ソニック・ウィーラーズ

望まれなかった人生

そのメッセージが届いたのは、木曜日の午後だった。

キラン・キリアンは、シトロン学園での仕事を終え、帰宅する準備をしていた。

教室はようやく静かになっていた。シェイクスピアの悲劇についての授業は、思った以上に疲れるものだった。机の上には提出し忘れたプリントや筆箱、そして生徒たちが紙吹雪でも作ろうとしていたのではないかと思えるほどの紙くずが散らばっている。

キランが残った課題を整理していると、コミュニケーターが振動した。

画面に目を向ける。

ダニエル・キリアン

その名前を見ただけで、胃のあたりがきゅっと縮まった。

少しためらってから、メッセージを開く。

キラン。最近、いろいろ大変だったと思う。数日前、お母さんと話した。ずっと前に、お前に話しておくべきだったことがある。どこかで会って、話をしてくれないだろうか。できれば二人きりで。

キランは二度読んだ。

そして、もう一度。

「……へえ。これは予想外だな」

机の横に、紫色のホログラムが現れた。

「ダニエルが最近、君の家族との関係を修復しようとしていることを考えれば、十分予測可能な展開だと思うがね」とマッハが答えた。

キランは彼を見た。

「お前って、感動的な場面を台無しにするのが趣味なの？」

「君がこれほど頻繁に提供してくれる以上、やめる理由がない」

キランはヘッドレストにもたれかかった。

カッパー・スプーンでの気まずい昼食以来、父親とは話していなかった。

あの時の会話は、ダニエルが答えられなかった一つの質問で終わった。

もしキランがスーパーヒーローになっていなかったら、父親は戻ってきただろうか。

その答えを本当に聞きたいのかどうか、キランは何日も考えていた。

「どう思う？」と尋ねた。

「会うことについてか？」

「うん」

マッハのアバターが傾いた。

「その会話から何を得たいのか、まず考えるべきだと思う」

キランは少し考えた。

「答えが欲しい」

「ならば、会う価値はあるかもしれない」

「気に入らない答えだったら？」

「答えには、聞く者を喜ばせる義務などない」

キランはため息をついた。

「励ましの言葉ってものを勉強したほうがいいよ」

「中身のない励ましより、正直さを優先しているのでね」

キランは再びメッセージを見た。

しばらくして、返信を打ち始めた。

明日の午後四時。リバーサイド・ガーデンズ・カフェで。あの時間なら、たいてい静かだから。

そして、もう一文を付け加えた。

マッハも一緒に行く。

数分後、返事が届いた。

もちろんだ。会ってくれることに感謝する。

キランはコミュニケーターを置いた。

「さて、決まりだね」

マッハが近づいた。

「緊張しているのか？」

キランは誰もいない教室を見渡した。

「死ぬほどね」

リバーサイド・ガーデンズ・カフェは、シトロンシティのウォーターフロント地区の静かな一角にあった。

屋外テラスからは、並木道と歩行者用の橋に囲まれた細い運河が見渡せる。小さなボートが午後の日差しの下をゆっくり進み、水面には周囲の建物が揺らめいていた。

カフェ自体はこぢんまりとしており、木製のテーブルや吊り下げられた植物、大きな窓が落ち着いた雰囲気を作り出していた。

キランがこの場所を選んだのには理由があった。

入口はバリアフリーで、テーブルの間隔もMACH-01Aが十分に通れるほど広い。何より、会話が耐え難いものになれば、すぐに立ち去ることができた。

父親が言い訳を探している間、また昼食の席に閉じ込められるつもりはなかった。

到着すると、ダニエルはすでに待っていた。

キランの姿を見るなり、立ち上がる。

「キラン」

「やあ」

ダニエルは不安げに微笑んだ。

「来てくれて嬉しいよ」

キランはテーブルへ近づいた。

「一時間後もそう思ってるといいけどね」

ダニエルはぎこちなく笑った。

マッハがキランの肩の横に現れる。

