沈黙では葬れなかった真実
救出されたエヴリン・マーサーが最初に求めたものは、一杯の水だった。
二番目は弟。
そして三番目は――
弁護士だった。
マーラ・エリソン刑事は、それが実に理にかなった優先順位だと思った。
彼女はエヴリンの病室の外に立ち、最新の診察報告を確認していた。
重大な身体的外傷は見つかっていない。
エヴリンは疲れ切っていた。
脱水状態だった。
精神的にも大きな負担を受けていた。
そして、非常に機嫌が悪かった。
弟のダニエル・マーサーによれば、それは姉が本来の自分を取り戻し始めた証拠らしい。
マーラはドアをノックした。
「どうぞ」
彼女はドアを開けた。
エヴリンは病院のベッドに身体を起こして座っていた。
ダニエルはその隣の椅子に座っていた。
彼は一週間眠っていないような顔をしていた。
エヴリンは、そのことを周囲の全員にも思い知らせてやるつもりのような顔をしていた。
「刑事さん」
「マーサー博士」
「誰かを逮捕しに来たって言ってくれる？」
マーラはかすかに微笑んだ。
「すでに数人を拘束しています」
「素晴らしい」
エヴリンは廊下へ視線を向けた。
「重要人物は？」
「現在捜査中です」
「でしょうね」
ダニエルはため息をついた。
「エヴリン」
「何？」
「せめて最後まで話を聞こうよ」
エヴリンは腕を組んだ。
「わかったわよ」
マーラは椅子を引き寄せた。
「予備供述であなたが挙げた名前について、確認したいことがあります」
エヴリンの表情が変わった。
冗談めいた雰囲気が消えた。
数秒間、彼女は自分の手を見つめていた。
そして口を開いた。
「マーカス・ヴォス」
マーラは手帳を開いた。
「マーカス・ヴォスとは？」
エヴリンは顔を上げた。
「グレイハーバーが何年も前に解雇しておくべきだった男よ」
◇ ◇ ◇
マーカス・ヴォスは、かつてグレイハーバー・バイオメディカル・ホールディングスの上級警備責任者を務めていた。
公式には、研究施設の保護、警備請負会社との調整、機密性の高い人員移動の管理などを担当していた。
非公式には――
エヴリンによれば――
問題を消し去ることで知られていた。
人間ではない。
少なくとも、誰もがそう信じていた。
問題。
書類。
苦情。
内部調査。
会社が慎重に守ってきた評判を脅かすものなら、何でも。
「彼は科学者じゃなかった」とエヴリンは説明した。
「技術者でもなかった」
「守っているはずのシステムの半分も理解していなかったわ」
マーラは黙って聞いていた。
「でも、権力というものは理解していた」
エヴリンは続けた。
「そして、その権力を使って人を怖がらせる方法も知っていた」
「監禁されている間、彼を直接見ましたか？」
「いいえ」
「では、関与していたと考える理由は？」
エヴリンは息を吸った。
「名前を聞いたの」
「何回くらい？」
「何度も」
「どんな会話の中で？」
「警備員の一人が、ヴォスは私を移動させたがっていると言っていた。別の男は、ヴォスのオフィスからの確認を待っていると言っていたわ」
マーラは書き留めた。
「彼が誘拐を直接命じたという発言はありましたか？」
「直接は聞いていない」
「ハルデン博士の名前は？」
エヴリンはためらった。
「ええ」
マーラが顔を上げた。
「何と言っていましたか？」
「ハルデンの連中が神経質になっている、と」
「正確にその言葉でしたか？」
「私の記憶では、ほぼそのとおり」
マーラはうなずいた。
「重要な情報です。ただし、ハルデン本人があなたの監禁を知っていたとは限りません」
「わかってる」
エヴリンの声が硬くなった。
「でも、誰かは知っていたのよ」
◇ ◇ ◇
シトロンシティの反対側で、マーカス・ヴォスは浴室の鏡の前に立っていた。
ひどい顔だった。
ネクタイは緩んでいた。
シャツにはしわが寄っていた。
目は充血していた。
携帯電話には三件の不在着信が表示されていた。
すべて同じ番号からだった。
彼は無視した。
四度目の着信が入った。
マーカスは応答した。
「何だ？」
男の声が聞こえた。
「マーサーが生き延びた」
「知ってる」
「請負業者が三人拘束された」
「知ってる」
「警察は不動産記録を押さえた」
マーカスは目を閉じた。
「知ってると言ってるだろ！」
沈黙。
そして声が続いた。
「街を出る必要がある」
マーカスは鏡に映る自分を見つめた。
「出る？」
「シトロンシティを。今夜中に」
「どこへ？」
「それはこちらの関知するところではない」
マーカスは苦々しく笑った。
「そりゃ素晴らしい」
「ヴォスさん――」
