ソニック・ウィーラーズ

ウイニングラン

VARK-01がフィニッシュラインを通過してから数秒間、キランは何も言わなかった。

ミカイラも同じだった。

マッハでさえ、少し考える時間が必要だったらしい。

巨大ディスプレイには、まだレース結果が表示されている。

1位――VARK-01

2位――バロン・テニモス＆ヴェロシティ

3位――ダンディ・デイ＆ブレイクアウェイ

周囲の観客席では、怒りと困惑と口論が入り混じったざわめきが広がっていた。

ようやくキランが沈黙を破る。

「いやあ……」

ミカイラが彼を見る。

「いやあ？」

「もうちょっと頭のいいこと言おうと思ったんだけど」

「それで？」

「何も出てこない」

「私も」

マッハのインジケーターが脈打つ。

「私はいくつか指摘できます」

キランが下を見る。

「だろうね」

「VARK-01はレース中、四回の重大な接触事故を起こした、あるいはその原因となっています。そのうち二回は、他の競技者がレーシングラインを外れる結果となりました」

「それが丁寧な言い方？」

「はい」

「じゃあ、丁寧じゃない言い方は？」

マッハが少し間を置く。

「クソ野郎のような走り方でした」

キランはゆっくりMACH-01Aを見下ろした。

ミカイラが吹き出す。

「マッハ！」

「入手可能な証拠に合わせて表現を調整しました」

「よし」

キランが言う。

「今のはちょっと誇らしい」

三人は何千人もの観客と共に出口へ向かい始めた。

背後では、レース後の騒ぎがまだ続いている。

コーススタッフがバロンとヴェロシティを取り囲んでいた。

レッドシフトのクラッシュを受け、医療スタッフはまだディーコン・ゼルマンを診ている。

マーラ・ヴォスはアフターバーンの隣に立ち、運営スタッフへ激しく身振りしながら抗議していた。

セバスチャン・ロッキードの姿は、怒り狂ったレーサーたちの近くにはなかった。

キランは驚かなかった。

ミカイラがコースを振り返る。

「私が一番気になるのは、どんどんひどくなっていったこと」

キランは頷く。

「最初はただ攻撃的だった」

「それから他の選手をラインから追い出すようになった」

「次は実際にぶつけ始めた」

「最後には、わざとバロンとヴェロシティをコースから弾き出した」

マッハが付け加える。

「その変化は数値としても確認できます」

キランが下を見る。

「どういう意味？」

「レースが進むにつれ、VARK-01が許容する衝突リスクが上昇しています。序盤の追い越しでは接触回避を優先していました。しかし後半になると接触を許容し、最終的には接触そのものを戦術として利用しています」