「こんにちは、ダニエル」

ダニエルは瞬きをした。

「ああ。こんにちは、マッハ」

「挨拶を返してくれたことに感謝する」

キランは父親の向かいに車椅子を止めた。

店員が注文を取りに来たので、それぞれ飲み物を頼んだ。

その後、数秒間、どちらも口を開かなかった。

ダニエルはテーブルの上で手を組んだ。

「最近はどうだ？」

キランは肩をすくめた。

「忙しいよ」

「学校の仕事か？」

「だいたいね」

ダニエルは頷いた。

「お母さんから、英語の先生をしていると聞いた」

「そうだよ」

「シトロン学園で？」

「うん」

「仕事は楽しいか？」

キランは片眉を上げた。

「たいていの日はね」

ダニエルは微笑んだ。

「それはよかった」

また沈黙が訪れた。

キランはマッハをちらりと見た。

ホログラムは微動だにしなかった。

助けてくれないんだね。

ダニエルは咳払いをした。

「何を教えているんだ？　文法とか、文学とか？」

「両方。シェイクスピア、ディケンズ、マーク・トウェイン。あとはカリキュラム次第かな」

「シェイクスピアか。すごいな」

キランは父親を見つめた。

「すごい？」

「ああ。難しい作品だろう？」

「僕は英語教師だよ、父さん。文学を教えるのは仕事の一部なんだけど」

ダニエルの笑顔がぎこちなくなった。

「もちろんだ。そういう意味じゃ……」

「わかってる」

キランは運河へ目を向けた。

父親が自分について、あまりにも何も知らないことに驚かされた。

ダニエルは、キランが初めて公の場で救助活動をした時、テレビに映った紫色の光について説明できる。

MACH-01Aが飛行できることも、キランが危険な機械と戦ったことも、ソニック・ウィーラーズが街で有名になったことも知っていた。

しかし、キランがどんな本を好むのかは知らない。

教師になって何年経つのかも知らない。

そもそも、飛行用ヘルメットをかぶるずっと前から、キランが教師になりたがっていたことすら知らなかった。

ダニエルは再び話しかけた。

「お母さんが、古典文学が好きだと言っていたな」

キランは振り返った。

「うん」

「一番好きな本は？」

キランは少し考えた。

「日によるかな」

ダニエルは笑った。

「なるほど」

「『二都物語』の時もあれば、『モンテ・クリスト伯』の時もある。それから、面白かったなんて絶対に認めたくない、とんでもない本を読むこともあるよ」

「例えば？」

キランはかすかに微笑んだ。

「知りたい？」

一瞬、会話が自然に感じられた。

しかし、次にダニエルが言った。

「アンドロイドの襲撃を止めた時の映像を見たよ。あの車椅子の操縦は、本当に見事だった」

キランの笑みが消えた。

まただ。

スーパーヒーロー。

教師ではなく。

読書家でもなく。

今、目の前に座っている一人の人間でもなく。

世間を驚かせる存在としての自分。

飲み物が運ばれてきた。

ダニエルは何も入れていないコーヒーを、なぜかスプーンでかき混ぜていた。

「キラン、ずっと説明しようとしていたことがあるんだ」

キランは黙って待った。

ダニエルは水面を見た。

「お前が生まれる前、私は父親になることについて、ある理想を持っていた」

キランは何も言わなかった。

「息子に自転車の乗り方を教えること。裏庭で野球をすること。一緒に釣りへ行くこと。私が父親としてもらった経験を、お前にも与えたかった」

彼は少し恥ずかしそうに笑った。

「お母さんの妊娠期間が半分も過ぎないうちに、野球のグローブを買ったくらいだ」

キランは父親を見つめた。

ダニエルは続けた。

「お前に重い障害があるとわかった時、その期待をどうすればいいのかわからなかった」

キランの表情が険しくなった。

「一緒にできないことばかり考えていた」とダニエルは認めた。「思い描いていたことが、突然すべて不可能になったように感じたんだ」

彼は額を押さえた。

