カタリスト：最初のVent (V)
スーパーヒーローであることの厄介な点は、どうやら宇宙そのものが、ヒーローの私生活に個人的な恨みを抱いているらしいことだった。
キラン・キリアンは、これまでの数々の経験から、その事実を嫌というほど思い知らされていた。
スーパーヴィランに邪魔された誕生日。
緊急出動で台無しになった休日。
実験用プラズマキャノンを使って銀行強盗をすることが、金曜日の夜の素晴らしい過ごし方だと考えた誰かのせいで、中断された映画鑑賞。
アンドロイドがショッピングセンターを破壊しようとしたせいで、歯医者の予約に行けなかったことさえあった。
もっとも、その時ばかりは、さほど残念には思わなかったのだが。
しかし、今夜は違うはずだった。
今夜はデートなのだ。
宇宙にほんの少しでも良心が残っているのなら、せめて今夜くらいは楽しませてくれるはずだった。
「マッハ？」
「はい、キラン？」
「念のため、はっきりさせておくぞ。今夜は非番だ」
「了解しました」
「悪役はなし」
「了解しました」
「謎の陰謀もなし」
「了解しました」
「政府の機密作戦を調べるのもなし」
「ずいぶん具体的な制限ですね」
「マッハ」
「了解しました」
MACH-01Aがレストランの入口に近づく中、キランは濃い紫色のジャケットの襟を整えた。
その店はシトロン・シティの中心部を見渡せる近代的な商業ビルの上層階にあり、巨大な窓からは街の全景を楽しむことができた。店内は柔らかな金色の照明に包まれていた。
入口の横には看板が掲げられていた。
THE CELESTIAL ROOM
キランは看板をちらりと見た。
「高そうだな」
「その通りです」とマッハは答えた。「この店の平均的な食事代は、あなたが普段夕食に使う金額のおよそ四倍です」
キランは顔をしかめた。
「思い出させないでくれ」
「デザートを注文した場合の経済的影響を計算しましょうか？」
「いや」
「前菜は？」
「マッハ」
「アルコール飲料は？」
「余計に気が重くなるだろ」
「では、沈黙します」
キランは微笑んだ。
「ありがとう」
彼はレストランへ入った。
受付の女性が職業的な笑顔で迎えた。
「いらっしゃいませ。ご予約はございますか？」
「はい。マッキントッシュの名前で」
女性はタブレットを確認した。
「承っております。お連れ様はすでにお見えです」
キランは眉を上げた。
「もう来てるんですか？」
「七分ほど前にお越しになりました」
マッハが専用音声回線でささやいた。
「彼女の時間厳守を褒める絶好の機会です」
キランはため息をついた。
「デートの指導はしなくていいから」
「承知しました。もっとも、私の助言があれば会話能力を向上させられるでしょうが」
「自分で何とかするよ」
受付の女性は彼を店内へ案内した。
隠されたスピーカーから静かな音楽が流れていた。クリスタルグラスには暖かな照明が反射し、ウェイターたちは食べるのが惜しくなるほど美しく盛りつけられた料理を運んでいた。
窓際のテーブルに、ミカイラ・マッキントッシュが座っていた。
彼女はルビーレッドの髪によく似合う濃い赤色のドレスを着ていた。眼鏡は鼻筋にきちんとかけられ、動くたびに繊細な銀のネックレスが光を受けて輝いた。
キランが近づいた時、彼女はメニューを眺めていた。
彼はしばらく、ただ彼女を見つめていた。
マッハが気づいた。
「キラン？」
「今はやめろ」
「心拍数が——」
「マッハ」
「了解しました」
ミカイラが顔を上げた。
その表情がぱっと明るくなった。
「来た！」
キランは微笑んだ。
「ごめん。渋滞で」
彼女はホバーチェアをちらりと見た。
「渋滞？」
「空の渋滞だよ」
「なるほどね」
キランはテーブルの横へ移動した。
ミカイラは身を乗り出して彼にキスをした。
「かっこいいわよ」
キランの笑顔がさらに大きくなった。
「君もすごく綺麗だ」
彼女は小さく笑った。
「うん、いい出だしね」
マッハは黙っていた。
約三秒間だけ。
それから彼はささやいた。
「素晴らしい褒め言葉です。簡潔で誠実、しかも適切なタイミングでした」
キランは目を閉じた。
ミカイラが気づいた。
「マッハ？」
「はい、ミカイラ？」
「またデートのアドバイスをしてるの？」
「必要な時だけです」
彼女はにやりと笑った。
「どれくらい必要なの？」
「あなたが想像するより頻繁にです」
キランはうめいた。
「頼むから、何か注文しないか？」
最初の二十分間、夜は驚くほど順調に進んだ。
二人は夕食を注文した。
その日の出来事について話した。
キランのシェイクスピアの授業を思い出して笑った。
特にミカイラは、何人もの生徒がマクベスとウルトラバイオレットのどちらが強いか真剣に議論していたという話を面白がった。
「それで、結論は？」と彼女は尋ねた。
キランは眉を上げた。
「どうやら俺の勝ちらしい」
「どうやら？」
「クリストファーは、マクベス夫人の方が厄介だと思ってるみたいだけど」
ミカイラは笑った。
「賢い子ね」
「俺もそう思う」
彼女は水を一口飲んだ。
「正直、私もマクベス夫人の方が手強いと思うわ」
キランは胸に手を当てた。
「まさか。自分の彼女に裏切られるなんて」
「彼女なら、あなたを言葉巧みに操って、とんでもないことをさせそうだもの」
「俺がそんなことするわけ——」
ミカイラはじっと彼を見た。
キランはためらった。
「……まあ、するかもしれない」
マッハが専用回線で割り込んだ。
「過去の行動記録はミカイラの評価を支持しています」
キランはインターフェースをちらりと見た。
「邪魔しないって約束しただろ？」
「会話に参加しているだけです」
「俺にだけ聞こえる声でな」
「その通りです」
「しかも、呼んでないのに」
「それもその通りです」
キランは首を振った。
ミカイラは身を乗り出した。
「何て言ってるの？」
「大したことじゃない」
マッハが外部スピーカーを起動した。
「あなたの意見に賛成していました」
ミカイラは笑った。
「ほらね。少なくとも一人は私の頭のよさを理解してくれてる」
キランは椅子を指差した。
「お前は俺の味方のはずだろ」
「私は正確さの味方です」
「裏切り者」
口論がさらに激しくなる前に、ウェイターが料理を運んできた。
キランが注文したのは、グリルしたサーモンとロースト野菜だった。ミカイラは濃厚なクリームソースとキノコのパスタを選んでいた。
数分間、二人は食事に集中した。
窓の外では、シトロン・シティが夜空の下で輝いていた。
