ソニック・ウィーラーズ

銀の弾丸

シトロン・シティの夕空を、サイレンが切り裂いた。

**ウゥー！　ウゥー！**

数台のC.C.P.D.巡回艇が高層ビルの間を猛スピードで駆け抜け、空中レーンを走っていたホバーカーたちが慌てて道を空ける。

その先には――

銀色の閃光。

その車両は細長く、車高も低い。

まるで昔ながらのホットロッドを、そのまま未来へ引きずり込んだような姿だった。

クローム仕上げの車体が街のネオンを反射し、後部のツイン推進ユニットが轟音を上げる。

**ゴォォォォッ！**

二台の通勤用輸送艇の間を一気にすり抜けた。

警察が追う。

辛うじて。

アダムは巡回艇の操縦桿を強く握った。

「曲がるぞ！」

隣ではパトロールが腹立たしいほど冷静だった。

「見えています」

「だったら先に言え！」

アダムが操縦桿を勢いよく倒す。

巡回艇が急旋回――

その瞬間、紫色の閃光が隣へ降りてきた。

アダムが横を見る。

その表情が即座に曇った。

「駄目だ」

MACH-01Aに乗ったキランが笑う。

「やあ」

「駄目だ」

マッハがキランの隣に浮かぶ。

「こんばんは、ヘンリー巡査」

「絶対に駄目だ」

キランが眉をひそめる。

「何が？」

アダムが二人を指差す。

「首を突っ込むな！」

「何もしてないよ」

「警察のカーチェイスのど真ん中を飛んでるだろ！」

「偶然だよ」

マッハがキランを見る。

「その発言は虚偽です」

キランがため息をつく。

「ありがとう」

銀色の車両が突然加速した。

**ゴォォォォォッ！**

アダムがスロットルを前へ押し込む。

キランも同じく加速。

マッハが逃走するホットロッドをスキャンする。

「現在速度、時速300キロメートルを超過」

キランが眉を上げる。

「速いね」

「その通りです」

一台の警察巡回艇が遅れ始める。

続いてもう一台。

アダムも必死に食らいつくが、ダッシュボードに警告灯が次々と点灯した。

パトロールが下を見る。

「エンジン温度、危険域」

アダムが歯を食いしばる。

「頼むぞ……」

銀色の車両がさらに加速。

今度こそ――

アダムは追えなかった。

「キリアン！」

キランが振り返る。

「馬鹿なことするなよ！」

キランが笑う。

「約束はできない！」

アダムが呻く。

「あいつ大嫌いだ」

やがて警察のサイレンすら、キランの後方へ消えていった。

追跡を続けられるのはMACH-01Aだけ。

それすら――

ぎりぎりだった。

銀の弾丸はさらに距離を広げていく。

キランが前傾姿勢になる。

「マッハ、あとどれくらい速度出せる？」

「現在の推進出力は、ほぼ限界です」

キランは小さくなっていく車両を見つめる。

「じゃあ、マッハ速度を起動」

マッハがため息をつく。

「そう言うと思っていました」

MACH-01Aの各部パネルが動く。

追加スラスターが展開。

エネルギーが車椅子全体を駆け巡る。

「マッハ速度、起動」

**ドォォォン！**

すべてが一瞬でぼやけた。

建物が光の線へと引き伸ばされる。

交通車両が色彩の帯へ変わる。

MACH-01Aが爆発的に加速し、キランの身体がシートへ強く押しつけられた。

「うおおっ！」

「叫ぶのはお控えください」

「楽しんでるんだよ！」

わずか数秒後――

銀の弾丸が目の前にいた。

「捕まえた」

キランのプラズマキャノンが展開する。

**キィィィン！**

発射。

**ピュン！　ピュン！**

光弾が銀色の車体へ命中――

そして弾かれた。

**キィン！**

一発がこちらへ跳ね返ってくる。

「スナット！」

キランが横へロール。

反射された光弾がMACH-01Aのすぐ脇を通過した。

マッハが車両をスキャンする。

「外装装甲には、プラズマエネルギーを反射する能力があるようです」

「それじゃ駄目か」

キランが加速する。

「撃つのが駄目なら……」

マッハは即座にキランの意図を理解した。

「駄目です」

「……昔ながらの方法でいこう」

「キラン――」

キランが銀の弾丸の真横へ並ぶ。

そして固まった。

「何だこれ？」

運転手はいた。

だが――

実体のある人間ではなかった。

運転席に座っていたのは、ホログラムの少年。

見た目は12歳ほど。

滑らかな銀色のレーシングスーツを着ている。

髪は大げさなほど尖っており、全身を包む淡い光のせいで、まるでビデオゲームの中からそのまま飛び出してきたようだった。

その頭上には、ゲーマータグが浮かんでいる。

**Silverh33ls**

キランが見つめる。

「子供？」

マッハがスキャン。

