粛清の始まり
最初の車椅子が動かなくなったのは、午前七時四十二分だった。
それはシトロンシティ東部地区の食料品店の前で起きた。五十六歳の会計士、ヴィクター・ラングは、歩行者用信号が変わるのを待っていた。
朝の交通量は普段以上に多かった。
配送トラックが縁石沿いに並び、通勤客たちが足早に歩道を行き交っていた。近くの屋台では、店主と客が朝食用のサンドイッチの値段をめぐって言い争っている。
ヴィクターは、そんな周囲の騒がしさをほとんど気にしていなかった。
スマートフォンで買い物リストを確認していたとき、車椅子のモーターから伝わっていた馴染みのある振動が突然消えた。
彼は眉をひそめた。
操作パネルが明滅した。
【システムメンテナンスが必要です】
ヴィクターは表示を凝視した。
「何だ？」
ジョイスティックを動かしてみた。
何も起こらない。
バッテリー残量を確認した。
八十三パーセント。
制御システムの再起動を試みた。
すると、画面が再び点滅した。
【遠隔安全介入が有効になりました】
【利用者による操作を一時停止しています】
ヴィクターは胃の奥が締めつけられるのを感じた。
メンテナンスを許可した覚えはない。
更新を要求した覚えもない。
ましてや、誰かに自分の車椅子を停止させる許可など与えていなかった。
「頼むから……」
彼はもう一度操作した。
反応はなかった。
通りかかった女性が彼に気づいた。
「あの、大丈夫ですか？」
ヴィクターは顔を上げた。
「車椅子が急に止まったんです」
「何かお手伝いしましょうか？」
「また動くようになってくれればいいんですが」
女性は車道へ目を向けた。
「どこか安全な場所へ移動させましょうか？」
ヴィクターは首を振った。
「車椅子には触らないでください。ブレーキがかかっています」
女性はすぐに一歩下がった。
「わかりました。では、何をすればいいですか？」
「私の携帯電話の裏に書いてある番号へ電話してもらえますか？」
彼女が答える前に、車椅子から鋭い電子音が鳴った。
表示が切り替わった。
【メンテナンスセッション終了】
モーターが再び動き始めた。
ヴィクターはジョイスティックを試した。
車椅子が数インチ前進した。
彼はすぐに停止した。
一連の出来事は、わずか二十三秒間だった。
女性はほっとした様子だった。
「よかった。動きましたね」
しかし、ヴィクターは安心できなかった。
彼は操作パネルを見つめた。
二十三秒間。
その間、自分が移動してよいかどうかを、見知らぬ誰かが勝手に決めていたのだ。
そして街のどこかでは、同じことが再び起きていた。
シトロン・アカデミーでは、キラン・キリアンが生徒たちに劇的アイロニーの重要性を説明しようとしていた。
しかし、苦戦していた。
かなりの苦戦だった。
「よし」とキランは車椅子をホワイトボードへ向けた。「別の説明をしてみよう。劇的アイロニーというのは、登場人物が知らないことを観客が知っている状況のことだ」
クリストファー・マーティンが手を挙げた。
キランはため息をついた。
「はい、クリストファー？」
「ホラー映画で、悪役が誰かの背後に立ってるときみたいな？」
「そのとおり！」
クリストファーはうなずいた。
「で、見てる人たちが、登場人物がバカだからって画面に向かって叫ぶんですよね？」
キランは少し考えた。
「ずいぶん率直な解釈だけど、そうだね」
別の女子生徒が手を挙げた。
「キリアン先生？」
「何かな？」
「じゃあ、ホラー映画って教育的なんですか？」
キランは微笑んだ。
「もちろん。廃墟の地下室から奇妙な音が聞こえても、わざわざ調べに行くのは大抵よくない判断だと教えてくれる」
何人かの生徒が笑った。
クリストファーは椅子にもたれた。
「じゃあ、シェイクスピアを読む代わりにホラー映画を見ればいいってことですね？」
「違う」
「でも先生、今――」
「クリストファー」
「はい、先生？」
「私の教室を映画館にしようとするのはやめてくれ」
生徒たちは再び笑った。
キランはホワイトボードへ向き直った。
そのとき、タブレットが振動した。
一回。
二回。
三回。
彼は画面をちらりと見た。
紫色の通知が表示されていた。
【マッハ――優先メッセージ】
キランの笑みがわずかに消えた。
机の陰でメッセージを開いた。
キラン、ナサニエルが東部地区で新たに三件の不正なメンテナンス介入を確認しました。
キランは返信を入力した。
また試験？
ほぼ即座に返事が届いた。
可能性があります。命令の特徴は前回の事件で回収されたものと似ていますが、今回は規模が小さく、発生地点も離れています。
キランは生徒たちを見た。
みんなノートを取っていた。
彼は再び入力した。
けが人は？
現在のところ確認されていません。ただし、発生パターンから継続的な調整試験が疑われます。
キランの表情が険しくなった。
調整試験が何を意味するのか、彼にはわかっていた。
純化協定はまだ兵器の試験を終えていない。
むしろ、改良を続けているのだ。
「キリアン先生？」
キランは顔を上げた。
クリストファーが彼を見ていた。
「何？」
「大丈夫ですか？」
キランは無理に笑顔を作った。
「もちろん」
クリストファーはホワイトボードを指さした。
「『劇的アイロニー』って二回書いてますよ」
キランは振り向いた。
確かにそうだった。
一つには下線が引かれ、もう一つは丸で囲まれていた。
彼はそれらを見つめた。
