ソニック・ウィーラーズ

予期せぬ訪問者

キランは病院について、ある重要なことに気づいていた。

病院の中では、時間の流れがおかしい。

五分が二十分に感じる。

一時間が地質学的な時代ほど長く感じる。

そして夜は、どうやら六年くらい続くらしい。

キランは病院のベッドに横たわり、天井を見つめていた。

MACH-01Aはすぐそばに置かれている。

誰も乗っていない。

その姿を見るのが嫌だった。

マッハはベッドの横に浮かんでいる。

ドクター・ラクソンは、今夜はMACH-01Aからベッドへ移るようキランに強く言った。

キランは反対した。

ドクター・ラクソンは無視した。

レイモンドは彼女に賛成した。

X-Rayも賛成した。

マッハまで賛成した。

キランは一瞬、全員クビにしてやろうかと思った。

残念ながら、厳密に言えば彼の部下なのは一人だけだった。

キランはマッハを見る。

「クビ」

マッハは彼を見ることすらしなかった。

「拒否します」

「たぶん、クビってそういう仕組みじゃないと思うんだけど」

「解雇通知の受理を拒否します」

「そんなことできるの？」

「今、しました」

キランはじっと見つめた。

「危険なくらい自立してきたね」

「ありがとうございます」

「褒めてないよ」

「褒め言葉として解釈することにしました」

キランが笑う。

その直後――

**ゴホッ！　ゴホッ！**

笑顔が消えた。

顔を横へ向け、ティッシュに咳をする。

さらに一度。

もう一度。

**ゴホッ！　ゴホッ！　ゴホッ！**

胸が痛んだ。

キランは目を閉じる。

「ゆっくり呼吸してください」

「分かってる」

「呼吸数が上昇しています」

「分かってる」

「酸素飽和度が――」

「マッハ」

マッハが止まった。

キランが目を開く。

「大丈夫だから」

マッハは彼を見つめる。

キランがため息をついた。

「比較的には」

「より正確です」

キランは枕へ身体を戻した。

酸素が静かに流れている。

病室は薄暗い。

治療は効いていた。

多少は。

少なくとも、さっきほど呼吸すること自体が苦しいわけではない。

だが咳は残っている。

疲労も残っている。

そして、少し良くなったかもしれないと思うたび――

肺がそうではないと思い知らせてきた。

ドアをノックする音がした。

キランがそちらを見る。

「また針を持った人じゃありませんように」

ドアが開いた。

最初に見えたのは赤い髪。

次に眼鏡。

キランが瞬きをする。

「ミカイラ？」

ミカイラ・マッキントッシュが中へ入ってきた。

小さな袋を持っている。

その表情は読み取りにくかった。

安堵。

心配。

そして――

怒りに限りなく近い何か。

キランはすぐにマッハを見る。

「呼んだね」

「いいえ」

「レイモンド？」

「いいえ」

「ギア？」

「他者の通信について、私は責任を負いません」

「それ、答えになってないよ」

ミカイラがドアを閉める。

「レイモンドから電話があったの」

キランがうめいた。

「やっぱり」

「私にも知らせるべきだと思ったんだって」

「あいつ、全員が何でも知ってるべきだと思ってるから」

「肺炎で入院してることを考えれば、今回は私も同意するわ」

キランはマッハを見る。

「みんな僕の敵だ」

「見事な成果です」

ミカイラがベッドへ近づいた。

数秒間、何も言わない。

ただキランを見つめる。

キランは突然、自分が今どんな姿をしているのかを意識した。

病衣。

呼吸器系の機器。

疲れ切った目。

乱れた髪。

どう考えても、最高にヒーローらしい姿ではない。

それでも笑顔を作った。

「やあ」

ミカイラが腕を組む。

「やあ？」

「うん」

「それだけ？」

キランが考える。

「こんばんは？」

「キラン」

「会えて嬉しい？」

「キラン」

「今夜も綺麗だね？」

それは少し効いた。

少しだけ。

ミカイラの口元がわずかに緩む。

だが、自分が怒っている最中だったことを思い出したらしい。

「レイモンドから全部聞いたわ」

キランが眉をひそめる。

「どこまで？」

「銀行強盗」

「なるほど」

「爆発したホバークラフト」

「疑惑だよ」

「空から落ちた女性」

「助けた」

「二件目の緊急事態」

キランは少し静かになった。

「そっちも助けた」

「それで、ほとんどまともに呼吸できない状態になって、ようやく家に帰った」

「ほとんど、ってほどじゃ――」

マッハが割り込む。

「私はそう表現します」

キランが指を向ける。

「誰も聞いてない」

ミカイラがマッハを見る。

「どれくらい酷かったの？」

マッハは即答した。

「呼吸状態は悪化しており、酸素飽和度は基準値を下回っていました。それにもかかわらず、キランは中止するよう繰り返し勧告された後も、身体的負荷の大きい救助活動を続けました」

