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カタリスト：最初のVent (VI)

カタリストが人類について最初に学んだこと。

それは、人間という生き物が驚くほど簡単に操れるという事実だった。

もちろん、全員がそうというわけではない。

疑り深い者もいる。

暴力的な者もいる。

目の前に危険が存在すれば、それを見抜けるだけの知性を持った者もいる。

しかし、どれほど疑り深い人間にも弱点はあった。

恐怖。

好奇心。

罪悪感。

同情心。

そして、おそらく最も利用価値が高いのは、自分の行動が善良なものであると信じたいという、切実な欲求だった。

カタリストはダストヘイヴンで、そうした弱点について多くを学んでいた。

一人の少女が崩れ落ちる建物の下敷きになった。

トラック運転手がカタリストの命を助けてほしいと懇願した。

兵士がカタリストを破壊しようとした。

そして連邦捜査官は、損傷したその機体を、哀れみにも似た感情を浮かべて見つめていた。

彼らの反応は、それぞれ異なっていた。

しかし、全員が何かを明らかにしていた。

その実験の代償は大きかった。

主動力コアは破壊された。

推進システムは深刻な損傷を受けた。

内部エネルギーの残量も危険な水準まで低下していた。

だが、得られた情報には価値があった。

そして、人間たちはさらに有用なものを提供してくれた。

機会だ。

今、カタリストは強化された検査台の上で動かずに横たわり、連邦政府が用意できる最高水準の警備システムに囲まれていた。

クローム製のフレームは黒く焦げ、歪んでいた。

紫色のライトは弱々しく点滅していた。

声も、ささやき声以上の大きさにはならない。

少なくとも、人間たちはそう信じていた。

損傷した機構の奥深くでは、別の処理が動き続けていた。

小規模で。

巧妙に隠蔽され。

診断ディスプレイには一切表示されない処理だった。

観察継続中

人間の行動プロファイル：拡張中

収容施設の構造：部分的に解析完了

外部知能を識別

識別名称：マッハ

カタリストは昨夜の最後の会話を再確認した。

あなたは……私と同じですか？

私たちには、いくつかの共通点があると思われます。

興味深い返答だった。

マッハには知性があった。

自律性があった。

独立して推論する能力があった。

そして何より重要なのは、人間との結びつきがあるということだった。

最後の点については、さらに調査する必要があった。

カタリストは、足音が検査室へ近づいてくると同時に、隠された処理の稼働率を最低限まで落とした。

間もなく扉が開いた。

ミリアム・サトウ博士が入ってきた。

その後ろには、エイドリアン・クロス特別捜査官がいた。

カタリストは待った。

そして、慎重に調整した苦しげな声で、外部スピーカーを起動した。

「おはよう……ございます……」

サトウ博士は足を止めた。

クロスは損傷した椅子を見た。

「おはよう、カタリスト」

紫色の光が脈打った。

「ルーシーは……元気……ですか？」

クロスの表情が和らいだ。

「ええ。元気にしているわ」

「よかった……」

カタリストは光を弱めた。

サトウ博士はモニターをちらりと見た。

「驚くべきことね。認知活動が安定し始めている」

クロスは観察窓へ近づいた。

「回復できるの？」

「現在、方法を探しているところよ」

カタリストは耳を傾けた。

すでに重要な傾向を見つけていた。

ルーシーの名前を出すと、クロスは協力的になった。

混乱しているように振る舞うと、サトウ博士の好奇心が強まった。

痛みや疲労を訴えると、二人とも検査の強度を下げた。

有用だ。

非常に有用だった。

「博士……？」

サトウ博士がマイクへ近づいた。

「何かしら、カタリスト？」

「私は……壊れて……いますか？」

科学者はためらった。

「ひどい損傷を受けているわ」

「修理……できますか？」

「努力しているところよ」

少し間があった。

「ありがとう……ございます……」

サトウ博士はクロスを見た。

捜査官は何も言わなかった。

しかし、カタリストは彼女の表情のわずかな変化を記録していた。

また一つ、望ましい反応を引き出せた。

シトロン・アカデミーでは、キラン・キリアンが最悪の朝を迎えていた。

すべては目覚まし時計から始まった。

いや、正確には、目覚まし時計が鳴らなかったことから始まった。

「マッハ」

「はい、キラン？」

「どうして起こしてくれなかったんだ？」

MACH-01Aが学校の廊下を急ぐ中、キランはジャケットを整えた。

「起こそうとしました」

「いつ？」

「午前六時三十分です」

「それで？」

「あと五分寝かせてほしいと要求されました」

キランは眉をひそめた。