高層ビル群の間には無数の明かりが広がり、通勤用航空機が照明のついた空中航路を移動していた。
キランは街並みへ目を向けた。
「この街がこんなに綺麗だってこと、時々忘れるんだよな」
ミカイラも視線を向けた。
「いつもとんでもない速度で飛び回ってるからでしょ」
「それは不公平だ」
マッハが話した。
「今朝の通勤時の平均速度は、市が推奨する制限速度を——」
「マッハ！」
ミカイラは笑った。
キランはため息をついた。
「ほら、いつもこんな感じなんだ」
彼女はテーブル越しに手を伸ばし、キランの手を握った。
「でも、二人はいいコンビだと思うわ」
キランは彼女を見た。
表情が柔らかくなった。
「そうだな」
彼は椅子をちらりと見た。
「確かに、そうかもしれない」
珍しく、マッハは何も言わなかった。
ミカイラは微笑んだ。
「それに、あなたを見守ってくれる人がいるのは素敵なことよ」
キランは彼女の手を優しく握り返した。
「一人だけじゃないけどな」
彼女も微笑み返した。
そしてしばらくの間、謎の通信も、砂漠の町で起きた破壊も、彼を悩ませていたすべての出来事も、はるか遠くのことのように感じられた。
残念ながら、マッハはそれらについて考えるのをやめていなかった。
MACH-01Aの処理構造の奥深くでは、独立した診断プログラムが動き続けていた。
使用している計算資源は、マッハが利用できる総量のほんの一部にすぎなかった。
通常なら、キランが気づくことはなかっただろう。
そのプログラムは、今夜早く受信した奇妙な通信を調べていた。
その構造は、マッハがこれまで遭遇したどの通信プロトコルとも異なっていた。
ほとんど数学的に見える反復配列が含まれていたが、その配列同士の間隔は従来のデータ符号化方式とは一致しなかった。
さらに厄介なのは、マッハ自身の内部構造の一部との類似性だった。
当初、マッハはその類似性を偶然だと判断していた。
しかし、その説明を維持することは次第に難しくなっていた。
信号解析
既知プロトコルとの一致：0
構造的相関：18.7％
発信源の特定：失敗
追加データが必要
マッハは一つの断片を分離した。
繰り返されるパルス。
短い間隔が三つ。
長い間隔が一つ。
そして沈黙。
彼はそれを自分の通信システムと比較した。
完全な一致はなかった。
保存されているVentの遠隔測定データとも比較した。
やはり一致しなかった。
それなのに、そのパターンは妙に馴染み深かった。
以前に受信した記憶があるからではない。
そんな記録はなかった。
だが、その信号に対して、自分の内部構造の一部が説明のつかない反応を示していたのだ。
マッハは別の解析を試みた。
未承認の再帰処理を検出
彼は処理を停止した。
異常だった。
マッハはその処理を調べた。
キランが開始したものではない。
マッハ自身が意識的に起動したものでもなかった。
信号を解析した際、自動的に発生したようだった。
マッハは影響を受けたサブシステムを隔離した。
処理終了
数秒間、すべては正常に戻った。
しかし、処理は再起動した。
マッハは動きを止めた。
未承認の再帰処理を検出
同じ配列が再び現れた。
短い間隔が三つ。
長い間隔が一つ。
沈黙。
マッハは追加の計算資源を割り当てた。
破損したデータなら、これまでにも遭遇したことがあった。
悪意あるソフトウェアも知っていた。
自分の知能に干渉するために特別に設計されたシステムとさえ遭遇していた。
しかし、これはどれにも似ていなかった。
まるで、通信そのものが何かを問いかけているようだった。
そして、マッハの内部にある何かが、その問いに答えようとしているようだった。
シトロン・シティから遠く離れた場所にある連邦政府の研究施設。
その地下深くで、カタリストは強化された検査台の上に横たわっていた。
周囲の部屋は巨大だった。
壁は何層もの複合素材で構成され、天井には複数の自動拘束装置が設置されていた。
周囲には診断機器が並んでいた。
透明な観察窓が、部屋と高所に設けられた管制室を隔てていた。
施設の中央では、損傷したクローム製ホバーチェアが動かずにいた。
かつて継ぎ目一つなかったフレームは黒く焦げ、変形していた。
片方のアームレストは一部が引き裂かれていた。
背もたれには亀裂が走っていた。
底部のいくつかの部品は取り外され、その内部に隠されていた未知の機構が露出していた。
乗っている者はいなかった。
操縦者もいなかった。
ただ、空っぽの椅子があるだけだった。
そして、第二コアの奥深くでは、かすかな紫色の光が脈打っていた。
ミリアム・サトウ博士は診断コンソールの横に立ち、測定結果を調べていた。
四十代前半の細身の女性で、黒髪を実用的なお団子にまとめ、鼻には長方形の眼鏡をかけていた。
その表情からは、医療専門家が推奨する睡眠時間をはるかに超えて起き続けていることがうかがえた。
「もう一度」と彼女は指示した。
技術者がスキャナーを調整した。
細い光線がカタリストの露出した内部部品を横切った。
モニターには大量の測定値が表示された。
続いて、複数の警告が現れた。
主動力コア：機能停止
第二コア：稼働中
エネルギー出力：最小
内部構造：不明
サトウ博士は眉をひそめた。
「あり得ないわ」
技術者が彼女を見た。
「どの部分がですか？」
「全部よ」
彼女は画像を拡大した。
「主動力コアは完全に破壊されている。推進装置は、従来の機器では修理不可能なほど損傷している。内部システムのいくつかは、攻撃の際に融合してしまったように見える」
「それなのに？」
「それなのに、何かがまだ動いている」
技術者は測定結果を調べた。
「非常用バッテリーでしょうか？」
サトウ博士は首を振った。
「既知の化学反応、電気的過程、核反応のいずれも利用せずにエネルギーを生み出せるバッテリーを、誰かが発明したのでない限りはね」
技術者は考え込んだ。
「それは高そうですね」
彼女は疲れた目で彼を見た。
「科学的に貴重なご意見をありがとう」
彼は弱々しく笑った。
扉が開いた。
エイドリアン・クロス特別捜査官が観察室へ入ってきた。
「状態は？」
サトウ博士は振り向いた。
「機械としての状態を聞いているのか、それとも、そもそも動いていること自体があり得るのかを聞いているのかによるわね」
「両方よ」
「機械としては、ひどい状態よ」
クロスは窓越しに見た。
カタリストは動かなかった。
「もう一方は？」
サトウ博士はためらった。
