ソニック・ウィーラーズ

あなたの一番のファン

ロビーは埃臭かった。

キランは、隣に浮かぶマッハとともに廃ビルの奥へゆっくりと進んでいった。

天井の照明はほとんど死んでいる。

まだ生きている数少ない照明も弱々しく点滅し、倒れた家具や放置された受付カウンターをまだらに照らしていた。

キランが周囲を見回す。

「居心地よさそう」

「以前の所有者は同意しなかったと思われます」

二人はエレベーターにたどり着いた。

キランがボタンを押す。

何も起きない。

もう一度押す。

やはり何も起きない。

マッハがドアをスキャンする。

「エレベーターは作動していません」

「だろうね」

キランは近くの階段へ目を向ける。

それからMACH-01Aを見る。

笑みが浮かんだ。

「飛べてよかった」

**ゴォッ！**

MACH-01Aが階段の吹き抜け中央を上昇する。

次々と階が過ぎていく。

キランは壁に描かれた数字を見た。

6。

7。

8。

そして――

9。

着陸する。

その先の廊下は完全な暗闇だった。

マッハが前方を照らす。

「招待状によれば、待ち合わせ場所はこの廊下の突き当たりにある部屋です」

キランが進む。

「人は？」

「一名と思われる反応があります」

「武装は？」

「判別不能です」

「ロボットは？」

「判別不能です」

「爆発物は？」

「判別不能です」

キランがマッハを見る。

「ものすごく役に立つね」

「ありがとうございます」

「褒めてな――」

「分かっています」

二人はドアにたどり着いた。

キランが止まる。

ここだ。

彼は階段のほうを振り返った。

レイモンドとミカイラは数階下、そして建物の外で待機している。

キランからの合図を待っている。

キランは正面へ向き直った。

「準備は？」

マッハが頷く。

「できています」

キランがドアを開けた。

**カチッ。**

キランが固まる。

銃ではない。

爆弾でもない。

攻撃でもない。

針だった。

古びたレコードの上へ、ゆっくりと針が降りていく。

**ザザザザ……**

しばらくの間、部屋に響くのはノイズだけだった。

そして――

クラシック音楽が流れ始めた。

暗いオフィスを弦楽器の音色が満たす。

キランは壁際に置かれた年代物のレコードプレーヤーを見つめた。

「なるほど」

マッハもそちらを見る。

「予想外です」

「そういう言い方もできるね」

部屋には、ほとんど何もなかった。

古い棚が壁に並んでいる。

分厚いカーテンが、残されたわずかな日光まで遮っていた。

そして真正面には――

机。

その向こうに誰かが座っている。

男だった。

身体は影に包まれている。

動かない。

話さない。

ただ待っている。

キランはゆっくり近づいた。

やがて――

男がわずかに身を乗り出す。

「来ましたね」

声は穏やかだった。

「実に喜ばしい」

キランは机の向かいで止まる。

見知らぬ男が彼へ手を向ける。

「どうぞ、お掛けください」

一瞬の間。

「ああ」

男の口元に小さな笑みが浮かぶ。

「これは言葉選びを間違えましたね」

キランが彼を見つめる。

「今のところ絶好調だね」

マッハは隣に浮かんだまま。

男が小さく笑う。

キランはさらに机へ近づく。

「それで……」

周囲を見回す。

「あなたが僕の一番のファン？」

「意図的に芝居がかった表現です」

「それは気づいた」

男が両手を組む。

キランは待った。

「あなたは誰？」

短い沈黙。

そして――

「私のことは、サヴァントとお呼びください」

キランが眉をひそめる。

「全然怪しくない名前だね」

「名前について議論するために、あなたをここへ招いたわけではありません」

「じゃあ、なんで呼んだの？」

サヴァントが背もたれにもたれる。

「本音を言えば？」

「そのほうがいいね」

「呼びたくはありませんでした」

キランが眉を上げる。

「じゃあ、お互い時間を無駄にせずに済んだのに」

「残念ながら、キリアンさん。あなたには私の仕事を邪魔する癖がついてしまった」

キランが頷く。

「犯罪ね」

サヴァントの表情はほとんど変わらない。

「私の仕事です」

「犯罪」

「ずいぶん単純化された表現ですね」

「僕から見れば、かなり正確だけど」

サヴァントが少し間を置く。

そして、かすかに笑う。

「また不適切な言葉選びですね」

キランがうめく。

「毎回それやるつもり？」

「おそらく」

マッハがキランを見る。

「私はすでに彼が嫌いです」

「僕も」

サヴァントは二人を無視した。