「いや。そんな言い方はさせない」
彼は鏡から離れた。
「俺は何年もあの会社を守ってきたんだぞ」
「現在のあなたの契約関係は、グレイハーバーとは別のものです」
マーカスは立ち止まった。
「契約関係だと？」
「意味はおわかりでしょう」
マーカスの顔がゆがんだ。
「ああ。よくわかったよ」
彼は通話を切った。
数秒間、動かなかった。
それから連絡先を開いた。
一つの名前を見つけた。
そして発信した。
ヴィクター・ハルデン
◇ ◇ ◇
ギアの工房では、キラン・キリアンが新たな拷問を発見していた。
待つこと。
またしても。
彼はMACH-01Aに座り、補強された試験区画を見つめていた。
紫色の装甲付き車椅子は、限定的な地上移動試験に合格していた。
電気系統は安定している。
制御システムも正常に応答している。
緊急停止機能も承認された基準内で作動した。
それなのに――
飛行は許可されなかった。
ほんの少しも。
ほんのわずかで、取るに足らず、誰にも気づかれない程度でさえ。
「ギア」
「駄目」
「まだ何も聞いてないだろ」
「聞こうとしてただろ」
キランは眉をひそめた。
「不公平だ」
ギアはタブレットから顔を上げた。
「今日だけで十七回も飛べるか聞いてきただろ」
「十六回だ」
マッハの紫色に輝くヘルメット型アイコンがディスプレイに現れた。
「十七回で間違いありません」
キランは画面を指さした。
「数えるのをやめろ！」
工房の向こう側で、レイモンド・ハリソンが笑った。
ナサニエル・ブルックスは試験予定表を確認し続けていた。
「次の段階では、推進系統の故障と安定化装置の応答をシミュレーションします」
キランはすぐに姿勢を正した。
「つまり？」
「問題が発生した際、システムがどう対応するかを調べます」
キランは彼を見つめた。
「それ、もうやらなかった？」
「飛行許可に必要なすべての条件では、まだ試験していません」
ギアがにやりと笑った。
「今日は、お前の車椅子が正しくパニックを起こせるか調べるんだ！」
マッハのアイコンが点滅した。
「私はパニックを起こしません」
キランは微笑んだ。
「だからお前が必要なんだよ」
「信頼していただき、光栄です」
◇ ◇ ◇
シミュレーション室は巨大だった。
鋼鉄の壁が補強された試験架台を囲んでいた。
複数の診断画面には、リアルタイムの数値が表示されていた。
MACH-01Aは固定されたままだった。
推進システムが飛行用の推力を発生させることは許可されていない。
代わりに、技術者たちが制御システムへ模擬的な故障信号を入力する。
安定化装置の故障。
センサー応答の遅延。
予期しない出力低下。
独立した姿勢基準装置の間で生じる不一致。
システムはそれぞれの問題を認識し、危険な移動命令を出さずに対応しなければならなかった。
ナサニエルが手順を説明した。
キランは聞いていた。
だいたいは。
そして手を挙げた。
「はい？」とナサニエル。
「質問」
「どうぞ」
「全部完璧に動いたら、明日飛べる？」
「いいえ」
キランは手を下ろした。
「ひどい答えだ」
レイモンドは首を振った。
「お前のせいで白髪が増えるぞ」
キランは彼を見た。
「もう白髪あるじゃん」
「もっと増えるんだよ」
マッハが割って入った。
「キラン、シミュレーションへの参加には集中が必要です」
キランはため息をついた。
「わかったよ」
彼は試験架台を見た。
「さあ、やってみようぜ」
◇ ◇ ◇
警察本部では、エヴリンを監禁していた男たちの一人に対する最初の取り調べが行われていた。
マーラの向かいに座っていた男の名前は、トーマス・レディック。
三十八歳。
元民間警備請負業者。
前科はない。
そして現在、違法監禁と誘拐について事情を聴かれていた。
彼はひどく居心地が悪そうだった。
マーラは写真をテーブルに置いた。
エヴリン・マーサー。
「この女性を知っていますか？」
レディックは写真を見つめた。
「はい」
「どこで会いましたか？」
「施設で」
「どの施設？」
彼はためらった。
「北地区の建物です」
マーラはうなずいた。
「彼女はなぜそこにいたのですか？」
レディックは弁護士を見た。
弁護士が小さくうなずいた。
レディックは唾を飲み込んだ。
「機密研究資料を盗んだと聞かされていました」
「誰から？」
「管理側からです」
「どこの管理側？」
「ブラックリッジです」
「マーカス・ヴォス？」
レディックは黙った。
マーラは身を乗り出した。
「レディックさん、マーサー博士は本人の意思に反して鍵の掛かった部屋に監禁されていました」
