ソニック・ウィーラーズ

帰還

球体が到着する三分前。

ワークショップの警報が作動した。

残念ながら――

誰も気づかなかった。

なぜなら。

ギアは寝ていたから。

一応。

たぶん。

部分的には。

ワークショップの事務室にあるソファに横たわり、顔には溶接マスクを被っている。

ギアによれば――

これも立派な睡眠らしい。

レイモンドは反対していた。

頻繁に。

最初の警報が鳴った。

何も起こらない。

二度目の警報。

それでも――

何も起こらない。

そして三度目。

ワークショップ全体に機械音声が響き渡った。

**《クレイドル・プロトコル起動》**

ギアは即座にソファから転げ落ちた。

「何だって！？」

部屋の反対側では、レイモンドが危うくコーヒーを落としかける。

「どうした？」

ギアはすでに走り出していた。

「クレイドル・プロトコルだ」

レイモンドが固まる。

顔から血の気が引いた。

「ああ……」

それ以上――

二人は何も言わなかった。

なぜなら。

クレイドル・プロトコルが作動したということが何を意味するのか。

二人とも――

よく知っていたから。

ワークショップの巨大な扉が開く。

夜の冷たい空気が流れ込んだ。

二人は空を見上げる。

そして――

見つけた。

光り輝く球体。

空から降下してくる。

ゆっくり。

静かに。

確実に。

ギアの胃が沈む。

「無事でいてくれ……」

球体が地面へ着地した。

エネルギーフィールドがゆっくりと消えていく。

そして――

そこにいた。

キラン。

傷だらけ。

火傷もしている。

疲れ果てている。

それでも――

生きていた。

最初に動いたのはレイモンドだった。

「キラン！」

看護師は機体の横で片膝をついた。

素早く怪我を確認する。

出血。

骨折。

脳震盪。

何でも。

すべて。

キランが彼を見上げた。

「やあ」

レイモンドはじっと見つめる。

そして――

ヘルメットの後頭部を叩いた。

ゴンッ。

「痛っ！」

「二度とこんな心配させるな」

キランは弱々しく笑った。

「ごめん」

「本当に反省しろ」

その一方で――

ギアはキランを見ていなかった。

まだ。

彼の視線は――

別のものに釘付けになっていた。

マッハ。

いや。

マッハだったものに。

改造された機体は、完全に沈黙している。

フレームは焼け焦げていた。

装甲パネルはいくつも完全に失われている。

プラズマキャノンは捻じ曲がった金属の塊になっていた。

片方のスラスターは剥き出しの配線から力なくぶら下がっている。

ギアはゆっくり近づいた。

表情が暗くなる。

「……嘘だろ」

キランは即座に気づいた。

「何？」

返事はない。

ギアは機体の横にしゃがみ込む。

診断ディスプレイを展開した。

大量のデータが画面を流れる。

ギアの表情が――

さらに悪くなった。

遥かに。

「ギア？」

まだ返事はない。

メカニックは唾を飲み込む。

そして――

静かに呼びかけた。

「マッハ？」

沈黙。

キランが固まった。

機体は動かない。

アイコンもない。

皮肉なコメントも。

冗談も。

何もない。

その沈黙は――

おかしかった。

恐ろしいほどに。

「マッハ？」

キランは前へ身を乗り出した。

何もない。

「マッハ？」

それでも――

返事はない。

機体は暗いまま。

動かない。

死んでいる。

キランの胃の奥が強く締めつけられた。

「……嫌だ」

ギアは目を逸らした。

答えたくない。

認めたくない。

キランの反応を――

見たくない。

残念ながら。

診断システムは、誰が何を望んでいるかなど気にしない。

ただ――

真実を表示した。

**《プライマリ・コア障害》**

**《メモリーシステム損傷》**

**《人格マトリクス：応答なし》**

**《状態：危篤》**

キランは画面を見つめた。

文字がぼやける。

「嫌だ」

声が震えた。

「嫌だ……」

マッハがいなくなるはずがない。

マッハだけは。

今までのすべてを乗り越えてきたのに。

何年も一緒だった。

今日だって――

ずっと一緒だった。

間違いに決まっている。

何かのエラー。

そうでなければならない。

「直して」

ギアが顔を上げる。

「キラン――」

「直してくれ」

ギアの表情が和らいだ。

それが――

余計に辛かった。

「やってる」

戦いが始まって以来。

初めて――

キランは心の底から恐怖した。

ザイラが怖いわけじゃない。

ジャリックでもない。

自分が死ぬことでもない。

親友を――

失うことが。

ワークショップが、あり得ないほど静かに感じられた。

その時。

大破した機体から――

かすかな音が聞こえた。

小さく。

弱く。

ほとんど聞き取れないほどに。

全員が固まった。

キランが勢いよく顔を上げる。

ギアは即座に診断画面を見る。

小さな信号。

一瞬――

現れる。

消える。

そして――

また現れる。

弱い。

不安定。

それでも。

そこにある。

希望。

「ギア？」

メカニックの指が猛烈な速さで操作画面を走る。

「反応がある」

キランの心臓が激しく鼓動する。

「反応？」

「わからない」

信号がまた明滅する。

損傷したディスプレイが、一瞬だけ光った。

ほんの――

一瞬。

マッハのアイコンが現れる。

歪んでいる。

壊れている。

激しくノイズが走っている。

そして――

消えた。

それでも。

確かに――

そこにいた。

キランにはわかった。

ギアにも。

レイモンドにも。

マッハは――

まだ消えていない。

まだ。

安堵で、キランは息ができなくなりそうだった。

「マッハ！」

返事はない。

聞こえるのは――

ノイズだけ。

それでも。

十分だった。

戦い続けるには。

希望を持ち続けるには。

十分だった。

ギアが立ち上がる。

その表情から恐怖が消え。

代わりに――

決意が宿った。

「まだ中にいる」

キランは大破した機体を見つめた。

焼け焦げた装甲。

砕けたシステム。

そして。

消えることを拒むように明滅し続ける――

小さな信号。

墜落して以来。

初めて。

キランは――

本当にマッハを救えるかもしれないと信じた。