それから生徒たちへ向き直った。
「それだけ劇的に重要だからだよ」
教室は笑いに包まれた。
キランも微笑んだ。
しかし机の陰では、すでにタブレットへ文字を入力していた。
マッハ。放課後に工房へ行くってギアに伝えて。
了解しました。
二つ目のメッセージが現れた。
キラン？
何？
教室の窓から退出しようとはしないでください。
キランは画面を凝視した。
そして入力した。
君はいつも僕の楽しみを奪うね。
シトロンシティの地下では、純化協定が次の機器試験よりもはるかに大規模な作戦を準備していた。
新しい作戦司令部は、廃止された市営通信施設の地下三階分を占有していた。
その施設は、かつて緊急通信の中継拠点として使われていた。
補強された壁、複数の独立した電源接続、そして広範囲に張り巡らされたケーブル設備は、都市全体の技術に干渉しようとする組織にとって理想的だった。
ヘレナ・ヴェイン司令官は、モニターが並ぶ壁の前に立っていた。
デジタル地図には、何千もの接続可能なネットワークが表示されている。
大半は小さな灰色の点だった。
しかし、一部は赤く光っていた。
赤い点は、分散型コンプライアンス・ネットワークがすでに到達できる機器を示していた。
【ネットワーク到達率――51％】
【認証互換性――88％】
【パージ・プロトコル――準備段階】
コバルトが彼女の隣に立っていた。
「昨夜から到達率が七パーセント上昇しました」
「まだ足りん」
「残りの地区では、より新しい認証システムが使われています」
ヴェインは地図を見つめた。
「ならば突破しろ」
「技術班が対応中です」
彼女はコバルトへ向き直った。
「対応していることと、成功することは違う」
コバルトは黙った。
一人の技術者が近づいた。
「司令官、もう一つ問題があります」
ヴェインは彼を見た。
「説明しろ」
「不正なメンテナンス命令が、予想より早く特定されています」
「誰にだ？」
「独立系のセキュリティ研究者です。ナサニエル・ブルックスという人物です」
コバルトは眉をひそめた。
「ノースリッジから救出された技術者か？」
「はい」
技術者がプロフィールを表示した。
ナサニエルの写真が職歴とともに現れた。
ヴェインはそれを見つめた。
「かつての実験対象の一人か」
「現在はウルトラヴァイオレットの技術チームと協力しています」
「どこまで把握している？」
「メンテナンス権限を偽装する仕組みを理解しているようです。また、現地での承認がなければ特定の遠隔命令を実行できない、ハードウェアレベルの認証システムを開発しています」
ヴェインの目が細くなった。
「そのシステムは我々の展開を妨害できるのか？」
「広く導入されれば、可能です」
コバルトは腕を組んだ。
「ならば排除しましょう」
ヴェインは片手を上げた。
「いや」
コバルトは驚いた。
「司令官？」
「彼の研究はまだ広く普及していない。殺せば、かえって注目を集める」
彼女は技術者へ向き直った。
「研究の信用を失わせることはできるか？」
「可能かもしれません」
「ならば、そこから始めろ」
ヴェインは地図へ視線を戻した。
「市民には、中央集権型の認証制度こそが、この不具合を解決する方法だと思わせなければならん」
コバルトはゆっくりとうなずいた。
「原因ではなく、解決策だと」
ヴェインは微笑んだ。
「そのとおりだ」
警察署では、マーラ・エリソン刑事がハルシオンから回収された書類の写真を調べていた。
レイモンド・ハリソンは彼女の机の隣に立っていた。
すでに一時間近くそこにいた。
そして、ますます落ち着きを失っていた。
「何かわかったか？」
エリソンは顔を上げなかった。
「ええ」
レイモンドは背筋を伸ばした。
「何が？」
「六分おきに同じ質問をしても、分析は早くならないということです」
レイモンドはため息をついた。
「楽しんでるだろ」
「少しだけ」
彼女はスキャンされたページを拡大した。
それは追加の移管承認書だった。
内容の大部分は黒塗りにされていた。
しかし、下部の小さな欄は読めた。
【民間応用審査】
【認可契約業者連絡担当――A・ヴォス】
【軍技術担当官――D・リヴァース】
レイモンドは名前を凝視した。
「これでつながったな」
「一部は」
エリソンは別のファイルを開いた。
「過去の記録から、エイドリアン・ヴォスがエコー・ヴェイル技術の民間応用審査に参加していたことは確認できました」
レイモンドは眉をひそめた。
「民間応用？」
「書類にはそう記されています」
「何に使うつもりだった？」
「まだわかりません」
レイモンドは腕を組んだ。
「車椅子の遠隔操作か？」
「可能性はあります。ただし、それは事実ではなく推測です」
彼は書類を見た。
「リヴァースが承認したのか？」
「承認書には彼の名前があります」
「偽造の可能性は？」
「調査中です」
レイモンドは額をこすった。
エリソンは彼を見た。
「もう一つあります」
彼は顔を上げた。
「何だ？」
「回収した書類は、あまりにも都合よく置かれていました」
レイモンドはうなずいた。
「俺もそう言った」
「つまり、内容は本物かもしれないし、改ざんされているかもしれない。情報が欠けている可能性もあります。あるいは、その組み合わせかもしれません」
レイモンドはリヴァースの写真を見た。
「ヴェインは俺にあいつを調べさせたがってる」
「ええ」
「なぜだ？」
エリソンはファイルを閉じた。
