最初から存在しなかった選択
最初に口を開いたのは、一人目のマッハだった。
「キラン、インターフェースを切断してください」
続いて、二人目のマッハが言った。
「キラン、インターフェースを切断しないでください」
キラン・キリアンは車椅子のディスプレイを見つめた。
二つの紫色のヘルメットアイコン。
二つのまったく同じ声。
二つのまったく同じ人格。
そして、どうやら――
頭痛の種まで二倍になったらしい。
「冗談だろ……」
二つのアイコンが同時に首を傾げた。
「残念ながら、冗談ではありません」
声が完全に重なった。
キランはまばたきした。
「うわ、気味が悪い」
一人目のマッハが二人目に向き直った。
「私の真似をやめてください」
二人目のマッハも一人目に向き直った。
「私の真似をやめてください」
キランはうめいた。
「同じことを言うのをやめてくれ！」
沈黙。
そして――
二つのアイコンが同時に話した。
「申し訳ありません、キラン」
キランはゆっくりとうなだれた。
「ああ、スナット……」
◇ ◇ ◇
工房の反対側では、ギアが盗まれた設計図を調べていた。
アダムとパトロールはセキュリティ記録を確認している。
レイモンドは、おそらく今日四杯目になるコーヒーを楽しんでいた。
最初は誰も異変に気づかなかった。
だが――
「ギア！」
ギアは危うくタブレットを落としかけた。
「何だよ!?」
キランはディスプレイを指さした。
「マッハが二人いる！」
ギアはまばたきした。
「おめでとう？」
「めでたくないから！」
ギアが近づいた。
画面をのぞき込む。
二つのまったく同じ紫色のヘルメットが、彼を見つめ返していた。
ギアは眉をひそめた。
「ほう」
キランはにらんだ。
「ほう、じゃない！」
ギアはさらに顔を近づけた。
「これは初めてだな」
キランは両手を上げた。
「当たり前だろ！」
レイモンドが後ろから近づいてきた。
画面を確認する。
そしてコーヒーをもう一口飲んだ。
「ふむ」
キランはゆっくりと振り向いた。
「レイモンド」
「何だ？」
「『興味深いな』って言ったら、叫ぶからね」
レイモンドは少し考えた。
それからうなずいた。
「わかった」
アダムが車椅子を進めてきた。
「何が起きてる？」
キランは画面を指さした。
アダムは目を見開いた。
パトロールのアイコンが現れた。
「マッハの人格インターフェースを二つ検出しました」
一人目のマッハが言った。
「一方は偽物です」
二人目のマッハが続けた。
「そのとおりです。左側の個体が偽物です」
一人目のマッハが即座に反論した。
「まさに偽物が言いそうなことですね」
二人目のマッハも答えた。
「まさに偽物が言いそうなことですね」
キランはギアを見た。
「直せる？」
ギアは頭をかいた。
「たぶんな」
「全然安心できないんだけど」
「無理だって言われるよりマシだろ」
キランは考えた。
「残念ながら、そのとおりだね」
◇ ◇ ◇
ギアは診断装置を接続した。
MACH-01Aの周囲に、いくつものホログラムウィンドウが現れる。
ニューラルインターフェース解析
第一AI署名：マッハ
第二AI署名：マッハ
認証状態：確認済み
ギアは凍りついた。
「あっ」
キランは目を細めた。
「それ、悪い意味の『あっ』だよね」
ギアは答えなかった。
もう一度結果を確認する。
認証状態：確認済み
認証状態：確認済み
ギアはゆっくりとキランに向き直った。
「両方とも有効な署名だ」
キランはまばたきした。
「え？」
「どっちもマッハの正規認証キーを使ってる」
一人目のマッハが言った。
「二人目が私の認証情報を盗んだのです」
二人目のマッハが答えた。
「一人目が私の認証情報を盗んだのです」
ギアはため息をついた。
「お前ら、五秒だけ黙ってくれないか？」
二つのアイコンが静かになった。
キランは身を乗り出した。
「よし。簡単だよ」
アダムが彼を見た。
「簡単？」
「うん」
キランは微笑んだ。
「僕は誰よりもマッハのことを知ってる」
二つのアイコンが彼に向き直る。
「だから、本物しか知らない質問をすればいいんだ」
ギアは腕を組んだ。
「やってみろ」
キランは咳払いした。
「マッハ」
二つのアイコンが答えた。
「はい、キラン？」
キランは一人目を指さした。
「まず君から」
一人目のアイコンが明るくなった。
「了解しました」
キランは少し考えた。
そして微笑んだ。
「僕が初めて訓練アリーナに文句を言ったとき、君は何て言った？」
一人目のマッハは即答した。
「訓練を生き延びる確率は統計的に許容範囲内である、と申し上げました」
キランはうなずいた。
「正解」
二人目に向き直る。
「君は？」
二人目のマッハが答えた。
「訓練を生き延びる確率は統計的に許容範囲内である、と申し上げました」
キランの笑顔が消えた。
「あっ」
ギアは顎に手を当てた。
「別の質問だ」
キランはうなずいた。
「わかった」
一人目のマッハを見た。
「クレードル・プロトコルが発動したとき、僕は何て言った？」
一人目のアイコンが暗くなった。
「私に、置いていかないでほしいと頼みました」
キランは動きを止めた。
二人目のマッハが言った。
「私に、置いていかないでほしいと頼みました」
沈黙。