「医療的な責任が怖かった。失敗するのが怖かった。お前の将来がどうなるのか、わからなかった」

キランは数秒間、彼を見つめた。

そして尋ねた。

「別のことをしようとは思わなかったの？」

ダニエルは顔を上げた。

「何？」

「野球の代わりにさ」

ダニエルは眉をひそめた。

「どういう意味だ？」

「僕と野球をしたかったんだろう？　それはいいよ。でも、他に一緒に楽しめることを探そうとは思わなかったの？」

ダニエルは口を開いた。

キランは続けた。

「試合を一緒に見ることだってできた。ルールを教えてくれてもよかった。車椅子で行ける場所を探して釣りに行くことだってできたし、ゲームをしたり、ギアと一緒に何かを作ったりもできた」

自分自身を示すように視線を落とした。

「僕に子供時代を過ごす能力がなかったわけじゃないんだよ、父さん。ただ、父さんの子供時代とまったく同じにはならなかっただけだ」

ダニエルは目を伏せた。

「今ならわかる」

「本当に？」

キランの声は落ち着いていたが、その問いには鋭さがあった。

「だって、僕が自分の人生を生き始める前から、父さんは僕の人生がどうあるべきか決めていたように聞こえるんだ」

ダニエルはコーヒーを見つめた。

キランは続けた。

「僕は本が好きだった。SFが好きだった。ギアが説明する機械の仕組みを、半分も理解できないまま聞くのが好きだった」

マッハが小さな電子音を鳴らした。

「現在の理解度は、わずかながら改善している」

「ありがとう、マッハ」

「どういたしまして」

キランはダニエルへ向き直った。

「趣味もあった。興味のあることもあった。やりたいこともあったんだ」

少し間を置いた。

「それに、幸せな時だってあったよ、父さん。本当に幸せだった時が」

ダニエルは彼を見た。

「大変なことがあっても？」

キランは眉をひそめた。

「当たり前だろ？」

少し身を乗り出した。

「障害があるからって、人生のすべての瞬間が不幸になるわけじゃないんだ」

「そんなつもりで言ったんじゃない」

「でも、父さんの話し方はそう聞こえる」

ダニエルは黙った。

キランは息を整えた。

「僕にはMACH-01Aができる前から人生があった。ソニック・ウィーラーズになる前から。誰かにヒーローと呼ばれる前からね」

声が柔らかくなった。

「その人生にも、ちゃんと価値があったんだ」

ダニエルは息子を包む紫色の装甲へ目を向けた。

「それにしても、本当に素晴らしい機械だな」

キランは自分の車椅子を見下ろした。

「ギアの自信作だからね」

「あの子が誇りに思うのも当然だ」

ダニエルは隣のホログラムを見た。

「それに、この人工知能も。マッハだったな。実に優秀な機器だ」

マッハのアバターが、ゆっくりと振り向いた。

「機器？」

ダニエルはためらった。

「いや、技術的な意味で言ったんだ」

「それは実に安心した」

キランは目を閉じた。

「ああ、始まった」

マッハはダニエルに近づいた。

「念のため説明しておこう。私は独立した判断能力と好みを持つ自律型人工知能だ。キランのユーモアに長年さらされながらも、人格を維持している」

「おい！」

「そして、私は彼の友人でもある」とマッハは続けた。「単なる車椅子の付属品ではない」

ダニエルは居心地悪そうな顔をした。

「もちろんだ。すまなかった」

マッハは彼を見つめた。

「しかし、君の表現は興味深い」

「どういうことだ？」

「君は、キランと私の両方を、主に機能によって評価しているように見える」

ダニエルは眉をひそめた。

「それは少し不公平じゃないか？」

「そうかもしれない。だが、君自身の発言を振り返ってみたまえ」

マッハの紫色の輪郭がわずかに明るくなった。

「君は、キランがスーパーヒーローとして発揮する能力を称賛する。それが、君の抱いていた障害者像に反するからだ。そして私の技術的な性能を称賛する。それが私を有用な存在にしているからだ」

