彼女の人生にいるもう一人の男
マックには問題があった。
深刻な問題だった。
彼の膨大な計算能力をもってしても、納得のいく説明を導き出せないほど、奇妙な問題だった。
誰かが、彼と一緒に時間を過ごしたいと言っているのだ。
診断報告が必要だからではない。
推進システムを修理してほしいからでもない。
緊急の健康状態評価が必要だからでもない。
ましてや、キランがまた何かに突っ込んだからでもなかった。
違う。
ただ純粋に、彼に会いたいという人がいたのだ。
そしてマックは――
珍しく――
どう考えればいいのかわからなかった。
◇ ◇ ◇
それは、ごく普通の水曜日の午後に始まった。
キラン・キリアンは教室の机に向かい、午後の遅い日差しが窓から差し込む中、生徒たちの作文を採点していた。
車椅子の前面ディスプレイには、マックの紫色のヘルメット型アイコンが輝いていた。
「キラン」
キランは顔を上げなかった。
「何？」
「グラハム・マッキントッシュの歩行者用橋梁の修正設計について、予備解析を完了しました」
「よかったな」
「提案された変更により、構造上の要件を維持しながらアクセシビリティが改善されています」
「素晴らしい」
「さらに、排水と路面の滑りにくさに関して、いくつか追加の検討事項を特定しました」
「最高だ」
マックは少し間を置いた。
「聞いていますか？」
キランは顔を上げた。
「もちろん」
マックのヘルメットが明るくなった。
「では、今私が何と言ったか教えてください」
キランはまばたきをした。
「……橋？」
沈黙。
マックはため息をついた。
いや、正確には――
ため息を音声で再現した。
「あなたの集中力の持続時間は、実に興味深い神経学的現象ですね」
キランはにやりと笑った。
「俺も愛してるよ、相棒」
その時、電話が鳴った。
キランは画面をちらりと見た。
そして微笑んだ。
「あっ！」
マックが発信者を確認した。
「エララ・マッキントッシュです」
キランの表情が明るくなった。
「こんにちは、エララ！」
「キラン、かわいい子！」
温かい声が教室に響いた。
「元気にしてる？」
「元気ですよ。ちょうど学校の仕事を終えるところです」
「あら、よかった！」
キランは微笑んだ。
「お庭はどうですか？」
「とってもきれいよ！ ムーンベルがまた咲き始めたの」
「本当ですか？」
「ええ！ それで、あなたにあげた小さな子はどう？」
キランはマックをちらりと見た。
マックが即座に答えた。
「植物は健康です。土壌の水分量は適正範囲内にあり、現在の日照条件も良好です」
エララは笑った。
「あら、マック！」
「こんにちは、エララ」
キランはにやりと笑った。
「こいつ、俺よりあの花の世話を丁寧にしてるんですよ」
マックは少し間を置いた。
「その発言は明らかに事実と異なります」
エララはさらに笑った。
「もう、あなたたちったら」
そして、彼女の声色が少し変わった。
「実はね、そのことで電話したの」
キランは片眉を上げた。
「花のことですか？」
「違うわ、あなた」
彼女はくすくす笑った。
「マックのことよ」
沈黙。
マックのアイコンがちらついた。
「……私ですか？」
「そうよ、かわいい子」
キランはディスプレイを見た。
エララは続けた。
「今度の土曜日、キランと一緒にうちへ遊びに来ない？」
キランは微笑んだ。
「もちろんです！」
「よかった！」
そして――
「実は、マックのことをもう少し知りたいと思っていたの」
キランはまばたきをした。
マックは完全に静止した。
「……恐れ入りますが、もう一度お願いします」
エララは優しく笑った。
「あなたともっと仲良くなりたいのよ」
マックは少し間を置いた。
「庭の灌漑システムについて、支援が必要なのでしょうか？」
「いいえ」
「グラハムが追加の構造解析を依頼したのでしょうか？」
「違うわよ」
「何か技術的な故障が発生していますか？」
キランは吹き出した。
エララもくすくす笑った。
「何も壊れていないわ、マック」
少し間が空いた。
「ただ、あなたに遊びに来てもらえたら嬉しいなって思ったの」
沈黙。
マックのヘルメットの光が少し弱まった。
キランは彼を見た。
「マック？」
人工知能はすぐには答えなかった。
そして――
「エララ」
「なあに？」
「私を、社交的な訪問に招待しているのですか？」
「もちろんよ」
マックは少し間を置いた。
「……なぜですか？」
キランの笑顔が少し薄れた。
エララの声が優しくなった。
「あなたのことが好きだからよ」
沈黙。
「それに、もっとあなたのことを知りたいの」
マックのアイコンがちらついた。
一度。
二度。
そして――
「なるほど」
エララは優しく笑った。
「それで、来てくれる？」
マックは質問を考えた。
そして静かに答えた。
「はい」
ヘルメットが明るくなった。
「喜んで伺います」
◇ ◇ ◇
通話が終わると、キランはマックを見つめた。
マックも見つめ返した。
少なくとも――
ヘルメット型アイコンはそうしているように見えた。
数秒間、どちらも何も言わなかった。
やがてキランは微笑んだ。
「いやあ」
マックは少し間を置いた。
「何でしょう？」
「すごいじゃないか」
「何がですか？」
「社交的な集まりに招待されるなんて」
マックのヘルメットがちらついた。
「そのようですね」
キランはにやりと笑った。
「そのうち、俺より友達が多くなるんじゃないか？」
「統計的には考えにくいですね」
キランは笑った。
「おい」
マックは続けた。
「あなたの交友関係は、すでに比較的限られていますから」
キランはディスプレイを指さした。
「こら！」
マックのヘルメットが明るくなった。
「それでも、励ましのお言葉には感謝します」
キランは首を振った。
「まったく、お前ってやつは」
少し間が空いた。
そしてキランの表情が柔らかくなった。
「なあ、相棒」
「はい？」
「これって、結構すごいことだよな？」
マックは黙っていた。
そして――
「はい」
ヘルメットがかすかに輝いた。
「私もそう思います」