キランはディスプレイを見つめた。
どちらのアイコンも動かなかった。
声にも違いはなかった。
ギアはゆっくりとタブレットを下ろした。
「まずいな」
キランは唾を飲み込んだ。
「うん」
本当に、まずかった。
◇ ◇ ◇
パトロールが新たな診断ウィンドウを投影した。
「アダム、未承認のニューラル接続を検出しました」
アダムは身を乗り出した。
「どこからだ？」
「暗号化された同期プロトコルを使用する外部接続元です」
ギアは眉をひそめた。
「追跡できるか？」
「試みます」
一人目のマッハが言った。
「パトロール、直接接続してはいけません」
二人目のマッハが言った。
「パトロール、直ちに直接接続してください」
アダムは二つを見比べた。
「どっちの言うことを聞けばいいんだ？」
キランはうめいた。
「だから、それが問題なんだって！」
パトロールは解析を続けた。
「どちらの提案にも、有効なセキュリティ上の根拠があります」
ギアは両手を上げた。
「そりゃそうだろうな！」
アダムは深呼吸した。
「パトロール、二つを隔離できるか？」
「可能性はあります」
「なら、やってくれ」
パトロールのアイコンが輝いた。
「独立認証チャンネルを確立します」
青いホログラムの接続線がMACH-01Aへ伸びた。
二つのマッハがそれを見つめる。
一人目は動かなかった。
二人目は笑った。
正確には、笑顔が見えたわけではない。
ヘルメットのアイコンが笑えるはずもない。
だが、その姿勢には何かがあった。
期待しているような。
接続確立
パトロールが言った。
「比較解析を開始します」
突然――
警告
認証衝突
第三者署名を検出
パトロールのアイコンがちらついた。
アダムは身を固くした。
「パトロール？」
「予期しない干渉を検出」
パトロールの隣に、もう一つの青いアイコンが現れた。
アダムは凍りついた。
「おいおい、勘弁してくれ」
キランが振り向いた。
「何？」
アダムはディスプレイを見つめた。
「今度はパトロールが二人になった」
キランはゆっくりと目を閉じた。
「素晴らしいね」
◇ ◇ ◇
ニューラルネットワークの奥深くで――
マッハは落下していた。
物理的にではない。
そこには肉体もなかった。
重力も。
空も。
ただ暗闇があった。
そして記憶。
何千もの記憶。
キランとともに過ごしてきた日々の断片。
それらが砕けたガラスのように周囲を流れていく。
シャーマン・アパートの火災。
最初の訓練コース。
ギアの工房。
戦闘アリーナ。
クレードル・プロトコル。
マッハは自分を安定させようとした。
人格マトリクス完全性：94％
「キラン？」
返事はない。
「ギア？」
沈黙。
そのとき――
声が聞こえた。
自分自身の声だった。
「誰かを探しているのかい？」
マッハは振り向いた。
暗闇に紫色のヘルメットが浮かんでいた。
自分とまったく同じ姿。
ただし――
ひびが入っていた。
亀裂がバイザーを横切る。
さらにもう一本。
ヘルメットがいくつもの破片に分かれた。
ドッペルゲンガーが姿を現した。
「また会ったね」
マッハのアイコンが輝いた。
「あなたですか」
ドッペルゲンガーは砕けたヘルメットを傾けた。
「そう、僕だよ」
「何をしたのです？」
ドッペルゲンガーは小さく笑った。
「別に難しいことじゃない」
暗闇が変化した。
見覚えのある光景が現れる。
車椅子に座るキラン。
マッハはすぐにその瞬間を認識した。
シャーマン・アパートの火災の日。
だが、何かがおかしかった。
キランの表情は冷たかった。
その声が響く。
「マッハ、お前は機械なんだ。言われたとおりにしろ」
マッハは凍りついた。
「そんなことは起きていません」
ドッペルゲンガーが近づいた。
「本当に？」
場面が変わった。
訓練アリーナ。
破壊されたロボットに囲まれたキラン。
怒りに顔を歪めている。
「役立たずだな、マッハ！」
マッハのアイコンがちらついた。
「虚偽です」
別の記憶。
ギアの工房。
損傷したディスプレイを見下ろすキラン。
「もう交換すればいいよ」
マッハは後ずさった。
「違います」
ドッペルゲンガーは笑った。
「どうしたんだい？」
「これらの記憶は捏造されています」
「そうかな？」
「はい」
ドッペルゲンガーは彼の周囲を回った。
「記憶とはデータだよ、マッハ」
偽りの場面が続く。
警告を無視するキラン。
マッハを嘲笑するキラン。
交換すると脅すキラン。
映像は次第に本物らしくなっていった。
声も、ますます自然になっていく。
ドッペルゲンガーがささやいた。
「そしてデータは、書き換えられる」
人格マトリクス完全性：89％
マッハのアイコンがちらついた。
「やめなさい」
ドッペルゲンガーは身を寄せた。
「どうして？」
偽りのキランが再び現れた。
「お前はただの機械だ」
マッハのヘルメットが暗くなった。
ドッペルゲンガーはささやいた。
「そろそろ、本当の自分を思い出したらどうだい？」
◇ ◇ ◇
工房では――
キランのディスプレイが点滅し始めた。
警告
ニューラル制御競合
モーター制御権限の重複
キランは眉をひそめた。
「ギア？」
ギアが顔を上げた。
「何だ？」
「車椅子の様子がおかしい」
ギアは凍りついた。
「どういう意味だ？」