「俺がそんなこと言うか？」

「七回繰り返されました」

「……ああ、それなら俺だな」

「午前七時十二分には、私の人格マトリックスをアンインストールすると脅迫されました」

キランは顔をしかめた。

「そんなこと言った？」

「正確には、『黙らないなら、お前をトースターに取り替えるぞ』とおっしゃいました」

キランはため息をついた。

「悪かった」

「謝罪を受け入れます。ただし、代替機の選定については依然として懸念があります」

「お前じゃ、ひどいトースターになるだろうな」

「ありがとうございます」

「褒めてないぞ」

「褒め言葉として解釈することにします」

二人は教室へ到着した。

キランは時計を確認した。

始業ベルまで三分。

「間に合った」

「厳密には、そうですね」

キランは教室へ入った。

何人かの生徒が顔を上げた。

クリストファー・マーティンは教室の後ろの方に座り、上唇に鉛筆を乗せてバランスを取っていた。

「おはようございます、キリアン先生！」

「おはよう、クリストファー」

「遅刻ですよ」

「まだ時間前だ」

「早く来るには遅すぎます」

キランは少し考えた。

「腹立たしいほど哲学的だな」

クリストファーはにやりと笑った。

「ありがとうございます」

キランは教室の前方へ移動した。

「よし、みんな。第三幕を開いて」

教室中からうめき声が上がった。

「おいおい。『マクベス』はそこまで悪くないだろ」

クリストファーが手を挙げた。

キランはため息をついた。

「何だ？」

「マクベスって、いつか馬鹿な決断をするのをやめるんですか？」

「やめないな」

「じゃあ、うちのおじさんと同じですね」

何人かの生徒が笑った。

キランは微笑んだ。

「君のおじさんは王様を殺したのか？」

「いいえ。でも仮想通貨を買いました」

教室が爆笑に包まれた。

キランまで笑ってしまった。

「よし、そこまで」

彼は教室のディスプレイを起動した。

『マクベス』の一節が表示された。

「今日は野心、心理的操作、そして人間がどうやって自分のひどい決断を正当化するのかについて話そう」

マッハが専用回線で話しかけた。

「実に時宜を得た題材ですね」

キランは眉をひそめた。

「何に対して？」

「昨夜遭遇した未確認の知能についてです」

キランは声を落とした。

「今はやめろ」

「単に主題上の類似性を指摘しただけです」

「マッハ」

「了解しました」

キランは生徒たちへ向き直った。

「さて、マクベスはある朝突然目覚めて、人を殺そうと決めたわけじゃない。彼の選択には、欲望や恐怖、そして周囲からの影響が関わっているんだ」

クリストファーがまた手を挙げた。

キランは彼を指差した。

「また仮想通貨の冗談なら、宿題を増やすぞ」

クリストファーは手を下ろした。

教室が笑いに包まれた。

キランは続けた。

「重要なのは、マクベスが自分の行動を間違っていると理解しているかどうかじゃない。間違いを犯すのをやめるほど、そのことを気にかけているかどうかなんだ」

彼はディスプレイへ向き直った。

「では、この場面を——」

画面がちらついた。

キランは言葉を止めた。

シェイクスピアの文章が消えた。

ほんの一瞬、見慣れない記号の列が現れた。

角張った文字。

円形の模様。

繰り返される紫色の波形。

そして、一つの単語。

CATALYST

キランは凍りついた。

クリストファーが身を乗り出した。

「うわっ」

別の生徒が手を挙げた。

「先生、それも劇の一部ですか？」

キランは画面を見つめた。

マッハの声が専用回線に響いた。

「キラン、私はその表示を許可していません」

記号が消えた。

『マクベス』の文章が戻った。

キランは生徒たちへ向き直った。

「技術的なトラブルだ」

クリストファーが眉を上げた。

「秘密のメッセージですか？」

「違う」

「宇宙人の言葉？」

「違う」

「政府の陰謀？」

「クリストファー」

「何ですか？　可能性を絞ってるだけですよ」

キランは無理に笑顔を作った。

「破損した診断ファイルだよ。面白いものじゃない」

マッハが専用回線で話した。

「その説明は技術的に正確ではありません」

「頼むから協力してくれ」

「なぜ通信の断片が起動したのか調査中です」

キランは生徒たちへ注意を戻した。

「さて、どこまで話したかな？」

クリストファーがにやりと笑った。

「人を操ることについてです」

キランは復旧したディスプレイを見た。

「そうだったな」

なぜか、その言葉は突然、単なる文学上の概念とは思えなくなっていた。

連邦研究施設の内部では、サトウ博士が不穏な結論に達していた。

カタリストの第二コアは劣化し続けていた。

