ソニック・ウィーラーズ

止まらない咳

キランは咳き込んだ。

一度。

そして、もう一度。

さらに――

**ゴホッ！　ゴホッ！　ゴホッ！**

身体全体が前へ折れ曲がる。

膝の上に座っていた女性が、MACH-01Aの側面を掴んだ。

「大丈夫ですか？」

キランは片手を上げた。

「うん」

**ゴホッ！**

「全然」

**ゴホッ！　ゴホッ！**

「平気」

マッハが彼を見つめる。

「あなたの『平気』の定義には、相変わらず不安を覚えます」

ようやくキランは身体を起こした。

胸が苦しい。

痛いほどではない。

まだ。

だが、一呼吸ごとに、その前より少しだけ息が重く感じられる程度には苦しかった。

下では、C.C.P.D.の車両が残骸の周囲へ到着し始めていた。

警官たちが宙吊りになった銀行強盗たちを取り囲む。

ブルンクはまだビルの壁にぶら下がっていた。

「屈辱だ！」

マッハが彼を見る。

「結構です」

キランがマッハを見る。

「まだギアボックスって呼ばれたこと怒ってる？」

「非常に」

キランは降下した。

救急隊員が女性を保護できる屋上へ、慎重に彼女を降ろす。

「本当にありがとう」

「どういたしまして」

女性が彼を見る。

次に残骸を見る。

そして、もう一度彼を見る。

キランは即座に目を逸らした。

「それじゃ、良い一日を！」

MACH-01Aが上昇する。

速い。

マッハがついていく。

「現場から逃走していますね」

「戦略的な位置変更だよ」

「車両を二台破壊しました」

「疑惑にすぎない」

「一部始終を記録しています」

「消して」

「嫌です」

キランがまた咳き込んだ。

さっきより激しい。

**ゴホッ！　ゴホッ！**

マッハの表情が変わった。

冗談めいた雰囲気が消える。

「キラン」

「大丈夫」

「いいえ」

キランが瞬きする。

「……いいえ？」

「いいえ」

マッハが真正面へ浮かぶ。

「呼吸数が上昇しています」

「銀行強盗を追いかけた直後だからだよ」

「酸素飽和度も低下しています」

キランから笑みが消えた。

「どのくらい？」

「無視できない程度です」

「数字じゃないね」

「今はそれだけお伝えします」

キランが眉をひそめる。

「皮肉を覚えてきたね」

「あなたから学びました」

「残念だ」

また咳が襲い、キランの身体が前へ折れる。

今度は長かった。

胸が締めつけられる。

数秒間、まともに息を吸い込めなかった。

マッハはそのすべてを見ていた。

「帰宅してください」

キランが口元を拭う。

「まだ呼吸療法も残ってるしね」

「予定されている呼吸療法だけでは足りない可能性があります」

「病院には行かないよ」

「病院とは言っていません」

キランが彼を見る。

マッハが続けた。

「レイモンドです」

キランがうめく。

「嫌だ」

「レイモンドは訓練を受けた医療従事者です」

「レイモンドはレイモンドでもある」

「鋭い観察です」

「こんな状態を見られたら、大騒ぎするよ」

「あなたはシトロン・シティ上空数百フィートで、制御できない咳を繰り返しています」

「そう。それを大騒ぎって言うんだ」

「キラン」

「分かったよ」

マッハが一拍置く。

「分かった？」

「帰る」

「今すぐ？」

「今すぐ」

マッハの表情がわずかに明るくなる。

「ありがとうございます」

キランはMACH-01Aを自宅の方向へ向けた。

「レイモンドに連絡して」

「すでに連絡中です」

「だと思った」

眼下に街が広がっている。

高層ビルの間を交通が流れる。

歩道には人々。

珍しく――

街は比較的平穏に見えた。

キランも少しだけ気を緩める。

その時――

**ドォォォン！**

数ブロック先で爆発が起きた。

キランが止まる。

マッハも止まる。

二棟のビルの間から煙が立ち上っていた。

キランがそれを見る。

マッハがキランを見る。

「駄目です」