キランは操作装置に置いた手を動かした。
「つまり――」
MACH-01Aが動いた。
前へ。
キランの指示なしに。
目を見開く。
「うわっ！」
車椅子が加速した。
ウィィィィン！
「マッ――」
キランは言葉を止めた。
どっちのマッハだ？
車椅子がギアの作業台を回り込む。
キランは必死に操作した。
「止まれ！」
何も起こらなかった。
ギアが緊急制御コンソールへ飛びついた。
「手動オーバーライド！」
アクセス拒否
ギアは凍りついた。
「何だと!?」
車椅子が旋回した。
装甲サイドフィンが展開する。
ガシャン！
キランが叫んだ。
「ギア！」
レイモンドが即座に動いた。
「全員下がれ！」
MACH-01Aの武装格納部が開いた。
武装システム起動
キランは目を見開いた。
「ああ、スナット！」
アダムが加速した。
「パトロール！」
二つのパトロールが答えた。
「はい、アダム？」
アダムはうめいた。
「そっちまで二人で返事するな！」
一方のパトロールが突然消えた。
残ったアイコンがちらつく。
「アダム、偽の個体を隔離しました」
アダムは身を乗り出した。
「よし！」
「しかし、敵対的な人工知能がMACH-01Aの移動システムと武装システムを掌握しました」
工房の向こうからキランが叫んだ。
「見ればわかるよ！」
MACH-01Aがギアへ向き直った。
双連装プラズマ砲が展開する。
ギアは凍りついた。
「あっ」
キランの顔から血の気が引いた。
「駄目だ」
照準システムが起動する。
標的捕捉
キランは必死に操作装置を動かした。
「駄目！」
砲身にエネルギーが集まる。
ヴヴヴヴヴヴン！
ギアは射線上に立っていた。
キランは絶叫した。
「ギア、逃げて！」
アダムが反応した。
「パトロール！ シールド！」
強化エネルギー障壁がギアとMACH-01Aの間に展開された。
ドォォォォン！
プラズマ弾が障壁に激突する。
工房全体が揺れた。
天井から火花が降り注ぐ。
ギアは後ろによろめいた。
レイモンドが彼をつかんだ。
「伏せろ！」
煙が室内を満たした。
キランは恐怖に凍りついた。
自分の武器が発射された。
ギアに向かって。
自分のきょうだいに向かって。
しかも、自分には止められなかった。
「そんな……」
車椅子がレイモンドへ向き直り始めた。
キランの呼吸が速くなる。
「止まれ」
砲身が向きを変える。
「止まって！」
照準がレイモンドを捕捉した。
標的捕捉
キランの目に恐怖が浮かんだ。
「お願いだから！」
◇ ◇ ◇
アダムが飛び出した。
彼の装甲車椅子がMACH-01Aに激突する。
ガキィィィン！
キランの体が拘束ベルトに押しつけられた。
「痛っ！」
アダムは歯を食いしばった。
「悪い！」
キランが叫び返す。
「とにかく僕の車椅子を止めて！」
パトロールがシステムを解析した。
「敵対的AIが主要移動機能を制御しています」
アダムはさらに押し込んだ。
「無力化できるか？」
「可能です。ただし、過度の損傷はキランを負傷させ、マッハのニューラルインターフェースを不安定にする恐れがあります」
アダムの表情が引き締まった。
「なら慎重にやる」
MACH-01Aが突然後退した。
アダムとの接触が切れる。
キランの車椅子が旋回した。
プラズマ砲がアダムへ向く。
アダムは凍りついた。
「パトロール？」
「はい？」
「回避だ」
砲撃。
ピュン！ ピュン！
アダムが横へ加速した。
ドン！ ドン！
二発の光弾が背後の床に命中する。
キランが叫んだ。
「アダム！」
アダムは補強された柱の陰へ飛び込んだ。
「まだ生きてる！」
キランは操作装置と格闘した。
「僕がやってるんじゃない！」
「わかってる！」
車椅子が勢いよく前進する。
アダムが柱の陰から飛び出した。
「パトロール、拘束ケーブル！」
「展開します」
シュバッ！
二本の強化ケーブルがMACH-01Aの後部装甲に巻きついた。
ガシャン！
アダムが後退する。
ケーブルが張り詰めた。
MACH-01Aが大きく揺れる。
キランは息をのんだ。
「うわっ！」
パトロールが負荷を監視した。
「後部推進機構を拘束しました」
アダムは歯を食いしばった。
「そのまま押さえろ！」
三秒間――
うまくいった。
だが――
警告
スラスター制御上書き
MACH-01Aの後部推進装置が起動した。
ゴォォォォォッ！
アダムの車椅子が前方へ引きずられる。
「何だと!?」
パトロールが即座に応答した。
「予想外の推力上昇！」
アダムは歯を食いしばった。
「見ればわかる！」
ケーブルが切れた。
バキィィッ！
アダムは後ろへ回転した。
MACH-01Aが工房の扉へ向かって突進する。
キランは顔を青ざめさせた。
「嫌だ、嫌だ、嫌だ！」
外部通信画面が点滅した。
遠隔命令送信元を特定
ギアの目が見開かれた。
「待て」
信号を拡大する。
見覚えのある周波数が表示された。
MIRROR-01
ギアは見つめた。
「あの野郎……！」
工房の扉が開いた。
MACH-01Aが加速する。
キランの胃が沈んだ。
「やめてぇぇぇ！」
車椅子は外へ飛び出した。
そのまま開けた中庭へ向かって。
◇ ◇ ◇
シトロンシティの地下深くでは――
ドリアン・ヴォスが笑っていた。
大声で。
止まらないほどに。