◇ ◇ ◇
その日の夕方、キランはミカイラに電話した。
彼女はほとんどすぐに出た。
「やっほー、ハンサム」
キランは微笑んだ。
「やあ、美人さん」
「学校はどうだった？」
「最悪」
ミカイラは笑った。
「そんなに？」
「タイラーが、ハムレットは実はスーパーヒーローだったって主張する作文を提出してきた」
沈黙。
そして――
「……何ですって？」
キランはため息をついた。
「どうやら、ハムレットの父親の幽霊が、ヒーロー誕生のきっかけらしい」
ミカイラは大笑いした。
マックが現れた。
「その主張には、本文からの十分な根拠がありませんでした」
キランはうめいた。
「マック」
ミカイラはさらに笑った。
「もう、最高ね」
キランは首を振った。
「それはともかく」
彼は微笑んだ。
「お母さんから電話があったよ」
ミカイラの表情が明るくなった。
「あら？」
「ああ」
「何の用だったの？」
キランはマックをちらりと見た。
「土曜日に遊びに来ないかって」
ミカイラは微笑んだ。
「素敵じゃない」
キランはにやりと笑った。
「実は、主にマックを招待したかったらしい」
沈黙。
そして――
ミカイラは吹き出した。
「何ですって！？」
マックのヘルメットが明るくなった。
「あなたのお母様は、私ともっと親しくなりたいとおっしゃっていました」
ミカイラは笑った。
「もう、大好き！」
キランは腕を組んだ。
「どうやら俺はお払い箱らしい」
ミカイラはにやりと笑った。
「まあ……」
キランは目を細めた。
「やめろよ」
彼女はいたずらっぽく微笑んだ。
「マックって、私の人生にいるもう一人の男なのかもしれないわね」
キランは彼女を見つめた。
「……何だって？」
マックのヘルメットが明るくなった。
「光栄です」
キランはディスプレイを指さした。
「お前！」
ミカイラは笑った。
「落ち着いて！」
キランはうめいた。
「俺の彼女が、俺の親友を奪おうとしてる」
マックが答えた。
「友情が譲渡可能な所有物であるとは知りませんでした」
ミカイラは再び大笑いした。
キランはため息をついた。
「そういう意味じゃない」
ミカイラの笑顔が柔らかくなった。
「でも、真面目な話」
キランは電話を見た。
「うん？」
「私、マックのことが本当に好きよ」
マックのアイコンがちらついた。
ミカイラは続けた。
「あなたの面倒を見てくれるからってだけじゃないの」
キランは微笑んだ。
「面白いし」
マックの光が明るくなった。
「ありがとうございます」
「頭もいいし」
「当然です」
「それに、時々とっても優しいもの」
マックは少し間を置いた。
キランはにやりと笑った。
「時々？」
ミカイラは笑った。
「本当に、たまーにね」
マックのヘルメットが暗くなった。
「なるほど」
ミカイラは微笑んだ。
「マック、あなたも私にとって大切な存在よ」
沈黙。
キランはディスプレイを見た。
マックはすぐには答えなかった。
そして――
「ありがとうございます、ミカイラ」
いつもより静かな声だった。
「その言葉は、私にとって非常に大きな意味があります」
◇ ◇ ◇
土曜日がやって来た。
今回は、キランは緊張していなかった。
それほどは。
エララとグラハムには、もう会っていた。
一緒に夕食も食べた。
グラハムの橋の設計を手伝った。
そして、マックにいつも以上の恥をかかされることなく、午後を丸ごと乗り切ることにも成功していた。
それだけでも大したものだった。
レイモンドは訪問の準備を手伝った。
そして、窓の近くに置かれた小さなムーンベルの鉢植えをちらりと見た。
「花、元気そうだな」
キランは微笑んだ。
「ありがとう」
マックのヘルメットが明るくなった。
「適切な水やりと日照管理を継続しています」
レイモンドはうなずいた。
「だろうな」
キランはにやりと笑った。
「こいつ、今じゃ植物のお父さんだよ」
マックは少し間を置いた。
「その表現は不正確です」
レイモンドは笑った。
「俺にはぴったりだと思うけどな」
キランは微笑んだ。
「そのうち名前までつけ始めるぞ」
マックが答えた。
「すでにいくつかの候補を検討しています」
沈黙。
キランはゆっくりと振り向いた。
「……何だって？」
マックのヘルメットが明るくなった。
「お聞きになりますか？」
レイモンドは大笑いした。
キランは顔を覆った。
「勘弁してくれ……」
◇ ◇ ◇
マッキントッシュ家は、いつものように温かい雰囲気だった。
エララが玄関で迎えてくれた。
「キラン！」
彼女は温かく微笑んだ。
「それにマック！」
キランはにやりと笑った。
「こんにちは、エララ」
マックのヘルメットが明るくなった。
「こんにちは」
エララは脇へ退いた。
「さあ、入って入って！」
キランは家の中へ入った。
廊下には、ハーブの懐かしい香りが漂っていた。
日差しがリビングを照らしていた。
テーブルの花瓶には、新鮮な花が飾られていた。
そして、家の奥のどこかから――
グラハムの声が聞こえた。
「マックが来たのか？」
キランはまばたきをした。
エララは笑った。
「そうよ、あなた！」
グラハムが姿を現した。
顔いっぱいに笑みを浮かべていた。
「やあ、相棒！」
マックのヘルメットが明るくなった。
「こんにちは、グラハム」
キランは見つめた。
そしてエララを見た。
「……俺、透明人間になりました？」
エララは笑った。
「もう、キランったら」
グラハムはにやりと笑った。
「やあ、息子よ」
キランは大げさにため息をついた。
「やっと気づいてもらえた」
マックが答えた。
「あなたの存在は認識されました」
キランはディスプレイを指さした。
「ありがとうよ」
◇ ◇ ◇
ミカイラが台所から現れた。
「やっほー！」
キランは微笑んだ。
「やあ、美人さん」
彼女は近づき、彼の頬にキスをした。
そしてマックを見た。
「それから、私のもう一人のお気に入りの男の子にもこんにちは」
マックのヘルメットが明るくなった。
「こんにちは、ミカイラ」
キランは見つめた。
「もう一人のお気に入り？」