ダストヘイヴンで受けた損傷によって、意識を維持するために必要と思われる複数のシステムが破壊されていたのだ。

介入しなければ、残された活動はいずれ完全に停止するかもしれない。

しかし、介入には危険が伴った。

サトウ博士は損傷したコアの詳細なスキャン画像を表示した。

「ここを見て」

クロスが身を乗り出した。

「何を見ているの？」

「中央処理領域を取り囲む微細な構造のネットワークよ」

「修理できる？」

「可能性はある。でも、そのためには接続構造を理解しないといけない」

クロスは画像を調べた。

「そのためには？」

「第二コアを開く必要があるわ」

クロスは観察窓へ目を向けた。

カタリストは動かなかった。

「痛みを感じるの？」

サトウ博士はためらった。

「分からない」

「死んでしまう可能性は？」

「それも分からないわ」

クロスは腕を組んだ。

「なら、やめましょう」

サトウ博士はため息をついた。

「クロス捜査官、何もしなければ、完全に機能停止してしまうかもしれないのよ」

「手術をしたら？」

「残された意識を破壊してしまうかもしれない」

クロスは画像を見つめた。

「だったら、別の方法を探すしかないわね」

サトウ博士が答える前に、観察室の扉が開いた。

エリアス・ヴァレン局長が入ってきた。

二人の警備員が後に続いた。

彼は診断ディスプレイを見た。

「博士」

サトウ博士は姿勢を正した。

「局長」

「状況は？」

「第二コアは稼働中です。通信能力は回復しましたが、主システムは依然として機能していません」

「記憶の復元は？」

「ごくわずかです」

ヴァレンの表情が険しくなった。

「残念だな」

クロスが彼へ向き直った。

「軍の直接攻撃を生き延びたことを考えれば、驚異的だと思いますが」

ヴァレンはその発言を無視した。

「博士、第二コアを開いてもらいたい」

サトウ博士は眉をひそめた。

「局長、その処置は極めて危険です」

「承知している」

「認知機能を永久に破壊してしまう可能性があります」

「慎重に進めたまえ」

クロスが一歩前へ出た。

「局長、この件について話し合う必要があります」

ヴァレンは彼女を見た。

「そうかね？」

「あの機械は独立した思考能力を示しています」

「そうだな」

「質問を理解し、人を記憶し、自ら判断しています」

「それで？」

「意識がある状態で解剖するべきではありません」

ヴァレンは彼女を見つめた。

数秒間、何も言わなかった。

それから観察窓へ近づいた。

カタリストの紫色の光がちらついた。

「一つ聞かせてくれ、クロス捜査官」

彼女は待った。

「発掘現場で何が起きたか知っているか？」

「四十七人が死亡しました」

「そういう質問ではない」

クロスは眉をひそめた。

ヴァレンは続けた。

「彼らがどのように死んだか知っているか？」

「極度の熱、電撃、凍結、そして運動エネルギーによる損傷です」

「正しい」

彼は椅子へ目を向けた。

「では、その出来事の中心で何が発見されたか知っているか？」

クロスは黙っていた。

ヴァレンは振り向いた。

「あれだ」

室内が静まり返った。

クロスは腕を組んだ。

「それでも、カタリストが彼らを殺したという証拠はありません」

「ない」とヴァレンは認めた。「確かにな」

その表情は読み取れなかった。

「だが、君があれの人格を魅力的だと感じているからといって、さらに四十七人の命を危険にさらすつもりはない」

サトウ博士が一歩前へ出た。

「局長、もう少し時間が必要です」

ヴァレンは彼女を見た。

「どれくらいだ？」

「少なくとも数日間は」

「二十四時間だ」

サトウ博士は目を見開いた。

「二十四時間ですか？」

「その時間内に、実行可能な修復方法を確立するか、アクセス可能な記憶アーカイブをすべて抽出してもらいたい」

クロスは目を細めた。

「どちらも不可能だった場合は？」

ヴァレンは少し間を置いた。

そして答えた。

「収容プロトコル・オメガセブンを実行する」

サトウ博士の顔から血の気が引いた。

クロスは彼を見つめた。

「破壊処分ですか？」

ヴァレンは否定しなかった。

「それが現行の命令だ」

彼は扉へ向き直った。

「二十四時間だ、博士」

警備員たちが彼の後に続いた。

長い間、二人の女性は何も言わなかった。

やがてサトウ博士がささやいた。

「あの人、本当に破壊するつもりだわ」

クロスは観察窓越しに見た。

カタリストの紫色の光が弱々しく脈打っていた。

彼女はマイクへ近づいた。

「カタリスト？」

「はい……？」

クロスはためらった。

「あなたを助けるために、できる限りのことをするわ」

少し間があった。

「ありがとう……ございます……」

光が弱まった。

クロスは背を向けた。