「知っています」
「あなたは彼女が出ていくのを妨げた」
「はい」
「自由に帰れないと知っていた」
レディックは目を閉じた。
「はい」
マーラの表情が硬くなった。
「なら、普通の警備業務ではないこともわかっていたはずです」
彼はテーブルを見つめた。
長い沈黙のあと、ささやいた。
「……はい」
◇ ◇ ◇
やがてレディックは、その作戦が社内の保安問題として説明されていたことを認めた。
エヴリンは機密研究資料を盗んだ危険な従業員だとされていた。
警備員たちは、調査担当者が失われた情報を回収するまで、彼女を建物に留めておく必要があると聞かされていた。
だが、合法的な拘束命令など存在しなかった。
警察の許可もなかった。
彼女を閉じ込める正当な理由もなかった。
そしてレディックは、それを知っていた。
「誰が指示を出したのですか？」とマーラ。
「上司です」
「名前は？」
「ピーター・ラング」
「ラングは誰に報告していましたか？」
レディックはためらった。
「ヴォスです」
「ヴォスは建物を訪れましたか？」
「俺がいた間は来ていません」
「誰かに連絡していましたか？」
「はい」
「何について？」
レディックは両手をこすり合わせた。
「彼女を移動させることです」
マーラは身を乗り出した。
「いつ？」
「救出された日です」
「なぜ？」
「状況が不安定になっていると言っていました」
「どんな状況？」
レディックは顔を上げた。
「……捜査です」
◇ ◇ ◇
病院では、エヴリンが何週間も隠していたことを、ようやく説明していた。
ダニエルが隣に座っていた。
マーラはベッドの足元に立っていた。
弁護士も同席していた。
エヴリンが強く希望したからだ。
「失踪する前に、いくつかの認証記録をコピーしたの」
マーラはうなずいた。
「監禁中にも、そのことを話していたそうですね」
「知っていたの？」
「容疑者の一人が、あなたの発言を繰り返しました」
エヴリンはかすかに微笑んだ。
「よかった」
「記録はどこに？」
エヴリンはダニエルを見た。
彼は眉をひそめた。
「何？」
「前に渡した箱、覚えてる？」
ダニエルは目を瞬いた。
「どの箱？」
「古い研究ノートが入ってるやつ」
彼の表情が変わった。
「青い箱？」
「そう」
ダニエルは姉を見つめた。
「つまらない書類だって言ってたじゃないか！」
「実際、つまらない書類よ」
「エヴリン！」
彼女は肩をすくめた。
「開けてほしくなかったの」
マーラは腕を組んだ。
「その箱は今どこに？」
ダニエルは唾を飲み込んだ。
「僕のアパートです」
エヴリンはうなずいた。
「よかった」
マーラは彼女を見た。
「中身は？」
「オブザーバー・ゼロの元の認証記録のコピー」
少し間が空いた。
「それと、もう一つ」
マーラは待った。
エヴリンの表情が暗くなった。
「私のアクセス権が停止されているはずの時期に、誰かが私の認証情報を使った記録よ」
◇ ◇ ◇
箱は、正式な証拠保全手順に従って回収された。
ダニエルは保管場所を説明した。
捜査官たちは中身を撮影した。
一つ一つの品物が目録に登録された。
研究ノートや印刷資料の中に、封印された記憶媒体があった。
エヴリンは、失踪前に自分が用意したものだと確認した。
鑑識チームは管理された手順で調査を進めた。
数時間後、マーラは分析官の隣に立ち、復元されたファイルが画面に表示されるのを見ていた。
オブザーバー・ゼロ――認証履歴
参加者の同意撤回保護：有効
上書き許可：拒否
監督者による例外処理：未承認
そして――
それより後の記録。
管理ポリシー変更要求
認証コンテキスト：EM-07
要求元：経営幹部リレー
参加者の同意撤回保護：変更保留中
マーラは眉をひそめた。
「EM-07」
分析官はうなずいた。
「エヴリン・マーサーの認証コンテキストです」
「でも、本人は承認していないと言っている」
「そのとおりです」
「誰が実行したかわかる？」
「まだです。経営幹部リレーが元の操作者を隠しています」
マーラは画面を見つめた。
「でしょうね」
分析官が別のファイルを開いた。
「まだあります」
経営幹部リレー認証
担当部署経路：V・ハルデン
指令系列：CD-PRIORITY-01
審査状態：例外
マーラの動きが止まった。
「……ようやく近づいてきたわね」
◇ ◇ ◇
その記録だけでは、ヴィクター・ハルデン本人が命令を入力したとは証明できなかった。
エヴリンの認証情報を彼自身が使用したとも証明できなかった。
彼のオフィスの誰かが独断で行動した可能性も、まだ排除できなかった。