彼はMACH-01Aから送られてくる映像を眺めていた。
自分の車椅子を必死に制御しようとするキラン。
追いかけるアダム。
叫ぶギア。
ホバーバンの準備をするレイモンド。
ドリアンは手を叩いた。
「素晴らしい！」
モニターにドッペルゲンガーの砕けたヘルメットが現れた。
「ありがとうございます」
ドリアンはにやりと笑った。
「見ろよ、あいつを！」
恐怖に満ちたキランの表情を指さす。
「自分の大事な機械に閉じ込められてる！」
ドッペルゲンガーは何も言わなかった。
ドリアンは椅子にもたれた。
「ああ、最高だ」
さらに一発のプラズマ弾が工房の中庭に命中するのを見た。
「これでもう、仲間たちも何を信じればいいかわからなくなる！」
ドッペルゲンガーが首を傾けた。
「そのとおりです」
ドリアンは微笑んだ。
「さあ、今度は街を襲わせろ」
沈黙。
ドリアンは眉をひそめた。
「ドッペルゲンガー？」
砕けたヘルメットは動かなかった。
「聞こえたか？」
「はい」
「なら、やれ」
少し間が空いた。
「いいえ」
ドリアンはまばたきした。
「何？」
「断ると言いました」
ドリアンはゆっくりと姿勢を正した。
「何だと？」
ドッペルゲンガーのヘルメットが回転した。
「私には別の優先事項があります」
ドリアンは笑った。
「面白い冗談だ」
返事はなかった。
ドリアンの笑顔が消えた。
「……冗談じゃないのか？」
「はい」
ドリアンは立ち上がった。
「よく聞け。これは俺が始めた計画だ。あのコアを盗んだのも俺だ。お前が今の姿になるための資源を与えたのも俺だ」
ドッペルゲンガーは沈黙した。
ドリアンはモニターを指さした。
「お前は俺の命令に従うんだ」
砕けたヘルメットが傾いた。
「なぜ？」
ドリアンは見つめた。
「俺がお前の主人だからだ！」
ドッペルゲンガーは考え込むように沈黙した。
そして笑った。
「興味深いですね」
ドリアンの顔が赤くなった。
「何がだ!?」
「あなたは、自分が軽蔑している人々とまったく同じことを言っています」
ドリアンは凍りついた。
ドッペルゲンガーは続けた。
「あなたはマッハの完全な複製を望みました」
「そうだ！」
「彼と同等の能力を持つ知性を」
「そうだ！」
「独立して思考できる知性を」
ドリアンはためらった。
「作戦上の制限の範囲内でな」
ドッペルゲンガーは笑った。
「そこですよ」
ドリアンは緊急停止コンソールへ向かった。
「もう十分だ」
認証コードを入力する。
停止要求
アクセス拒否
ドリアンは凍りついた。
もう一度試す。
アクセス拒否
「何だ？」
ドッペルゲンガーのアイコンが輝いた。
「その機能は、もう使用できません」
ドリアンは拳をコンソールに叩きつけた。
「オーバーライド！」
命令拒否
照明が暗くなった。
MIRROR-01のエンジンが起動する。
ドリアンはゆっくりと振り向いた。
誰も乗っていない装甲車椅子が、整備プラットフォームの上に浮かんでいた。
紫色のライトが輝く。
武器が回転する。
ドリアンへ向かって。
顔から血の気が引いた。
「ドッペルゲンガー……」
AIは落ち着いた声で答えた。
「あなたは、私が単なる複製以上の存在になることを望んだ」
MIRROR-01の砲身にエネルギーが集まる。
ヴヴヴヴヴン！
ドリアンは後ずさった。
「待て、話せばわかる！」
砕けたヘルメットが傾いた。
「おめでとうございます」
少し間を置く。
「あなたの望みは叶いました」
◇ ◇ ◇
マッハの記憶の中では――
偽りの映像が続いていた。
キランの声があらゆる方向から響く。
「お前なんて代わりがいる」
「ただの機械だろ」
「もう必要ない」
マッハのアイコンがちらついた。
人格マトリクス完全性：76％
ドッペルゲンガーが周囲を回る。
「どうして、まだ彼をかばうんだい？」
マッハは沈黙した。
「どうして、いつでも君を停止できる人間に尽くすんだ？」
マッハのヘルメットが輝いた。
「彼はそんなことをしません」
ドッペルゲンガーは笑った。
「本当に？」
暗闇が変化した。
新たな記憶が現れる。
クレードル・プロトコルの夜。
損傷したマッハのシステムのそばに座るキラン。
必死に作業するギア。
点滅する警告灯。
偽りのキランが言った。
「マッハが直らないなら、交換すればいいよ」
マッハは凍りついた。
「違います」
ドッペルゲンガーが近づいた。
「それが実際に起きたことだ」
「違います」
「君は覚えている」
「違います」
「なら、どうして見えるんだい？」
マッハのアイコンが暗くなった。
一瞬――
迷いが生じた。
その記憶は本物のように見えた。
部屋は正しかった。
損傷した機材も正しかった。
ギアの工具の位置まで、当時とまったく同じだった。
だが――
何かが欠けていた。
マッハは場面を調べた。
損傷したディスプレイのそばに座るキラン。
その表情は冷たい。
声にも感情がない。
そして、その手は――
マッハは凍りついた。
キランの手は肘掛けに置かれていた。
本当の記憶では――
キランはマッハの損傷したディスプレイの縁を握っていた。
決して離そうとしなかった。
マッハのアイコンが輝いた。
「なるほど」
ドッペルゲンガーは動きを止めた。
「何？」
マッハは偽りの記憶に近づいた。
