ソニック・ウィーラーズ

最後の手段

クラシック音楽が流れ続けていた。

静かに。

優雅に。

周囲の惨状とは、あまりにも不釣り合いに。

サヴァントは荒れ果てたオフィスに一人立ち、キラン、マッハ、そしてレイモンドが逃げていった入口を見つめていた。

一本のロボットアームが、役目を失ったまま天井から垂れ下がっている。

別の一本は床に転がっていた。

机も損傷している。

計画は失敗した。

キラン・キリアンは、まだ生きている。

サヴァントはしばらく黙っていた。

そして――

コートの中へ手を入れ、携帯端末を取り出した。

連絡先をスクロールする。

ほとんどは人名。

いくつかは企業名。

中には数字だけのものもある。

だが、一つだけ異彩を放つものがあった。

**最後の手段**

サヴァントはそれを見つめた。

彼は外部の人間に頼ることをあまり好まない。

予測不能すぎる。

金がかかりすぎる。

余計な不確定要素が多すぎる。

だが残念ながら――

キランもまた、予想外の不確定要素となってしまった。

サヴァントはその連絡先を押した。

**プルルル……**

一回。

**プルルル……**

二回。

**カチッ。**

誰かが出た。

挨拶はない。

サヴァントがかすかに笑う。

「仕事を一つ、依頼したい」

沈黙。

そして、荒々しい声が返ってきた。

「俺は安くない」

サヴァントは破壊されたオフィスを見回した。

「ええ。よく承知しています」

机の上に落ちていたガラス片を払い落とす。

「普段、私は個人の請負人を雇うことはないのですが……」

目を細める。

「……今回は特別です」

再び短い沈黙。

電話の向こうの人物は詳細を尋ねなかった。

理由も聞かない。

金額すら確認しない。

重要なのは、たった一つ。

「標的は？」

サヴァントが笑った。

数日後――

キランはシトロン・アカデミーへ戻っていた。

身体にはまだ痛みが残っている。

ギアはMACH-01Aをどうにか稼働できる状態まで修復してくれたが、損傷した箇所のいくつかは周囲の装甲より明らかに新しかった。

マッハも回復している。

ほぼ。

「また窓を見ていますね」

キランが窓から目を逸らす。

「見てないよ」

「この六分間で十七回、外を確認しています」

キランが眉をひそめる。

「景色が好きなのかも」

「あなたはここで働いています」

「だからって建築を楽しんじゃいけないわけじゃないでしょ」

マッハがじっと見る。

キランはため息をついた。

「分かったよ」

再び外を見る。

異常はない。

生徒たちが中庭を歩いている。

学校の敷地の向こうではホバーカーが行き交う。

すべてが普通に見えた。

それこそが問題だった。

サヴァントと会ってから――

普通が、普通には感じられなくなっていた。

「ねえ」

キランが振り向く。

教室の入口にミカイラが立っていた。

キランが笑う。

「やあ」

彼女は中へ入り、後ろ手にドアを閉める。

その目がすぐにキランの全身を追った。

確認している。

また。

キランは気づいた。

「大丈夫だよ」

「まだ何も聞いてないけど」

「聞こうとしてた」

「考えてただけ」

「同じでしょ」

ミカイラが椅子を引き寄せる。

「本当のところ、どう？」

キランは少し迷った。

「痛い」

「それなら正直ね」

「あと、ちょっと疑心暗鬼」

「それも無理ないわ」

マッハが近くへ浮かぶ。

「現在の彼の行動は、警戒心の著しい高まりと表現するのが適切でしょう」

キランがマッハを見る。

「疑心暗鬼のほうが短い」

ミカイラは笑わなかった。

「あの面会、本当に最悪の考えだった」

キランがため息をつく。

「分かってる」

ミカイラの眉が上がった。

「何？」

「分かってるって言ったんだけど」

「反論しないの？」

「しない」

「医者を呼んだほうがいい？」

キランが笑う。

ミカイラは笑わない。

冗談は即死した。

彼女は手を伸ばし、キランの手に自分の手を重ねた。

「サヴァントは、あなたがどこに住んでるか知ってる」

キランは視線を落とす。

「うん」

「それで、ついこの前あなたを殺そうとした」

「それもうん」

「だったら、しばらくあそこには住まないほうがいいと思う」

キランが彼女を見る。

反論するより先に、ミカイラが続けた。

「私のところに泊まって」

キランが止まる。

「ミカイラのアパートに？」

「そう」

マッハが二人を交互に見る。

キランは我慢できなかった。

「へえ」

ミカイラが目を細める。

「やめて」

「暗殺未遂を生き延びたら、その直後に彼女からお泊まりのお誘いか」

「キラン」

「人生って不思議な――」

「キラン」

止まった。

「ごめん」

ミカイラが彼の手を握る。

「本気で言ってるの」

キランには分かっていた。

そして正直――