「今起きている何かから、あなたの注意をそらすためかもしれません」
レイモンドの表情が変わった。
「ネットワークか」
彼女はうなずいた。
「そのとおりです」
マイケイラ・マッキントッシュは、市民フォーラムが議論を呼ぶことを覚悟していた。
しかし、誰かが学区の職員になりすまして中止させようとするとは予想していなかった。
最初のメッセージは昼食後まもなく届いた。
差出人は管理部門のアカウントのように見えた。
【件名：緊急中止通知――ヴェントの権利に関するフォーラム】
そのメールには、イベントが移動支援機器の無許可改造を助長するため、学区が講堂の使用許可を取り消したと書かれていた。
マイケイラは二度読んだ。
それから校長へ電話した。
三回目の呼び出しで応答があった。
『マッキントッシュ先生？』
「フォーラムを中止したんですか？」
少し間があった。
『何ですって？』
「メールには、学区が許可を取り消したと書いてあります」
『そのような指示は受けていません』
マイケイラはメールを見た。
「では、誰かが学区を装っているんですね」
校長はため息をついた。
『私に転送してください。管理部門と情報システム担当に確認します』
「もう送りました」
『でしょうね』
マイケイラは通話を終えた。
セリーナ・チョウが向かいに座っていた。
「悪い知らせですか？」
マイケイラはモニターを彼女へ向けた。
セリーナはメールを読んだ。
それから眉をひそめた。
「そもそも、フォーラムの内容と違うじゃないですか」
「わかってる」
「私たちが話すのは権利や同意、安全性、それに責任の所在についてですよね」
「そうよ」
セリーナは腕を組んだ。
「私たちを危険な集団に見せかけようとしてるんだ」
マイケイラは椅子にもたれた。
「ええ」
しばらく、二人とも何も言わなかった。
やがてセリーナが尋ねた。
「中止しますか？」
マイケイラは彼女を見た。
「いいえ」
セリーナはかすかに微笑んだ。
「よかった」
「でも、警備体制は変更するわ」
マイケイラは新しい書類を開いた。
「公式の連絡は、これまで使ってきた学区の窓口を通じて確認する。学校の警備担当とエリソン刑事にも連絡する。それから、参加者の個人連絡先は公開ページに載せない」
セリーナはうなずいた。
「登壇者は？」
「何が起きているか伝えて、それでも参加したいか本人に決めてもらう」
セリーナはイベントのポスターを見た。
「参加したいって言ったら？」
マイケイラは微笑んだ。
「その機会を守るのよ」
ギアの工房では、雰囲気がそれほど穏やかではなかった。
「スナット！」
レンチが作業台に叩きつけられた。
キランは顔を上げた。
「なんだか順調そうだね」
ギアは診断モニターを指さした。
「これを見て！」
キランは近づいた。
熱シミュレーションには、MACH-01Aの後部推進装置が表示されていた。
一部がオレンジ色に光っている。
それが赤くなった。
そして、危険を感じさせる白色へ変わった。
キランは眉をひそめた。
「よくなさそうだね」
「よくないよ！」
マッハのアバターがシミュレーションの隣に現れた。
「冗長化された回路によって、単一の電気系統の故障で両方のスラスターが停止する事態は防げます。しかし、高出力運転を継続すると、中央冷却マニホールド付近に熱が蓄積します」
キランはギアを見た。
「簡単に言うと？」
ギアは腕を組んだ。
「長時間全力で飛ぶと、新しいシステムが自分の熱で壊れる」
キランはうなずいた。
「ああ」
「そういうこと」
マッハが付け加えた。
「私はその状況を経験したくありません」
「僕も」
ギアは別の設計図を表示した。
「熱を分散させないと」
キランは図面を見た。
「飛行を続けている間、プラズマ砲の出力を落としたらどう？」
ギアは動きを止めた。
マッハが提案を分析した。
「総熱負荷は低下します」
キランは肩をすくめた。
「どうせ飛びながら何でも撃てるわけじゃないし」
ギアは彼を見た。
「それ、実際に役立つ提案だね」
キランは微笑んだ。
「ありがとう」
「調子に乗らないでよ」
ビデオモニターにナサニエル・ブルックスが現れた。
『遅れてごめん』
ギアは振り向いた。
「ナサニエル！ ちょうどいいところに！」
ナサニエルはシミュレーションを見た。
『熱の問題？』
「かなり深刻」
彼は測定値を調べた。
『作動中の推進回路に応じて冷却を優先するのはどう？ 均等に冷却するんじゃなくて、一番負荷の高い回路へ冷却能力を集中させるんだ』
ギアは考えた。
「適応型冷却配分……」
マッハが答えた。
「持続飛行中のプラズマ出力制限と組み合わせれば、予測される熱的余裕は大幅に改善します」
キランはにやりと笑った。
「見てよ。天才集団だね」
ギアは片眉を上げた。
「天才三人と国語教師一人ね」
キランは胸に手を当てた。
「傷ついたよ」
ナサニエルは笑った。
しかし、すぐに真剣な表情になった。
『実は、もう一つあるんだ』
ギアは彼を見た。
「何？」
『メンテナンス命令に別のパターンを見つけた』
マッハはすぐに安全な診断ウィンドウを開いた。
ナサニエルは続けた。
『以前の攻撃は同期した要求だった。でも今日の事件は、時間をずらして発生している』
キランは眉をひそめた。
「つまり？」
『ネットワークの別々の部分を、個別に試しているんだ』
ギアの笑みが消えた。
ナサニエルはカメラへ身を乗り出した。
