ソニック・ウィーラーズ

返事をするな

歪んだ声が、壁の中に隠された小さなスピーカーから響いた。

「キリアン先生」

キランは微動だにしなかった。

「あなた、本当に人の話を聞かないんですね」

倉庫が急に狭くなったように感じられた。

キランの背後では、金属製の棚が壁から半分ほどずらされたままになっている。箱や古い教科書に囲まれた中、乱雑に切り開かれた壁の穴では、露出した装置が赤い光を点滅させていた。

マッハがプライベート通信で話しかける。

「まだ返事をしないでください」

キランは装置を見つめた。

「なんで？」

「接続を解析しています」

スピーカーから再びノイズが走る。

「何も言うことはありませんか？」

キランは片眉を上げた。

「山ほどある」

「キラン」

「何？」

「返事をしないよう、明確にお願いしたはずですが」

「待っただろ」

「3.2秒です」

「もっと長く感じた」

マッハは、人工的なため息としか思えない音を漏らした。

キランは装置へ少し近づく。

「さて」

ノイズ。

「学校にカメラを仕掛けてるな」

返事はない。

「僕の教室にも入った」

まだ何もない。

「それに、生徒の一人を監視してる」

ようやくスピーカーが反応した。

「質問が多すぎます」

「英語教師だからな。職業病だ」

「危険な質問もあります」

「学校に隠しカメラを仕掛けるのも危険だけどな」

間が空く。

キランは続けた。

「僕の生徒を脅したな」

「違います」

返答は即座だった。

キランの表情が変わる。

「違う？」

「私たちは誰も脅していません」

「面白いな。子供に『話すな』なんてメッセージを送るのは、普通なら友好的な励ましとは呼ばないけど」

「あなたは状況を誤解しています」

「なら説明してくれ」

沈黙。

キランはプライベートディスプレイへ視線を向けた。

マッハがネットワーク図を展開している。

隠された装置は、シトロン・アカデミー各所の複数のアクセスポイントを経由して通信していた。

マッハが追跡を開始する。

一つ。

次。

さらに次。

キランは再びスピーカーへ意識を戻した。

「誰なんだ？」

「それは重要ではありません」

「僕には重要だ」

「近づくなと言われたはずです」

「正確には、放課後に残るなと言われた」

「それで十分だったはずです」

「あれを送ったのはあんたか？」

沈黙。

キランは気づいた。

マッハも。

最初の警告。

違う送信者。

違う手口。

今話している相手は、あのメッセージを送っていない。

キランは少し身を乗り出した。

「違うな」

ノイズが走る。

「あのメッセージを送ったのは、あんたじゃない」

装置が静まり返った。

キランがわずかに笑う。

「引っかかったな」

「あなたには何も分かっていません」

「十分分かったよ」

マッハがプライベート通信で言った。

「続けてください」

キランは瞬きをした。

「喋るなって言ってなかった？」

「判断を変更しました」

「理由は？」

「もう少し時間が必要です」

キランは理解した。

マッハが追跡している。

ならばキランがやるべきことは、教師が最も得意とすることだった。

相手に喋らせ続ける。

「単純にしよう」

キランはMACH-01Aへ身体を預けた。

「あんたたちはシトロン・アカデミーを監視してる。僕の教室に機器を仕掛けた。学校のネットワークにも侵入した。そして僕の生徒の一人を見張ってる」

「決めつけすぎです」

「間違ってるなら訂正してくれ」

返事はない。

「どの生徒だ？」

沈黙。

「今日、僕に話しかけた子か？」

スピーカーからノイズが鳴る。

「あの生徒には近づかない方がいい」

出た。

キランの表情が険しくなる。

「なぜ？」

「あなたには助けられません」

「僕のことをよく知らないみたいだな」

奇妙な間があった。

そして——

「十分知っています」

キランから冗談めいた表情が消えた。

マッハも一瞬、追跡を止めた。

キランはそれを見逃さなかった。

「具体的に何を知ってる？」

「あなたは数日間、学校を休んでいた」

「別に機密情報じゃない」

「今朝、復帰した」

「それも大した情報じゃない」

「7時41分に到着」

キランの目が細くなる。

「教室へ入る前、廊下で四分間過ごした」

声は続く。

「途中、二度立ち止まって生徒と話した」

キランは何も言わなかった。