ホログラムは一拍置いた。

「だが、私たちは何ができるかを証明するためだけに存在しているわけではない」

ダニエルはキランを見た。

マッハは続けた。

「キランは、君から尊重されるために音速を超えて飛ぶ必要などない。充実した人生を送る資格を得るために、並外れた偉業を成し遂げる必要もない」

キランは黙っていた。

ダニエルの表情がゆっくりと変わった。

「……確かに、そういう見方をしていたのかもしれない」

「頻繁にね」とマッハ。

キランはため息をついた。

「マッハ」

「何だ？　統計的な内訳を提示するのは控えたのだが」

ダニエルは思わず小さく笑った。

しかし、その笑みはすぐに消えた。

「君の言う通りだ」

マッハはヘルメットを傾けた。

「当然だ」

キランは首を振った。

「本当にどうしようもないな、お前」

「すでに確認済みの事実だ」

午後の日差しが柔らかくなり始めていた。

運河沿いの木々を風が揺らし、水の匂いと、カフェから漂う焼きたてのパンの香りが混ざり合っていた。

キランは歩行者用の橋を渡る家族を眺めた。

父親の隣を歩く幼い女の子が、身振り手振りを交えて何かを熱心に説明している。

父親は微笑みながら耳を傾けていた。

キランはダニエルへ向き直った。

「一つ聞いてもいい？」

「何でも聞いてくれ」

「カッパー・スプーンでも聞いたことなんだけど」

ダニエルの表情がこわばった。

キランは続けた。

「僕がソニック・ウィーラーズになっていなかったら、父さんは戻ってきたのかって聞いたよね」

ダニエルはゆっくり頷いた。

「覚えている」

「あの時、わからないって言った」

「ああ」

キランはまっすぐ父親を見た。

「今ならわかる？」

ダニエルはテーブルを見つめた。

数秒間、何も言わなかった。

キランは待った。

やがてダニエルが口を開いた。

「……戻ってくる勇気があったかどうか、わからない」

キランは胸が締めつけられるのを感じた。

ダニエルは続けた。

「テレビでお前を見たんだ。街の上空を飛び、人々を救い、私には想像もできなかったことをしていた」

彼は唾を飲み込んだ。

「そして、お前の人生がどうなるかについて、自分がどれほど間違っていたのか思い知らされた」

キランは何も言わなかった。

「でも、もう一つ気づいたことがある」

ダニエルは顔を上げた。

「お前が並外れた存在になったから、私は感動したんだ。そして、もしお前がただ普通の生活を送っているだけだったら、同じように感動できただろうかと考えて、恥ずかしくなった」