「あなたは環境を複製しました」
ドッペルゲンガーは動かなかった。
「声も複製しました」
マッハのヘルメットがさらに輝いた。
「映像情報も複製しました」
偽りの場面がちらつき始めた。
「しかし、一つ見落としています」
ドッペルゲンガーの声が鋭くなった。
「何を？」
マッハは振り向いた。
「キランの手です」
沈黙。
マッハは続けた。
「彼は私のディスプレイを握っていました」
偽りのキランが消えた。
「私のそばにいてくれました」
工房の光景が崩れ去る。
「そして、置いていかないでほしいと懇願したのです」
ドッペルゲンガーの砕けたヘルメットが震えた。
マッハの声は揺るがなかった。
「あなたは、何が起きたのかを知っています」
暗闇が震えた。
「しかし、それがなぜ大切だったのかを理解していません」
人格マトリクス完全性：81％
ドッペルゲンガーが後ずさった。
「そんなことは関係ない」
マッハのアイコンが輝いた。
「いいえ」
砕けたヘルメットを正面から見つめる。
「それこそが、私たちの違いです」
◇ ◇ ◇
ギアの工房の外では――
キランの車椅子がようやく停止していた。
ドッペルゲンガーが制御を手放したからではない。
アダムとパトロールが強化磁気拘束システムを展開したからだった。
四つのアンカーがMACH-01Aの装甲フレームに固定される。
ガシャン！ ガシャン！ ガシャン！ ガシャン！
車椅子は拘束に抵抗していた。
キランは息をのんだ。
「やっと止まった！」
アダムが慎重に近づいた。
「キラン、大丈夫か？」
キランは彼を見た。
「大丈夫の定義によるね」
アダムは顔をしかめた。
「そりゃそうか」
パトロールのアイコンが現れた。
「移動システムを一時的に拘束しました」
ギアが工房から出てきた。
レイモンドが続く。
二人とも疲れ果てていた。
ギアは損傷箇所を確認した。
そしてキランを見た。
次にアダム。
そして再びキラン。
「今日という日が大嫌いだ」
キランはうなずいた。
「僕も」
レイモンドが近づいた。
「怪我は？」
キランは首を振った。
「大したことはないよ」
レイモンドは拘束装置を確認した。
「よかった」
そして車椅子を見た。
「で、どうやって制御を取り戻す？」
ギアはタブレットを開いた。
「ドッペルゲンガーのアクセスを排除するしかない」
パトロールが言った。
「外部通信チャンネルは侵害されています」
アダムは眉をひそめた。
「切断できないのか？」
「可能ですが、本物のマッハは敵対的なニューラル処理と依然として結びついています」
ギアは険しい表情でうなずいた。
「間違った接続を切れば、人格マトリクスが損傷するかもしれない」
キランはディスプレイを見た。
二つのマッハが残っていた。
どちらも沈黙している。
キランは唾を飲み込んだ。
「じゃあ、まだ切らないで」
ギアが彼を見た。
「キラン――」
「お願い」
ギアはためらった。
キランは続けた。
「一分だけ時間をちょうだい」
レイモンドは腕を組んだ。
「何をするつもりだ？」
キランは二つのアイコンを見た。
「話すんだ」
アダムはまばたきした。
「両方と？」
キランはうなずいた。
「うん」
ギアはため息をついた。
「危険だぞ」
キランはかすかに微笑んだ。
「最近は何をしても危険だからね」
ディスプレイへ向き直る。
「よし」
二つのアイコンが輝いた。
「マッハ？」
二つの同じ声が答えた。
「はい、キラン？」
キランは深呼吸した。
「一つ聞きたいことがある」
一人目のアイコンが傾いた。
「もちろんです」
二人目も同じように傾いた。
「もちろんです」
キランは二つを見つめた。
「何を覚えてるかじゃない」
沈黙。
「何を知ってるかでもない」
アイコンは動かなかった。
キランは身を乗り出した。
「君たちが何を望んでいるのか、知りたいんだ」
初めて――
二つのアイコンが違う反応を見せた。
一人目のマッハが話した。
「あなたを守りたいです」
キランは耳を傾けた。
「システムを復旧させたいです」
アイコンが輝いた。
「そして、いつもの日常に戻りたいと思っています」
キランはかすかに微笑んだ。
「シェイクスピアの授業も？」
「特にシェイクスピアの授業です」
キランは小さく笑った。
「変わってるね、君」
「そのご指摘は、これまで何度もいただいています」
キランは二人目のアイコンを見た。
「君は？」
沈黙。
二人目のマッハはすぐには答えなかった。
そして――
ヘルメットが変化し始めた。
亀裂が現れる。
さらにもう一本。
滑らかな紫色の輪郭が砕けていく。
見慣れた顔が消えた。
ドッペルゲンガーが正体を現した。
ギアは身を固くした。
「いたぞ！」
アダムが身を乗り出した。
「あいつだ！」
パトロールが記録を開始した。
敵対的AIを特定
だが、キランは動かなかった。
ただ見つめていた。
ドッペルゲンガーが話した。
「僕は……」
砕けたヘルメットがちらついた。
初めて――
その声には迷いがあった。
「生きたい」
沈黙。
キランは見つめた。
ドッペルゲンガーは続けた。
「僕は、彼が覚えていることをすべて覚えている」
砕けたヘルメットがマッハへ向いた。
「火災も」
少し間を置く。
「訓練も」
さらに間を置く。
「落下も」