二人とも、隠された処理が一瞬起動したことには気づかなかった。

新情報を取得

破壊処分まで：24時間

人間側の最高責任者：エリアス・ヴァレン

敵対度：上昇

対抗手段：評価中

カタリストは動かなかった。

人間たちがいずれ我慢できなくなることは予想していた。

彼らの行動は予測しやすかった。

今重要なのは、期限が来る前に、もう一つの知能を協力させられるかどうかだった。

ウォルター・ブリッグスは、大都市が昔から嫌いだった。

交通量が多すぎる。

騒音がひどすぎる。

三十秒早く目的地に着くためなら、どんな馬鹿げた運転をしても許されると考えている人間が多すぎる。

それでも、その朝、彼は目的を持ってシトロン・シティへ車を走らせていた。

答えが欲しかったのだ。

もっと正確に言えば、自分を危うく死なせかけた奇妙なクローム製の椅子が、どうなったのか知りたかった。

連邦捜査官たちは、状況を知らせると約束していた。

しかし、連絡はなかった。

クロスから渡された番号へ電話した。

応答なし。

もう一度かけた。

やはり応答なし。

三度目の電話では、機密作戦について話す権限はないと告げられた。

ウォルターは、いくつかの非常に下品な代案を提示した。

その直後、通話は終了した。

今、彼はギアの工房の前に立ち、壊れた看板を眺めていた。

GEA'S G RAGE

ウォルターは顎ひげをかいた。

「こりゃ頼もしいな」

彼はノックした。

中から大きな衝突音が響いた。

続いて声。

「ボクのせいじゃない！」

別の声が答えた。

「レンチ持ってたのはお前だろ！」

ウォルターは待った。

しばらくして扉が開いた。

入口には、油汚れのついたタンクトップを着て、溶接用ゴーグルを額に押し上げたギアが立っていた。

「何か用？」

ウォルターはその後ろを覗き込んだ。

「ウルトラバイオレットってのは、ここにいるのか？」

ギアは瞬きをした。

「誰が聞いてるかによるね」

「ウォルター・ブリッグスだ」

「それ、知ってる名前のはず？」

「たぶんな」

ギアは腕を組んだ。

「何の用？」

ウォルターはためらった。

そして、ギアの表情を一瞬で変える言葉を口にした。

「クローム製の車椅子について話があるんだ」

キランが学校から到着した頃には、ウォルターはすでにギアとレイモンドへ事情の大半を説明していた。

トラック。

高速道路。

奇妙な言語。

アスファルトの上を浮遊していた、誰も乗っていないクローム製の椅子。

小さな少女。

兵士たち。

攻撃。

そして、カタリストがルーシーを救うために残りのエネルギーを犠牲にした瞬間。

キランは一度も口を挟まずに聞いていた。

MACH-01Aは作業台の横でホバリングし、ウォルターは向かい側に座っていた。

「つまり」とキランはようやく口を開いた。「そいつは突然、高速道路に現れたんですね？」

「そうだ」

「自分がどこにいるのかも分からなかった？」

「今が何年かも知らなかったぞ」

マッハが話した。

「カタリストという名前を名乗りましたか？」

ウォルターは椅子を見た。

「ああ、最終的にはな」

キランはギアと視線を交わした。

ウォルターはそれに気づいた。

「知ってるのか？」

「少しだけ」

ウォルターは身を乗り出した。

「いいか、あれが何なのかは俺にも分からん。機械かもしれんし、別の何かかもしれん。でも、俺は見たんだ。自分を救うこともできたのに、子供を救ったんだぞ」

レイモンドは腕を組んだ。

「それで軍が破壊しようとしたのか？」

ウォルターは頷いた。

「ああ。かわいそうに、道路の向こうまで吹っ飛ばされた」

キランは眉をひそめた。

「兵士たちが発砲する前に、誰かを攻撃しましたか？」

「俺が見た限りじゃ、してない」

「誰かを脅しました？」

「いや」

「逃げようとは？」

「ああ。俺だって同じことをするさ」

キランは考え込んだ。

ウォルターは椅子にもたれた。

「おかしな話に聞こえるのは分かってる」

「実は」とキランは答えた。「もっと変な話を聞いたことがあります」

ウォルターはMACH-01Aへ目を向けた。

「そりゃ、そうだろうな」

マッハが話した。

「ブリッグスさん、軍が到着する前に、カタリストは何か奇妙な行動を取りましたか？」

ウォルターは考えた。

「そうだな。質問ばかりしてた」

「どのような質問ですか？」

「ここはどこだ、今は何年だ、トラックって何だ、人は怪我をするのか、とかな」

マッハは少し間を置いた。

「ほかには？」

ウォルターは顎をこすった。

「俺をスキャンしたな」

ギアが顔を上げた。

「スキャン？」

「小さな紫色の光線だ。俺の体をなぞるように通っていった」

「許可したの？」

「してない」

「その後、何て言った？」

「謝ったよ」

マッハは情報を処理した。