『それに、機器が復旧するまでの時間を測っていると思う』
マッハがデータを分析した。
少しして、アバターの光が弱まった。
「それなら、より大規模な停止がどれほど持続するか推定できます」
キランはモニターを見比べた。
「どれくらい大規模なの？」
ナサニエルはためらった。
『まだわからない』
ギアは市の地図を見た。
「でも、何を目指しているかはわかる」
キランはうなずいた。
「パージ・プロトコル……」
その夜、エイドリアン・ヴォスがシトロンシティの主要ニュース番組に登場した。
彼は磨き上げられた演台の後ろに立っていた。
背後には純化協定の公的な紋章が掲げられていた。
銀色の髪は完璧に整えられている。
スーツには一つのしわもない。
その表情は、自分だけがこの場で理性的な人間だと信じている男の、疲れた忍耐を思わせた。
「最近発生した無許可の移動支援技術に関する事件は、包括的な安全改革が急務であることを示しています」
記者たちが手を挙げた。
ヴォスは続けた。
「これらの不具合は孤立した事例ではありません。十分な中央監督を受けずに運営されてきた業界の問題が表面化したものです」
一人の記者が立ち上がった。
「ヴォス氏、捜査当局は悪意ある遠隔命令が原因である可能性を調べています。なぜ攻撃者ではなく、機器そのものに責任を求めるのですか？」
ヴォスはかすかに微笑んだ。
「安全なシステムであれば、そのような攻撃に脆弱であってはならないからです」
別の記者が質問した。
「中央登録制度は、それ自体が悪用される可能性のあるデータベースを作ることになりませんか？」
「無責任な運用をしない限り、そのようなことはありません」
「誰が管理するのですか？」
ヴォスはマイクを調整した。
「独立した認証機関です」
「誰がその機関を選ぶのですか？」
「適切な規制当局です」
三人目の記者が手を挙げた。
「利用者は登録を拒否できますか？」
ヴォスは少し間を置いた。
「公共の安全には、責任の共有が必要です」
「質問への答えになっていません」
彼の笑みがわずかに引きつった。
「責任ある制度は、個人の希望と社会全体の安全の均衡を取らなければなりません」
記者は眉をひそめた。
「登録しなければ、移動支援機器を使えなくなる可能性があるということですか？」
ヴォスはカメラをまっすぐ見た。
「合理的な安全基準を恐れる必要は、誰にもありません」
ギアの工房で、キランはテレビを消した。
「ああ、あいつ大嫌いだ」
ギアはうなずいた。
「僕も同じ」
マッハのアバターが現れた。
「彼の提案では、中央集権型の管理が悪意ある遠隔介入をどう防ぐのか説明されていません」
キランは腕を組んだ。
「だって、防ぐことが目的じゃないからね」
ギアは彼を見た。
「そのとおり」
その夜遅く、マイケイラがキランへ電話した。
彼は工房から応答した。
「やあ」
『やあ、そっちこそ』
彼女は疲れているようだった。
キランはすぐに気づいた。
「長い一日だった？」
『そう言っていいわね』
「フォーラムの問題？」
『誰かが偽の中止通知を送ってきたの』
キランの表情が険しくなった。
「何だって？」
『調査してもらってる。学校も、イベントの許可は有効だと確認してくれたわ』
「安全なの？」
『ええ』
「何か必要なら――」
『キラン』
彼は口を閉じた。
彼女は優しく微笑んだ。
『何を言おうとしてるか、わかるわ』
キランは少し気まずそうな顔をした。
「手伝おうと思っただけだよ」
『わかってる』
「それって悪いこと？」
『いいえ』
彼女は椅子にもたれた。
『でも、これは私が主催しているイベントだってことを忘れないで』
キランはうなずいた。
「そうだったね」
『セリーナやマーガレット、それに参加することを自分で選んだ人たちのイベントでもあるの』
「わかってる」
マイケイラは彼を見つめた。
『本当に？』
キランはため息をついた。
「うん」
彼はMACH-01Aを見た。
「ごめん。脅威を見ると、何でも自分が直接倒さなきゃいけないと思っちゃうんだ」
彼女は微笑んだ。
『だって、あなたはスーパーヒーローだもの』
「職業病だね」
『それに、ものすごく頑固な英語教師』
「それも事実」
マイケイラは笑った。
それから表情を和らげた。
『実は、お願いしたいことがあるの』
キランは背筋を伸ばした。
「何でも言って」
『緊急時の連絡計画を確認してほしいの。素早く避難できない人や、一人では避難できない人にも対応できるように』
キランはうなずいた。
「もちろん」
『それから、軍事作戦みたいにはしないでね』
彼はためらった。
「……軍事作戦の定義を教えてもらえる？」
『キラン』
「わかった、わかった」
彼女は再び笑った。
しばらく、二人はただ互いを見つめていた。
やがてキランは微笑んだ。
「そういえば、まだデザートをおごる約束が残ってるね」
マイケイラは片眉を上げた。
『この調子だと、何回分も借りがあるわよ』
「そんなに？」
『少なくとも三回』
キランはにやりと笑った。
「教師でよかった。数は数えられるからね」
『それはどうかしら』
彼は笑った。
そして、ほんのしばらくの間、純化協定の存在が遠く感じられた。
午後十一時八分。
ナサニエル・ブルックスは警告を受け取った。
彼は机に向かい、ギアと共同開発している試作認証モジュールを確認していた。
装置は小さかった。
危険性の高いメンテナンス命令を実行する前に、機器のある場所で確認された承認を必要とするハードウェアセキュリティ部品だ。