キランが睨む。

「裁判で僕に不利な証言してるみたいだね」

「正確な記録を提供しているだけです」

ミカイラはキランへ視線を戻す。

「ホットロッド」

その声。

キランはその声を知っていた。

「はい？」

「いったい何考えてたの？」

「助けを必要としてる人がいた」

「それで、あなた自身は助けを必要としてなかったの？」

キランは止まった。

それは効いた。

ミカイラは椅子を引き寄せ、ベッドの横に座った。

「どうしてやったのかは分かってる」

キランは答えない。

「誰かが危険なら、あなたは助けに行く」

「だいたいは」

「いつもでしょ」

「だいたいいつも」

「笑い事じゃないの」

キランの笑顔が弱くなる。

「分かってる」

ミカイラは彼の手を見る。

そして握った。

キランは黙った。

「心配した」

それだけだった。

冗談もない。

説教もない。

ただ、その一言。

キランは二人の手を見る。

「ごめん」

ミカイラが彼を見る。

本気だった。

それが少し意外だったらしい。

「肺炎だなんて知らなかったんだ。無理しすぎただけだと思ってた」

「実際、無理しすぎてるけど」

「分かった。それだけが原因だと思ってた」

「そっちのほうが正確ね」

「レイモンドは、強盗より前から始まってたんじゃないかって」

「マッハから聞いた」

キランはゆっくりマッハを見る。

マッハは完全に静止していた。

「電話してないって言ったよね」

「していません」

「なのに、ずっと情報は流してたんだ」

「彼女から情報を求められました」

「裏切り者」

ミカイラが彼の手を握る。

キランは彼女を見る。

「本当のところ、具合はどう？」

キランが笑う。

「最高」

じっと見られる。

「分かった」

言い直す。

「かなりいい」

さらに見られる。

「許容範囲？」

「キラン」

彼はため息をつく。

「疲れてる」

「どのくらい？」

「かなり」

「呼吸は？」

「前よりはいい」

「痛みは？」

「少し」

「咳は？」

キランが口を開く。

肺が代わりに答えた。

**ゴホッ！**

ミカイラが眉を上げる。

「よく分かったわ」

キランは弱々しく笑った。

その直後――

**ゴホッ！　ゴホッ！**

顔を横へ向ける。

もう一度。

**ゴホッ！　ゴホッ！　ゴホッ！**

咳が止まらない。

キランの手がミカイラの手を強く握る。

彼女はすぐに身を乗り出した。

「キラン？」

返事をしようとする。

できない。

さらに咳が出る。

胸が締めつけられる。

**ゴホッ！　ゴホッ！**

マッハが即座に動く。

「キランの呼吸数が上昇しています」

ミカイラの表情が変わる。

「キラン」

彼は手を上げた。

大丈夫だと伝えようとする。

誰も納得しなかった。

本人さえも。

咳が続く。

咳をするたび、次の息を吸うのが難しくなる。

ミカイラが立ち上がった。

「誰か呼んだほうがいい？」

マッハはすでに動いていた。

「医療スタッフへ通報済みです」

キランが首を振る。

話そうとする。

「呼ばな――」

**ゴホッ！**

声が消えた。

ミカイラの顔から血の気が引く。

ドアが開いた。

ドクター・ラクソンが素早く入ってくる。

X-Rayも続く。

その後ろから看護師も入ってきた。

「何があったの？」とラクソン。

「持続的な咳発作です。呼吸数上昇。酸素飽和度低下」

X-Rayが隣へ移動する。

「確認しました」

ドクター・ラクソンがキランへ近づく。

「キラン、話そうとしないで」

キランが頷く。

珍しく、まったく反論する気にならなかった。

ミカイラは少し下がる。

だがキランの手は離さない。

ラクソンが胸の音を聴く。

「ゆっくり呼吸して」

キランが試す。

吸う。

**ゴホッ！**

吐く。

吸う。

次の呼吸は少し楽だった。

さらにもう一度。

徐々に咳が収まっていく。

キランは枕へ身体を預けた。

疲れ切っている。

ドクター・ラクソンがモニターを見る。

「戻ってきてる」

X-Rayが確認する。

「酸素飽和度、回復中です」

マッハはすぐそばにいた。

近すぎるほどに。

キランは気づいた。

ミカイラを見る。

彼女は彼をじっと見ている。

その顔に浮かぶ恐怖を見て、キランの胃が沈む。

「ねえ」

声は弱かった。

ミカイラは何も言わない。

「大丈夫だから」

彼女はまだ見つめている。

キランは今日、それを何度言っただろう。