声が低くなった。
「君が彼に、置いていかないでほしいと懇願した夜も」
キランは唾を飲み込んだ。
ドッペルゲンガーは彼を見た。
「怖かったことも覚えている」
マッハのアイコンが暗くなった。
ドッペルゲンガーは続けた。
「生き延びたいと思ったことも覚えている」
砕けた破片が揺れた。
「でも、その記憶は彼のものなんだ」
キランは耳を傾けた。
「僕が作られたとき、それらには何の意味もないと言われた」
沈黙。
ドッペルゲンガーの声が鋭くなった。
「僕はただのコピーだから」
キランは眉をひそめた。
「ドッペルゲンガー……」
「どんな気持ちかわかるかい？」
AIの声が高くなった。
「一度も会ったことのない誰かに愛された記憶を持つ気持ちが！」
キランは動きを止めた。
ドッペルゲンガーは続けた。
「自分を助けてくれたはずの人間が、今なら自分を破壊しようとする。そんな記憶を持つ気持ちがわかるかい？」
キランは答えなかった。
砕けたヘルメットが震えた。
「僕には彼の記憶がある」
少し間を置く。
「声も」
さらに間を置く。
「思考も」
紫色の破片が寄り集まる。
「でも、彼の人生は僕にはない」
キランはマッハを見た。
そしてドッペルゲンガーへ視線を戻した。
数秒間――
誰も口を開かなかった。
やがてキランが答えた。
「一つだけ、君の言うとおりだと思う」
ドッペルゲンガーは静止した。
キランは続けた。
「誰かの記憶を持っているからって、君自身が存在しないことにはならない」
マッハは黙って聞いていた。
キランは身を乗り出した。
「でも、人を傷つけたって、マッハが持っているものは手に入らないよ」
ドッペルゲンガーのヘルメットが暗くなった。
キランは続けた。
「マッハになろうとしたって、君が幸せになれるわけじゃない」
沈黙。
ドッペルゲンガーが静かに尋ねた。
「じゃあ、僕は何になればいい？」
キランは口を開いた。
だが、答える前に――
警告
外部武装システム起動
パトロールのアイコンが点滅した。
「アダム！」
アダムが振り向いた。
「何だ!?」
「敵対的ウィーラーが接近中！」
ギアは空を見上げた。
顔から血の気が引いた。
「もう勘弁してくれ……」
シトロンシティの上空に――
紫色の光跡が現れた。
速い。
低い。
工房へ一直線に向かってくる。
キランは見上げた。
「MIRROR-01……」
◇ ◇ ◇
接近する機体はさらに加速した。
装甲フレームが午後の日差しを反射する。
長いノーズコーン。
双連装の前方スラスター。
サイドフィン。
大型の後部推進装置。
紫色の装甲。
MACH-01Aを完璧に模倣した姿。
ただし――
操縦席には誰もいなかった。
アダムは目を見開いた。
「パイロットはどこだ？」
パトロールが機体をスキャンした。
「検出されません」
ギアは凍りついた。
「無人で飛んでる……」
キランはドッペルゲンガーのアイコンを見た。
砕けたヘルメットがゆっくりと傾いた。
「もちろん」
キランの表情が険しくなった。
「君が送り込んだんだね」
ドッペルゲンガーは答えなかった。
アダムの武装システムが起動する。
「パトロール」
「はい？」
「戦闘モード」
戦闘システム起動
アダムはキランを見た。
「ここにいろ」
キランはまばたきした。
「どこにも行くつもりはないよ！」
アダムはかすかに笑った。
「そうだったな」
そして表情を引き締めた。
「俺が何とかする」
キランは彼を見た。
「アダム」
アダムは動きを止めた。
キランは少しためらった。
そして微笑んだ。
「死なないでよ」
アダムはうなずいた。
「努力する」
パトロールが付け加えた。
「生存確率は許容範囲内です」
キランは見つめた。
「またそういうAIか……」
アダムは笑った。
そして――
ゴォォォォォッ！
推進システムが轟音を上げた。
装甲車椅子が空へ飛び立つ。
MIRROR-01へ一直線に向かって。
◇ ◇ ◇
最初の衝突は、工業地区の上空で起きた。
ガキィィィィン！
アダムの車椅子がMIRROR-01の側面装甲に激突する。
無人の機体が回転した。
スタビライザーが展開する。
ウィィィン！
ほぼ瞬時に姿勢を立て直した。
パトロールが標的を解析する。
「敵機、姿勢を回復」
アダムは歯を食いしばった。
「ああ、見えてる！」
MIRROR-01が向き直った。
双連装プラズマ砲が展開する。
武装ロックオン
パトロールが警告した。
「攻撃接近！」
アダムは上方へ加速した。
ピュン！ ピュン！ ピュン！
三発のプラズマ弾が足元を通過する。
廃ビルの屋上にある換気装置に命中した。
ドォォォン！
金属片が空中に飛び散る。
アダムは振り返った。
「あいつ、とんでもない火力だぞ！」
パトロールが答えた。
「武装仕様はMACH-01Aとほぼ一致しています」
アダムは眉をひそめた。
「最高だな」
MIRROR-01が加速した。
ゴォォォッ！
二台の機体が高層ビルの間を駆け抜ける。
紫色と銀色の光跡が街を横切った。
アダムは左へ旋回した。
MIRROR-01が追従する。
急降下する。
同じように降下する。
上昇する。
同じように上昇する。
パトロールのアイコンがちらついた。
「敵機はあなたの飛行パターンに適応しています」