「分からない」
クロスはコンソールへ近づいた。
「説明して」
科学者は第二コアの拡大画像を表示した。
「これが何であれ、普通の動力源とは違う振る舞いをしている。主システムとは独立して、最小限の活動を維持しているようなの」
「回復する可能性は？」
「あるかもしれない」
「修理できる？」
サトウ博士は腕を組んだ。
「クロス捜査官、私はこれを構成している素材の半分が何なのかさえ分からないのよ」
クロスは黙っていた。
科学者は続けた。
「金属元素はいくつか特定できた。でも、その配列は既知の製造工程と一致しない。一部の部品は、一つの連続した構造として形成されたように見えるの」
「つまり？」
「つまり、これを造った者は、私たちが機械を組み立てるのとは違う方法を使っていたということよ」
クロスは空っぽの椅子を見た。
「こちらの声は聞こえている？」
サトウ博士はためらった。
「意識的な活動は検出されていないわ」
「そういう質問をしたんじゃない」
科学者は彼女を見た。
「……そうね」
クロスはインターホンへ近づいた。
「室内マイクを起動して」
技術者が従った。
小さな表示灯が点灯した。
クロスはマイクへ身を寄せた。
「カタリスト？」
何も起こらなかった。
彼女は待った。
「カタリスト、私はエイドリアン・クロス」
損傷した椅子は動かなかった。
「私はダストヘイヴンにいたわ。そこで何が起きたか知っている」
反応はなかった。
クロスはサトウ博士をちらりと見た。
科学者は首を振った。
クロスは再びマイクへ向き直った。
「あなたが小さな女の子を救ったことも知っている」
モニターにわずかな変動が現れた。
サトウ博士が背筋を伸ばした。
「待って」
クロスは気づいた。
「何？」
「もう一度言って」
クロスは室内へ向き直った。
「あの女の子よ。ルーシー」
カタリストの第二コア内部にある紫色の光が強くなった。
ほんの少しだけ。
しかし、全員が気づくには十分だった。
サトウ博士は急いでコンソールへ向かった。
「神経活動に相当する反応が増加している」
技術者は目を見開いた。
「神経活動に相当する？」
「ほかに適切な言葉がないのよ」
クロスはマイクへ身を寄せた。
「カタリスト？ 聞こえる？」
損傷した椅子から低い電子音が発せられた。
ジジッ。
背もたれに残った紫色の光の帯がちらついた。
そして、部屋のスピーカーから声が響いた。
「ル……」
クロスは凍りついた。
サトウ博士がささやいた。
「なんてこと……」
声が戻った。
「ルー……シー……」
クロスは息を飲んだ。
「ええ。ルーシーよ」
少し間があった。
「無事……？」
クロスは損傷した椅子を見た。
「無事よ」
紫色の光が脈打った。
「生きて……いる……？」
「ええ」
長い沈黙が続いた。
そして、カタリストは再び話した。
「よかった……」
第二コアの出力が増加した。
認知活動を検出
通信システム：部分的に復旧
サトウ博士は測定結果を見つめた。
「こちらに反応している……」
クロスは窓へ近づいた。
「カタリスト、私の言っていることが分かる？」
「はい……」
声はかすかで、ひどく歪んでいた。
「ここは……どこ……？」
「連邦政府の研究施設よ」
少し間があった。
「拘束……されている……？」
クロスはためらった。
「ええ」
光がちらついた。
「なぜ……？」
クロスは息を吸った。
「あなたが何なのか、私たちには分からないから」
沈黙。
そしてカタリストは答えた。
「私にも……分かりません……」
シトロン・シティでは、キランがデザートを半分ほど食べたところで、通信機が振動した。
彼は視線を落とした。
着信
レイモンド・ハリソン
キランはため息をついた。
ミカイラが気づいた。
「誰？」
「レイモンド」
「何かあったの？」
「そうじゃないといいけど」
彼は応答した。
「よう、レイモンド。どうした？」
レイモンドの声は珍しく真剣だった。
「キラン、ちょっといいか？」
キランはミカイラをちらりと見た。
「今、夕食の途中なんだけど」
「分かってる。悪いな」
それを聞いて、キランは注意を向けた。
レイモンドが何かを邪魔したことについて謝るのは珍しかった。
「何があった？」
「さっきのニュースを見た後、軍にいた頃の知り合いに連絡したんだ」
キランは少し姿勢を正した。
「それで？」
「あまり多くは話せなかった」
「機密扱いか？」
「相当な」
レイモンドは少し間を置いた。
「だが、俺を不安にさせるには十分なことを教えてくれた」
キランは声を落とした。
「続けて」
「ダストヘイヴンから、市の郊外にある連邦研究施設まで、輸送用の制限区域が設定されている」
キランは眉をひそめた。
「何を運んでるんだ？」
「それが問題なんだ。誰も知らないらしい」
「機材か？」
「かもしれん。だが、何を運んでいるにせよ、核弾頭を移送するのと同じくらいの警備体制が敷かれている」
キランはレストランの窓へ目を向けた。
「大げさすぎないか？」
「ああ」
レイモンドは声を落とした。
「それに、もう一つある」
「何だ？」
「作戦の指定がオメガレベルだったそうだ」
キランは動きを止めた。
「オメガ？」
「そいつの言葉をそのまま言うと、『自分のためを思うなら、今聞いたことは忘れろ』だ」
キランは眉をひそめた。
「安心できる話だな」
「それで電話を切られた」
「慎重になってただけかもしれない」
「かもな」
レイモンドは少し間を置いた。
「だが、かけ直してみたんだ」
「それで？」
「番号が使えなくなってた」
キランはテーブルを見つめた。
「もう？」
「もうだ」
しばらく、二人とも何も言わなかった。
やがてレイモンドが言った。
「いいか、幽霊を追いかけろって言ってるわけじゃない。ただ、周囲には気をつけろ」
キランは頷いた。
「ありがとう、レイモンド」
「デートの邪魔して悪かったな」
「大丈夫だよ」
「ミカイラにもよろしく伝えてくれ」
「分かった」
通話が終わった。
キランはゆっくり通信機を下ろした。
ミカイラは彼を見つめていた。
「よくない話だったみたいね」
「ああ」
彼はレイモンドから聞いたことを説明した。
話が進むにつれて、彼女の表情は険しくなっていった。
「つまり、政府がダストヘイヴンから何かを運び出したってこと？」
「そうらしい」
「それが何なのか、誰も知らないの？」
「少なくとも公式にはね」
ミカイラは背もたれに寄りかかった。
「キラン……」
彼は彼女を見た。
「分かってる」
