいメッセージを送った。
【スザンヌ：また近いうちに集まりましょう！】
エララはすぐに返信した。
【エララ：もちろん！ 次はあなたのお家でね！】
スザンヌはにやりと笑った。
【スザンヌ：大歓迎よ！】
グラハムが返信した。
【グラハム：ギアが発明品を家に置いてくるならね】
ギアは即座に返信した。
【ギア：約束はできない】
レイモンドも付け加えた。
【レイモンド：ヘルメットを持っていく】
キランはメッセージを見つめた。
そしてゆっくりとうなだれた。
「もう終わりだ」
マックのヘルメットが明るくなった。
「訂正します」
キランはため息をついた。
「何？」
マックは少し間を置いた。
そして優しく言った。
「私たちは家族です」
キランはディスプレイを見た。
一瞬――
微笑んだ。
そして笑った。
「ああ、相棒」
彼は写真を見た。
自分を愛してくれる人たち。
言い争う人たち。
心配する人たち。
笑う人たち。
間違いを犯す人たち。
そして、それでも互いの人生に関わり続けることを選ぶ人たち。
キランは微笑んだ。
「そうだな」
外では、シトロンシティがいつものように動き続けていた。
人々が通りを急いでいた。
ホバー車両が頭上を通り過ぎていった。
世界は相変わらず危険だった。
予測できなかった。
時には残酷だった。
しかし、一つの小さなアパートの中では――
一人の青年が、花を咲かせたシレニティの植物のそばに座っていた。
二つの家族が、それ以上の何かになったことを示す写真を見つめながら。
そして、珍しく――
次の戦いのことは考えていなかった。
次の任務のことも。
次の脅威のことも。
彼が考えていたのは、帰る場所のことだった。