だが、そこには一つのつながりがあった。
経営幹部リレーから発せられた要求。
ハルデンのオフィスに関連する経路記録。
エヴリン・マーサーの認証コンテキスト。
そして、参加者の自己決定を守るために設けられた保護機能を取り除くポリシー変更。
マーラは分析官を見た。
「バックアップの真正性は確認できる？」
「グレイハーバーとケスラーの機器から回収した記録と照合中です」
「不一致は？」
「今のところ見つかっていません」
「なら、続けて」
彼女は画面に視線を戻した。
誰かが、何重もの権限の陰に決定を隠していた。
そして、その仕組みが永遠に守られると思っていた。
だが今、その層は少しずつ剥がれ始めていた。
◇ ◇ ◇
マーカス・ヴォスから電話が掛かってきたとき、ヴィクター・ハルデンは一人で座っていた。
オフィスは暗かった。
クララの写真は机の上に伏せられていた。
ヴィクターは発信者名を見た。
そして応答した。
「マーカス」
「問題が起きた」
ヴィクターは目を閉じた。
「承知している」
「いや、わかってない」
「なら説明してくれ」
「マーサーが生き延びた」
「知っている」
「俺の部下を特定できる」
「なら、彼らは弁護士と相談して捜査に協力すべきだ」
マーカスは笑った。
愉快な笑いではなかった。
「それがあんたの助言か？」
「何が望みだ？」
「保護だ」
ヴィクターの表情が硬くなった。
「何から？」
「あんたのオフィスが俺たちにやらせたこと、その結果からだよ」
ヴィクターは背筋を伸ばした。
「言葉には気をつけたまえ」
マーカスは声を落とした。
「俺が記録を持っていないとでも思ってるのか？」
ヴィクターは黙った。
「コピーを取ってある」
「何の？」
「指示書。支払い記録。警備任務の割り当て」
「マーカス――」
「俺が沈むなら、一人じゃ沈まない」
ヴィクターは暗い窓を見つめた。
「君は間違いを犯している」
マーカスは再び笑った。
「いや、博士」
少し間が空いた。
「間違いを犯したのは、何年も前だ」
通話が切れた。
ヴィクターはゆっくりと携帯電話を下ろした。
数秒間、動かなかった。
それから私用端末へ手を伸ばした。
そして、経営幹部向けの警備記録を開いた。
◇ ◇ ◇
グレイハーバーの鑑識研究室では、GH-PRIVATE-04から押収された資料の調査が続いていた。
アーカイブには何十年分もの研究が収められていた。
正当な研究もあった。
倫理的に疑問の残るものもあった。
未完成のものもあった。
最も古い記録は音声修復に関するものだった。
次の世代では、会話の予測が扱われていた。
さらに後の研究では、過去のコミュニケーションを学習したモデルが、新しい質問に対してもっともらしい返答を生成できるかが検討されていた。
だが、一つだけ異質なディレクトリがあった。
継続性研究――最終実験
鑑識専門家が復元された研究概要を開いた。
目的：元の参加者が応答できない状況で、会話応答の生成を評価する
元データ：過去のコミュニケーション記録
参加者による確認：不可
出力状態：生成
実際の稼働：未確認
マーラは慎重に読んだ。
「この実験は実際に行われたの？」
専門家は首を振った。
「実行を確認できる記録は見つかっていません」
「シナプスとの接続を示す証拠は？」
「後の研究索引に参照があるだけです」
「CR-01とは？」
「設計上の関連がある可能性はありますが、実際に接続されていたことは確認できていません」
マーラはうなずいた。
「なら、稼働中のシステムとは呼ばないで」
「承知しました」
彼女は研究概要を見つめた。
「それでも、誰かは知りたがっていたのね。本人がいなくなったあとも、モデルが話し続けられるかどうかを」
「はい」
マーラは画面を見た。
「そして後になって、誰かが、生きている人間の同意撤回すら、その処理を止める理由にはならないと決めた」
専門家は何も言わなかった。
言う必要がなかった。
◇ ◇ ◇
別の発見は、破損した音声ファイルからもたらされた。
その録音は、クララ・ハルデンの個人的な資料の中に保管されていた。
モデルが生成したデモ音声とは異なり、クララ本人が直接録音したものとみられた。
鑑識チームは出所を記録し、アーカイブの過去の資料との照合を始めた。
マーラは復元された音声を聞いた。
クララの声が室内に響いた。
「ねえ、お父さん。何度言っても忘れるから、録音しておくね」
小さな笑い声。
「思い出を残したいっていうのはわかるよ」
少し間が空いた。
「でも、私の偽物を作ってほしくないの」