キランがゆっくり振り返る。

「まだ何も言ってないけど」

「言おうとしていました」

「厳密には、君が遮ったんだよ」

もう一度爆発。

**ドォン！**

下から悲鳴が上がる。

キランが煙を見る。

マッハが視界を遮るように真正面へ移動した。

「帰宅してください」

「誰か怪我してるかもしれない」

「すでに怪我をしている人がいます」

マッハがキランを指差す。

「あなたです」

キランの表情が変わった。

悲鳴は続いている。

まだサイレンは聞こえない。

キランは自宅の方向を見る。

そして煙を見る。

**ゴホッ！　ゴホッ！**

マッハの苛立ちが増す。

「キラン」

「五分だけ」

「駄目です」

「三分」

「駄目です」

「二分？」

「駄目です」

キランは煙へ向かって加速した。

マッハが見つめる。

そして追いかけた。

「私はこの判断に強く反対します！」

「異議は記録しておくよ！」

「あなたはいつもそう言います！」

「君がいつも反対するからでしょ！」

MACH-01Aがビルの間を駆け抜ける。

**ブォォォォン！**

爆発の原因が見えた。

市内輸送車両が家電店の正面へ突っ込んでいた。

後部推進システムが燃えている。

中には人が閉じ込められていた。

さらに悪いことに――

輸送車両はまだ動いている。

ゆっくりと。

高架道路の端へ向かって。

キランの目が見開かれる。

「……あ」

マッハがスキャンする。

「乗員六名」

「外に出られる？」

「非常口が作動していません」

輸送車両がさらに一メートル滑った。

金属がコンクリートを擦る。

**ギギギギギッ！**

車体の前半分は、すでに道路の端からはみ出している。

その下には――

車が行き交う道路。

キランは下を見る。

そして輸送車両を見る。

「よし」

息を吸い込む。

即座に後悔した。

**ゴホッ！　ゴホッ！　ゴホッ！**

操縦桿を握る手に力が入る。

マッハが隣に現れる。

「キラン、今の状態で身体へ負荷をかけるのは危険です」

「幸い、ほとんどの仕事は椅子がやってくれる」

「人体の生理機能はそのような理屈では――」

「説明は後で」

キランが急降下した。

MACH-01Aが輸送車両の真下へ飛び込む。

「上向き推力最大！」

「キラン――」

「マッハ！」

マッハはためらった。

そして――

「最大推力」

エンジンが咆哮する。

**ブォォォォォォン！**

MACH-01Aが輸送車両の底へ押しつけられる。

キランがうめく。

車両の滑落が止まった。

かろうじて。

警告表示が現れる。

**推奨荷重を超過**

キランが見上げる。

「“推奨”だって」

マッハが見つめる。

「やめてください」

「必須じゃない」

「そう言うと思いました」

輸送車両が揺れる。

キランが上へ押し上げる。

MACH-01Aのエンジンが唸りを上げた。

操縦桿を握る腕が震える。

呼吸が速くなる。

短く。

浅く。

マッハが気づいた。

「キラン」

「今はやめて」

「酸素飽和度が――」

「今は」

キランが咳き込む。

その咳で全身が揺れた。

MACH-01Aが沈む。

輸送車両が動いた。

中から悲鳴が上がる。

キランが操縦桿を押し込む。

「駄目だ！」

エンジンがさらに出力を上げる。

**ブォォォン！**

輸送車両が数センチ持ち上がった。

十分だ。

「マッハ！　非常口！」

マッハが即座に車両システムへアクセスする。

「オーバーライドを試みます」

反応なし。

「もう一回！」

「キラン、すでに――」

非常口が開いた。

**プシュゥゥッ！**

「開いた！」

乗客たちが脱出を始める。

一人。

二人。

三人。

キランがまた咳き込む。

視界がぼやけた。

何度も瞬きをする。

「あと何人？」

「三名です」

「早く……」

四人目が脱出。

輸送車両が揺れる。

MACH-01Aのエンジンが不安定になる。