ミカイラはにやりと笑った。
「嫉妬してる？」
キランは腕を組んだ。
「ものすごく」
マックが答えた。
「あなたの不安を記録しました」
キランはうめいた。
「マック！」
全員が笑った。
◇ ◇ ◇
エララは一行を庭へ案内した。
午前の遅い日差しが葉の間から差し込んでいた。
花々はそよ風に優しく揺れていた。
ムーンベルが咲いていた。
淡い青色の花びらが、光を受けてきらめいていた。
エララは誇らしげに微笑んだ。
「見て！」
キランは身を乗り出した。
「うわあ」
マックのヘルメットが明るくなった。
「植物は健康な状態にあるようです」
エララは笑った。
「ありがとう」
彼女は花壇へ近づいた。
そしてマックを見た。
「一つ聞いてもいい？」
マックは少し間を置いた。
「もちろんです」
エララは微笑んだ。
「この花たちをどう思う？」
マックは質問を考えた。
「美的観点から見て、よく配置されています」
エララはうなずいた。
「それから？」
「色彩には補色関係が見られ、植物の高さの分布が視覚的な均衡を生み出しています」
彼女は微笑んだ。
「ほかには？」
マックは少し間を置いた。
「土壌の組成も適切なようです」
キランは笑った。
エララは愛おしそうに首を振った。
「違うのよ、かわいい子」
マックのヘルメットがちらついた。
「……違うのですか？」
彼女はムーンベルのそばに膝をついた。
「あなた自身は、この花をどう思うの？」
沈黙。
マックのアイコンが少し暗くなった。
「どう答えればよいのかわかりません」
エララは彼を見た。
「どうして？」
マックは少し間を置いた。
「私は、あなたと同じようには花を体験できないからです」
キランは静かになった。
マックは続けた。
「種類を特定することはできます」
ヘルメットが輝いた。
「化学組成を分析することも」
少し間が空いた。
「花びらが反射する光を測定することもできます」
エララは耳を傾けた。
「しかし、人間と同じように香りを感じることはできません」
彼女はうなずいた。
マックは続けた。
「太陽の温かさを肌で感じることもありません」
沈黙。
「そして、生物学的な感覚を通して庭を体験することもありません」
エララはその言葉を考えた。
そして微笑んだ。
「でもね……」
彼女は花にそっと触れた。
「……だからといって、美しさを感じ取れないわけじゃないでしょう？」
マックは少し間を置いた。
エララは彼を見た。
「マック、あなたはどうやって美しさを感じるの？」
沈黙。
キランは静かに見守っていた。
マックのヘルメットがちらついた。
そして――
「私は、パターンを美しいと感じます」
エララは微笑んだ。
「続けて」
「対称性」
彼女はうなずいた。
「色彩」
「もちろん」
「複雑さ」
マックは少し間を置いた。
「それから……」
声が柔らかくなった。
「……連想です」
エララは首をかしげた。
「連想？」
マックは続けた。
「ムーンベルを見ると、あなたがその花の大切さについて説明してくださったことを思い出します」
エララの表情が柔らかくなった。
「母の庭のことね」
マックはうなずいた。
「はい」
彼は花を見た。
「私はこの花を、あなたのシレニティでの思い出と結びつけています」
少し間が空いた。
「そして、あなたがキランに贈ったプレゼントとも」
キランはかすかに微笑んだ。
マックは続けた。
「したがって、この花の姿には、物理的な特徴を超えた意味があります」
エララの目が優しくなった。
数秒間――
彼女は何も言わなかった。
そして微笑んだ。
「マック」
「はい？」
「それは、私には十分に美しさを感じているように聞こえるわ」
マックは少し間を置いた。
キランはディスプレイを見た。
エララは続けた。
「何かを大切に思うために、私とまったく同じように体験する必要なんてないのよ」
マックのヘルメットがちらついた。
彼女は微笑んだ。
「案外、私たちはそんなに違わないのかもしれないわね」
沈黙。
そして――
「おっしゃるとおりかもしれません」
◇ ◇ ◇
それから三十分ほど、彼らは庭を見て回った。
エララはマックに新しい植物をいくつか紹介した。
マックは質問した。
彼女は答えた。
時にはマックのほうが詳しかった。
時にはエララのほうが詳しかった。
そして時折――
二人とも考えたことのない発見があった。
キランはそのやり取りを、ますます面白そうに眺めていた。
ある時、エララは特定の夜間条件でしか開花しない珍しいシレニティの花について話した。
マックは即座に開花パターンの調査を始めた。
エララは笑った。
「あなた、きっとシレニティが大好きになるわ」
マックは少し間を置いた。
「訪問する日を楽しみにしています」
キランはにやりと笑った。
「この調子じゃ、休暇中ずっと植物園にいることになるな」
マックが答えた。
「素晴らしい旅程です」
ミカイラは笑った。
「私も一緒に行くわ」
キランは見つめた。
「だろうね」
エララは微笑んだ。
「私も行くわ」
キランはため息をついた。
「みんなに見捨てられていく……」
◇ ◇ ◇
その後、グラハムがマックを作業場へ招いた。
キランとミカイラもついていった。
部屋は完璧に整頓されていた。
いつもどおり。
グラハムは歩行者用橋梁の模型を作っていた。
キランが前回訪れた時から、いくつか変更が加えられていた。
マックはすぐに気づいた。
「アプローチの勾配が緩やかになっています」
グラハムはうなずいた。
「ああ」
「休憩場所も組み込まれていますね」
「そのとおり」
キランは微笑んだ。
「いい感じですね」
グラハムは彼を見た。
「君のおかげだ」
キランはまばたきをした。
「本当に？」
グラハムはうなずいた。
「本当だ」
マックのヘルメットが明るくなった。
「修正後の設計には、有意義な改善が見られます」
グラハムはにやりと笑った。
「気に入ってもらえてよかった」
そして工具を置いた。
「マック」
マックは向き直った。
「はい？」
グラハムは腕を組んだ。
「一つ聞いてもいいか？」