万能の解決策ではなかった。
メーカーや機器の種類に応じた調整が必要になる。
しかし、その基本原則には意味があった。
遠隔管理者だからという理由だけで、利用者から操作権を奪えるべきではない。
ナサニエルは眼鏡を直した。
通知が現れた。
【不正な権限要求を検出】
彼は眉をひそめた。
要求は見知らぬ接続元から送信されていた。
信頼されたメンテナンス事業者に関連する認証情報を使い、試験用機器への認証を試みていた。
ナサニエルは署名を確認した。
表情が変わった。
「またか……？」
彼はイベントログを開いた。
すると、別の警告が現れた。
さらに一つ。
また一つ。
数秒のうちに、画面は接続要求で埋め尽くされた。
すべてが彼の試作機を狙っているわけではなかった。
一部は外部からアクセス可能なメンテナンス用インターフェースへ送られていた。
別の要求は、互換性のあるハードウェアを特定しようとしていた。
ナサニエルの鼓動が速くなった。
彼は安全な通信回線を開いた。
「マッハ？」
AIはすぐに応答した。
『はい、ナサニエル』
「連中、パージ・プロトコルを拒否できる機器を探してるんだと思う」
マッハは少し間を置いた。
『ログを送信してください』
ナサニエルは送った。
数秒が過ぎた。
それからマッハが再び話した。
『確認しました。これらの要求は、独立した現地認証制御を備えるシステムを特定しようとしているようです』
ナサニエルは唾を飲み込んだ。
「防御策を探してる……」
『はい』
「それで？」
マッハの声が低くなった。
『その防御を突破する方法を調べようとしています』
地下の作戦司令部で、ヴェインは最新の結果を確認していた。
【対抗策の偵察――実行中】
【現地認証型防御――特定済み】
【ネットワーク到達率――57％】
コバルトが近づいた。
「司令官、防御システムの分類が進んでいます」
「よろしい」
「ブルックスが走査を検出しました」
「予想していた」
コバルトは眉をひそめた。
「では、なぜ続けるのです？」
ヴェインは彼へ向き直った。
「検出することと、防ぐことは違う」
彼女は技術者を見た。
「遠隔メンテナンス権限を拒否するシステムを、対象から切り離せるか？」
「可能です、司令官。ただし、初回展開の到達範囲は減少します」
「どれくらいだ？」
「およそ十一パーセントです」
ヴェインは考えた。
「許容範囲だ」
コバルトは驚いた。
「街の一部を影響のないまま残すのですか？」
「最初の起動ではな」
彼女は中央の地図へ近づいた。
「すべての機器を同時に停止させる必要はない」
ヴェインは画面に触れた。
いくつかの地区が赤く変わった。
「我々にそれができると、市民に理解させればいい」
コバルトは地図を見た。
「そのあとは？」
ヴェインは微笑んだ。
「解決策を提示する」
翌朝、シトロン・アカデミーでヴェントの権利に関する市民フォーラムが始まった。
講堂はほぼ満席だった。
生徒。
保護者。
教師。
ヴェント利用者。
介助者。
技術者。
地元の記者たち。
障害者の権利に関するイベントへ初めて参加する人々。
そして、生涯をかけて自分たちの声を届けようとしてきた人々。
マイケイラはステージの近くに立っていた。
セリーナが隣にいた。
マーガレットは最前列の近くで待っていた。
キランは普段使いの電動車椅子で側方の通路近くに座り、タブレットを通じてマッハと接続していた。
MACH-01Aはギアの工房に置いてきていた。
レイモンドは入口の近くでコーヒーを持って立っていた。
エリソンは学校の警備担当と連携していたが、私服で参加していた。
これは警察の作戦ではない。
地域の人々による集まりだった。
そしてマイケイラは、最後までそうあり続けさせるつもりだった。
彼女はマイクへ近づいた。
「皆さん、おはようございます」
会話が静まった。
「本日はお集まりいただき、ありがとうございます」
彼女は会場を見渡した。
「この数週間、私たちの街ではヴェント技術に関する恐ろしい事件が相次ぎました」
何人かがうなずいた。
「誘拐された人もいます。自分の機器へ不正に干渉された人もいます。そして多くの人々が、必要な技術をもっと他人に管理させることこそ解決策だと言われてきました」
彼女は少し間を置いた。
「しかし、安全のために自己決定権を失わなければならないということは、あってはなりません」
観客から拍手が上がった。
マイケイラは続けた。
「今日の目的は、技術に危険がないと装うことではありません。誰が決定権を持つのか。問題が起きたとき、誰が責任を負うのか。そして最も影響を受ける人々の声が、本当に聞かれているのかを考えることです」
彼女はセリーナを見た。
「最初の登壇者は、セリーナ・チョウさんです」
セリーナがマイクへ近づいた。
少し時間をかけて高さを調整した。
それから観客を見た。
「私の名前はセリーナ・チョウです。十九歳で、工学を学んでいます」
彼女は緊張したように微笑んだ。
「それから、ヴェントを使っています」
何人かが拍手した。
セリーナは息を吸った。
「ゼロ病棟から救出される前、私は何度も、自分の機器を管理している人たちのほうが、私にとって何が最善なのか知っていると言われました」
会場は静まり返った。
「私を守っているんだと言われたんです」
彼女の手が肘掛けをわずかに強く握った。