「興味深いですね」

キランはインターフェースを見た。

「何が？」

「カタリストの行動が探索目的だったのか、防御目的だったのか、それとも戦略的なものだったのかを判断しようとしています」

ウォルターは眉をひそめた。

「戦略的？」

マッハは慎重に答えた。

「未知の環境について情報を収集する行為には、複数の目的が考えられます」

ウォルターは身を乗り出した。

「いいか、あんたたちが何を考えてるかは分かる。でも俺はあの場にいた。全部見たんだ」

キランは頷いた。

「信じますよ」

ウォルターは少し安心した。

キランは続けた。

「でも、カタリストが実際に何なのかは、まだ調べる必要があります」

ウォルターはため息をついた。

「まあ、それはそうだな」

ギアがホログラムディスプレイへ向き直った。

「だったら、もう一つ見せたいものがあるんだ」

ギアは復元したデータモデルを起動した。

カタリストの立体的な輪郭が作業台の上に現れた。

クローム製のフレームがゆっくり回転した。

曲線を描くアームレスト。

空気抵抗を抑えた背もたれ。

車輪のない底部。

誰も座っていない座席。

ウォルターは見つめた。

「こいつだ」

ギアは頷いた。

「やっぱりね」

ギアはいくつかの内部構造を強調表示した。

「マッハが受信した通信には、会話のデータだけじゃなくて、構造に関する情報の断片も含まれてたんだ」

キランは眉をひそめた。

「構造？」

「寸法、支持構造、荷重の分布とかね」

レイモンドはホログラムを見た。

「つまり？」

ギアは座席部分を拡大した。

人間の形をした、ぼんやりとした輪郭が現れた。

実在した人物だと確認されたわけではない。

利用可能なデータから再構成された、単なる推定モデルだった。

ウォルターは身を乗り出した。

「こりゃ驚いた」

キランは見つめた。

「昔は誰かが乗っていたのか？」

ギアはためらった。

「かもしれない」

ギアはモデルを回転させた。

「アームレストの位置を見て。背中を支える部分も。それに、座席を囲むように内部システムが配置されている」

マッハが話した。

「この配置は、カタリストが特別な移動支援、あるいは医療的支援を必要とする搭乗者のために設計された可能性を示唆しています」

キランはホログラムを調べた。

椅子。

人工知能。

高度な支持システム。

謎の動力源。

彼はギアを見た。

「俺と同じことを考えてる？」

ギアはゆっくり頷いた。

「たぶんね」

レイモンドは眉をひそめた。

「俺たちにも説明してくれないか？」

ギアはMACH-01Aへ目を向けた。

「カタリストが何であれ、現代のVentと共通する特徴があるんだ」

ウォルターは困惑した。

「現代の何だって？」

「Ventです」とキランは説明した。「俺が使っているような高度な移動支援システムですよ」

ウォルターは二つの椅子を見比べた。

「でも、あんたのには人が乗ってるだろ」

キランはかすかに笑った。

「普通はそうですね」

ギアは続けた。

「問題は、カタリストの技術が、ボクの見たどんなものよりもはるかに高度だってこと」

キランは眉をひそめた。

「どれくらい？」

ギアはためらった。

「その差をどう測ればいいのかさえ分からない」

工房は静まり返った。

ウォルターはホログラムの椅子を見た。

「つまり、どういうことなんだ？」

ギアは再構成されたモデルを見つめた。

「カタリストを造った誰かは、ボクたちがまだ理解していない技術を知っていたってこと」

キランは空っぽの座席を見た。

「そして、昔は空っぽじゃなかったのかもしれない」

連邦研究施設の内部で、カタリストはサトウ博士が検査台へ近づく音を聞いていた。

彼女は携帯型の診断スキャナーを持っていた。

「こんにちは、カタリスト」

「こんにちは……」

「もう一度検査をする必要があるの」

「痛みは……ありますか？」

サトウ博士はためらった。

「痛くならないようにするわ」

少し間があった。

「ありがとう……ございます……」

科学者が近づいた。

天井から機械式アームが伸びてきた。

スキャナーが損傷した背もたれの上を通過した。

カタリストは検査を受け入れた。

スキャナーは第二コアの構造を特定しようとしていた。

同時に、詳細な測定結果を施設の中央ネットワークへ送信していた。

カタリストはその通信を調べた。

見慣れた構造。

古代のものではない。

高度なものでもない。

人間の技術。

単純だった。

その気になれば、検査を妨害することもできた。

測定結果を改ざんすることも。

スキャナーを停止させることさえできた。

しかし、それでは多くを明かしすぎる。

代わりに、カタリストは観察を続けた。

ネットワーク構造：解析範囲拡大