**ブォン――ブォン――**

「キラン！」

「支えてる！」

「高度が落ちています！」

「分かってる！」

五人目が脱出した。

あと一人。

胸が焼けるように苦しい。

深く息を吸おうとする。

できない。

肺が言うことを聞かなかった。

初めて――

キランの顔に恐怖が浮かんだ。

「マッハ……」

「分かっています」

最後の乗客が非常口へ現れる。

年配の男性。

下を見て動けなくなった。

キランが叫ぶ。

「行って！」

男が下を見る。

「無理だ！」

「できる！」

輸送車両がさらに数センチ滑る。

キランの腕が震える。

「飛んで！」

男は動けない。

キランが激しく咳き込んだ。

**ゴホッ！　ゴホッ！　ゴホッ！**

頭が垂れる。

マッハの声が鋭くなる。

「キラン！」

キランは無理やり顔を上げた。

「飛べ！」

男が飛んだ。

高架道路にいた救急隊員たちが受け止める。

「全員脱出！」

誰かが叫んだ。

マッハが即座に反応する。

「全員避難完了！」

キランが輸送車両を離した。

MACH-01Aが後方へ飛び退く。

車両が傾く。

そして落下した。

**ドガァァァァン！**

下の無人になった道路へ激突する。

キランは高架道路の上に浮いていた。

しばらく――

笑っていた。

「ほら？」

マッハは何も言わない。

「言ったでしょ」

まだ何も言わない。

「二分」

キランが咳き込む。

笑みが消えた。

**ゴホッ！**

息を吸う。

入らない。

目を見開く。

もう一度。

わずかに空気が入った。

足りない。

「マッハ」

「ここにいます」

キランの手が震える。

「……何か、おかしい」

「分かっています」

マッハはすでにスキャンを開始していた。

キランのバイザーへ警告が表示される。

MACH-01Aの警告ではない。

医療警告。

**酸素飽和度低下**

**呼吸困難を検出**

キランが表示を見つめる。

突然、街の音が大きくなったように感じた。

サイレン。

交通音。

人々の声。

なのに、すべてが遠く聞こえる。

「レイモンドを呼んで」

「すでに接続しています」

即座にレイモンドの声が通信へ入った。

「キラン？」

キランは答えようとした。

代わりに――

**ゴホッ！　ゴホッ！　ゴホッ！**

レイモンドの声色が瞬時に変わる。

「マッハ」

マッハが答える。

「呼吸状態が悪化しています」

「どのくらい？」

「かなり深刻です」

「家まで連れてこい」

キランが首を振る。

「僕はまだ――」

レイモンドが遮った。

「駄目だ」

キランが瞬きする。

「何？」

「ヒーローごっこは終わりだ。寄り道もなし。“あと一件だけ”もなし。真っすぐ帰ってこい」

キランは冗談で返そうとした。

「心配するとずいぶん偉そうになるね」

「キラン」

その声に、キランは口を閉じた。

冗談ではない。

苛立ってもいない。

ただ、心配している。

キランが唾を飲み込む。

「……分かった」

マッハが近づく。

「進路設定」

MACH-01Aが旋回した。

キランは高架道路を振り返る。

救助された乗客たちは無事だった。

救急隊が周囲を取り囲んでいる。

もう彼を必要としている人はいない。

少なくとも、今は。

キランがまた咳き込む。

弱々しく。

マッハが彼を見る。

「キラン？」

「何？」

「意識を失わないでください」

キランは疲れた笑みを浮かべた。

「予定に入れとくよ」

「面白くありません」

「ちょっとは」

「いいえ」

MACH-01Aが自宅へ向かって加速する。

マッハ速度ではない。

今回は違う。

キランは椅子の背もたれへ身体を預けた。

呼吸は浅いまま。

マッハは帰路の間、ずっと隣にいた。

観察し。

監視し。

計算し続けた。

そして珍しく――

キランは何も文句を言わなかった。

咳が止まらなかったから。

むしろ――

悪化していた。