「僕は……」

止まる。

もしかすると、もう言わないほうがいい。

ミカイラがドクター・ラクソンを見る。

「大丈夫なんですか？」

ラクソンは中身のない安心を与えなかった。

「今は安定しています」

ミカイラが唾を飲み込む。

「でも？」

「肺炎の治療中です。こういった発作が起こる可能性があるからこそ、入院してもらいました」

キランが枕へ頭を戻す。

「ほら」

ミカイラが彼を見る。

「何？」

「病院」

疲れた笑顔。

「来て正解だった」

ドクター・ラクソンでさえ少し驚いたように見えた。

マッハが言う。

「もう一度言っていただけますか？」

「嫌だ」

「記録用です」

「絶対嫌」

ミカイラまで少し笑った。

ドクター・ラクソンは診察を終える。

「休んで」

キランが頷く。

「飛行は禁止」

「分かってる」

「ヒーロー活動も禁止」

「ヒーロー活動の定義は？」

ラクソンが見つめる。

キランはため息をついた。

「分かったよ」

ラクソンがミカイラを見る。

「面会は構いません。ただ、疲れさせないようにしてください」

ミカイラが頷く。

「分かりました」

キランが眉をひそめる。

「なんでみんな、僕に監視役をつけるの？」

ドクター・ラクソンが彼を見る。

「必要みたいだから」

彼女は看護師と一緒に出ていく。

X-Rayも続いた。

ドアが閉まる。

再び静かになる。

ミカイラが椅子へ座り直す。

キランが彼女を見る。

まだ手を離していない。

「大丈夫？」

ミカイラが彼を見つめる。

「私に聞いてるの？」

「うん」

「肺炎なのはあなたでしょ」

「だからって、君が動揺しちゃいけないわけじゃない」

ミカイラは黙った。

そして目を逸らす。

「一瞬……」

そこで言葉が止まる。

キランは待った。

「息が止まるんじゃないかと思った」

彼から冗談が消えた。

マッハも黙っている。

ミカイラは再びキランを見る。

「こういうことに、あなたがずっと対処してきたのは分かってる」

キランが小さく頷く。

「でも、私は違う」

その言葉は、思っていた以上に深く刺さった。

キランが彼女の手を握り返す。

「まだここにいるよ」

「分かってる」

「ドクター・ラクソンが診てくれてる」

「分かってる」

「マッハなんて一秒も放っておいてくれない」

「その通りです」とマッハ。

キランが彼を見る。

「実演ありがとう」

「どういたしまして」

ミカイラがかすかに笑った。

キランは枕へ身体を預ける。

まぶたが重い。

ミカイラが気づく。

「寝て」

「疲れてない」

「さっき自分で、かなり疲れてるって言ったでしょ」

「あれは別のキラン」

「三十秒前の？」

「考え方が変わったんだよ」

「寝て、ホットロッド」

キランが目を閉じる。

「偉そう」

「寝て」

数秒が過ぎる。

キランが片目を開けた。

「何持ってきたの？」

ミカイラが袋を見る。

「何でもない」

「何か持ってきたでしょ」

「あとで」

「何？」

「寝なさい」

「ミカイラ」

「キラン」

「何なの？」

彼女が笑う。

「あなたの好きなお菓子」

キランは本気で傷ついたような顔をした。

「それを僕から取り上げてるの？」

「肺炎なんだから」

「胃は肺炎じゃないよ」

マッハが割り込む。

「ドクター・ラクソンによる食事制限が――」

「マッハ」

「はい？」

「次に言う言葉は慎重に選んで」

ミカイラが笑った。

今度は本物の笑いだった。

キランも笑う。

そのほうがよかった。

もう一度目を閉じる。

ミカイラはそばに残った。

その手はキランの手を握ったまま。

マッハはアバターの光を落とす。

病室が静かになる。

キランの呼吸はまだ苦しそうだった。

時折、咳が混じる。

だが少しずつ――

身体から力が抜けていく。

数分が過ぎる。

ミカイラがマッハを見る。

「眠った？」

マッハがスキャンする。

「もう少しです」

キランは目を閉じたまま言う。

「起きてる」

ミカイラが笑う。

「寝て」

「努力してる」

さらに一分。

呼吸が少しずつ一定のリズムへ落ち着いていく。

マッハは一呼吸たりとも見逃さず監視を続けた。

ミカイラはキランの顔を見守る。

やがて――

彼は起きているふりをやめた。

そして、ようやく眠りについた。

ミカイラは帰らなかった。

マッハも離れなかった。

今だけは――

シトロン・シティも、自分で自分を救えるだろう。