「でも、あの人たちは私を守ってなんかいませんでした」
セリーナは観客をまっすぐ見た。
「守っていたのは、私を支配する力だったんです」
会場にざわめきが広がった。
セリーナは続けた。
「私はもっと安全な技術を望んでいます。もっと優れたセキュリティも必要です。メーカーには脆弱性に対する責任を取ってほしいと思っています」
彼女は少し間を置いた。
「でも、自分の機器に誰がアクセスできるのか、自分で決める権利も欲しいんです」
拍手が始まった。
そして、さらに大きくなった。
キランは微笑んだ。
マイケイラはステージの脇から見守っていた。
ほんの一瞬、この街がようやく耳を傾け始めたように思えた。
最初の警告がマッハのタブレットに現れたのは、午前十時十七分だった。
【異常なメンテナンス通信を検出】
キランは画面をちらりと見た。
「マッハ？」
AIのアバターが現れた。
「キラン、遠隔メンテナンス要求が異常に増加しています」
キランの笑みが消えた。
「また試験？」
「可能性があります」
二つ目の警告が現れた。
【複数地区で異常を検出】
キランは背筋を伸ばした。
「何地区？」
マッハは少し間を置いた。
それから答えた。
「多すぎます」
ステージでは、セリーナが独立した安全認証についての質問に答えていた。
マイケイラは彼女の隣に立っていた。
キランはレイモンドを見た。
レイモンドはすぐに彼の表情の変化に気づいた。
近づいてくる。
「どうした？」
キランはタブレットを彼へ向けた。
地図には、シトロンシティ全域へ広がる赤い印が表示されていた。
レイモンドの表情が険しくなった。
「くそっ……」
マッハが話した。
「キラン、要求はもはや孤立したものではありません」
新たな警告が現れた。
【分散型コンプライアンス・ネットワーク】
【同期認証イベントを検出】
キランは胃の奥が締めつけられるのを感じた。
「マッハ」
「はい？」
「僕が考えてることと違うって言ってくれ」
AIはしばらく黙っていた。
それから答えた。
「それはできません」
街の地下深くで、ヴェイン司令官は中央認証端末の前に立っていた。
作戦司令部は静まり返っていた。
すべての技術者が画面を見つめていた。
コバルトは彼女の隣に立っていた。
【パージ・プロトコル】
【初期展開準備完了】
【ネットワーク到達率――61％】
【推定機器互換性――89％】
ヴェインは数値を確認した。
「開始しろ」
技術者はためらった。
「司令官、対象は実際に市民が生活している環境です」
彼女は技術者を見た。
「承知している」
「道路や階段など、危険な場所で使用されている機器もあるはずです」
「承知している」
技術者は唾を飲み込んだ。
コバルトが一歩近づいた。
「命令を実行しろ」
技術者は認証手順を入力した。
カウントダウンが現れた。
【10】
【9】
【8】
ヴェインは瞬きもせずに見つめていた。
【7】
【6】
【5】
シトロンシティの各地では、何千人もの人々が普段どおりの朝を過ごしていた。
道路を渡る人。
店に入る人。
授業を受ける人。
友人を訪ねる人。
働く人。
生活する人。
その誰も、自分たちの足元にいる誰かが、その日常を中断させようと決めたことなど知らなかった。
【4】
【3】
【2】
【1】
【パージ・プロトコル――初期起動】
シトロン・アカデミーで、セリーナの車椅子が操作に反応しなくなった。
彼女は質問に答えている途中だった。
突然、操作画面が明滅した。
【遠隔安全介入が有効になりました】
セリーナの表情が変わった。
「えっ？」
マイクがその声を拾った。
何人かが彼女を見た。
セリーナはジョイスティックを動かした。
何も起こらない。
マイケイラが近づいた。
「セリーナ？」
「車椅子が……」
彼女は下を見た。
「ロックされてる」
観客がざわめいた。
すると別の声が上がった。
「私のもです！」
中央通路の近くで、一人の男性が車椅子の操作パネルを凝視していた。
別の人が手を挙げた。
「何が起きてるんですか？」
マーガレットは前進しようとした。
しかし、車椅子は反応しなかった。
「ああ、冗談じゃないわ！」
キランは自分の操作パネルを見た。
普段使いの車椅子は正常に動いていた。
マッハが緊急の声で話した。
「キラン、複数のヴェントシステムが不正な命令を受信しています」
キランはマイケイラへ向き直った。
「みんなをパニックにさせないで！」
彼女はすでに動いていた。
「皆さん、落ち着いてください！」
声が講堂全体に響いた。
「機器が反応しなくなった方は、近くのボランティアに知らせてください。本人の許可なく、車椅子を無理に動かしたり、手動で移動させたりしないでください」
セリーナは彼女を見た。
「マイケイラ先生……」
マイケイラは彼女のそばにしゃがんだ。
「ここにいるわ」
セリーナは唾を飲み込んだ。
「また起きてる……」
マイケイラは彼女の手の近くに自分の手を置いた。
「わかってる」
キランは通信回線を開いた。
「マッハ、ギアとナサニエルに連絡して。今すぐ」
「すでに連絡しています」
レイモンドは講堂の扉へ向かった。
エリソンが近づいた。
「状況は？」
レイモンドは会場を見た。
「パージ・プロトコルだ」
彼女の表情が険しくなった。
「ならば救急対応機関へ連絡を」
「もうしてる」
外ではサイレンが鳴り始めていた。
ギアの工房では、すべてのモニターが赤く点滅した。
ギアは診断画面を凝視した。