「最初の授業は三分遅れて始まった」

「生徒が僕の復帰を喜んでくれたからな」

「9時17分、水を飲んだ」

倉庫の空気が急に冷たくなったように感じられた。

「10時06分、教室を出た」

キランの手がMACH-01Aの操作部をわずかに強く握る。

「10時14分、戻ってきた」

「マッハ」

「聞いています」

「いつから僕を追跡してる？」

「不明です」

代わりに声が答えた。

「十分前から」

キランは装置を睨んだ。

もう単なる脅しではない。

監視だ。

それも、詳細な監視。

「なぜ？」

返事はない。

「何が目的だ？」

「邪魔をやめることです」

「何の邪魔？」

沈黙。

「あの生徒のことか？」

赤いランプが点滅する。

キランはそれを見つめた。

「あの子に何が起きてる？」

「あなたは状況を悪化させています」

「誰にとって？」

返事はない。

「あんたにとって？」

何もない。

「あの生徒にとって？」

ノイズ。

キランの目が細くなる。

その反応だけで十分だった。

「僕に何か見つけられるのが怖いんだな」

「何でも自分が中心だと思っているようですね」

「違う」

キランの声が低くなる。

「中心にいるのは僕の生徒だ」

声は答えない。

「そして、あんたが理解してないのはそこだ」

突然、マッハが通知を表示した。

追跡――63％

キランは続ける。

「あの子が危険な目に遭ってるなら、僕は手を引かない」

「引くべきです」

「無理だな」

追跡――71％

「すでに警告したはずです」

「警告したのは別人だ」

沈黙。

追跡――78％

キランは笑った。

「それが気に入らないんだろ？」

「自分が誰を相手にしているのか分かっていない」

「そうだな」

追跡――82％

「でも、今調べてるところだ」

間。

そして声が言った。

「マッハに、探すのをやめろと伝えてください」

キランの身体が固まった。

マッハの追跡も止まる。

会話が始まって以来初めて、キランから皮肉が消えた。

声は続けた。

「そこにいることは分かっています」

キランは装置を見つめた。

マッハは黙っている。

「どうしてマッハのことを知ってる？」

「追跡をやめてください」

プライベートディスプレイが点滅する。

追跡――84％

マッハは続けていた。

「マッハ」

「停止しません」

「追跡してることがバレてる」

「いずれ気づかれることでした」

86％

声が鋭くなる。

「やめろ」

キランは答えない。

89％

「マッハ？」

「追加の中継地点を四つ検出」

91％

「突破できる？」

「試行中です」

装置の赤いランプが激しく点滅し始める。

声が再び響いた。

「家にいればよかったんですよ、キリアン先生」

94％

キランは目を細めた。

「ああ」

96％

「最近、そればっかり言われてるよ」

98％

その瞬間——

スピーカーから凄まじいノイズが炸裂した。

キランは思わず身を引いた。

ランプが消える。

マッハの表示が変わった。

接続消失

追跡失敗

「くそ」

キランは沈黙した装置を睨んだ。

「どこまで行った？」

「非常に近いところまで」

「数字で」

「98.7％です」

キランは頭を後ろへ預けた。

「そこは丸めてくれないの？」

「具体的な数字の方があなたを苛立たせると思いました」

「苛立ったよ」

「ならば、失敗から一つは成果を得られました」

キランは笑いそうになった。

だが、すぐに表情が戻る。

「あいつら、お前のこと知ってた」

「はい」

「僕がAIを使ってるってだけじゃない。お前が今まさに追跡してることまで知ってた」

「はい」

「どうやって？」

「現時点では不明です」

キランは教室へ続く倉庫の扉を見る。

問題は一気に大きくなった。

「お前自身にアクセスできる可能性は？」

「現時点で、それを示す証拠はありません」

「現時点」

「はい」

「その言葉嫌いだ」

「嘘をつくよりは好ましいでしょう」

キランは沈黙した装置をもう一度見る。

「触るなよ」

「同じことを言おうとしていました」

「警備を呼ぶ必要がある」

「同意します」

「警察も」

「それにも同意します」

キランは倉庫から後退し始めた。

その時——

ピン。

通知が表示された。

キランは止まった。

「お前だって言ってくれ」

「私ではありません」