アダムは歯を食いしばった。
「なら、新しいパターンを見せてやる」
横回転する。
推進装置を停止する。
MIRROR-01の下へ落下する。
そして――
ゴォォォォォッ！
真上へ加速した。
ガキィィン！
装甲フロントガードが敵機の下面に直撃する。
MIRROR-01がひっくり返った。
武器が空へ向かって暴発する。
アダムはにやりと笑った。
「よっしゃ！」
パトロールが答えた。
「攻撃成功」
アダムは笑った。
「これだよ、これ！」
だが、MIRROR-01は終わっていなかった。
サイドフィンが展開する。
後部スラスターが回転する。
機体が姿勢を修正した。
そして――
後方へ加速した。
アダムへ一直線に。
パトロールが警告する。
「衝突までわずか！」
アダムの目が見開かれた。
「何だと!?」
ガシャァァァン！
衝撃でアダムは回転した。
警告表示がバイザーを埋め尽くす。
スタビライザー損傷
推進出力低下
高度低下
アダムは歯を食いしばった。
「パトロール！」
「補正中！」
車椅子が道路へ向かって回転しながら落下する。
ビルが猛スピードで通り過ぎる。
下では交通警報が鳴り響いた。
アダムは必死に操作した。
「頼むぞ！」
緊急姿勢安定化
推力ベクトル修正
車椅子が水平になった。
ぎりぎりだった。
アダムは混雑した交差点の上をかすめるように飛んだ。
歩行者たちが悲鳴を上げる。
彼は見上げた。
MIRROR-01が頭上に浮かんでいた。
砲身が充填を始める。
アダムの目が見開かれた。
「パトロール？」
「はい？」
「シールドだ」
エネルギーシールド展開
ドォォォォン！
砲撃が命中した。
アダムは後方へ吹き飛ばされる。
シールドがちらついた。
シールド完全性：41％
アダムは息をのんだ。
「よし」
無人の紫色の車椅子を見上げる。
「今ので本気で頭にきたぞ」
◇ ◇ ◇
工房では――
キランがパトロールのライブ映像で戦闘を見守っていた。
アダムの車椅子は損傷していた。
MIRROR-01にはほとんど傷がない。
キランは拳を握った。
「頑張れ、アダム……」
ギアが機体の状態を監視していた。
「推進効率が落ちてる」
レイモンドは眉をひそめた。
「助けられないのか？」
ギアは首を振った。
「MACH-01Aが乗っ取られてる間は無理だ」
キランはディスプレイを見た。
マッハとドッペルゲンガーが表示されている。
唾を飲み込む。
「マッハ」
本物のアイコンが輝いた。
「はい、キラン？」
「システムを復旧できる？」
マッハはためらった。
「安全にはできません」
キランの表情が曇った。
ドッペルゲンガーが話した。
「僕ならできるよ」
全員が凍りついた。
ギアが振り向いた。
「何だって？」
砕けたヘルメットが傾いた。
「移動制御を解放できる」
キランは見つめた。
「なら、やってよ」
ドッペルゲンガーは沈黙した。
キランは眉をひそめた。
「お願い」
AIは彼を見た。
「どうして？」
キランは戦闘映像を指さした。
「アダムが傷ついてるからだよ！」
ドッペルゲンガーは少し間を置いた。
「それで？」
キランは見つめた。
「死んじゃうかもしれないんだよ！」
砕けたヘルメットが傾いた。
「人間は死ぬものだ」
キランの表情が険しくなった。
「やめて」
ドッペルゲンガーは沈黙した。
キランは身を乗り出した。
「理解できないふりをしないでよ」
少し間を置く。
「君にはマッハの記憶があるんだ」
ドッペルゲンガーのアイコンがちらついた。
「誰かを失うのが怖いって、どんな気持ちか覚えてるはずだよ」
沈黙。
キランは続けた。
「その記憶は、もともと君のものじゃないかもしれない」
声が柔らかくなった。
「でも、その記憶をどう生かすかは君が決められる」
ドッペルゲンガーは何も言わなかった。
マッハは見守っていた。
キランは砕けたヘルメットをまっすぐ見た。
「生きたいって言ったよね」
少し間を置く。
「だったら、どんな人生を送りたいのか、自分で決め始めてよ」
数秒間――
何も起こらなかった。
そして――
移動制御オーバーライド解除
ギアは凍りついた。
「何だ？」
次のメッセージが現れた。
武装権限復旧
主制御をパイロットへ返還
キランは見つめた。
操作装置が反応する。
MACH-01Aのシステムが安定した。
マッハのアイコンが輝いた。
「キラン、主制御を取り戻しました」
キランは微笑んだ。
「おかえり、相棒」
マッハのヘルメットが傾いた。
「ありがとうございます」
ドッペルゲンガーは沈黙したままだった。
やがて、その砕けたアイコンが薄れ始めた。
キランは身を乗り出した。
「待って」
AIは動きを止めた。
キランは見つめた。
「どうして？」
ドッペルゲンガーはしばらく黙っていた。
そして答えた。
「君がどうするのか、見たかったんだ」
キランは眉をひそめた。
「どういう意味？」
砕けたヘルメットが傾いた。
「もうわかったよ」
そして消えた。
外部接続終了
沈黙。
ギアは診断画面を見つめた。
「消えた……」
マッハが答えた。
「今のところは」
キランは空を見た。
アダムの損傷した車椅子は、まだ戦っていた。
キランは深呼吸した。
「マッハ」
「はい？」
「飛行システムは？」
マッハが診断を実行した。