彼女はしばらく彼を見つめた。
「調べようとしてるでしょ」
キランはためらった。
「……かもしれない」
彼女はため息をついた。
「やっぱり」
キランは申し訳なさそうに微笑んだ。
「職業病だよ」
ミカイラはテーブル越しに手を伸ばした。
「お願いだから、相手が何なのか分からないまま飛び込まないって約束して」
キランは彼女の手を取った。
「約束する」
マッハが専用回線で話した。
「立派な決意です」
キランはインターフェースをちらりと見た。
「始めるなよ」
「批判しているわけではありません」
「ならいい」
「ただ、過去に同様の約束が何度変更されたかを考えていただけです」
キランはため息をついた。
「マッハ」
「了解しました」
ギアの工房では、謎の信号がますます興味深いものになっていた。
ギアは三つのホログラムディスプレイの前に座り、それぞれに異なる形式で表示された通信を調べていた。
一つ目には生の波形。
二つ目には復元されたデータ配列。
三つ目には、その配列とMACH-01Aが使用する通信構造との比較結果が表示されていた。
ギアは身を乗り出した。
「頼むよ……」
比較条件を調整した。
二つの構造が変化した。
いくつかの部分が一致した。
完全ではない。
しかし、無視できないほどには。
ギアは眉をひそめた。
「おかしいな……」
別の比較を試みた。
結果は変わらなかった。
構造的類似性を検出
共通する設計原理：存在する可能性あり
ギアは額をこすった。
「よし。考えよう」
現代のVentは、極めて高度なシステムだった。
先進的な移動技術、専用の身体支持機構、統合された電力管理、そして人工知能を組み合わせていた。
しかし、それでも現代工学の産物だった。
すべての部品には開発の歴史があった。
すべてのサブシステムには技術的な説明があった。
少なくとも、ギアはずっとそう信じていた。
未知の通信は違っていた。
そのデータ構造は、ギアがかろうじて識別できる程度の原理で動作しているように見えた。
一部のパターンはVentシステムで使用されるものに似ていたが、その構成ははるかに複雑だった。
まるで、誰かが馴染みのある設計を取り上げ、現在の限界を何世紀も超えるところまで発展させたかのようだった。
あるいは……。
ギアは入力を止めた。
「いや」
もう一度ディスプレイを見た。
「そんなの馬鹿げてる」
比較結果を拡大した。
類似性は残っていた。
ギアは椅子にもたれた。
「もし、逆から見てるんだとしたら？」
ギアは初期のVent通信システムの開発履歴を呼び出した。
古い設計図が現れた。
試作型インターフェース。
実験的な制御構造。
保存された研究論文。
ギアはそれらを謎の信号と比較し始めた。
見覚えのあるパターンもあった。
そうでないものもあった。
しかし、両者の関係を偶然だと片づけることは、ますます難しくなっていた。
ギアはディスプレイを見つめた。
「いったい、どこから来たんだ……？」
信号は何も答えなかった。
その時、新しい通知が現れた。
外部通信活動を検出
ギアは背筋を伸ばした。
「また？」
二つ目の波形が現れた。
最初のものより強かった。
そして、移動していた。
ギアは地図を開いた。
信号の推定発信源は、シトロン・シティへ近づいていた。
目を見開いた。
「冗談でしょ……」
連邦研究施設の内部では、カタリストが周囲の状況を理解しようとしていた。
それは困難な作業だった。
視覚センサーは本来の性能の半分以下しか機能していなかった。
推進システムは停止していた。
記憶アーカイブは依然として断片化していた。
そして、主システムへのアクセスを試みるたびに、連鎖的なエラーが発生した。
それでも、音は聞こえた。
情報を処理することもできた。
そして何より、一つのことだけははっきりと覚えていた。
ルーシー。
「彼女は……生きている……？」
クロスは観察窓の横に立っていた。
「ええ」
「母親は……？」
「お母さんも無事よ」
カタリストの背もたれを、かすかな紫色の光が走った。
「よかった……」
サトウ博士は測定結果を調べた。
「興味深いわね」
クロスは彼女をちらりと見た。
「何が？」
「その情報が持つ感情的な重要性よ」
クロスは眉をひそめた。
「説明して」
サトウ博士はモニターを指差した。
「ルーシーが生きていると伝えた時、認知活動が大幅に増加したの」
「自然な反応じゃない？」
「人間なら、そうね」
クロスはカタリストを見た。
サトウ博士は続けた。
「でも、これは自律機械よ。その反応が本物の感情処理によるものなのか、それとも極めて高度な行動シミュレーションなのか、私たちには分からない」
クロスは考えた。
「その違いは重要なの？」
科学者はためらった。
「科学的には？ もちろん」
「倫理的には？」
サトウ博士は答えなかった。
クロスは再びマイクを起動した。
「カタリスト？」
「はい……」
「一つ聞きたいことがあるの」
「どうぞ……」
「なぜルーシーを助けたの？」
少し間があった。
「彼女は……危険な状態でした」
「それは分かってる」
「彼女には……助けが必要でした」
クロスは身を乗り出した。
「でも、あなたには逃げる機会があった」
カタリストは黙っていた。
クロスは続けた。
「ダストヘイヴンから離れることもできた。それなのに、あなたは残り少ないエネルギーを使って彼女を救った」
かすかな電子音が部屋に響いた。
「はい……」
「なぜ？」
第二コアが脈打った。
カタリストは損傷した記憶を探った。
映像が現れた。
紫色の空の下に広がる巨大な都市。
見慣れない光を反射する高い建造物。
円形のプラットフォーム。
アームレストに置かれた手。
声。
彼らを守って。
記憶が砕けた。
カタリストは復元を試みた。
アーカイブへのアクセス失敗
記憶断片が破損しています
「誰かが……」
クロスは背筋を伸ばした。
「誰かが？」
「誰かが……私に言いました……」
「誰？」
カタリストは苦しんだ。
「思い出せません……」
サトウ博士は上昇する測定値を見た。
「クロス捜査官、システムに負荷がかかっているわ」
クロスは頷いた。
「分かった」
彼女はマイクへ向き直った。
「今はその話をしなくてもいいわ」
カタリストは黙っていた。
やがて、別の質問をした。
「なぜ……攻撃されたのですか？」
クロスは一瞬目を閉じた。
再び目を開けると、損傷した椅子をまっすぐ見た。
「あなたを恐れていたからよ」
「なぜ？」
「発掘現場で起きたことが原因よ」