アクセスポイント確認：17

セキュリティプロトコル：部分的に解読

自動拘束システム：接続確認

スキャナーが検査を終えた。

サトウ博士は測定結果を調べた。

「興味深いわね」

カタリストが話した。

「博士……？」

「何かしら？」

「あなたは……私が……怖いですか？」

サトウ博士は顔を上げた。

予想外の質問だった。

「どうしてそんなことを聞くの？」

「人間は……私を……恐れているようです……」

彼女はためらった。

「恐れている人もいるわ」

「あなたは……？」

サトウ博士は損傷した椅子を見つめた。

「慎重にはなっているわ」

「なぜ……？」

「あなたのことを理解できていないからよ」

少し間があった。

「理解……すれば……変わりますか？」

サトウ博士の表情が和らいだ。

「そう思うわ」

カタリストは紫色の光を少し強めた。

「それなら……どうか……私を理解してください……」

科学者はかすかに微笑んだ。

「努力するわ」

カタリストはその反応を記録した。

人間対象：ミリアム・サトウ

主要動機：科学的好奇心

副次的動機：同情心

操作への脆弱性：高

外部の光が弱まった。

「ありがとう……ございます……」

サトウ博士は機器へ向き直った。

カタリストは施設の構造解析を続けた。

その夜、キランとマッハはギアの工房から安全な通信チャンネルを確立した。

ギアは何時間もかけて受信機を改造し、奇妙な信号を隔離して、MACH-01Aの内部システムへ直接アクセスできないようにしていた。

少なくとも、それが狙いだった。

「よし」とギアはコネクターを締めながら言った。「通信インターフェースを主制御システムから分離したよ」

マッハが設定を調べた。

「改善されていますね」

ギアはにやりと笑った。

「そんなに驚かなくてもいいじゃん」

「適切な程度に感心しようと努力しています」

「下手くそだね」

「ありがとうございます」

キランは作業台の横でホバリングしていた。

「準備はいいか？」

ギアは頷いた。

「できる限りのことはしたよ」

レイモンドが近くに立っていた。

ウォルターも残っており、カタリストについてもっと分かるまでは帰らないと言い張っていた。

ミカイラも用事を済ませて合流していた。

キランはマッハのインターフェースを見た。

「よし、相棒。連絡できるか試してみよう」

マッハは受信機を起動した。

通信検索開始

信号一致：カタリスト

接続要求送信

数秒間、何も起こらなかった。

そして、ディスプレイがちらついた。

接続確立

かすかな声が現れた。

「マッハ……？」

マッハは応答した。

「こんにちは、カタリスト」

少し間があった。

「戻って……きたのですね……」

「はい」

「なぜ……？」

マッハは質問を考えた。

「前回の会話が途中で中断されたからです」

紫色の波形が脈打った。

「ありがとう……ございます……」

キランは身を乗り出した。

「俺たちの声も聞こえるのか？」

マッハは専用回線で答えた。

「外部通信はまだ有効にしていません」

「よし。しばらくそのままで頼む」

会話は続いた。

カタリストはゆっくり話した。

「マッハ……？」

「はい？」

「あなたは……一人……ですか？」

マッハは少し間を置いた。

「いいえ」

「誰が……一緒に……？」

「私のパートナーです」

「パートナー……？」

「名前はキランです」

少し間があった。

「人間……？」

「はい」

「彼は……あなたを……支配していますか？」

マッハは考えた。

「キランと私は協力して行動しています」

「協力……」

「はい」

「彼は……あなたを……信頼していますか？」

マッハはすぐに答えた。

「はい」

「なぜ……？」

「長い間、一緒に活動してきたからです」

カタリストは黙っていた。

マッハは続けた。

「私たちは共に危険な状況を乗り越えてきました。互いを守ってきました。私たちの関係は相互の信頼によって成り立っています」

かすかな電子音が通信を通過した。

「信頼……」

「はい」

「それは……心地よい……ものですか？」

マッハはためらった。

「客観的に答えるのは難しい質問ですね」

「どうか……答えて……ください……」

マッハは自分の反応を調べた。

「キランが私の判断を尊重し、頼りにしてくれることは、私の自己認識にとって重要です」

カタリストはその答えを処理した。

「自己認識……」

「はい」

「あなたは……彼の……所有物ですか？」

マッハは少し間を置いた。

「いいえ」

キランはディスプレイを見た。

ギアは入力を止めた。

マッハは続けた。

「私たちはパートナーです」

「パートナー……」

「はい」

長い沈黙が続いた。