ミカイラが眉をひそめる。

「つまり、ぶつかれば勝てるって学習したってこと？」

「その可能性があります」

キランはその答えが気に入らなかった。

「レーシングロボットに覚えさせたい教訓じゃないな」

「はい」

三人はメインコンコースへ出た。

そこはレース前とはまるで違う雰囲気になっていた。

レース前は誰もが興奮していた。

今では、ほぼすべての会話がVARKの話だった。

「失格にするべきだろ」

「バロンが勝ってた！」

「レッドシフトに何したか見ただろ？」

「VRFは結果を取り消すべきだ」

「俺はすげえと思ったけど」

「お前、あれをすげえと思ったのか？」

「あんなもん出場禁止にしろよ」

キランは周囲を見回す。

「セバスチャンは、みんなに自分のロボットの話をしてほしかったんだろうね」

ミカイラはため息をつく。

「目的達成ね」

その時——

「これは犯罪です！」

キランが止まった。

聞き覚えのある声だった。

「……ああ、来た」

小柄な怒りの塊が人混みを突き進んでくる。

シバ。

その数歩後ろを父親がついてきていた。

もうかなり長い間、同じ怒りの演説を聞かされ続けている男の顔をしている。

シバはキランの真正面で止まった。

「見ましたか！？」

キランは彼女を見つめる。

「いや。レース中ずっと目を閉じてた」

「キリアン先生！」

「はいはい、シバ。見たよ」

「あのロボット、インチキしました！」

近くにいた何人かが振り返る。

父親が追いついた。

「室内の声で」

「外です！」

「厳密にはコンコースだ」

「じゃあコンコースの声で話してます！」

父親はため息をついた。

キランは口元を押さえる。

ミカイラはすでに笑っていた。

シバはコースの方向を指差す。

「バロンが勝ってたんです！」

「そうね」

ミカイラが言う。

「ヴェロシティは完璧なラインを走ってた！」

「それも正しい」

「最終セクターのためにエネルギーを温存してたんです！」

キランが頷く。

「それは僕も気づいた」

シバが止まった。

怒りが一瞬だけ消える。

「気づいたんですか？」

「うん」

ほんの少し笑顔になる。

だが、すぐに自分が怒っていたことを思い出した。

「なのに、あの歩くトースターが二人をコースから弾き飛ばしたんですよ！」

キランは耐えられなかった。

笑い出す。

「歩くトースター？」

「Ventすらいないじゃないですか！」

マッハが口を挟む。

「厳密には、VARKの統合型自律システムが従来のパイロットとVentの関係を代替しています」

シバがMACH-01Aを見る。

「裏切り者」

「私は支持していません」

「支持してるみたいな言い方でした」

「技術的な説明をしただけです」

「今はいいです、マッハ！」

マッハのインジケーターがわずかに暗くなる。

「了解しました」

キランが下を見る。

「すごい。マッハを黙らせた」

「一時的にです」

シバは腕を組む。

「絶対失格にするべきです」

父親が彼女の肩に手を置く。

「運営が何が起きたか確認するよ」

「確認する必要ありません。私が確認しました」

「お前は十二歳だ」

「でも正しいです」

父親は数秒、娘を見つめた。

「……その二つは両立するな」

「でしょ！」

ミカイラが笑う。

「お父さん、好き」

「私もです」

「ありがとう」

父親が答えた。

シバはキランを指差す。

「あと、先生がダンディ・デイの勝利を予想してたことも忘れてませんからね」

「厳密にはダンディは三位だった」

「勝ってないじゃないですか！」

「僕の予想が正しいとは言ってない」

マッハが付け加える。

「意図的にシバを挑発するための予想でした」

シバは目を細める。

「覚えてます」

父親がシバを出口へ向かって軽く押し始める。

「ほら、専門家さん。マドックス・コーポレーションに宣戦布告する前に何か食べよう」

「約束はできません」

シバは振り返る。

「キリアン先生！」

「何？」

「本当はバロンが勝ってましたからね！」

キランは笑った。

「今回は認めるよ」

シバが両拳を上げる。

「よし！」

父親は首を振りながら、娘と一緒に人混みの中へ消えていった。

ミカイラは二人が去っていくのを眺める。

「かわいいわね」

「怖いよ」

「両方でもいいでしょ」

マッハが付け加える。

「よくあることです」

三人は再び出口へ向かう。

キランは一日の熱気が少しずつ冷めていくのを感じていた。

身体的にではない。

気分の問題だ。

楽しい午後として始まったはずなのに、ずいぶん妙なことになった。

それでも——

デートではあった。

一応。

ミカイラがキランの手を握る。

「殺人トースターはともかく、楽しかった」

キランは笑った。

「僕も」

マッハが割り込む。

「VARK-01が殺人を目的としている事実は確認されていません」