マーラはじっと座っていた。
クララは続けた。
「いつか、私とまったく同じ声にできるかもしれない。お父さんはそう思ってるんでしょ」
その声が柔らかくなった。
「でも、誰かと同じ声に聞こえることと、その人自身であることは違うんだよ」
かすかに物音がした。
「それに、私がそこにいなくて答えられないからって、勝手に私の答えを作っていいわけじゃない」
沈黙。
そして――
「愛してるよ、お父さん」
少し間が空いた。
「本当の私を覚えていてね」
録音が終わった。
誰も何も言わなかった。
マーラは画面を見つめた。
そして静かに言った。
「これを確実に保全して」
◇ ◇ ◇
ギアの工房では、最初の模擬推進故障試験が始まっていた。
MACH-01Aは試験架台に固定されたままだった。
キランはレイモンドとともに観察席に座っていた。
ギアは機械系統を監視していた。
ナサニエルはシミュレーションを操作していた。
マッハは内部診断を担当していた。
画面には、こう表示されていた。
模擬飛行制御試験
推進出力：無効
仮想推力：有効
安定化応答：監視中
故障信号入力：準備完了
キランは身を乗り出した。
「頼むぜ、相棒」
マッハが答えた。
「準備できています」
ナサニエルがシミュレーションを開始した。
仮想推進値が上昇した。
安定化装置が応答した。
すべて正常に見えた。
そのとき――
警告
模擬左側推進装置故障
画面が点滅した。
仮想飛行モデルが大きく傾いた。
マッハが反応した。
「補正します」
制御面が調整された。
緊急安定化機能が作動した。
模擬機体が姿勢を取り戻し始めた。
キランは息を止めた。
安定化回復：成功
ギアがにやりと笑った。
「スナット！」
レイモンドが微笑んだ。
キランは拳を突き上げた。
「よっしゃ！」
ナサニエルはうなずいた。
「いいですね。次の故障です」
キランの笑顔が消えた。
「次？」
ギアは笑った。
「まだまだあるぞ！」
◇ ◇ ◇
次のシミュレーションでは、姿勢センサーの遅延が発生した。
その次は出力低下。
さらに、二つの独立した動作基準装置の間で不一致が発生した。
マッハはそれぞれの故障を認識した。
危険な命令を拒否した。
適切な予備制御モードを選択した。
そして、模擬機体を規定の安全範囲内に維持した。
最後の試験が始まった。
複合故障シナリオ
模擬推進能力低下
副次センサー遅延
緊急安定化が必要
キランは画面を見つめた。
その警告には、何か見覚えがあった。
あまりにも。
笑顔が消えた。
一瞬、彼はギアの工房にはいなかった。
落下していた。
バイザーに警告があふれていた。
推進システムが故障していた。
マッハが叫んでいた。
地面が迫っていた。
あの恐怖を思い出した。
無力感を。
クレイドル・プロトコルが最後の希望になった瞬間を。
「キラン？」
レイモンドの声が彼を現実に引き戻した。
キランは目を瞬いた。
「ん？」
「大丈夫か？」
彼は画面を見た。
それからMACH-01Aを見た。
「ああ」
少し間が空いた。
「……ちょっと思い出しただけ」
レイモンドはうなずいた。
詳しくは聞かなかった。
キランは、それがありがたかった。
◇ ◇ ◇
シミュレーションは続いていた。
仮想推進力が低下した。
模擬機体が安定を失い始めた。
マッハのアイコンが点滅した。
「複数の故障を検出」
ナサニエルは応答曲線を見つめた。
「緊急モードに移行」
模擬機体が傾いた。
そして、修正を始めた。
ゆっくりと。
慎重に。
副次警告が表示された。
センサー信頼度低下
マッハは即座に応答した。
「信頼性の低い基準値を排除」
予備制御モードが起動した。
模擬機体が安定した。
緊急回復：成功
危険な移動命令：なし
シミュレーション結果：合格
沈黙。
そしてギアが叫んだ。
「スナァァァット！」
キランが笑った。
レイモンドがにやりとした。
ナサニエルは息を吐いた。
マッハのアイコンが明るく輝いた。
「シミュレーション完了」
キランは試験架台を見た。
その声は静かだった。
「よくやったな、相棒」
マッハが答えた。
「ありがとうございます、キラン」
少し間が空いた。
そして――
「これからも、必ずあなたを家へ帰すつもりです」
キランは微笑んだ。
「そのつもりで頼むぜ」
◇ ◇ ◇
病院では、エレナ・モリスとエリオット・マーロウが捜査官たちと面会していた。
面会は任意だった。
二人とも参加に同意していた。
アニカ・シャー医師は、必要があればエリオットを支援できるよう待機していた。