以前と同じ匿名システムを通じてメッセージが届いていた。

マッハが即座に解析する。

キランは画面を見つめた。

返事をするな。

続けてもう一通。

あいつらには全部聞こえてる。

キランの目がわずかに見開かれる。

「同じ奴？」

「解析中です」

三通目。

僕はあなたを助けようとしてる。

マッハの解析が終わる。

「はい」

キランは彼を見る。

「最初の送信者？」

「最初の警告を送信した人物と、デジタル上の特徴が一致します」

キランはメッセージを読み返した。

返事をするな。

あいつらには全部聞こえてる。

僕はあなたを助けようとしてる。

キランはすぐに返信を入力した。

君は誰だ？

送信する直前、マッハが止めた。

「おすすめしません」

キランは文章を見る。

そして削除した。

「分かったよ」

「予想外に合理的ですね」

「慣れるなよ」

新しいメッセージが届く。

カメラを信用するな。

キランは眉をひそめた。

「どういう意味だ？」

「不明です」

さらに一通。

学校のネットワークも信用するな。

キランは教室を見た。

すべてが突然、違って見えた。

コンピューター。

カメラ。

スピーカー。

タブレット。

電子ロックさえも。

すべて接続されている。

すべて侵害されている可能性がある。

最後のメッセージが届いた。

それから、僕の話を聞いていることを、あいつらに知られるな。

そして接続は消えた。

マッハが追跡を試みる。

何もない。

キランはしばらく黙っていた。

「つまり」

「はい？」

「謎の人物が学校を監視してる」

「はい」

「そして別の謎の人物が、学校を監視してる謎の人物を監視してる」

「単純化しすぎです」

「でも合ってる？」

マッハは一拍置いた。

「不気味なほどに」

キランは額を押さえた。

「仕事に復帰してまだ一日だぞ」

「厳密には、一日も経過していません」

「ありがとう。気が楽になった」

数分後、昼休み終了のチャイムが鳴った。

そしてキランは、マッハさえ驚くことをした。

授業をした。

調査しない。

廊下で管理職を問い詰めない。

大げさな告発もしない。

怪しい電子機器を発見したことだけを、怯えた生徒については触れずに、学校の警備へ慎重に報告した。

そして授業へ戻った。

誰かが見ているのなら、有益な情報は何一つ与えない。

午後はひどく長く感じられた。

今では、すべてのカメラが気になった。

すべてのコンピューター。

すべての通知。

生徒がスマホを見るたびに、キランもそちらへ目を向けてしまう。

怯えた生徒は授業に残っていた。

静かだった。

一度もキランを見なかった。

キランも近づかなかった。

まだだ。

もし謎の監視者が、キランがすぐにその生徒を呼び出すと予想しているなら、そうすることで警告が効かなかったと知らせるだけだ。

だからキランは待った。

それは、この日最も難しいことの一つだった。

やがて最後のチャイムが鳴った。

生徒たちが廊下へ流れ出していく。

キランは机の後ろに残り、書類を整理していた。

マッハがネットワークを監視する。

「異常はありません」

「それが異常だな」

「そう答えると予測していました」

キランは一枚の紙をフォルダーへ入れた。

一人の生徒が机へ近づく。

「キリアン先生？」

キランは顔を上げた。

「うん？」

「課題です」

数枚の紙が机に置かれる。

「ありがとう」

次の生徒。

さらに次。

いつもの放課後の混乱。

やがて教室は空になった。

キランは後方を見る。

怯えていた生徒はいない。

会話もなかった。

目も合わなかった。

何もない。

それでよかったのかもしれない。

キランは再び書類へ目を戻した。

そして止まった。

紙の下に何かがある。

折り畳まれたノート用紙。

自分が置いたものではない。

「マッハ」

「確認しています」

「スキャン」

「電子機器は検出されません」

キランは紙を開いた。

急いで書いたような文字が四つの言葉を作っていた。

キランは一度読む。

そしてもう一度。

胃の奥が締めつけられた。

家に帰さないでください。

キランの顔から冗談めいた表情が完全に消えた。

マッハも黙っている。

キランは誰もいない教室の入口へ視線を向けた。

あの生徒が怖がっていたのは、学校に残ることではなかった。

学校を出ることだった。