「ホログラム・アバターです」

Silverh33lsが振り向く。

キランが並走しているのを見て、目を見開いた。

「スナット！」

そして笑う。

「銀の弾丸についてこられる奴なんていない！」

キランが瞬く。

「今、12歳くらいの子に煽られた？」

「そのようですね」

Silverh33lsが操縦桿を勢いよく切る。

「待っ――」

**ドン！**

銀の弾丸がMACH-01Aへ激突した。

キランが弾き飛ばされる。

「スナァァァット！」

空と高層ビルが何度も入れ替わる。

バイザーいっぱいに警告表示が現れた。

**スタビライザー故障**

キランが必死に操縦する。

「マッハ！」

「姿勢修正を試みています！」

その時――

キランの視界いっぱいに建物が広がった。

「あ」

**ガシャァァァン！**

オフィスの中を埃が漂っていた。

会議用テーブルは横へ吹き飛ばされている。

書類が宙を舞う。

恐怖に固まった数人の社員が、壁に新しくできたキラン型の穴を見つめていた。

キランがゆっくり目を開ける。

MACH-01Aは建物の中へ半分突っ込んだ状態で引っかかっていた。

周囲を見る。

「えーっと……」

一人の社員は、まだコーヒーカップを握ったままだった。

キランがぎこちなく笑う。

「ごめんなさい」

そして――

「マッハ？」

火花が散る。

マッハのアバターがちらつきながら現れた。

上下逆さまで。

キランが見つめる。

マッハがゆっくり正しい向きへ回転する。

「私は子供が嫌いです」

キランが笑う。

「無事なんだね」

「正常に稼働しています」

キランが壁の穴から外を見る。

銀の弾丸は消えていた。

「最高」

マッハが頷く。

「逃しました」

「それにアダムに笑われる」

「ほぼ確実でしょう」

キランが呻いた。

その後――

ギアはMACH-01Aを見つめていた。

損傷した装甲。

曲がったスタビライザー。

側面に走る巨大な擦り傷。

そしてキランを見る。

「これ、直したばっかりだぞ」

キランが弱々しく笑う。

「面白い話があってね」

「いい」

ギアが修理台を指差す。

「停めろ」

キランは素直に従った。

ギアが損傷したサイドパネルを開く間、キランとマッハは何が起きたのか説明した。

銀の弾丸。

あり得ない速度。

プラズマを反射する装甲。

そして最後に――

Silverh33ls。

ギアの手が止まる。

「ホログラムの12歳？」

「推定ですが」とマッハ。

「そいつが実物のホバークラフトを運転してた？」

「はい」

ギアがキランを見る。

「レクソールとの試合で、頭を相当強く打ったんじゃないか？」

キランがため息をつく。

「そう言うと思った」

「本気で言ってる」

「僕も本気」

キランが背もたれへ身体を預ける。

「完全にあり得ない話でもないよ」

ギアが眉を上げる。

「VRプログラムなら、アバターを仮想空間に送り込めるものはもうある。遠隔操作用のインターフェースだってある」

「まあな」

「変なのは、Silverh33lsがただ画面に映ってたわけじゃないってこと」

キランが眉をひそめる。

「現実の物体と相互作用してた」

マッハが頷く。

「これまで遭遇した技術の中で最も近いものは、DJ Kre8の構築物でしょう」

ギアは即座に理解した。

「ナオミ」

「でも彼女じゃあり得ない」とキラン。「今はゲートロック刑務所で服役中だから」

マッハが付け加える。

「Ventへのアクセスもありません」

ギアが損傷した車椅子へ視線を戻す。

「つまり、ホログラムのガキが破壊不能のホットロッドを運転してて……」

「だいたいそんな感じ」

「……そいつが何者なのか、まったく分からない」

キランが少し間を置く。

「それも、だいたいそんな感じ」

ギアが笑う。

「頑張れよ」

キランとマッハがワークショップを出る頃には、シトロン・シティはすっかり夜に包まれていた。

結局、本当の答えは何一つ得られなかった。

正体不明。

居場所不明。

技術の仕組みも不明。

分かっているのは、たった一つの名前だけ。

**Silverh33ls**

キランは光り輝く街のスカイラインを見つめた。

何百万人もの人々のどこかに――

あのアバターを操っている人物がいる。

マッハが隣に浮かぶ。

「これからどうします？」

キランは少し考えた。

そしてため息をつく。

「家に帰る」

「珍しく賢明な判断ですね」

「慣れないでね」

マッハが笑う。

二人は夜の交通の中へ消えていった。

そしてシトロン・シティの別の場所では――

銀色の閃光が闇の中を駆け抜けていた。