レイチェル・モリスはエレナに付き添っていた。
セレナ・チョーは、エレナのコミュニケーション上の希望が尊重されるよう支援していた。
マーラは二人の向かいに座った。
「来てくださってありがとうございます」
エレナは文字を入力した。
「前回よりおいしいコーヒーがあるといいんだけど」
マーラは微笑んだ。
「ほんの少しだけマシです」
エレナは考えた。
「がっかり」
エリオットが小さく笑った。
一瞬、部屋の緊張が和らいだ。
そしてマーラが証拠ファイルを開いた。
「研究参加者の発言として記録された、生成文について確認しています」
彼女はエレナを見た。
「一部の記録では、あなたが発言者として登録されています」
エレナの表情が硬くなった。
彼女は入力した。
「私はそんなこと言ってない」
「理解しています」
「なら、私の発言って呼ばないで」
マーラはうなずいた。
「そのとおりですね」
彼女はメモの表記を修正した。
エレナ・モリスの発言として扱われたモデル生成出力
エレナはそれを読んだ。
そしてうなずいた。
「それならいい」
◇ ◇ ◇
エリオットは別のメッセージ群を確認した。
確認してください
私たちは待っています
これがあなたの望みですか？
彼はそれらを見つめた。
「これ、僕にも届きました」
マーラはうなずいた。
「把握しています」
「誰が送ったかわかったんですか？」
「まだです」
「シナプスだったんですか？」
「それを示す証拠はありません」
エリオットは少し安心したようだった。
同時に、怯えてもいた。
マーラは続けた。
「同様のメッセージが表示された公共ディスプレイの一部は、第三者のコンテンツ管理アカウントを不正利用して操作されていました。その行為と研究システムとの関係は確認できていません」
エリオットはうなずいた。
「つまり、誰かがなりすましてる可能性も？」
「はい」
彼はうつむいた。
「それはそれで、もっと嫌だな……」
シャー医師が穏やかに言った。
「誰かが意図的に人々を怖がらせている可能性がある、ということね」
エリオットは唾を飲み込んだ。
「……はい」
エレナが文字を入力し始めた。
しばらくして、タブレットが読み上げた。
「誰が送ったにしても、返事をする義務はないよ」
エリオットは彼女を見た。
エレナはかすかに微笑んだ。
「信じて。私、そのへんの専門家になりつつあるから」
彼は笑った。
静かに。
だが、心から。
◇ ◇ ◇
面会はさらに一時間続いた。
捜査官たちは、どの記録の真正性を確認できるかを調べた。
どの発言が生成されたものなのか。
どの通信が参加者本人によって確認されたものなのか。
そして、どの不審なメッセージが未解明のままなのか。
エレナは正確な用語を使うよう求めた。
エリオットは、自分の恐怖を人工知能の存在の証拠として扱わないよう求めた。
マーラは二人の意見に同意した。
面会が終わる頃には、捜査官たちはエコー・ミラーが人々にもたらした被害を、より明確に理解していた。
単なる技術的な失敗ではなかった。
行き過ぎた実験というだけでもなかった。
それは、他人が誰かの名前で話すことを許してしまうシステムだった。
そして、生成された言葉を、あたかも本人の言葉であるかのように扱っていた。
マーラはファイルを閉じた。
「ありがとうございました」
エレナは最後に一つ入力した。
「次はもっとおいしいコーヒーを」
マーラは微笑んだ。
「努力します」
◇ ◇ ◇
ヴィクター・ハルデンは、一人でクララの録音を聞いていた。
元の録音。
会話モデルではない。
再構築された応答でもない。
彼女自身の、本当の声。
「本当の私を覚えていてね」
彼は再生を止めた。
長い間、画面を見つめていた。
そして、もう一度再生した。
「私の偽物を作ってほしくないの」
ヴィクターは目を閉じた。
「違う……」
彼はささやいた。
「違うんだ、クララ」
身を乗り出した。
「お前は理解していなかった」
録音は沈黙したままだった。
「私たちが何を成し遂げようとしていたのか、理解できるはずがなかったんだ」
彼は再び再生した。
「誰かと同じ声に聞こえることと、その人自身であることは違うんだよ」
ヴィクターの手が震えた。
彼は再生を止めた。
そして、デモンストレーション用の録音を開いた。
生成されたクララの声が響いた。
「まず、お父さんは誰で、本物のお父さんをどこへやったのかって聞くかな」
ヴィクターは涙を浮かべたまま微笑んだ。
「ほら……」
別の生成された応答を再生した。
さらにもう一つ。
どれも聞き覚えがあった。