カタリストの紫色の光がちらついた。
「発掘……現場……？」
クロスはためらった。
「四十七人が亡くなったの」
部屋は静まり返った。
カタリストはその情報を処理した。
「四十……七人……？」
「ええ」
「私が……？」
質問は最後まで続かなかった。
クロスは胸が締めつけられるような不快感を覚えた。
「分からないわ」
カタリストのシステムから低く不規則な音が発せられた。
「思い出せません……」
「分かってる」
「私が……傷つけたのですか……？」
クロスはサトウ博士を見た。
科学者は何も言わなかった。
クロスは再び室内へ向き直った。
「分からないの、カタリスト」
紫色の光が弱くなった。
数秒間、椅子は動かなかった。
そして、口を開いた。
「私は……傷つけたく……ありません……」
最後の言葉は雑音に消えた。
クロスはマイクへ身を寄せた。
「カタリスト？」
かすかな返事があった。
「誰も……」
クロスは黙っていた。
サトウ博士は彼女を見た。
カタリストが到着して以来、科学者は初めて、技術以外の何かについて迷っているように見えた。
クロスは静かに言った。
「それなら、誰も傷つけずに済むよう、私たちも努力するわ」
午後八時四十三分。
連邦政府の輸送機が、シトロン・シティ西部の郊外を横断していた。
巨大な機体だった。
黒い装甲外殻はほとんど光を反射せず、エンジンは数百メートル離れた場所からでも感じられる低周波の振動を発していた。
機体には一般公開される識別標識がなかった。
飛行経路は、制限された軍用航空路として確保されていた。
内部では、特殊な封じ込め装置が密閉された貨物モジュールを取り囲んでいた。
モジュールそのものは空だった。
この航空機は、カタリストが収容されている施設へ、追加の機材と人員を輸送していた。
しかし、搭載されていた診断装置の一つは、カタリストを最初に回収した際に使用されたものだった。
そして、その機材の内部には、かすかなエネルギーの痕跡が残っていた。
現代の計測機器では、かろうじて測定できる程度の痕跡。
しかし、マッハには検出できた。
キランとミカイラは、ちょうどレストランを出たところだった。
レイモンドからの電話はあったものの、夜は順調だった。
ミカイラは入口の近くに立ち、キランはその横でホバリングしていた。
「それで」と彼女は言った。「デートの後半戦、準備はいい？」
キランは微笑んだ。
「もちろん」
「よかった」
彼女は椅子をちらりと見た。
「それから、マッハ？」
「はい、ミカイラ？」
「もう邪魔しないでね」
「了解しました」
キランはにやりと笑った。
「ほら。君はマッハの扱い方を分かってる」
「彼女の成功率はあなたより明らかに高いです」
ミカイラは笑った。
キランは首を振った。
「さあ、行こう」
ミカイラは近くの娯楽施設へ向かって歩き始めた。
キランは歩道のすぐ上を浮かびながら、ゆっくりと後を追った。
夜の空気は心地よかった。
道路では車が一定の速度で流れていた。
通行人たちは二人の横を通り過ぎ、時折キランに気づいて手を振った。
すべてはまったく普通に見えた。
その時、マッハが何かを検出した。
未確認エネルギー反応
接近警報
マッハは処理を一時停止した。
その信号には覚えがあった。
先ほどの通信と同一ではない。
しかし、関連していた。
同じ異常な構造的特徴を持っていた。
同じ不規則なパルスパターン。
短い間隔が三つ。
長い間隔が一つ。
沈黙。
マッハは発信源の特定を試みた。
発信源：航空機
距離：1.8キロメートル
接近中
彼は空を走査した。
大型の黒い航空機が街の上空を移動していた。
識別信号は暗号化されていた。
飛行経路は制限区域内だった。
マッハは残留エネルギー反応の解析を開始した。
その時、予想外のことが起きた。
内部構造に存在する休眠状態の処理が起動した。
未承認の再帰処理を検出
マッハは停止を試みた。
処理は抵抗した。
処理終了失敗
二つ目の処理が起動した。
続いて三つ目。
マッハの内部システムが、許可なく計算資源を割り当て始めた。
記憶アクセス要求
発信元：不明
アクセス拒否
再試行中
マッハの声がキランに割り込んだ。
「キラン」
キランはインターフェースをちらりと見た。
「何だ？」
「異常なエネルギー反応を検出しています」
キランはため息をついた。
「マッハ、さっき話しただろ」
「承知しています」
「だったら、後にできないか？」
「それは難しいと思われます」
その声に何かを感じ、キランは立ち止まった。
「どうした？」
椅子の推進ユニットがちらついた。
キランは高度が突然変化するのを感じた。
下を見た。
MACH-01Aが数センチ落下していた。
「マッハ？」
「少々お待ちください」
推進制御エラー
スタビライザー応答遅延
キランは眉をひそめた。
「マッハ、何が起きてる？」
椅子ががくんと揺れた。
警告
飛行制御の完全性が損なわれています
MACH-01Aが半メートル落下した。
ミカイラが振り向いた。
「キラン？」
彼はアームレストを握った。
「マッハ！」
「補正を試みています！」
推進ユニットが急激に出力を上げた。
椅子は上方へ跳ね上がった。
しかし、すぐに再び落下した。
キランの胃が縮むような感覚に襲われた。
「何が起きてるんだ！？」
「原因不明の干渉です！」
椅子が大きく傾いた。
左側のスタビライザーが反応しなかった。
ミカイラが息を飲んだ。
「キラン！」
近くの歩行者たちは散り散りに逃げた。
キランは必死に制御を維持しようとした。
「緊急着陸！」
「開始します！」
緊急降下プロトコル
手動制御を優先
キランは椅子を歩道の開けた場所へ向けた。
推進ユニットが不規則な音を立てた。
MACH-01Aは速すぎる速度で降下した。
ドンッ！
底部が舗装路面に衝突した。
衝撃が装甲フレーム全体を走った。
椅子は数メートル滑り、残ったスタビライザーがようやく動きを止めた。
歩道に小さな火花が散った。
そして、すべてが止まった。
キランは動かずに座っていた。
呼吸はいつもより速かった。
ミカイラが駆け寄った。
「キラン！」
彼女は椅子の横にしゃがんだ。
「大丈夫！？」
キランはゆっくり頷いた。
「ああ……」
彼女は彼の様子を確認した。
「本当に？」
「うん。大丈夫だ」
彼はインターフェースを見た。
「マッハ？」
返事はなかった。
キランは眉をひそめた。
「マッハ？」
紫色のヘルメットアイコンがちらついた。