「ありがとう、弁護士マッハ」

「私は単に——」

その時。

レースウェイの奥から音が響いた。

ブオオオオオオオッ！

キランが止まる。

ミカイラも止まった。

周囲の人々も振り返る。

さらに別の音。

もっと大きい。

機械が悲鳴を上げるような甲高い音。

キィィィィィィィィィ――！

そしてレヴ・シモンズの声がスピーカーから流れた。

だが今度は——

何かがおかしかった。

「えー……レースファンの皆さん。現在、レース後のイベントに少々遅れが発生しております」

キランは眉をひそめる。

「レース後？」

マッハのインジケーターが明るくなる。

「コース上で何かが発生しています」

ミカイラが最寄りの観戦スペースを見る。

「何？」

他の観客たちと一緒に、三人は手すりの方へ向かった。

最初に到着したのはキランだった。

眼下を見る。

そして固まった。

VARK-01がまだ走っている。

ウイニングランではない。

ピットへ戻っているわけでもない。

走っている。

速い。

あまりにも速い。

遠くのコーナーを一瞬で駆け抜ける。

ブオッ！

キランは目を細める。

「なんで止まってない？」

マッハが即座に分析を始める。

「不明です」

コース上では、まだ何人かのレーサーがピットへ戻ろうとしていた。

ブルワークが外側のレーンをゆっくり進んでいる。

コメットがその後ろ。

さらに前方にはテンペスト。

そこへVARK-01が猛烈な速度で迫ってきた。

ギャヴィン・ルークが後ろを見る。

ブルワークが横へ避ける。

VARKも同じ方向へ動いた。

キランの胃が沈む。

「待て」

ブルワークがさらに離れる。

VARKも追う。

「ギャヴィン……」

ミカイラが呟く。

ロボットが加速した。

ドンッ！

VARK-01が肩からブルワークへ激突する。

重量級のレーシングVentが大きく横へ揺れた。

観客が息を呑む。

「何やってるんだ！？」

キランは手すりを握る。

ブルワークが姿勢を立て直す。

VARK-01が旋回した。

そして——

戻ってくる。

マッハが言う。

「加速しています」

「レース終わってるのに？」

「はい」

「なんで？」

「分かりません」

VARKが再びブルワークへ激突した。

ガシャァン！

今度はギャヴィンとブルワークがバリアへ叩きつけられる。

観客から悲鳴が上がった。

レヴ・シモンズの声がスピーカーから炸裂する。

「レース管制！　下で何が起きてるんだ！？」

コメットが加速して逃げる。

VARKの頭部がその方向へ向いた。

サンドラ・ヴェイルが振り返る。

「まさか……」

ミカイラの顔から血の気が引く。

VARK-01がコメットを追って飛び出した。

もうレースではない。

上げるべき順位は存在しない。

フィニッシュラインもない。

トロフィーもない。

勝つべきものなど、何も残っていない。

それなのに——

攻撃している。

「マッハ」

「見えています」

コメットが急旋回。

VARKも追う。

ロボットはさらに速くなっていた。

中央ディスプレイが突然切り替わる。

その場でお待ちください

そして——

最寄りの出口へお進みください

その直後——

表示そのものが消えた。

「安心できる対応だね」

キランが呟く。

観客たちが騒ぎ始めた。

それまで秩序を保っていた出口への流れが崩れる。

コースから離れようと走り出す者。

スマートフォンを取り出す者。

子供を抱き寄せる親。

警備員たちも大声で避難誘導を始める。

コース上では——

ドンッ！

VARKがコメットへ激突した。

サンドラがスピンする。

ミカイラがキランの腕をつかんだ。

「キラン」

彼の表情は変わっていた。

マッハも気づく。

「いけません」

「まだ何も言ってない」

「その顔をしました」

「どの顔？」

「以前、ミカイラが指摘した顔です」

ミカイラはコースを見つめた。

「違う。今のは別の顔」

キランは旋回するVARK-01を見つめる。

顔のないヘルメットを横切るバイザーが、不気味な光を放っていた。

次の標的を捉える。

テンペスト。

レン・イトウも気づいた。

テンペストが加速する。

VARKが追う。

キランの目が細くなる。

「マッハ」

「はい」

「あれは勝利を祝ってるんじゃない」

「はい」

「混乱してるわけでもない」

「その可能性は低いでしょう」

「レースを終わらせようとしてるわけでもない」

「違います」

眼下でVARK-01が一気に加速する。

さらに速く。

さらに攻撃的に。

さらに凶暴に。

また衝突音がレースウェイに響き渡った。

ドォン！

観客が悲鳴を上げる。

キランはただ見つめていた。

ロボットは勝った。

レースは終わった。

それなのに——

VARK-01は、まだ勝とうとしていた。