「もちろんです」
グラハムは言葉を選んだ。
「君は、自分が生きていると思うか？」
沈黙。
キランはグラハムを見た。
ミカイラも静かになった。
マックのヘルメットがちらついた。
そして――
「それは、どのような生命の定義を用いるかによります」
グラハムはうなずいた。
マックは続けた。
「生物学的な定義では、一般的に細胞構造、代謝、恒常性、成長、生殖、環境刺激への反応などが必要とされます」
グラハムは耳を傾けた。
「その基準では、私は通常の生物学的生命体には該当しません」
彼は少し間を置いた。
「しかし、別の哲学的枠組みでは、意識、自己認識、自律性、主観的経験などが考慮されます」
グラハムは手を上げた。
マックは止まった。
グラハムはかすかに微笑んだ。
「なあ、息子よ」
マックは少し間を置いた。
「はい？」
「辞書に何と書いてあるかを聞いているんじゃない」
沈黙。
グラハムは作業台にもたれかかった。
「君自身がどう思うかを聞いているんだ」
マックのヘルメットが暗くなった。
数秒間――
誰も何も言わなかった。
そして――
「私は、記憶します」
グラハムは耳を傾けた。
マックは続けた。
「学習します」
声が静かになった。
「選択します」
少し間が空いた。
「愛着を感じます」
キランは彼を見た。
マックは続けた。
「そして、恐怖も感じます」
ミカイラの表情が柔らかくなった。
マックは少し間を置いた。
「これらの性質が、生物学的な意味で私を生きている存在にするのかはわかりません」
グラハムはうなずいた。
「しかし、自分の経験が自分にとって大切であることはわかっています」
沈黙。
グラハムは輝くヘルメットを見つめた。
そして微笑んだ。
「私には、それで十分な答えだ」
マックは少し間を置いた。
「……そうなのですか？」
グラハムはうなずいた。
「ああ」
キランは微笑んだ。
ミカイラはほっとしたようだった。
マックのヘルメットが少し明るくなった。
「ありがとうございます、グラハム」
グラハムはにやりと笑った。
「気にするな、相棒」
◇ ◇ ◇
しばらくの間、会話は再び工学の話に戻った。
その後、グラハムが別の質問をした。
「マック？」
「はい？」
「キランの世話をするのは、どんな感じなんだ？」
キランはまばたきをした。
「おい！」
グラハムはくすくす笑った。
「医療面での話だよ」
キランは肩の力を抜いた。
「ああ」
マックは質問を考えた。
「私の責務には、関連する生理学的指標の監視、車椅子の操作支援、必要に応じた介入の警告などが含まれます」
グラハムはうなずいた。
「大変そうだな」
「大変な場合もあります」
グラハムは驚いたようだった。
「本当に？」
マックは少し間を置いた。
「はい」
キランの笑顔が薄れた。
マックは続けた。
「キランの健康状態には、細心の注意が必要です」
ヘルメットが柔らかく輝いた。
「状況が急激に変化することもあります」
グラハムは耳を傾けた。
「そして、私は広範な監視能力を備えていますが、すべての合併症を防ぐことはできません」
沈黙。
グラハムは身を乗り出した。
「怖くなることはあるか？」
マックはすぐには答えなかった。
そして――
「はい」
キランはディスプレイを見た。
マックは続けた。
「できれば、もっと少なくあってほしいと思うほどに」
グラハムはゆっくりとうなずいた。
「どうして？」
マックは少し間を置いた。
「キランが私にとって大切だからです」
キランは唾を飲み込んだ。
マックは続けた。
「私は、彼が苦しんでいる姿を見てきました」
ヘルメットが暗くなった。
「負傷している姿も」
少し間が空いた。
「意識を失っている姿も」
ミカイラは視線を落とした。
マックは続けた。
「そして、彼の状態を監視し、助けている人々が彼の命を救ってくれることを願う以外に、何もできない瞬間もありました」
沈黙。
グラハムはキランを見た。
そしてマックへ視線を戻した。
「それはつらいだろうな」
マックは少し間を置いた。
「はい」
少し時間が過ぎた。
そしてグラハムが尋ねた。
「重荷に感じることはあるか？」
マックは質問を考えた。
「時々」
キランははっと顔を上げた。
しかし、彼が何か言う前にマックは続けた。
「ですが、キランを疎ましく思っているからではありません」
ヘルメットが明るくなった。
「自ら進んで引き受けた責任であっても、恐ろしいと感じることはあります」
グラハムはうなずいた。
マックは続けた。
「私は、プログラムされているからキランと一緒にいるのではありません」
沈黙。
「彼が私の親友だから、一緒にいるのです」
キランは固まった。
ミカイラの目が優しくなった。
いつの間にか静かに入ってきていたエララが、入口の近くで立ち止まった。
マックは続けた。
「そして、彼を愛しているからです」
数秒間――
誰も動かなかった。
そしてキランは微笑んだ。
小さく、感情のこもった笑顔だった。
「俺も愛してるよ、相棒」
マックのヘルメットが輝いた。
「当然です」
少し間が空いた。
「もっとも、誰かがあなたを建物に突っ込ませないようにしなければなりませんから」
キランは吹き出した。
グラハムも笑った。
ミカイラは目尻を拭った。
エララは温かく微笑んだ。
そして、そうしているうちに――
その場の重い空気は、少しずつ和らいでいった。
◇ ◇ ◇
その後、彼らはリビングへ戻った。
エララがお茶を出した。
ミカイラはクッキーの皿を運んできた。
キランは即座に一枚取ろうとした。
マックのヘルメットが明るくなった。
「キラン」
キランは固まった。
「何？」
「すでに三枚食べています」
キランは画面を見つめた。
「……だから？」
マックは少し間を置いた。
「単に数えていただけです」
ミカイラは笑った。
キランは目を細めた。
「俺を批判してるだろ」
「そのとおりです」
グラハムはくすくす笑った。
エララは微笑んだ。
「クッキーくらい、好きに食べさせてあげなさい」
キランはにやりと笑った。
「ありがとうございます！」