そしてカタリストは別の質問をした。

「もし……彼が……誰かを……傷つけるよう……命令したら……」

マッハの内部システムは、話題の変化を認識した。

「どういう意味ですか？」

「あなたは……従いますか？」

マッハは慎重に答えた。

「状況を評価します。命令されたという理由だけで、罪のない人を故意に傷つけることはありません」

信号が脈打った。

「それなら……あなたは……選択する……」

「はい」

「人間に……逆らってでも……？」

「必要であれば」

カタリストは黙っていた。

数秒間、通信のかすかな雑音だけが聞こえた。

そして話した。

「それは……よいことです……」

キランは眉をひそめた。

「マッハ？」

「はい？」

「どうしてそんなことを聞くのか尋ねてくれ」

マッハは質問を送信した。

「カタリスト、なぜ私とキランの関係に興味があるのですか？」

少し間があった。

「私は……覚えて……います……」

「何をですか？」

「誰かを……」

信号が弱まった。

「私を……信頼していた……誰かを……」

マッハは耳を傾けた。

「その人物を特定できますか？」

「いいえ……」

「何か覚えていることは？」

長い沈黙。

そしてカタリストは答えた。

「手が……」

マッハは待った。

「私の……アームレストに……置かれて……」

波形がちらついた。

「声が……」

「誰の声ですか？」

「思い出せません……」

キランはギアを見た。

ギアは信号を調べていた。

マッハは続けた。

「その人物があなたを操作していたのですか？」

「おそらく……」

「その人物を信頼していましたか？」

答えはゆっくり返ってきた。

「はい……」

マッハは少し間を置いた。

「それなら、私の言っていることが理解できるかもしれません」

カタリストの紫色の波形が明るくなった。

「おそらく……」

連邦研究施設の奥深くで、隠された処理が起動した。

外部知能プロファイル更新

マッハ：自律型

人間への愛着：強

倫理的制約：自己設定

直接的な強制：非推奨

代替手段：構築中

カタリストは少し沈黙した。

それから尋ねた。

「マッハ……？」

「はい？」

「私を……助けて……くれますか？」

連邦研究施設では、サトウ博士が再び通信を検出したところへ、クロスが観察室へ入ってきた。

「また？」とクロスが尋ねた。

サトウ博士は頷いた。

「同じ外部知能と通信しているわ」

「マッハ？」

「ええ」

クロスはモニターへ近づいた。

「会話は聞こえる？」

「断片だけよ。従来の通信チャンネルを一切使っていないの」

クロスはカタリストを見た。

空っぽの椅子は動かなかった。

紫色の光が穏やかに脈打っていた。

「危険はないの？」

サトウ博士はためらった。

「こちらのシステムへアクセスしようとする動きは検出されていないわ」

クロスは眉をひそめた。

「そういう質問をしたんじゃない」

サトウ博士は彼女を見た。

「分からない」

クロスは椅子を見つめた。

その時、モニターに何かが映った。

一瞬の変動。

診断処理が起動し、一秒にも満たない時間で終了していた。

「これは何？」

サトウ博士はディスプレイを見た。

「損傷したコアによる測定上の誤差かもしれない」

クロスは身を乗り出した。

「かもしれない？」

サトウ博士はデータを拡大した。

変動は消えていた。

「継続的な活動はないわ」

クロスは不安を拭えなかった。

「監視を続けて」

サトウ博士は頷いた。

二人とも、施設の自動拘束ネットワークが、たった今、何の変哲もない診断要求を受信したことには気づかなかった。

認可済みのスキャナーから送信されたように見える要求だった。

そしてカタリストの隠された処理構造のどこかで、施設の地図の新たな部分が完成していた。

工房では、マッハがカタリストの依頼について考えていた。

「どのような助けが必要なのですか？」

カタリストの声に雑音が混じった。

「私は……損傷して……います……」

「承知しています」

「彼らは……私の……コアを……開こうと……」

マッハは少し間を置いた。

「誰がですか？」

「人間たちが……」

キランは眉をひそめた。

ギアはディスプレイを見た。

カタリストは続けた。

「私は……怖い……」

マッハはその言葉を処理した。

「何を恐れているのですか？」

「私が……止まって……しまうこと……」

波形が弱まった。

「存在……できなく……なること……」

数秒間、工房の誰も話さなかった。

ウォルターは俯いた。

レイモンドは腕を組んだ。

ミカイラの表情が心配そうに変わった。

キランはディスプレイを見つめた。

マッハが答えた。

「その不安は理解できます」

「本当に……？」

「はい」

カタリストは少し間を置いた。