そうしたかった。

だが考えれば考えるほど、それが悪い考えに思えてきた。

彼女が原因ではない。

サヴァントだ。

キランはゆっくり首を振る。

「無理だ」

「どうして？」

「僕の家を知ってるなら、君のことも知ってるかもしれない」

ミカイラが黙る。

「これを君のアパートに持ち込みたくない」

「キラン――」

「ダメ」

声は穏やかだった。

だが、はっきりしていた。

「気持ちは嬉しい。本当に」

彼女を見る。

「でも僕だって、君を守りたいんだ」

ミカイラは明らかに納得していなかった。

「じゃあ、どうするつもり？」

「ギアのところに泊まる」

マッハが彼へ向き直る。

「そのほうが格段に安全です」

キランが頷く。

「しばらくだけね」

ミカイラが眉をひそめる。

「どうして“しばらく”だけなの？」

キランは再び窓を見る。

「サヴァントに追い出されたまま、自分の家を諦めるつもりはないから」

その日の午後――

キランはシトロン・アカデミーを出た。

MACH-01Aが人混みの中を進み、その隣をマッハが浮かんでいる。

二人とも、通りの向こう側にいる人物には気づかなかった。

その人物は配送車両の陰に身を隠すように立っていた。

全身を装甲が覆っている。

黒い装甲板。

重厚なブーツ。

密閉型のヘルメットが顔を完全に隠していた。

キランが動く。

その人物も動く。

キランが交差点で止まる。

男は人混みの中へ消える。

キランが進む。

半ブロックほど後ろに、再び男が現れる。

近づきすぎない。

姿を晒さない。

すべての動きが計算されている。

キランもマッハも、尾行されていることにはまったく気づいていなかった。

その時――

**ピッ。**

装甲の人物が止まった。

携帯端末を取り出す。

通知が表示されている。

場所。

日付。

時間。

彼はそれを見つめた。

別の仕事。

ヘルメットが遠くのキランへ向く。

まだだ。

装甲の収納部から小さな装置を取り出す。

上へ放り投げた。

**ウィィィン。**

装置が空中で展開する。

小型監視ドローン。

大型ショッピングモールなどで一般的に使われているタイプだ。

カメラが起動。

ドローンは通りの上空へ上昇し、キランを追尾対象として固定した。

装甲の人物が携帯端末で映像を確認する。

完璧だ。

キランはギアの工房へ向かって進み続ける。

何も知らないまま。

男は背を向けた。

別の場所へ行かなければならない。

夜がモーションオポリスを包んだ。

シトロン・シティから一時間ほど離れた場所にあるその街は――

眠りとは無縁だった。

ネオン広告が建物の壁面を埋め尽くしている。

クラブから音楽が溢れ出す。

レストランは今も満席。

ホバーカーが道路を埋め、その下の歩道には人々が溢れていた。

その人混みの中を――

三人の友人が笑いながら歩いていた。

左側を歩くステイシーは、夜のどこかの時点で靴は不要だと判断したらしく、片手に靴を持っている。

隣をベニーが歩いていた。

ハイテク義足が歩道を踏むたびに小さな音を立て、発光する関節部が一歩ごとに自然な動きで調整されている。

二人の間にはマーカスが浮かんでいた。

彼のホバーチェアは歩道から数センチ浮いた状態で滑るように進んでいる。

その隣には――

彼のVent、ジャックポット。

「あなたのせいだからね」とステイシー。

マーカスが心外そうな顔をする。

「僕のせい？」

「歌えるって言ったでしょ」

「歌えるよ」

ベニーが笑った。

「無理」

マーカスが彼を指差す。

「お前、文句言ってなかっただろ」

「みんなが帰っていくのを見るので忙しかったんだよ」

ジャックポットが笑う。

「マーカスがステージから降ろされる確率は78％と算出していました」

マーカスが見つめる。

「だったら教えてくれてもよかっただろ」

「結果を観察したかったので」

ステイシーが吹き出した。

「ほら！　あんたのVentまで恥かくところ見たかったんじゃん」

「裏切り者ども」

三人はそのまま歩道を進んでいった。

気楽な会話から、一つのことだけは明らかだった。

こんな夜を過ごすのは初めてではない。

何度もやってきた。

やがて――

交差点へたどり着く。

ステイシーが伸びをする。

「私、こっち」

ベニーが別の通りを見る。

「俺も」

マーカスが笑う。

「また明日？」

「もちろん」

ステイシーが彼を指差す。

「でも歌は禁止」

「約束はしない」

三人は別れの挨拶を交わした。

ステイシーとベニーは夜の人混みへ消えていく。

マーカスは一人で進んだ。

ジャックポットが隣を浮かぶ。

数分間、どちらも何も言わなかった。

やがてジャックポットが口を開く。

「仕事について話す必要があります」

マーカスの笑みが薄れる。

「今夜はやめよう」

「予想より早く問題になる可能性があります」