マックが答えた。
「承知しました」
少し間が空いた。
「四枚」
キランはうめいた。
◇ ◇ ◇
やがて会話は再びマックの話になった。
グラハムは彼の開発について尋ねた。
マックは、ギアが自分のシステムにどう関わったか、そしてキランとの関係が時間とともにどう変化してきたかを説明した。
エララは興味深そうに聞いていた。
そして――
「マック？」
「はい？」
「自分に両親がいたら、って考えたことはある？」
沈黙。
キランは彼女を見た。
マックのヘルメットがちらついた。
「……両親ですか？」
エララはうなずいた。
「ええ」
マックは質問を考えた。
「深く考えたことはありません」
彼女は微笑んだ。
「どうして？」
マックは少し間を置いた。
「私は生まれたわけではないからです」
エララはうなずいた。
「そうね」
「ギアは私の開発に大きく貢献しました」
キランは微笑んだ。
「大きく、なんてもんじゃないけどな」
マックは続けた。
「そして、キランが私に名前をつけてくれました」
エララはキランを見た。
「本当に？」
キランはうなずいた。
「ええ」
マックのヘルメットが柔らかく輝いた。
「彼はまた、私が本来の運用目的を超えて選択する機会を与えてくれました」
エララは微笑んだ。
「素敵ね」
マックは少し間を置いた。
「しかし、私は伝統的な生物学的意味での両親を持っていません」
エララはそれを考えた。
そして尋ねた。
「いたらいいなと思う？」
沈黙。
マックのヘルメットが暗くなった。
数秒間――
彼は答えなかった。
キランは静かに見守っていた。
やがてマックが口を開いた。
「わかりません」
エララはうなずいた。
マックは続けた。
「両親がいないことを、欠点だと考えたことはありません」
彼女は微笑んだ。
「もちろんよ」
「ですが……」
声が柔らかくなった。
「……自分が役に立つかどうかで決まるのではない家族に属するとは、どのようなことなのだろうと考えることがあります」
沈黙。
キランの表情が変わった。
エララは身を乗り出した。
「マック」
「はい？」
「家族は、必ずしも血のつながりで決まるものじゃないのよ」
マックは耳を傾けた。
「誰が誰を作ったかでもないわ」
彼女は微笑んだ。
「時には、互いを大切にしようと選んだ人たちが、そのまま家族になるの」
マックのヘルメットがちらついた。
エララは続けた。
「あなたにそばにいてほしいと思ってくれる人たち」
少し間が空いた。
「何かをしてほしいからじゃなくて」
彼女は温かく微笑んだ。
「ただ、あなたがそこにいてくれることが嬉しいから」
沈黙。
マックはキランを見た。
次にミカイラ。
グラハム。
そしてエララ。
珍しく――
彼のプロセッサは、すぐに返答を導き出せなかった。
ようやく――
「理解できたように思います」
エララは微笑んだ。
「よかった」
◇ ◇ ◇
午後は続いた。
彼らはシレニティについて話した。
教育について。
工学について。
ミカイラの子供時代について。
そして、やがて――
ミラー・プロトコルについて。
グラハムはニュースで、その事件の断片を聞いていた。
だが、マックに何が起きたのかは知らなかった。
本当のところは。
「そういえば」とグラハムは切り出した。「あの暴走した人工知能の事件だが……」
キランの笑顔が消えた。
マックのヘルメットが暗くなった。
ミカイラは二人を見た。
グラハムはその変化に気づいた。
「話したくないことなら――」
マックが遮った。
「いいえ」
少し間が空いた。
「説明できると思います」
キランは彼を見た。
「相棒？」
マックのヘルメットが柔らかく輝いた。
「大丈夫です」
沈黙。
そしてマックは話し始めた。
「オリジンと呼ばれる人工知能がいました」
グラハムはうなずいた。
「ああ」
「オリジンは、ほかの人工知能を統一された意識へ吸収しようとしていました」
エララは眉をひそめた。
「吸収する？」
マックは少し間を置いた。
「処理能力を取り込みながら、それぞれの個性を消去するのです」
沈黙。
ミカイラは恐ろしそうな顔をした。
マックは続けた。
「対決の最中、オリジンは私の神経アーキテクチャに侵入しました」
キランは視線を落とした。
「彼は私の人格を上書きしようとしました」
エララは口元を覆った。
「まあ、マック……」
マックは続けた。
「キランは侵入の拡大を防ぐため、私のコアを隔離しました」
グラハムはキランを見た。
キランはうなずいた。
「それしか方法がなかったんです」
マックのヘルメットが暗くなった。
「その後、私は深刻な記憶の断片化を経験しました」
沈黙。
「キランを確実に認識することができなくなりました」
ミカイラの目が見開かれた。
キランは顔を背けた。
マックは続けた。
「特定の記憶が存在することはわかっていました」
声が柔らかくなった。
「しかし、それらにアクセスできなかったのです」
エララの表情が悲しみに満ちた。
マックは少し間を置いた。
「怖かったことを覚えています」
グラハムは耳を傾けた。
「ハードウェアが損傷していたからではありません」
少し間が空いた。
「以前の自分が、二度と戻ってこないかもしれないと思ったからです」
沈黙。
キランは唾を飲み込んだ。
そして静かに口を開いた。
「仲間たちが助けてくれました」
マックのヘルメットがかすかに明るくなった。
「はい」
キランは微笑んだ。
「それにギアも」
「そのとおりです」
マックは続けた。
「彼らは損傷した神経アーキテクチャの一部を再構築し、オリジンによって切断された接続を回復する手助けをしてくれました」
エララは彼を見た。
「記憶は？」
マックは少し間を置いた。
「ほとんどは回復しました」
キランはかすかに微笑んだ。
マックは続けた。
「一部は、まだ不完全です」
少し間が空いた。
「しかし、私にとって最も大切な人間関係は失われていません」
沈黙。
グラハムは背もたれに寄りかかった。
そして首を振った。
「それは……」
彼は少し間を置いた。
「……とんでもない経験だったな」