キランの表情は変わらなかった。

ダニエルは続けた。

「テレビでお前を見たことが、近づく勇気をくれた。だが同時に、自分の中にどれほど偏見が残っていたのかも思い知らされた」

彼は目をそらした。

「私は何年もの間、お前の障害のせいで父親になることが不可能だったと、自分に言い聞かせていた」

キランの声は静かだった。

「でも、そうじゃなかった」

「違う」

「父さんが不可能にしたんだ」

ダニエルは目を閉じた。

「……ああ」

キランは彼を見つめた。

その答えは痛かった。

予想はしていた。

心のどこかでは、ずっとわかっていたのかもしれない。

それでも、テレビに映った自分の姿が、十五年分の誕生日や学校での成果、何気ない日々よりも父親を動かしたのだと、本人の口から聞くのは別の苦しみだった。

キランは自分の手を見下ろした。

「じゃあ、僕がヒーローになっていなかったら……」

ダニエルは答えなかった。

答える必要もなかった。

キランはしばらく黙っていた。

それから顔を上げた。

「何が一番つらいかわかる？」

ダニエルは彼を見た。

「父さんが僕のヒーローとしての活躍を見逃したことじゃないんだ」

声は落ち着いていた。

「それ以外の全部だよ」

ダニエルは耳を傾けた。

「僕が一人で小説を読めるようになった時、父さんはいなかった。英語の先生になろうと決めた時もいなかった」

キランは運河へ目を向けた。

「ギアが馬鹿みたいなマシュマロ発射装置を作って、母さんのキッチンの天井をお菓子だらけにした時もね」

ダニエルはかすかに微笑んだ。

しかし、キランは笑わなかった。

「学校で過ごした日々も、誕生日も、怖くて眠れなかった夜も、幸せだった日も、全部見逃したんだ」

唾を飲み込んだ。

「ギアが成長する姿だって見ていない」

ダニエルの笑みが消えた。

「ギアはすごかったんだよ、父さん。十代の頃からね。壊れたものを見るだけで、他の誰にもわからないうちに、どこが悪いのか見抜けたんだ」

キランは少し間を置いた。

「父さんは、そのどれも見ていない」

ダニエルは目を伏せた。

キランは続けた。

「僕が小さい頃、マッハが唯一の本当の友達だった。ほとんどの子供は僕とどう話せばいいかわからなかったし、話したがらない子もいた」

マッハは静かに隣に浮かんでいた。

「それで、僕が尊敬していたのはギアだった。大変な時でも逃げずに残る人として、僕が見習える唯一のお手本だった」

声が震えた。

「ギアは僕のきょうだいなのに、本来は大人が負うべき責任まで背負うことになったんだ」

ダニエルは唇を強く結んだ。

キランはまっすぐ父親を見つめた。

「父さんはずっと、自分が望んでいた息子を失ったことばかり悲しんでいた。でも、実際に目の前にいた息子を知ろうともしなかったんだ」

ダニエルは動かなくなった。

数秒間、カフェが不自然なほど静かに感じられた。

やがて彼は頭を下げた。

「……その通りだ」

キランは、その答えがあまりにも簡単だったことに驚いた。

ダニエルは続けた。

「失ったと思い込んでいたものばかり考えて、実際にそこにあったものを見ようとしなかった」

彼はキランを見た。

「本が好きで、世界に好奇心を持っている息子がいた。優秀なきょうだいがいて、心から愛してくれる母親がいた」

声がかすれた。

「それなのに、私はすべてを捨てて出ていった」

キランは目の奥が熱くなるのを感じた。

水面へ目を向けた。

父親と対面する場面を、何度も想像してきた。

ダニエルが反論することもあった。

許しを乞うこともあった。

キランが喉を痛めるほど叫ぶこともあった。

しかし、父親が自分の言葉を認めるだけで、こんなにも虚しい気持ちになるとは思わなかった。

ダニエルはゆっくり息を吸った。

「キラン、お前には謝らなければならない」

キランは何も言わなかった。

「お前がスーパーヒーローになったからじゃない。私の考えが間違っていたと証明してくれたからでもない」

ダニエルは彼を見た。

「最初から、私が間違っていたからだ」

彼の手がわずかに震えていた。

「お前の障害が問題だったんじゃない。私の恐怖だった。未熟さだった。勝手な期待だった」

彼は唾を飲み込んだ。

「現実にある家族の人生を受け入れようとせず、お前を自分の想像した人生に当てはめようとしていた」

キランは彼を見つめた。

「そして、それを受け入れられなかった私は逃げた」