「明日」

「マーカス――」

「明日って言っただろ」

ため息をつく。

「僕らは逃げ切ったんだ」

ジャックポットは黙っている。

マーカスが笑う。

「数百万クレジットだぞ。それでも誰も、どうやったのか分からなかった」

「その判断は時期尚早かもしれません」

「心配しすぎ」

マーカスはホバーチェアの背もたれに身体を預ける。

「今夜は楽しむための夜だったんだ」

その瞬間――

**シュッ！**

何かが車椅子へ巻きついた。

マーカスが下を見る。

金属製のケーブル。

「何だ、これ――」

**グイッ！**

「うわあああっ！」

マーカスとジャックポットが凄まじい勢いで横へ引きずられた。

二人は廃倉庫の壊れた入口へ吸い込まれるように消えた。

**ガシャァン！**

マーカスが床へ叩きつけられる。

ホバーチェアが回転した。

ジャックポットが隣でちらつく。

「マーカス！」

影が動いた。

マーカスが顔を上げる。

数メートル先に、あの装甲の男が立っていた。

微動だにせず。

待っている。

「誰だよ、お前？」

返事はない。

マーカスが後退する。

男が近づく。

ジャックポットが二人の間へ移動した。

「近づくな」

男は止まらない。

ジャックポットが攻撃する。

**ドン！**

倉庫内が一気に戦場と化した。

ジャックポットが戦う間、マーカスはその場から逃れようとする。

だが男は準備していた。

すべての攻撃を――

防ぐ。

すべての逃走を――

塞ぐ。

マーカスが加速しようとする。

再び金属ケーブルがホバーチェアへ巻きついた。

**グイッ！**

身体が後ろへ叩きつけられる。

「ぐあっ！」

ジャックポットが男へ突進する。

凄まじい一撃を受け、Ventが古い支柱へ吹き飛ばされた。

**ドン！**

「ジャックポット！」

男が近づく。

マーカスの呼吸が激しくなる。

「待って！」

何もない。

「金なら払う！」

装甲の男が止まった。

マーカスが唾を飲み込む。

「向こうがいくら払ってるか知らないけど、倍払う！」

沈黙。

「三倍！」

反応なし。

ジャックポットがどうにか起き上がる。

「カジノの件です」

マーカスが彼を見る。

男のヘルメットがゆっくりジャックポットへ向く。

マーカスは理解した。

「あ……」

顔から血の気が引く。

「いや、いや、聞いてくれ」

両手を上げる。

「あいつらにとっては、本物の金みたいなもんですらないんだ！」

男が再び歩き始める。

「カジノは何百万も稼いでる！」

マーカスが後退する。

「だからイカサマした！」

声が裏返る。

「それが何だっていうんだよ！」

ジャックポットが彼へ近づく。

「我々はカジノのシステムを操作しました」

マーカスが睨む。

「今それ言う！？」

「私の能力を利用してゲームの結果を改変しました」

「ジャックポット！」

「そして数百万クレジットを引き出しました」

装甲の男が二人の真正面で止まる。

マーカスが見上げる。

「頼む」

初めて――

男が口を開いた。

「断る」

ホバーチェアを掴む。

マーカスが叫んだ。

男は彼を倉庫の床の上で引きずっていく。

ジャックポットが止めようとする。

装甲の男は彼まで掴んだ。

その先には――

床に巨大な穴が開いていた。

何年も前に放棄された改修工事の名残。

下に待っているのは、ただの暗闇。

マーカスは、自分たちがどこへ連れていかれているのか理解した。

「やめろ」

男は歩き続ける。

「やめろ！」

マーカスが必死にもがく。

「頼む！」

ケーブルがさらに締まる。

ジャックポットも抵抗する。

何をしても無駄だった。

装甲の男が穴の縁へ到達する。

マーカスは暗闇を見下ろした。

「頼む！　悪かった！」

返事はない。

男が一歩前へ出る。

マーカスが絶叫する。

「やめろおおおおお――！」

暗闇が二人を飲み込んだ。

叫び声が穴の底から響く。

一度。

二度。

そして――

静寂。

数分後――

装甲の男が暗闇から這い上がってきた。

一人で。

振り返ることなく倉庫を歩いていく。

外では、モーションオポリスの夜が続いていた。

音楽。

笑い声。

交通の音。

誰も彼に気づかない。

男は携帯端末を取り出した。

メッセージを開く。

そして二つの単語を入力した。

**任務完了。**

**ピッ。**

数秒後、通知が表示された。

残りの報酬が振り込まれた。

男が金額を確認する。

満足した。

そして別のアプリを開く。

画面いっぱいにライブ映像が映し出された。

シトロン・シティ。

ギアの工房。

監視ドローンは今も標的を追っている。

キラン・キリアン。

そしてマッハ。

装甲の男は二人を見つめた。

次の契約。

彼のファイルに記された名前が画面へ表示された。

**VENTIX**