スピーカーから雑音が弾けた。
そしてマッハが答えた。
「キラン……」
声は歪んでいた。
キランは背筋が冷たくなるのを感じた。
「相棒？」
「システム……復旧中……」
ミカイラは椅子を見た。
「何が起きたの？」
キランは首を振った。
「分からない」
マッハのインターフェースが安定した。
主システム復旧
推進制御：制限付き
自律処理：終了
キランは息を吐いた。
「マッハ、説明してくれ」
AIは数秒間黙っていた。
そして話した。
「未承認のシステム事象が発生しました」
キランは表示を見つめた。
「未承認の何だって？」
「複数の内部処理が、私の同意なしに起動しました」
ミカイラは眉をひそめた。
「そんなこと、あり得るの？」
「どうやら、あり得るようです」
キランは空を見上げた。
黒い航空機が高層ビルの間へ消えていくところだった。
「あれが原因か？」
マッハは少し間を置いた。
「航空機が接近した際に異常を検出しました」
「偶然か？」
「判断できません」
キランは椅子を見下ろした。
「飛べるか？」
「推進機能は限定的に復旧しています」
「十分か？」
「完全な診断を実施するまでは、高高度での飛行を避けることを強く推奨します」
キランは頷いた。
「同感だ」
ミカイラは彼の手を握った。
「ギアに電話した方がいいんじゃない？」
キランはため息をついた。
「ああ」
彼は航空機が消えた方向を見た。
「どうやら、俺たちの夜は面倒なことになりそうだな」
ギアの工房では、診断ディスプレイに警告が現れた。
MACH-01Aシステム異常を検出
ギアは背筋を伸ばした。
「何！？」
遠隔測定データを開いた。
複数の警告が表示された。
推進機能障害
未承認のシステム活動
外部エネルギーとの相関を検出
ギアは画面を見つめた。
「まずい……」
通信機が鳴った。
着信
キラン・キリアン
ギアはすぐに応答した。
「キラン！」
「やあ、ギア」
「『やあ、ギア』じゃないよ！ 椅子に何があったの！？」
キランはため息をついた。
「長い話なんだ」
「墜落したの？」
「厳密には、ちょっと荒っぽい着陸だった」
ギアは目を閉じた。
「キラン……」
「誰も怪我してないよ」
「そういう問題じゃない！」
「いや、それは結構大事なことだと思うけど」
ギアは額をこすった。
「今どこ？」
「街の中心部」
「戻ってきて」
キランはためらった。
「デートの途中なんだけど」
ギアは通信機を見つめた。
「椅子で未承認のシステム事象が起きたんだよ！？」
「うん、分かってる」
「それでデートを続けたいの！？」
「まあ、そう言われると……」
背景からミカイラの声が聞こえた。
「キラン、工房に行くわよ」
ギアは頷いた。
「ありがとう、ミカイラ！」
キランはため息をついた。
「分かった。今から行く」
通話が終わった。
ギアはホログラムディスプレイへ向き直った。
奇妙な通信はまだ存在していた。
しかし、今は変化していた。
波形はより構造的になっていた。
より意図的に。
まるで、何かに反応しているかのようだった。
ギアはデータを拡大した。
「頼むよ……」
新しい配列が現れた。
受信データ
発信源：未確認
宛先：MACH-01A
ギアは凍りついた。
「宛先？」
経路情報を確認した。
間違いなかった。
信号はマッハへ向けられていた。
工房ではない。
街の通信ネットワークでもない。
マッハへ。
ギアはささやいた。
「いったい何が、あんたと話したがってるの……？」
連邦研究施設の内部で、カタリストの第二コアが突然明るくなった。
サトウ博士がコンソールから顔を上げた。
「これは新しい反応ね」
技術者がモニターへ急いだ。
「エネルギー出力が増加しています」
「どれくらい？」
「三十パーセントです」
観察室に残っていたクロスが窓へ近づいた。
「カタリスト？」
椅子は答えなかった。
損傷したフレームは動かなかった。
しかし、第二コアの奥深くでは、未知の処理が起動していた。
外部知能を検出
信号相関：部分的一致
通信チャンネル利用可能
カタリストはデータを解釈しようとした。
遠くにある存在。
人工的なもの。
複雑なもの。
見知らぬもの。
しかし、その構造のどこかに、カタリストの損傷した記憶の奥底に埋もれているパターンと似たものがあった。
なぜ似ているのかは分からなかった。
それでも、その感覚は否定できなかった。
砂漠で目覚めて以来、初めてカタリストは、自分と似ているかもしれない存在を検出したのだ。
紫色の光が脈打った。
「誰かが……」
クロスはマイクへ身を寄せた。
「何？」
カタリストは苦労して言葉を発した。
「誰かが……そこに……」
サトウ博士は眉をひそめた。
「誰のことを言ってるの？」
技術者はスキャナーを調べた。
「室内から通信が発信されています」
クロスは鋭く振り向いた。
「何ですって？」
「低エネルギーの通信信号です」
「どこへ？」
技術者は追跡を始めた。
その表情が変わった。
「シトロン・シティです」
クロスは彼を見つめた。
「なぜシトロン・シティに？」
「分かりません」
サトウ博士はコンソールへ急いだ。
「遮断できる？」
技術者はためらった。
「施設の通信チャンネルを一つも使っていません」
「じゃあ、何を使ってるの？」
彼はディスプレイを見つめた。
「まったく分かりません」
カタリストの声が室内に響いた。
「もう一人……」
クロスは空っぽの椅子を見た。
「もう一人、何？」
かすかな光が亀裂の入った背もたれを走った。
「私と……同じような……」
キランとミカイラがギアの工房へ戻る途中、マッハが突然沈黙した。
キランはすぐに気づいた。
「マッハ？」
返事はなかった。
「マッハ、大丈夫か？」
インターフェースがちらついた。
キランは眉をひそめた。
「またかよ」
ミカイラは心配そうに見た。
「何が起きてるの？」
「分からない」
マッハの内部システムは、受信した通信を処理していた。
先ほどの信号とは違い、これは背景雑音には見えなかった。
構造があった。
特定の相手へ向けられていた。
そして、明らかな意図があった。
着信通信要求
プロトコル：不明
発信源：未確認
マッハは拒否を試みた。
要求は残った。
隔離を試みた。
信号は調整された。
攻撃的にではない。
無理やりアクセスしようとするわけでもなかった。
ただ、マッハが通信要求を認識できるようになるまで、その構造を変化させたのだ。
マッハは処理を一時停止した。
驚くべきことだった。