どれにもクララのユーモアの面影があった。
言葉の選び方。
話すリズム。
声。
だが、すべての応答はモデルから生まれたものだった。
生きている本人が確認した言葉ではない。
ヴィクターは、その違いを知っていた。
その違いを明らかにした研究に、資金を提供していたのだから。
それでも――
受け入れられなかった。
「どうしてわかってくれないんだ……」
彼はささやいた。
声が硬くなった。
「どうしてみんな、お前を私から奪おうとする？」
彼は窓の外を見た。
その向こうの街を。
自分を捜査する人々を。
自分に背を向けた研究者たちを。
声を上げた参加者たちを。
そして、自分が何年も受け入れようとしなかった娘の意思を。
初めて、彼の悲しみは悲しみだけではなくなっていた。
それは怒りに変わりつつあった。
◇ ◇ ◇
警察本部で、マーラはマーカス・ヴォスに関する報告を受け取った。
彼のアパートは、適法な手続きに基づいて捜索されていた。
オフィスは空だった。
会社支給の携帯電話は放置されていた。
自家用車は高速道路近くの駐車施設で発見された。
本人の姿はない。
刑事がマーラのオフィスに入ってきた。
「ヴォスが消えました」
マーラは顔を上げた。
「どこへ？」
「わかりません」
「空港は？」
「予約は確認されていません」
「駅は？」
「今のところ何も」
「国境は？」
「確認中です」
マーラは腕を組んだ。
「私たちが彼を捜していることを知っていた？」
「その可能性があります」
「誰かが警告したの？」
「調査中です」
彼女は証拠ボードを見た。
マーカス・ヴォス。
ヴィクター・ハルデン。
経営幹部リレー。
エヴリンの誘拐。
彼女の認証情報の不正使用。
つながりが多すぎる。
答えが少なすぎる。
「見つけて」とマーラは言った。
刑事はうなずいた。
それから、ためらった。
「もう一つあります」
マーラが顔を上げた。
「何？」
「通話記録が見つかりました」
「誰の？」
「ヴォスの個人契約の電話です」
「相手は？」
刑事は書類を机に置いた。
マーラはそれを読んだ。
表情が硬くなった。
発信記録
通話相手：ヴィクター・ハルデン
通話時間：4分17秒
時刻：19時42分
マーラは顔を上げた。
「会話の内容は？」
「ありません」
「なら、何を話したか決めつけないで」
「了解です」
彼女は通話記録を見つめた。
「でも、エヴリンの監禁に関係する元警備責任者が、姿を消す直前にハルデンへ電話した理由は知りたいわ」
◇ ◇ ◇
その夕方、キランはMACH-01Aに座り、ギアが試験結果を確認するのを見ていた。
ナサニエルが近くに立っていた。
レイモンドは作業台にもたれていた。
マッハのアイコンがディスプレイに輝いていた。
キランは天井を見た。
「でさ」
ギアは顔を上げなかった。
「駄目」
キランは眉をひそめた。
「まだ何も聞いてない！」
「飛べるか聞こうとしただろ」
キランは見つめた。
「なんで毎回わかるんだよ？」
「経験だ」
ナサニエルが微笑んだ。
「今日の模擬故障試験は成功しました」
キランの顔が明るくなった。
「よし」
「ですが、それだけで飛行が許可されるわけではありません」
笑顔が消えた。
「最悪」
「まだ最終安全審査が必要です」
キランはため息をついた。
「もちろんだよな」
「そして、その審査で問題がなければ、制御された係留ホバリング試験を検討できます」
キランは固まった。
ゆっくりと――
本当にゆっくりと――
ナサニエルのほうを向いた。
「……何だって？」
ナサニエルは微笑んだ。
「係留ホバリング試験です」
キランは見つめた。
それからマッハを見た。
「聞いたか？」
「はい」
「ギア？」
「聞いたぞ」
「レイモンド？」
「残念ながらな」
キランはにやりと笑った。
「おお、スナット……！」
ギアは大笑いした。
◇ ◇ ◇
病院では、エヴリンがダニエルと並んで座り、夕方のニュースを静かに見ていた。
報道はグレイハーバーについてだった。
ヴィクター・ハルデン。
私設アーカイブ。
捜査。
そして、会社に対して強まり続ける圧力。
ダニエルは姉を見た。
「彼、逮捕されると思う？」
エヴリンは少し黙った。
「わからない」
「でも、責任があると思ってるんだろ？」
「彼が、決して下すべきではなかった決定を承認したと思っているわ」
ダニエルはうなずいた。
「誘拐については？」
エヴリンは視線を落とした。
「それはまだ証明しなきゃいけない」
彼はため息をついた。
「もう全部終わってほしいよ」
エヴリンは弟の手を取った。
「私もよ」