「スナット！」
メインモニターにナサニエルが現れた。
『ギア！』
「見えてる！」
『ネットワークが同期したメンテナンス命令を発行してる！』
マッハが遠隔接続した。
「初期起動は複数の地区に影響しています。機器の反応は、ハードウェアと認証方式によって異なります」
ギアは対抗策の操作画面を開いた。
「止められる？」
ナサニエルは首を振った。
『ここから街全体を止めるのは無理だ』
ギアは歯を食いしばった。
「認証モジュールは？」
『正しく取り付けられて設定された機器なら守れる。でも、何千台もの車椅子にハードウェアを一瞬で配るなんてできない』
マッハが話した。
「しかし、命令を配信している中継拠点を特定し、今回の起動を妨害できる可能性があります」
ギアは地図へ向き直った。
「どこ？」
マッハはいくつかの地点を強調表示した。
「主要な配信拠点が三か所あります。一つは港付近。もう一つは東部通信地区の地下。そして三つ目は市営通信ネットワーク内です」
ナサニエルは身を乗り出した。
『普通のメンテナンスサーバーじゃない』
「はい」とマッハは答えた。
「地域別の命令中継装置として機能しています」
ギアは地図を見つめた。
それからMACH-01Aへ目を向けた。
飛行システムの安全認証はまだ完了していない。
しかし、地上走行機能は復旧している。
そして、街の移動支援インフラが攻撃されていた。
「キラン……」とギアはつぶやいた。
「翼だけじゃ足りないよ」
シトロン・アカデミーでは、講堂が緊急対応の調整拠点になっていた。
マイケイラはボランティアを小さな班に分けていた。
一つの班は、機器が反応しなくなった参加者の状況を確認していた。
別の班は緊急対応機関との連絡を担当していた。
三つ目の班は、所有者の許可を得て機器のエラー表示を記録していた。
セリーナはステージに残っていた。
車椅子はまだロックされたままだった。
しかし、彼女はマイクから離れることを拒んだ。
「同じことが起きている方は、自分の機器に詳しい人の指示なしに、無理に制御を解除しようとしないでください」
声はわずかに震えていた。
それでも彼女は続けた。
「何が起きているのか、記録する必要があります」
最前列からマーガレットが叫んだ。
「それから、こんなことをしてる連中を逮捕しなきゃね！」
何人かが緊張したように笑った。
キランはタブレットを見た。
「マッハ、進展は？」
「命令は継続中です」
「何秒？」
「三十一秒です」
キランは唾を飲み込んだ。
三十一秒。
それから四十秒。
五十秒。
前回の試験は四十七秒間だった。
今回はすでにそれを超えていた。
レイモンドが近づいた。
「坊主」
キランは顔を上げた。
「何？」
「動くぞ」
キランはうなずいた。
「どこへ？」
レイモンドは地図を見せた。
「港の中継拠点だ」
キランは調べた。
「ハルシオンの近くだね」
「そのとおり」
マッハが答えた。
「港の中継拠点は、主要な命令配信ノードの一つと考えられます」
キランはマイケイラを見た。
彼女は、通路の近くで車椅子が停止した参加者への支援を調整していた。
彼はためらった。
それから声をかけた。
「マイケイラ！」
彼女は振り向いた。
「どうしたの？」
「レイモンドと僕で、発信源の手がかりを見つけた」
彼女はすぐに理解した。
「行って」
キランは瞬きをした。
「いいの？」
彼女は講堂を見回した。
「ここにいる人たちには、何をすればいいかわかっている人が必要なの」
キランはかすかに微笑んだ。
「それは君だね」
「そのとおり」
彼女は近づいた。
「気をつけて」
「もちろん」
彼女は片眉を上げた。
「キラン」
彼はため息をついた。
「努力するよ」
「それならよし」
彼女は身をかがめ、彼の額にキスをした。
「さあ、これを止めてきて」
キランは微笑んだ。
「はい、了解」
最初の起動は七十三秒後に終了した。
シトロンシティの各地で、多くの機器が通常の動作を取り戻した。
しかし、手動で再起動する必要があるものもあった。
技術者が安全に復旧させるまで、ロックされたままの機器もあった。
緊急対応機関には、公共の場所で動けなくなった人々に関する通報が相次いだ。
突然停止した車椅子の利用者を助けようとした歩行者が関係する衝突事故も、少なくとも一件発生していた。
病院には患者や介助者からの電話が殺到し始めた。
市の緊急通報システムは対応に追われた。
そして、すべてのニュース番組に同じ見出しが現れた。
【シトロンシティ全域でヴェントの大規模障害】
純化協定の作戦司令部では、ヴェインが報道を見ていた。
コバルトが近づいた。
「初期起動は完了しました」
「結果は？」
「七十三秒間。対象地区の互換機器の大半で、命令の実行に成功しました」
「死傷者は？」
「未確認です」
ヴェインは何の反応も示さなかった。
「市民の反応は？」
技術者がいくつかの見出しを表示した。
恐怖。
混乱。
怒り。
説明を求める声。
ヴェインは微笑んだ。
「素晴らしい」
コバルトは彼女を見た。
「街全体が恐怖に包まれています」
「そうだ」
「次は？」
彼女は、次の記者会見を準備しているエイドリアン・ヴォスの映像を見た。
「誰が彼らを救えるのか、教えてやるのだ」
ギアの工房では、墜落事故以来初めてMACH-01Aの後部スラスターに光が灯った。
全出力ではなかった。
戦闘用の出力でもなかった。