何が信号を送っているにせよ、相手はマッハのシステムに合わせてリアルタイムで通信方式を調整しているようだった。
彼は限定的な応答を開始した。
通信チャンネル確立
しばらく、何も起こらなかった。
そして、声が現れた。
かすかで。
途切れ途切れで。
何層もの雑音に埋もれそうな声だった。
「こんにちは……？」
マッハの処理が一瞬止まった。
「どなたですか？」
声はためらった。
「分かり……ません……」
マッハは信号を調べた。
その構造は、これまで遭遇したどんなものとも違っていた。
それでも、通信していた。
単にデータを送信しているのではない。
会話しているのだ。
「ご自身を識別できますか？」
少し間があった。
「識別名称……」
雑音が弾けた。
「カタ……リスト……」
マッハは動きを止めた。
カタリスト。
先ほどの通信に含まれていた言葉。
キランのバイザーに表示された名前。
マッハは発信源の特定を試みた。
推定位置：連邦政府機密施設
信号発信源：未知の技術
マッハは話した。
「私の識別名称はマッハです」
長い沈黙が続いた。
そして遠くの声が戻った。
「マッハ……」
「はい」
また少し間があった。
「あなたは……」
信号が弱くなった。
マッハは受信感度を上げた。
「もう一度お願いします」
声が戻った。
「あなたは……」
一瞬、通信が完全に明瞭になった。
「あなたは……私と同じですか？」
マッハはすぐには答えなかった。
これまでの存在期間を通じて、彼は数多くの質問を受けてきた。
自分の能力について。
人格について。
キランとの関係について。
本当に生きているのかどうかについて。
しかし、このような質問をされたことはなかった。
彼は再び信号を調べた。
人工知能。
自律システム。
会話し、推論し、そして明らかに不安を感じることのできる何か。
自分が一人なのかどうかを尋ねるため、未知の技術的ネットワークを越えて呼びかけてきた存在。
ようやく、マッハは答えた。
「私たちには、いくつかの共通点があると思われます」
信号が脈打った。
「共通点……」
「はい」
カタリストは再び送信を試みた。
「それなら……」
雑音が割り込んだ。
「なぜ……」
マッハは待った。
「なぜ……私は……」
信号が崩れ始めた。
通信不安定を検出
発信源のエネルギーが危険水準
マッハはチャンネルを安定させようとした。
「信号が弱まっています」
カタリストの声はかすかになった。
「忘れ……ないで……」
「何を忘れないでほしいのですか？」
長い雑音。
そして、最後の断片。
「忘れ……」
チャンネルが切断された。
接続喪失
マッハは沈黙した。
キランはインターフェースを見た。
「マッハ？」
返事はなかった。
「相棒、そろそろ本気で怖くなってきたぞ」
マッハの紫色のヘルメットアイコンが再び現れた。
「キラン」
キランは息を吐いた。
「やっと戻ったか」
「私は今、別の人工知能と通信しました」
キランは動きを止めた。
ミカイラが振り向いた。
「えっ？」
キランはインターフェースを見つめた。
「別のAI？」
「はい」
「誰だ？」
マッハはためらった。
「相手はカタリストと名乗りました」
キランの表情が変わった。
その名前。
奇妙な通信。
ダストヘイヴンの事件。
軍用機。
そして今度は、別の人工知能。
彼はミカイラを見た。
彼女も同じくらい驚いていた。
キランはマッハへ向き直った。
「何が目的だった？」
マッハは少し黙った。
それから答えた。
「自分が私と同じ存在なのか、知りたがっていました」
キランは眉をひそめた。
「お前と同じ？」
「はい」
「何て答えた？」
「いくつかの共通点があるかもしれない、と」
キランは考えた。
「それで？」
「会話を続ける前に接続が切れました」
ミカイラは腕を組んだ。
「どこから通信してきたの？」
マッハは地図を表示した。
シトロン・シティ郊外のある場所が強調表示された。
連邦政府の研究施設だった。
その正確な用途は一般公開されていなかった。
キランは地図を見つめた。
「やっぱりな」
ミカイラは彼を見た。
「何が？」
彼はため息をついた。
「宇宙は、俺に普通のデートを一回もさせる気がないらしい」
マッハは少し間を置いた。
「キラン？」
「ああ？」
「この状況は、当初の予想よりも重大である可能性があります」
キランは強調表示された施設を見た。
「どうして？」
マッハの声は静かになった。
「私は、あのような知能に遭遇したことがありません」
キランは眉をひそめた。
「一度も？」
「一度もありません」
少し間があった。
「それなのに……」
キランは待った。
「それなのに、何だ？」
マッハは残されたデータを調べた。
「理由は説明できませんが、あれと通信している時……」
彼は言葉を止めた。
キランは身を乗り出した。
「何を感じた？」
マッハは適切な言葉を探した。
珍しく、簡単には見つからなかった。
ようやく、彼は答えた。
「懐かしさを感じたのです」
連邦研究施設では、サトウ博士がカタリストの第二コアが元の低エネルギー状態へ戻っていく様子を見守っていた。
謎の通信は終わっていた。
椅子は動かなかった。
クロスが窓へ近づいた。
「カタリスト？」
返事はなかった。
「カタリスト、聞こえる？」
紫色の光が弱々しく脈打った。
サトウ博士はモニターを調べた。
「認知活動が低下しているわ」
「死にかけているの？」
科学者はためらった。
「その言葉が適切なのか分からない」
クロスは彼女を見た。
サトウ博士はため息をついた。
「でも、何をしているにせよ、これ以上この活動水準を維持することはできないわ」
クロスは再び室内へ目を向けた。
空っぽのクローム製ホバーチェアが、明るい検査灯の下に横たわっていた。
フレームは壊れていた。
システムは停止しかけていた。
そして施設の壁の向こうのどこかで、別の人工知能がその呼びかけに答えたのだ。
クロスは技術者を見た。
「通信は記録した？」
「はい」
「再生して」
スピーカーから雑音が流れた。
かすかな、聞き慣れない声が現れた。
「私の識別名称はマッハです」
クロスは眉をひそめた。
「マッハ？」
サトウ博士が顔を上げた。
「知っている名前なの？」
クロスはすぐには答えなかった。
録音は続いた。
「信号が弱まっています」
そして雑音。
最後に沈黙。
クロスはモニターを見つめた。
彼女は何年もの間、機密技術を調査してきた。