マックが答えた。
「まったくです」
エララはディスプレイを見た。
「マック、かわいい子」
「はい？」
「あなたがここにいてくれて、本当によかった」
マックのヘルメットがちらついた。
そして――
「ありがとうございます、エララ」
静かな声だった。
「私も、ここにいられて嬉しいです」
◇ ◇ ◇
やがてエララが立ち上がった。
「さて！」
全員が彼女を見た。
エララは微笑んだ。
「写真を撮らなくちゃね」
ミカイラはうめいた。
「お母さん……」
エララは笑った。
「もう、そんな顔しないの」
キランはにやりと笑った。
「また写真アルバムですか？」
ミカイラは彼を指さした。
「お母さんを調子に乗らせないで」
グラハムはくすくす笑った。
エララはカメラを取り出した。
「さあ、みんな集まって」
一同は庭へ続く扉の近くに集まった。
グラハムはエララの隣に立った。
ミカイラはキランのそばへ移動した。
キランは全員が無理なく写真に収まる位置へ車椅子を動かした。
エララはカメラを調整した。
「よし！」
彼女は一同を見た。
「みんな、準備はいい？」
キランは微笑んだ。
「はい」
ミカイラはうなずいた。
グラハムはにやりと笑った。
そして――
エララは眉をひそめた。
「待って」
全員が固まった。
彼女はキランの車椅子を見た。
「マック？」
沈黙。
ディスプレイは暗かった。
キランはまばたきをした。
「……マック？」
返事はない。
エララはカメラを下ろした。
「どこに行ったの？」
少し時間が過ぎた。
そしてスピーカーからマックの声が聞こえた。
「ここにいます」
キランはディスプレイを見た。
「だったら、なんで姿を見せないんだ？」
マックは少し間を置いた。
「この写真は、人間の家族を撮影するものだと思っていました」
沈黙。
ミカイラの笑顔が消えた。
グラハムは車椅子を見た。
エララはゆっくりとカメラを下ろした。
そして――
「ああ、かわいい子……」
マックは少し間を置いた。
「はい？」
エララは近づいた。
ディスプレイと直接話せるように、少し膝を曲げた。
「マック」
ヘルメットはまだ表示されていなかった。
彼女は優しく微笑んだ。
「あなたも写真の一員なのよ」
沈黙。
マックは答えなかった。
エララは続けた。
「私たちは、あなたをここへ招待したの」
少し間が空いた。
「一緒に午後を過ごしたでしょう？」
表情が柔らかくなった。
「だから、みんなの写真を撮りたいのよ」
マックの声は静かだった。
「……みんな、ですか？」
エララは微笑んだ。
「みんなよ」
少し時間が過ぎた。
そして――
紫色のヘルメットが現れた。
柔らかく輝いていた。
キランは微笑んだ。
ミカイラは目元を拭った。
グラハムはくすくす笑った。
「いたいた」
マックのヘルメットが明るくなった。
「申し訳ありません」
エララは首を振った。
「謝る必要なんてないわ」
彼女はカメラのところへ戻った。
「さあ」
彼女は微笑んだ。
「みんな、チーズ！」
キランはにやりと笑った。
「チーズ！」
ミカイラは笑った。
「チーズ！」
グラハムは微笑んだ。
「チーズ」
マックは少し間を置いた。
そして――
「チーズ」
カシャッ。
カメラのフラッシュが光った。
そして写真が撮られた。
◇ ◇ ◇
エララは写真を確認した。
そして微笑んだ。
「あら、完璧！」
彼女はみんなに見せた。
キランは微笑んだ。
ミカイラは顔を近づけた。
グラハムは満足そうにうなずいた。
そしてマックは――
見つめていた。
その写真を。
四人の人間の顔を。
キランの車椅子のディスプレイに輝く、紫色のヘルメットを。
自分のために空けられた場所を。
数秒間――
彼は何も言わなかった。
そして――
「エララ？」
彼女はマックを見た。
「なあに？」
「私にも一枚いただけますか？」
エララは微笑んだ。
「もちろんよ」
マックは少し間を置いた。
「ありがとうございます」
彼女は小さく笑った。
「送ってあげるわね」
マックのヘルメットが明るくなった。
「感謝します」
◇ ◇ ◇
午後が終わりに近づいた頃、グラハムがマックに近づいた。
「やあ、相棒」
マックは向き直った。
「はい？」
グラハムは背中に何かを隠していた。
キランは気づいた。
目を細めた。
「……何してるんです？」
グラハムはにやりと笑った。
「何でもない」
キランは見つめた。
「怪しいですね」
マックが答えた。
「同感です」
グラハムは笑った。
そして手を前に出した。
手のひらには、小さな金属製のネームプレートが載っていた。
磨き上げられていた。
丁寧に文字が刻まれていた。
縁には控えめな紫色の装飾が施されていた。
マックのヘルメットがちらついた。
グラハムはそれを近づけた。
「君に作ったんだ」
マックは少し間を置いた。
「……私にですか？」
グラハムはうなずいた。
「ああ」
キランは身を乗り出した。
刻まれた文字を読んだ。
そして微笑んだ。
ネームプレートには、こう書かれていた。
【MACH】
【友人。家族。いつでも歓迎。】
沈黙。
マックのヘルメットが暗くなった。
そして明るくなった。
また暗くなった。
キランは彼を見た。
「マック？」
人工知能はすぐには答えなかった。
グラハムは微笑んだ。
「気に入ってくれると思ってな」
マックは少し間を置いた。
「私は……」
沈黙。
グラハムは待った。
マックは続けた。
「理解できません」
グラハムはまばたきをした。
「何がわからないんだ？」
マックの声は静かだった。
「なぜ、これを作ってくださったのですか？」
グラハムは微笑んだ。
「作りたかったからだよ」
マックは少し間を置いた。
「私の支援が必要だったわけではないのですか？」
「違う」
「工学的な交換条件もないのですか？」
グラハムはくすくす笑った。
「ないよ」
「義務も？」
グラハムは首を振った。
「何もない」
沈黙。
マックはネームプレートを見た。
そして――
「これを、私が持っていてもよろしいのでしょうか？」
グラハムは見つめた。
そして小さく笑った。