ダニエルの声が低くなった。

「お前も、ギアも、スザンヌも、私が残した問題を背負うことになった」

少し間を置いた。

「すまなかった」

キランは目を伏せた。

ダニエルは続けた。

「謝ったところで、十五年は戻らない。ギアが諦めたものも変えられない。スザンヌが経験した苦労も消せない」

彼は手を組んだ。

「許してほしいとは言わない」

キランは顔を上げた。

ダニエルは疲れたように微笑んだ。

「お母さんから、そういうことを求めるなとはっきり言われたからな」

キランは数分ぶりに、少し笑いそうになった。

「母さんらしいね」

「ああ」

ダニエルは運河へ目を向けた。

「彼女は正しかった」

キランは父親を見つめた。

目の前の男に、何かが変わったような気がした。

それは贖罪ではなかった。

劇的な変身でもなかった。

しかし、理解の始まりなのかもしれない。

ダニエルはもう、自分の行動が正しかった理由を説明しようとはしていなかった。

正しくなかったことを認めていた。

キランは、その点についてはありがたく思った。

ただ、その気持ちをどう扱えばいいのかわからなかった。

カフェは夕方の客を迎える準備を始めていた。

店員が近くのテーブルから空のカップを下げ、太陽は建物の向こうへ沈み始めていた。

ダニエルは時計を見た。

「そろそろ帰したほうがいいな」

キランは頷いた。

「そうだね」

ダニエルはためらった。

「一つだけ聞いてもいいか？」

キランはため息をついた。

「内容によるよ」

ダニエルは彼を見た。

「いつか、お前の人生の中に、私の居場所ができる可能性はあるだろうか？」

キランは考えた。

「ある」と言うこともできた。

そのほうが簡単だった。

相手を安心させる答え。

今日の会話に意味があったと感じさせる約束。

しかし、キランは長い間、他人に自分の気持ちを決められてきた。

自分自身に対してまで、そんなことをするつもりはなかった。

「わからない」と答えた。

ダニエルは頷いた。

「それでいい」

キランは続けた。

「父さんを憎んでいるわけじゃない」

ダニエルは顔を上げた。

「でも、父さんのことを知らないんだ」

その言葉は、怒りをぶつけられるよりもダニエルを苦しめたようだった。

キランはテーブルを示した。

「今日一日で話した時間のほうが、この十五年間に話した時間より長いんだよ」

「わかっている」

「たった一度の会話で何かが変わるなんて、約束できない」

「そんなことは求めていない」

「ならよかった」

キランは息を吸った。

「だって、僕の人生に関わりたいなら、継続して行動で示してもらわないと」

ダニエルは耳を傾けた。

「何かすごいことが起きた時だけ現れて、普通の日々になったらいなくなるなんて、もう許されないから」

「わかっている」

「謝ったからって、ギアが許してくれると思わないで」

「わかっている」

「それに、母さんに父さんのための橋渡しを期待しないで」

ダニエルは頷いた。

キランはまっすぐ彼を見た。

「同じ名字だからって、僕の人生に居場所があるとは限らないんだ」

ダニエルはその言葉を受け止めた。

そして、もう一度頷いた。

「その通りだ」

キランはマッハをちらりと見た。

AIは黙っていた。

ダニエルが立ち上がった。

「会ってくれてありがとう」

キランは顔を上げた。

「質問に答えてくれて、ありがとう」

ダニエルはためらった。

それから、手を差し出した。

キランはしばらくその手を見つめた。

握手を和解の宣言にするつもりはなかった。

しかし、拒む必要も感じなかった。

彼も手を差し出した。

ダニエルは優しく握った。

抱擁はなかった。

約束もなかった。

すべてが突然修復されたような感覚もなかった。

ただ、血のつながりがありながら、十五年という不在によって隔てられた二人の男が、短く握手を交わしただけだった。

ダニエルは手を離した。

「元気でな、キラン」

「父さんもね」

ダニエルは歩き去った。

キランは、彼がカフェの入口の向こうへ消えるまで見送っていた。

数分間、キランはテーブルに残っていた。

マッハが隣に浮かんでいる。

「気分はどうだ？」

キランは疲れたように笑った。

「選択式にしてくれない？」

「作成しようか？」

「お願いだからやめて」

マッハはアバターを傾けた。