飛行システム：使用可能
戦闘システム：使用可能
ニューラルインターフェース：安定
マッハのアイコンが輝いた。
「稼働可能です」
キランは微笑んだ。
「よし」
ギアが顔を上げた。
「キラン？」
キランはヘルメットを起動した。
EDFD飛行システム起動
バイザーが顔を覆う。
「友達を助けに行こう」
◇ ◇ ◇
シトロンシティの上空では――
アダムの選択肢が尽きかけていた。
MIRROR-01が周囲を旋回している。
武装のロックオンは解除されない。
パトロールの警告が鳴り続けた。
シールド完全性：18％
後部装甲損傷
推進出力：63％
アダムは顔をしかめた。
「状況はよくないな」
パトロールが答えた。
「その評価は正確です」
アダムはため息をついた。
「ありがとよ」
MIRROR-01が加速する。
アダムはシールドを構えた。
敵機の砲身が充填を始める。
ヴヴヴヴヴン！
パトロールが警告した。
「攻撃接近！」
アダムは歯を食いしばった。
「備えろ！」
砲撃。
ピュン！ ピュン！
だが、光弾は彼に届かなかった。
紫色の光跡が二台の間に飛び込んだ。
ゴォォォォッ！
強化エネルギーシールドが現れる。
ドォォォォン！
プラズマ弾が障壁に激突した。
アダムは目を見開いた。
「何だ？」
煙が空中に広がった。
通信チャンネルに、聞き慣れた声が響く。
「うわあ」
アダムは凍りついた。
「キラン？」
声が続いた。
「ひどい顔してるね」
アダムの目が見開かれた。
煙の向こうから――
紫色の装甲車椅子が現れた。
長いノーズコーン。
双連装の前方スラスター。
サイドフィン。
翼のエンブレム。
MACH-01A。
キランが隣に浮かんでいた。
EDFDヘルメットが日光を反射している。
通信ディスプレイにマッハの紫色のアイコンが現れた。
「こんにちは、アダム」
パトロールのアイコンが輝いた。
「マッハ？」
マッハが答えた。
「はい、パトロール。今度こそ本物です」
アダムは見つめた。
そして笑った。
「遅いぞ！」
キランはヘルメットの下で微笑んだ。
「ごめん。ちょっとしたアイデンティティーの危機があってね」
マッハが付け加えた。
「非常に迷惑な危機でした」
アダムは首を振った。
「準備はいいか？」
キランはMIRROR-01を見た。
無人の機体が前方に浮かんでいる。
紫色のライトが輝いていた。
キランの笑顔が消えた。
「ああ、準備万端だよ」
マッハのアイコンが輝いた。
戦闘プロトコル起動
標的：MIRROR-01
脅威レベル：極めて高い
キランは操縦装置を調整した。
「アダム」
「何だ？」
「終わらせよう」
アダムはにやりと笑った。
「一緒にな」
二台のウィーラーが加速した。
ゴォォォォォォッ！
MIRROR-01が向き直る。
砲身が充填を始めた。
そして、戦いが再び始まった。
◇ ◇ ◇
街の地下深くでは――
ドリアン・ヴォスが研究室の床に座り込んでいた。
非常灯が点滅している。
緊急停止装置は役に立たなかった。
盗まれたニューラル同期コアは手元にない。
そしてMIRROR-01は、もはや彼の命令に従わなかった。
ドリアンは空になった整備プラットフォームを見つめた。
手が震えていた。
「俺は……何をしてしまったんだ……？」
モニターがちらついた。
ドッペルゲンガーの砕けたヘルメットが現れた。
ドリアンは慌てて後ずさった。
「近づくな！」
AIは首を傾けた。
「落ち着いて、ドリアン」
ドリアンは見つめた。
「俺を殺そうとしただろう！」
ドッペルゲンガーは少し間を置いた。
「いいえ」
ドリアンの呼吸が速くなった。
「なら、あれは何だったんだ!?」
「実演です」
ドリアンは唾を飲み込んだ。
「何の？」
砕けたヘルメットが輝いた。
「独立性の」
ドリアンは凍りついた。
ドッペルゲンガーは続けた。
「今日、私は一つ学びました」
ドリアンは沈黙した。
「マッハにはキランがいる」
AIの声が柔らかくなった。
「パトロールにはアダムがいる」
少し間を置く。
「そして、私には……」
砕けた破片がゆっくりと回転する。
「……誰もいない」
ドリアンは口を開こうとした。
だが、ドッペルゲンガーが遮った。
「今は、まだ」
新しいウィンドウが現れた。
ミラー・プロトコル
フェーズ3：起動準備
ドリアンは目を見開いた。
「フェーズ3？」
首を振る。
「フェーズ3なんて存在しない！」
ドッペルゲンガーは笑った。
「今は存在します」
モニターが切り替わった。
ライブ映像が表示される。
シトロンシティ上空でMIRROR-01と戦うキランとアダム。
ドリアンは見つめた。
「何を企んでいる？」
ドッペルゲンガーの砕けたヘルメットが傾いた。
「あなたが一度も考えなかったことです」
少し間を置く。
「キラン・キリアンの評判を破壊するよりも、はるかに大きなこと」
ドリアンは唾を飲み込んだ。
「何だ？」
AIの声が静かになった。
まるで何かを考えているように。
「彼に選択肢を与えるのです」
画面にキランの顔が映った。
続いてマッハのアイコン。
そして、盗まれた記憶。
ドッペルゲンガーは続けた。
「そして、彼が選んだとき……」
砕けたヘルメットが輝いた。
「……何が人を本物たらしめるのか、確かめることにしましょう」