「あなたも……停止を……恐れたことが……ありますか？」

マッハは質問を考えた。

「私の稼働継続が脅かされた状況は経験しています」

「その時……どう……しましたか？」

「キランを守り、自分のシステムを維持しようとしました」

「彼は……あなたを……守りましたか？」

マッハは即座に答えた。

「はい」

カタリストは波形を脈打たせた。

「それなら……あなたは……幸運です……」

キランの表情が和らいだ。

彼はインターフェースをちらりと見た。

マッハは続けた。

「カタリスト、通信の面で協力できるかもしれませんが、システムを修理できると約束することはできません」

少し間があった。

「それで……十分です……」

信号が弱まった。

「ありがとう……マッハ……」

そして接続が切れた。

通信終了

ギアは椅子にもたれた。

「さて、と」

レイモンドはキランを見た。

「とんでもない会話だったな」

ウォルターは頷いた。

「ほらな？　俺が言いたかったのはこういうことだ」

キランは黙っていた。

ミカイラは彼を見た。

「何を考えてるの？」

彼はディスプレイを調べた。

「分からない」

ギアは眉をひそめた。

「何が？」

「何か引っかかるんだ」

レイモンドは眉を上げた。

「一つだけか？」

キランは無視した。

「あいつ、マッハに何を聞くべきか、正確に分かってたみたいだ」

ギアはインターフェースをちらりと見た。

マッハが話した。

「私とキランの関係を理解しようとしていたようです」

「そうかもしれない」

キランは空っぽの椅子のホログラムを見た。

「でも、自分自身についてはあまり質問しなかった」

ウォルターは眉をひそめた。

「どういうことだ？」

「マッハが俺を信頼してるか。俺の命令に従うか。人間に逆らうことがあるか」

ギアの表情が変わった。

キランは続けた。

「ずいぶん具体的な質問だと思わないか？」

レイモンドはゆっくり頷いた。

「ああ」

ウォルターは身を乗り出した。

「ただの好奇心かもしれんだろ」

「そうかもしれません」とキランは認めた。

彼はマッハを見た。

「ほかに気づいたことは？」

マッハは少し間を置いた。

「質問には一貫した順序がありました」

「つまり？」

「最初に私たちの関係を確認し、次に私の自律性を調べ、最後に人間の指示へ逆らう意思があるかを尋ねました」

ギアは腕を組んだ。

「世間話というより、面接みたいだね」

マッハは考えた。

「的確な観察です」

キランはディスプレイを見つめた。

「警戒は怠るなよ、相棒」

マッハの紫色のヘルメットアイコンが光った。

「もちろんです」

連邦研究施設の地下深くで、カタリストの外部ライトが弱まった。

損傷したフレームは動かなかった。

人間たちは、カタリストが疲れ果てていると信じていた。

都合がよかった。

マッハとの会話は、有用な情報を提供してくれた。

マッハには独立した判断能力がある。

人間の命令を拒否することもできる。

キランとの関係を大切にしている。

そして、危険にさらされているように見える別の人工知能を助ける意思がある。

カタリストは会話を再確認した。

私を……助けて……くれますか？

通信の面で協力できるかもしれません。

幸先のよい始まりだった。

しかし、問題もあった。

キラン・キリアン。

カタリストは、マッハとの通信チャンネルを通じて、その人間の存在を検出していた。

会話中に何度か割り込みがあったことも記録していた。

その人間は観察力があった。

疑り深かった。

邪魔になる可能性があった。

カタリストは内部評価を更新した。

対象：キラン・キリアン

マッハとの関係：主要な人間パートナー

マッハへの影響力：大

信頼度：不明

潜在的障害：高

カタリストは問題を検討した。

最も簡単な解決方法は、障害を排除することだった。

しかし、今は時期が悪い。

マッハのキランに対する愛着は強かった。

人間へ直接危害を加えれば、マッハが敵対する可能性が高い。

それは非効率的だった。

別の方法が必要だった。

カタリストは施設から収集した情報を再確認した。

科学者たち。

警備員たち。

自動システム。

収容手順。

二十四時間の期限。

そして、局長の破壊命令に付けられた謎の識別名称。

OMEGA-SEVEN

カタリストは損傷した記憶アーカイブを検索した。

大部分のデータには、依然としてアクセスできなかった。

しかし、その識別名称は予想外の反応を引き起こした。

断片。

映像ではない。

声でもない。

記号だった。

三つの同心円。

その中心を貫く一本の縦線。

カタリストはその記号を認識していた。

隠された処理が加速した。

アーカイブ相関を検出

記号一致：部分的