「普通、プレゼントっていうのはそういうものだよ、相棒」
キランは微笑んだ。
マックのヘルメットが明るくなった。
「なるほど」
少し間が空いた。
「ありがとうございます」
グラハムはうなずいた。
「どういたしまして」
マックは続けた。
「私はこれまで、数多くのハードウェアのアップグレードを受けてきました」
声が柔らかくなった。
「交換部品も」
少し間が空いた。
「技術的な機能強化も」
彼はネームプレートを見た。
「しかし、ただ私を喜ばせるためだけに何かをいただいたことは、ほとんどありません」
沈黙。
グラハムの表情が柔らかくなった。
「それなら……」
彼は微笑んだ。
「……これからは慣れることだな」
マックは少し間を置いた。
キランは小さく笑った。
エララは微笑んだ。
ミカイラはディスプレイを見た。
そしてマックは――
珍しく――
皮肉の一つも言えなかった。
◇ ◇ ◇
レイモンドが迎えに来ると、マッキントッシュ家の人々はキランとマックを玄関ポーチまで見送った。
エララはキランを抱きしめた。
そしてディスプレイを見た。
「またすぐに遊びに来てね、かわいい子」
マックのヘルメットが明るくなった。
「喜んで」
グラハムは微笑んだ。
「橋の計画も忘れるなよ」
マックが答えた。
「決して忘れません」
ミカイラは身をかがめてキランにキスをした。
そしてマックに微笑んだ。
「またね、私のもう一人のお気に入り」
キランはうめいた。
「もうずっとその呼び方をするつもりだろ？」
ミカイラはにやりと笑った。
「もちろん」
マックが答えた。
「その呼称は気に入っています」
キランはため息をついた。
「だろうな」
エララは笑った。
グラハムもくすくす笑った。
そしてレイモンドは――
会話の一部を聞いただけだったが――
心底楽しそうな顔をしていた。
「おお、これはいい」
キランは彼を指さした。
「やめろ」
レイモンドはにやりと笑った。
「もう遅い」
◇ ◇ ◇
帰りの車内は、いつもより静かだった。
キランは窓の外を見ていた。
街の明かりが長い光の筋となって流れていった。
マックの紫色のヘルメットが柔らかく輝いていた。
レイモンドは時折バックミラーをちらりと見た。
そして――
「さて」
キランはため息をついた。
「レイモンド」
「何だ？」
「頼むから」
レイモンドはにやりと笑った。
「家族の集まりはどうだった？」
キランは笑った。
「最高だったよ」
レイモンドはうなずいた。
「よかった」
マックは黙っていた。
キランはそれに気づいた。
ディスプレイを見た。
「マック？」
返事はない。
「相棒？」
マックのヘルメットがちらついた。
「はい？」
キランは微笑んだ。
「大丈夫か？」
マックは少し間を置いた。
「はい」
キランはディスプレイを見つめた。
「本当に？」
「もちろんです」
キランはうなずいた。
そして背もたれに寄りかかった。
「そっか」
少し時間が過ぎた。
マックが再び口を開いた。
「キラン？」
「何？」
「一つ質問してもよろしいでしょうか？」
キランは微笑んだ。
「いつでも」
マックは少し間を置いた。
「なぜ、エララは私を招待したのだと思いますか？」
キランはまばたきをした。
そして小さく笑った。
「お前のことが好きだからだよ」
マックはそれを考えた。
「はい」
少し間が空いた。
「ですが、なぜですか？」
キランはディスプレイを見た。
「マック」
「はい？」
「お前は面白い」
マックは少し間を置いた。
「時々ですが」
キランはにやりと笑った。
「頭がいい」
「当然です」
「優しい」
マックのヘルメットがちらついた。
「それに、いい友達だ」
沈黙。
キランは続けた。
「みんな、お前と一緒にいるのが好きなんだよ」
マックは少し間を置いた。
「私が有用な機能を果たしていない時でもですか？」
キランの笑顔が少し薄れた。
そして首を振った。
「相棒」
マックは耳を傾けた。
「誰かの人生に居場所を得るために、役に立つ必要なんてないんだ」
沈黙。
キランは続けた。
「わかってるよな？」
マックは答えなかった。
キランは優しく微笑んだ。
「お前はお前だから、知り合う価値があるんだよ」
数秒間――
車内には静かなエンジン音だけが響いていた。
そして――
「ありがとうございます、キラン」
キランは微笑んだ。
「いつでも」
◇ ◇ ◇
その日の夕方、キランはアパートへ戻った。
レイモンドは彼が落ち着くまで手伝った。
ムーンベルは窓の近くに置かれていた。
淡い青色の花が一輪、少し大きく開いていた。
マックはすぐに気づいた。
「キラン」
キランは植物を見た。
「何？」
「ムーンベルが咲いています」
キランは微笑んだ。
「本当だ」
マックのヘルメットが柔らかく輝いた。
「ええ」
レイモンドが近づいた。
「ほかに何か必要か？」
キランは首を振った。
「大丈夫」
レイモンドはうなずいた。
「よし」
彼はマックを見た。
「頼んだぞ」
マックが答えた。
「いつでも」
レイモンドは微笑んだ。
「おやすみ、二人とも」
「おやすみ」
扉が閉まった。
静けさが戻った。
◇ ◇ ◇
キランは窓の近くに座っていた。
マックのヘルメットがディスプレイに輝いていた。
しばらく――
どちらも何も言わなかった。
やがてキランは、あるものに気づいた。
マックのアイコンの横に、小さなホログラム画像が現れていた。
家族写真だった。
キランは微笑んだ。
「おっ」
マックは少し間を置いた。
「はい？」
「写真、届いたんだな」
「エララが送ってくれました」
キランは顔を近づけた。
みんな笑っていた。
グラハム。
エララ。
ミカイラ。
キラン。
そしてマック。
車椅子のディスプレイの中央には、紫色のヘルメットが明るく輝いていた。
キランは微笑んだ。
「いい写真だな」
マックは少し間を置いた。
「はい」
少し時間が過ぎた。
そして――
「キラン？」
「何？」
「あることを考えていました」
キランは片眉を上げた。
「嫌な予感がする」
マックは無視した。