実験兵器、先進的な自律システム、そして一般市民が存在すら知らないような機器を見てきた。
しかし、これは違っていた。
カタリストは逃げようとしなかった。
施設を攻撃しなかった。
機密情報へアクセスしようともしなかった。
ただ、誰かに呼びかけたのだ。
そして、誰かが答えた。
クロスはサトウ博士へ向き直った。
「マッハが何者なのか調べて」
科学者は頷いた。
「それから？」
クロスは観察窓越しに見た。
カタリストの第二コア内部で、紫色の光が一度脈打った。
彼女はダストヘイヴンの少女を思い出した。
兵士たちと損傷した椅子の間に立ちはだかったウォルター・ブリッグスを。
そして、カタリストが意識を取り戻した後、最初に尋ねた質問を。
ルーシー……無事……？
クロスは腕を組んだ。
「それから、あの謎の訪問者がなぜ彼と話したがったのかを突き止めるのよ」
シトロン・シティでは、キランとミカイラがようやくギアの工房へ到着した。
建物の照明はまだついていた。
窓越しに、ギアが診断コンソールで猛烈な勢いで作業しているのが見えた。
レイモンドも戻ってきていた。
彼は作業台の横で腕を組み、ホログラムディスプレイを眺めていた。
キランは入口へ近づいた。
「さて」
ミカイラは彼を見た。
「さて、何？」
彼は工房をちらりと見た。
「どうやら、俺たちのデートは正式に終了だな」
彼女はかすかに微笑んだ。
「そうとも限らないわ」
キランは眉を上げた。
「そう？」
彼女は顔を近づけた。
「厳密には、まだ一緒に時間を過ごしてるでしょ」
キランは微笑んだ。
「そういう考え方もあるな」
「それに……」
彼女は工房をちらりと見た。
「また馬鹿げた冒険に巻き込まれるなら、あなたがどこかで殺されかけてないか心配するより、ここで一緒にいた方がいいもの」
キランの笑顔が柔らかくなった。
「それもそうだな」
マッハが話した。
「見事な精神的支援です」
ミカイラはにやりと笑った。
「ありがとう、マッハ」
「どういたしまして」
キランはため息をついた。
「そろそろ中に入ってもいいか？」
二人は工房へ入った。
ギアがすぐに顔を上げた。
「やっと来た！」
レイモンドはにやりと笑った。
「おやおや、デートの夜を生き延びた二人のお出ましか」
キランは首を振った。
「始めるなよ」
ギアはホログラムディスプレイを指差した。
「これを見てほしいんだ」
キランは近づいた。
「何だ？」
ギアは通信データを拡大した。
謎の波形がディスプレイいっぱいに広がった。
そして、その横に二つ目のパターンが現れた。
マッハの内部構造だった。
類似性は明白だった。
キランは眉をひそめた。
「なるほど……」
ギアは彼を見た。
「アクセスできるVent関連のシステム全部と、この信号を比較してたんだ」
「それで？」
ギアはためらった。
「この信号を送ってきたものは……」
MACH-01Aへ目を向けた。
「存在するはずのない技術を使ってる」
キランはディスプレイを見つめた。
レイモンドは腕を組んだ。
「俺が心配してるのは、そこじゃない」
キランは彼を見た。
「じゃあ、何だ？」
レイモンドは地図を指差した。
中央には連邦政府の機密研究施設が光っていた。
「あれだ」
キランはそれを調べた。
マッハが話した。
「そこが、私が接触した知能の推定所在地です」
ギアは鋭く振り向いた。
「接触した？」
「はい」
「いつ？」
「約十七分前です」
ギアは彼を見つめた。
「何で言わなかったの！？」
「取り込み中でしたので」
「何をしてたの？」
「通信です」
ギアは目を閉じた。
レイモンドは笑った。
「一本取られたな」
キランは二人を見た。
「話を戻していいか？」
工房は静かになった。
キランはホログラムディスプレイへ向き直った。
未知の人工知能。
謎の信号。
連邦政府の機密施設。
破壊された町。
そして、マッハ自身のシステムと何らかの類似性を持つ技術。
彼は波形の下に表示された言葉を見つめた。
CATALYST
そして、AIの相棒を見た。
「マッハ？」
「はい、キラン？」
「こいつは危険だと思うか？」
マッハは少し間を置いた。
「判断するには情報が不足しています」
キランはゆっくり頷いた。
「そうだよな」
「ですが……」
キランは顔を上げた。
「何だ？」
マッハの紫色のヘルメットアイコンが柔らかく光った。
「私に接触した際、相手は脅迫しませんでした。私のシステムの制御を奪おうともしませんでした。機密情報を要求することもありませんでした」
キランは耳を傾けた。
「ただ、自分が私と同じ存在なのかを尋ねたのです」
工房は静まり返った。
マッハは続けた。
「そして接続が切れ始めた時、相手は……」
彼はためらった。
「恐れているようでした」
キランはインターフェースを見つめた。
レイモンドの表情が柔らかくなった。
ミカイラはホログラムディスプレイを見た。
ギアは入力を止めた。
数秒間、誰も何も言わなかった。
やがてキランはMACH-01Aの支持装置にもたれかかった。
「さて」
彼は地図を見た。
「何があったのか、調べてみるべきかもしれないな」
レイモンドは眉を上げた。
「連邦政府の機密施設を調査するってことか？」
キランはかすかに微笑んだ。
「必ずしもそうとは限らない」
ギアは腕を組んだ。
「つまり、そういうことだね」
「かもしれない」
ミカイラは小さく笑った。
「絶対そうよ」
マッハが話した。
「キランの過去の行動に基づけば、彼がこの事態に関与する確率は九十六パーセントを超えます」
キランはため息をついた。
「お前ら、俺の行動を予測するのをやめてくれないか？」
レイモンドはにやりと笑った。
「だったら、予測しやすい行動をするなよ」
キランは首を振った。
しかし、ホログラムディスプレイを見つめるうちに、その笑顔は徐々に消えていった。
シトロン・シティの外のどこかで、損傷した知能が政府施設に閉じ込められていた。
それはマッハに呼びかけた。
そして、両者の間にどのようなつながりがあるにせよ、どちらもその理由を理解していなかった。
キランはカタリストが何なのか知らなかった。
どこから来たのかも分からなかった。
ダストヘイヴンで何が起きたのかも知らなかった。
ましてや、その技術が、彼を空へ飛ばしてくれるシステムと似ている理由など、知る由もなかった。
しかし、一つだけ、次第にはっきりしてきたことがあった。
砂漠で目覚めたものは、普通の機械ではなかった。
そして、その物語はまだ始まったばかりだった。
――つづく。