少し間が空いた。
「でも、ただ一つの失敗した実験だったことにして、みんなが何事もなかったように振る舞うのは嫌なの」
ダニエルは彼女を見た。
「どういう意味？」
彼女はテレビへ顔を向けた。
「人が決めたことなのよ」
その声が硬くなった。
「承認書に署名した人がいる。警告を無視した人がいる。他人の認証情報を使った人がいる」
彼女は弟の手を握りしめた。
「そして、質問に答えるより、私を部屋に閉じ込めるほうが簡単だと決めた人がいる」
ダニエルは目をそらした。
エヴリンは続けた。
「全員に責任を取ってほしい」
◇ ◇ ◇
グレイハーバー本社で、ヴィクター・ハルデンは新たなメッセージを受け取った。
暗号化されたアカウントからだった。
ヴォスは自宅を離れた。
ヴィクターは見つめた。
二通目が表示された。
現在地は不明。
彼はゆっくりと座った。
そして三通目が届いた。
警備記録のコピーを所持している。
ヴィクターは目を閉じた。
包囲網が狭まっていた。
文字どおりではない。
まだ。
だが、彼が信頼していたあらゆる仕組みが崩れ始めていた。
経営幹部認証記録。
民間警備の取り決め。
アーカイブ。
かつては疑問も抱かずに指示に従っていた人々。
彼は机の引き出しを開けた。
中にはクララの写真があった。
彼はそれを取り出した。
机の上に立てた。
そして、娘の笑顔を見つめた。
「私がしたことはすべて……」
彼はささやいた。
「お前の何かを、生きたまま残すためだったんだ」
部屋は静かなままだった。
携帯電話が再び振動した。
知らない番号だった。
メッセージを開いた。
期限は午前零時までだ。
ヴィクターの表情が変わった。
続けて、もう一通。
それを過ぎたら、すべて警察に渡す。
ヴィクターは画面を見つめた。
そしてゆっくりと立ち上がった。
◇ ◇ ◇
警察本部で、マーラが帰宅の準備をしていると電話が鳴った。
彼女は応答した。
「エリソンです」
刑事が緊迫した声で言った。
「新しい動きがありました」
「何？」
「マーカス・ヴォスです」
マーラは立ち止まった。
「見つかった？」
「正確には、まだです」
「説明して」
「放置された車から保管証が見つかりました」
「何の？」
「私設ロッカーです」
「場所は？」
「市外です」
マーラは眉をひそめた。
「法的に立ち入れるの？」
「必要な手続きを進めています」
「いいわ」
刑事はためらった。
「それと、もう一つ」
マーラは目を閉じた。
「今度は何？」
「ロッカーは偽名で借りられていました」
「どんな偽名？」
刑事が名前を読み上げた。
マーラの表情が硬くなった。
彼女は証拠ボードを見た。
マーカス・ヴォス。
ヴィクター・ハルデン。
悲しみに暮れる父親の研究から、生きている人々の拒否を無視するシステムへとつながった、一連の決定。
そして彼女は言った。
「チームを集めて」
少し間が空いた。
「これが新たな行方不明事件になるまで、待つつもりはないわ」
◇ ◇ ◇
シトロンシティの外れのどこかで、マーカス・ヴォスは暗いモーテルの一室に立っていた。
ベッドの上には小さなスーツケースが開かれていた。
ノートパソコンは起動していた。
その隣には複数の記憶媒体が並んでいた。
彼は長年、情報こそが力だと信じてきた。
誰も信用していなかったから、記録を残していた。
グレイハーバーも。
経営幹部たちも。
請負業者たちも。
そして何より、ヴィクター・ハルデンも。
今では、その記録だけが、自分を見捨てられないようにするための最後の切り札だった。
携帯電話が振動した。
メッセージが届いた。
二度と連絡してくるな。
マーカスは画面を見つめた。
そして苦々しく笑った。
「もう遅いんだよ、博士」
彼はファイルを開いた。
グレイハーバー警備部門――非公開業務
その下には、任務の一覧が表示されていた。
支払い。
担当者。
施設間の移送。
そして一つの項目――
マーサー、エヴリン――移送承認
マーカスはカーソルをそのファイルへ動かした。
そして止まった。
外で車のドアが閉まる音がした。
彼は窓へ目を向けた。
別の音。
足音。
マーカスはゆっくりとノートパソコンを閉じた。
呼吸が速くなった。
誰かがドアをノックした。
三回。
彼は見つめた。
外から声がした。
「ヴォスさん？」
マーカスは答えなかった。
声は続けた。
「お話があります」
彼は記憶媒体を見た。
それからドアを見た。
そして、何年もの間で初めて――
マーカス・ヴォスは、誰かが消し去ろうとしている「問題」になるとは、どういうことなのかを理解した。