しかし、低く安定した作動音を生み出すには十分だった。
ギアは測定値を見つめた。
【主推進装置――限定稼働】
【補助推進装置――安定】
【熱制御――許容範囲内】
【飛行安全認証――未完了】
ギアは息を吐いた。
「よし……」
マッハのアバターが現れた。
「ギア？」
「何？」
「飛べますか？」
ギアは画面を見つめた。
数秒間、何も言わなかった。
それから首を振った。
「全出力で安全に飛ぶのは、まだ無理」
マッハは黙っていた。
ギアは市の地図を見た。
画面は赤い印で覆われていた。
パージ・プロトコルが始まってしまった。
次の起動は、さらに長く続くかもしれない。
ギアは拳を握った。
「スナット……」
そして診断端末へ向き直った。
「なら、キランが全出力を使わなくて済むようにすればいい」
マッハのアバターが明るくなった。
「何を提案するのですか？」
ギアは新しい設計を開いた。
緊急時用の限定飛行設定。
制限された速度。
制限された高度。
厳格な熱制限。
独立した回路遮断機構。
空中戦ではなく、短時間の制御された移動を目的とするシステムだ。
ギアはシミュレーションを調べた。
「この数値が実際の試験でも維持できれば……」
マッハが続きを言った。
「限定的な飛行能力を復旧できる可能性があります」
ギアはうなずいた。
「でも、試験が先だよ」
「同意します」
工房の外では、街が恐慌に陥り始めていた。
その工房の中では、ソニック・ウィーラーズの二人が、友人に再び翼を取り戻させようとしていた。
警察の出動準備区域で、レイモンドは車両に装備を積み込んでいた。
キランは普段使いの車椅子で近くに待機していた。
マッハが最新情報を表示した。
【港湾中継拠点――稼働中】
【第二次命令サイクル――待機中】
レイモンドはキランを見た。
「準備はいいか？」
キランはうなずいた。
「いつでも」
「ヌリファイアーに遭遇するかもしれんぞ」
「わかってる」
「それに、戦闘用の車椅子もない」
キランは車両を見た。
「それもわかってる」
レイモンドは彼を見つめた。
「なら、慎重に行動するぞ」
キランは微笑んだ。
「もちろん。無茶なんて考えてないよ」
レイモンドは笑った。
「だから心配なんだ」
マッハが割り込んだ。
「キラン」
「何？」
「ギアが、港へ向かう前に工房へ戻ってほしいと要請しています」
キランは眉をひそめた。
「どうして？」
マッハは少し間を置いた。
それから答えた。
「限定的な飛行能力を復旧させる方法を見つけたかもしれないそうです」
キランはタブレットを凝視した。
一瞬、言葉が出なかった。
それから微笑んだ。
ゆっくりと、希望に満ちた笑みだった。
「本当に？」
「はい」
レイモンドは空を見た。
それからキランへ視線を戻した。
「よかったな、坊主」
彼はにやりと笑った。
「どうやら翼が戻ってくるらしい」
キランは遠くの街並みを見た。
街の地下のどこかで、純化協定は次の起動を準備していた。
すでに何千人もの人々が、同意なく移動の自由を奪われるとはどういうことかを経験していた。
そして次は、はるかに深刻な結果をもたらすかもしれない。
キランの笑みが消えた。
「だったら、急がないと」
シトロンシティの地下深くで、ヴェインは中央ディスプレイの前に立っていた。
【パージ・プロトコル――初期起動完了】
【第二次起動――準備中】
【ネットワーク到達率――64％】
技術者が近づいた。
「司令官、地域中継装置の同期が完了すれば、次のサイクルを開始できます」
「あとどれくらいだ？」
「約九十分です」
ヴェインはうなずいた。
「残りの地区は？」
「互換性は引き続き向上しています」
コバルトが部屋へ入ってきた。
「ウルトラヴァイオレットとハリソンが港へ向かっています」
ヴェインは微笑んだ。
「当然だろうな」
「迎撃しますか？」
彼女は少し考えた。
それからうなずいた。
「そうしろ」
コバルトは背筋を伸ばした。
「ヌリファイアーは何人投入します？」
ヴェインは市の地図を見た。
「連中の足止めに十分な数を」
コバルトはうなずいた。
「ウルトラヴァイオレットの飛行システムが修理されていた場合は？」
ヴェインの笑みが消えた。
「ならば、最初に故障した理由を思い出させてやれ」
コバルトは立ち去ろうとした。
しかし、ヴェインが再び口を開いた。
「コバルト」
彼は立ち止まった。
「はい？」
「翼が傷ついているからといって、あの男を侮るな」
コバルトはうなずいた。
「了解しました」
ヴェインは地図へ視線を戻した。
最初の起動は実演だった。
二度目は警告となる。
そして最後の起動は、それらとはまったく異なるものになるだろう。
彼女は操作端末に手を置いた。
「市全域への展開手順を準備しろ」
技術者はためらった。
「司令官、ネットワークはまだ完全な互換性を確保できていません」
ヴェインは彼を見た。
「その必要はない」
彼女はシトロンシティ全域へ広がる赤い印を見つめた。
「我々が制御するシステムの一つ一つが、誰かの人生を中断させる力になる」
その表情が険しくなった。
「そして中断が起きるたびに、市民は我々の権限を受け入れる方向へ近づいていく」
技術者は視線を下げた。
「了解しました、司令官」
最後のメッセージが表示された。
【パージ・プロトコル】
【フェーズ1完了】
【フェーズ2――開始間近】
地下の作戦司令部からはるか上では、街が動き続けていた。
今のところは。