「誰にでも、生計を立てる方法があります。キリアンさん。私には私の方法がある」

キランを示す。

「そして、あなたにはあなたの方法がある」

「違いは、僕の方法は人を傷つけないってこと」

「本当に？」

キランの笑みが消えた。

サヴァントが身を乗り出す。

「あなたは、私の主要な供給者の一人を殺した」

キランは即座に理解した。

「ジャリック」

「そして、もう一人は……」

サヴァントの声が硬くなる。

「……刑務所へ送った」

「ザイラ」

「その通り」

背後では音楽が流れ続けている。

キランは影に包まれた男を見つめた。

「なるほど。そういうことか」

「一部は」

「僕があなたの供給網を邪魔したから怒ってる」

サヴァントが首を傾げる。

「また単純化していますね」

「また犯罪だね」

初めて――

サヴァントが本気で苛立ったように見えた。

ほんのわずかに。

だがキランは見逃さなかった。

「呼び方が何であれ、あなたのせいで私の仕事はかなり困難になった」

サヴァントの指が机をゆっくり叩く。

「そして、それは……」

一瞬の間。

「……個人的な問題になる」

数秒間――

二人とも何も言わなかった。

クラシック音楽だけが流れ続ける。

やがてキランがレコードプレーヤーを見る。

「一つ聞いていい？」

サヴァントが待つ。

「なんでこの音楽？」

彼の苛立ちが消えた。

「クラシックです」

その質問を喜んでいるようにも見えた。

「人々は未来に取り憑かれている」

サヴァントはしばらく音楽に耳を傾ける。

「新しい技術。新しい思想。新しい生き方」

指先がリズムに合わせて静かに動く。

「しかし、過去の教訓を認めようとする者はほとんどいない」

キランは黙って聞く。

「そして、その教訓が今なお持つ力を理解する者は、さらに少ない」

サヴァントの視線が移る。

キランではない。

マッハへ。

「もっとも、あなたは未来に特別な愛着を持っているようですが」

マッハが見つめ返す。

サヴァントは彼を観察する。

そして――

「実に悲しい存在だ」

キランが眉をひそめる。

「何？」

サヴァントがマッハを示す。

「人とのつながりを得るために、人工知能へ頼らなければならないとは」

部屋から一気に冗談めいた空気が消えた。

マッハは何も言わない。

代わりにキランが口を開く。

「頼る？」

サヴァントが肩をすくめる。

「私の言いたいことは分かるでしょう」

「いや」

キランの表情が険しくなる。

「分からない」

「人間とのつながりの代用品としての人工的な存在です」

マッハのアバターは微動だにしなかった。

キランが机へさらに近づく。

「実際は……」

マッハを見る。

「僕は彼がいてくれて、本当に感謝してる」

マッハがキランを見る。

「ほとんどの人が一生経験しないようなことまで、ずっと一緒に乗り越えてきた」

キランはサヴァントへ視線を戻す。

「彼は僕の親友だ」

サヴァントが静かに笑う。

「実に感傷的だ」

キランは笑わなかった。

「それと、一応言っておくけど……」

目が細くなる。

「……彼は、あなたなんかよりずっと人間らしい」

沈黙。

サヴァントの笑みが消えた。

レコードは回り続ける。

**ザザザザ……**

キランが彼を見つめる。

マッハも彼を見つめる。

やがて――

サヴァントがため息をついた。

「キリアンさん」

彼の手がゆっくりと机の上を動く。

「私が選んだ仕事は、ただでさえ非常に不安定なものです」

指が一つのボタンの上で止まる。

「ですから、問題が発生した時には……」

**カチッ。**

キランの目が見開かれる。

「……単純に排除するのです」

壁のパネルが一斉に開いた。

**ガシャン！**

「キラン！」

ロボットアームが部屋を横切って飛び出す。

**ドン！**

一本がMACH-01Aに巻きついた。

別の一本がキランの胴体を拘束する。

さらに何本ものアームがマッハの周囲へ降りてくる。

キランが拘束から逃れようともがく。

「マッハ！」

「脱出を試みています！」

機械のアームがさらに締まる。

**ギギギギッ！**

圧力を受け、MACH-01Aの装甲が軋む。

キランが操作系を動かそうとする。

何も反応しない。

サヴァントを見る。

男は椅子から立ち上がってすらいなかった。

ただ机の向こうに座っている。

見ている。

冷静に。

キランが歯を食いしばる。

「つまり……」

ロボットアームに抗うが、びくともしない。

「……ここからが、本当に罠になるところ？」

サヴァントが笑う。

「その通りです」