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制裁

ボタンが点灯した瞬間――

部屋にいた全員が凍りついた。

ザイラの目が見開かれる。

ジャリックの胃が沈んだ。

ブレイズから笑みが消える。

ブリザードは即座に、その装置が何なのか理解した。

『どうか、お許しを――』

サヴァントは無視した。

指がボタンを押し込む。

**ピッ**

その瞬間。

激痛が部屋を駆け抜けた。

**バチバチバチッ――！**

ブレイズが絶叫する。

ブリザードも叫んだ。

真紅のエネルギーがホログラムの身体を駆け巡り、二体のヴェントが激しく痙攣する。

『ああああああああっ！！』

悲鳴がコンクリートの壁に反響した。

ジャリックは身体を折り曲げる。

両手が車椅子のアームレストを強く握り締めた。

ザイラは歯を食いしばる。

電撃そのものが――

二人に直接流されているわけではない。

だが。

ヴェントたちが感じている苦痛は、彼らと繋がるすべてのニューラルリンクを通じて伝わってくる。

まるで――

頭蓋骨にナイフを突き刺されているようだった。

何度も。

制裁は――

ほんの数秒しか続かなかった。

それでも。

何時間にも感じられた。

そして――

サヴァントがボタンから指を離した。

電流が消える。

再び――

静寂。

ブレイズは辛うじて姿勢を保っていた。

ブリザードのホログラムは何度も激しく明滅している。

どちらも――

まともに話せる状態には見えなかった。

しばらく。

誰も動かなかった。

誰も息をしなかった。

机の向こうにいる男を――

誰も直視しようとはしなかった。

サヴァントは静かに両手を組んだ。

まるで。

何も特別なことなど起きなかったかのように。

「今後、また何か失態があれば……」

サヴァントの声は変わらない。

冷静。

事務的。

完全に――

制御されている。

だからこそ。

余計に恐ろしかった。

「お前たちのヴェントが機能を停止するまで、電流を流し続ける」

部屋が完全に静まり返った。

ジャリックの胸の奥に――

冷たい何かが沈んでいく。

恐怖。

いや。

正確には――

少し違う。

もっと。

無力感に近いもの。

なぜなら。

この部屋にいる全員が――

真実を知っていたから。

ヴェントは装備じゃない。

ソフトウェアでもない。

道具でもない。

家族だ。

サヴァントは少しだけ身を乗り出した。

小さな笑みが浮かぶ。

温かくない。

優しくもない。

その――

正反対。

「そうなれば……」

その視線がジャリックへ向けられた。

「お前は『カタワ』以下だ」

その言葉は――

どんな電撃よりも強く突き刺さった。

ジャリックは床を見つめた。

珍しく――

皮肉の一つも出てこない。

冗談も。

言い返す言葉も。

何も。

ザイラはゆっくりと弟の肩に手を置いた。

何か言葉があったからではない。

ただ――

その言葉がどれほど深く弟を傷つけたのか。

彼女には痛いほどわかっていたから。

◇ ◇ ◇

その後。

会議はすぐに終わった。

説教もない。

励ましもない。

二度目のチャンスもない。

サヴァントはただ――

自分の仕事へ戻った。

まるで。

今の制裁など、ただの定期メンテナンスだったかのように。

まるで――

彼らの誰一人として。

重要ではないかのように。

兄妹の背後でオフィスの扉が閉じた。

廊下は――

妙に静かだった。

ブレイズがジャリックの隣を漂う。

ブリザードがザイラの隣に浮かぶ。

誰も話さない。

しばらくは。

そして。

ようやくブレイズが沈黙を破った。

『まあ……』

ジャリックが顔を上げる。

「何？」

『もっとマシな日もあったよな』

その夜。

初めて――

ジャリックの顔に小さな笑みが浮かんだ。

本当に。

ほんの少しだけ。

「ああ」

「……あったな」