「了解した」

キランは運河を見た。

水面には、夕日の橙色の光が映っていた。

「もっとすっきりすると思ってた」

「そうではないのか？」

「少しはね」

彼は考えた。

「言いたかったことは、ようやく言えた」

「それは大きなことだ」

「うん」

キランは橋の下を通るボートを眺めた。

「でも、何かが終わった気がしない」

「実際、終わっていないからね」

キランは頷いた。

「わかってる」

マッハが近づいた。

「君の父親は、自分の過ちを認めた。だが、それによって君が今すぐ彼との関係を定義し直す義務が生じるわけではない」

キランは彼を見た。

「お前はいつも、物事を簡単そうに言うよね」

「説明するのは簡単だ。実際に経験するのは難しい」

キランはかすかに微笑んだ。

「それはそうだね」

マッハは少し間を置いた。

「一つ、観察結果を述べてもいいかな？」

「いつから許可を取るようになったの？」

「礼儀正しさを実験している」

「怖いな。どうぞ」

マッハの紫色の輪郭が明滅した。

「君の父親は長い間、実在しない君の姿を想像していた」

キランは耳を傾けた。

「だが今日、彼はおそらく初めて、実際の君という人間と向き合い始めた」

キランはMACH-01Aを見下ろした。

紫色の装甲がカフェの照明を反射して輝いている。

ギアのことを考えた。

母親のことを考えた。

月曜日に待っている教室のことを考えた。

ベッドの隣に積まれた本と、自分の人生を形作ってきた数え切れないほどの何気ない瞬間を思い浮かべた。

誰かにヒーローと呼ばれるずっと前から、自分は知る価値のある人間だった。

そのことは、わかっていた。

ずっとわかっていた。

つらかったのは、父親がそんな当たり前のことを理解するまで、これほど長い時間が必要だったという事実だ。

「父さんは本当に変われると思う？」とキランは尋ねた。

マッハは少し考えた。

「わからない」

キランは小さく笑った。

「珍しく正直だね」

「私は常に正直だ」

「それは疑わしいな」

マッハは続けた。

「変化は宣言ではなく、繰り返される行動によって証明される。現時点では判断するための証拠が足りない」

キランは頷いた。

「じゃあ、様子を見るしかないね」

「そうかもしれない」

AIは少し間を置いた。

「だが、ダニエル・キリアンが君にとってどんな存在なのか、今日決める必要はない」

キランは沈みゆく太陽を見た。

何年もの間、父親と再会すれば、子供の頃から抱えていた疑問のすべてに答えが出ると思っていた。

しかし、実際には新しい疑問が増えただけだった。

ダニエルは、これから知る価値のある人間になれるのだろうか。

自分は、いつか彼にそばにいてほしいと思うのだろうか。

もしそうなったら、ギアとの関係はどうなるのだろう。

工房での口論を思い出した。

怒り。

告白。

そして、ギアに帰ってほしいと言われた時のこと。

ダニエルとの関係を修復できるかどうかよりも、ギアとの関係のほうが、キランにとってはずっと大切だった。

そして、その関係はまだ傷ついたままだ。

キランはMACH-01Aの推進システムを起動した。

低い機械音が足元から響いた。

「帰る準備はいいか？」とマッハ。

キランは街を見た。

「うん」

少し間を置いた。

「マッハ？」

「何だ？」

「一緒に来てくれてありがとう」

ホログラムが彼へ向き直った。

「もちろんだ」

キランは微笑んだ。

「お前は本当に、僕の親友だよ」

マッハのアバターが明るくなった。

「君の限られた交友関係を考えると、実に残念な称号だね」

キランは笑った。

「スナット、お前！」

「愛情表現として受け取っておこう」

MACH-01Aはテラスから浮かび上がり、運河の上空へと上昇した。

夕日の最後の光に照らされながら、シトロンシティの街並みが眼下に広がっていく。

どこか下のほうでは、ダニエル・キリアンが、本来知るべきだった息子のいない人生へ戻ろうとしていた。

また別の場所では、ギアがきっと今も夜遅くまで働いているのだろう。人間よりも理解しやすい機械に囲まれながら。

そして、キランは家へ向かって飛んでいた。

ダニエルが思い描いた息子としてではなく。

ダニエルが恐れていた悲劇としてでもなく。

街の人々が称賛するスーパーヒーローとしてですらなく。

ただ、自分自身として。

今は、それで十分だった。