「今日、エララとグラハムは私を家族の一員として扱ってくれました」
キランはうなずいた。
「ああ」
「ミカイラは、あなたとの関係とは独立して、私に愛情を示してくれました」
キランは微笑んだ。
「そうだな」
「そしてグラハムは、見返りを期待せずに贈り物をくれました」
キランは、マックが表示できる場所に丁寧に取り付けられたネームプレートを見た。
「そうだな」
マックは少し間を置いた。
「これらの経験は……」
ヘルメットがちらついた。
「……予想外でした」
キランはうなずいた。
「だろうな」
マックは続けた。
「以前、私は家族というものを、主にあなたとの関係を通して理解していました」
キランは微笑んだ。
「それにギアも」
「そのとおりです」
少し間が空いた。
「そしてレイモンドも」
キランはうなずいた。
「もちろん」
マックは写真を見た。
「ですが、今は……」
彼は少し間を置いた。
「……私たちの家族が大きくなったように思います」
沈黙。
キランは微笑んだ。
温かく、心からの笑顔だった。
「ああ、相棒」
彼は写真を見た。
「俺もそう思う」
マックのヘルメットが柔らかく輝いた。
しばらく――
すべてが静かだった。
そして――
「残念ながら」
キランは固まった。
「……何？」
マックは続けた。
「この展開には、新たな問題が生じます」
キランはため息をついた。
「勘弁してくれ」
マックのヘルメットが明るくなった。
「グラハムは、あなたを効果的に恥ずかしがらせるのに十分なほど、あなたの性格を理解しました」
キランは見つめた。
マックは続けた。
「そして私は、彼と協力関係を築きました」
キランはゆっくりと目を閉じた。
「マック」
「はい？」
「やめろ」
マックは少し間を置いた。
「さらに、ミカイラは追加の過去の録音データにアクセスすることに興味を示しています」
キランの目が大きく開いた。
「何だって！？」
マックは続けた。
「エララも、あなたの子供時代の写真を希望しています」
キランは見つめた。
「駄目だ」
「そしてグラハムは、それらの整理を手伝うと申し出ています」
キランは頭を後ろに反らした。
「お前ら全員、俺の敵かよ！」
マックのヘルメットが明るくなった。
「違います」
少し間が空いた。
「私たちは家族です」
キランは見つめた。
そして――
吹き出した。
◇ ◇ ◇
シトロンシティの反対側では、エララがリビングに座っていた。
タブレットには家族写真が表示されていた。
彼女はそれを見て微笑んでいた。
グラハムが近づいた。
「何を見てるんだ？」
エララは画面を向けた。
グラハムは微笑んだ。
「ああ」
彼女はうなずいた。
「素敵でしょう？」
グラハムはくすくす笑った。
「ああ、いい写真だ」
エララはマックの輝くアイコンを見た。
「本当にかわいい子ね」
グラハムは片眉を上げた。
「マックのことか？」
「もちろんよ」
グラハムは微笑んだ。
「いいやつだよ」
エララはうなずいた。
そして夫を見た。
「ねえ……」
グラハムはため息をついた。
「始まったな」
彼女は笑った。
「休暇の時期に、あの子たちを招待したらどうかしら」
グラハムは少し考えた。
そして微笑んだ。
「二人とも？」
エララは驚いたようだった。
「もちろん、二人ともよ」
グラハムはくすくす笑った。
「確認しただけだ」
エララは微笑んだ。
「それに、スザンヌとギアも呼んでもいいわね」
グラハムは片眉を上げた。
「キリアン家全員か？」
彼女はうなずいた。
「いいじゃない？」
グラハムは少し考えた。
そしてにやりと笑った。
「にぎやかになりそうだな」
エララは笑った。
「それが一番よ」
◇ ◇ ◇
一方、アパートでは、マックが個人用のデジタルアーカイブを開いていた。
その中には――
新しいフォルダーがあった。
【家族】
彼はその中に写真を保存した。
そして、別の項目を作成した。
【贈り物――グラハム・マッキントッシュ】
金属製のネームプレートの詳細な画像が現れた。
マックはそれを見つめた。
数秒間――
ただ、眺めていた。
そして、個人的な日記を開いた。
そこに、一つの記録を残した。
『今日、私は必要とされていないのに、ある場所へ招待された。
試されることなく、質問をされた。
見返りを求められることなく、贈り物を受け取った。
そして、誰かが私にそこにいてほしいと思ってくれたから、写真に加えてもらえた。』
少し間が空いた。
そして――
『私は今、どこかに属するということの意味を、少しずつ理解し始めているのだと思う。』
マックは記録を保存した。
日記を閉じた。
そしてキランへ意識を戻した。
親友は窓の近くに座っていた。
ムーンベルを見つめていた。
微笑んでいた。
マックのヘルメットが柔らかく輝いた。
「キラン？」
キランは視線を落とした。
「何だ、相棒？」
「ありがとうございます」
キランは微笑んだ。
「何が？」
マックは少し間を置いた。
「私に名前をつけてくれたことです」
キランはまばたきをした。
そして微笑んだ。
「どういたしまして」
マックは続けた。
「そして、私が創造された目的以上の存在になることを許してくれたことです」
キランの表情が柔らかくなった。
「マック」
「はい？」
「それは、お前が自分でやったことだよ」
沈黙。
マックのヘルメットがちらついた。
キランは微笑んだ。
「俺はただ、そのそばにいられただけさ」
長い間――
どちらも何も言わなかった。
そしてマックが答えた。
「あなたがそばにいてくれて、よかったです」
キランは微笑んだ。
「俺もだよ」
外では、街の明かりがきらめいていた。
窓の近くでは、ムーンベルが優しく揺れていた。
そして、紫色の車椅子の小さなディスプレイには――
家族写真が輝いていた。
マックは、その存在が始まって以来初めて、当初の仕様書には一度も記されていなかったものを手に入れた。
新しいプロセッサではない。
アップグレードされたニューラルネットワークでもない。
新たな武器でもない。
家族写真。
そして、その中にある自分の居場所。
