ソニック・ウィーラーズ

痣

翌朝――

一時間目が始まる前から、キランは何かがおかしいことに気づいていた。

生徒の一人が隠れようとしていた。

下手に。

ものすごく下手に。

キランは教室の前で授業ノートを確認しながら、生徒たちが入ってくるのを眺めていた。

マッハは窓の近くに浮かんでいる。

ほとんどの生徒はいつも通りだった。

疲れている。

気が散っている。

半分眠っている。

その時――

キランはジョジョを見つけた。

後ろの扉から入ってくる。

フードをかぶり。

顔を伏せ。

できるだけ素早く自分の席へ向かっていた。

キランの目が細くなる。

「ジョジョ」

ジョジョが固まった。

ゆっくり――

本当にゆっくり――

教室の前を見る。

「はい？」

キランが見つめる。

ジョジョも見つめ返す。

キランの表情が真顔になる。

「顔、どうしたの？」

ジョジョは即座に目の下の痣へ触れた。

「何の痣ですか？」

キランが瞬きをする。

マッハがゆっくり振り向く。

ジョジョは自分の失敗に気づいた。

「いや……」

手を下ろす。

「……この痣？」

キランが見つめる。

「そう」

ジョジョは笑おうとした。

「Ventballです」

キランの目が細くなる。

「Ventballの練習？」

「はい」

マッハが近くへ浮かぶ。

キランが彼を見る。

マッハのセンサーが静かにジョジョを分析する。

そして――

「その負傷は、通常の練習中の衝突によるものとは一致しません」

ジョジョがマッハを見る。

キランがわずかに笑う。

「たまには役に立つんだ」

マッハが傷ついたような顔をする。

ジョジョが扉のほうを見る。

キランは見逃さなかった。

「それで、ダートはどうしたの？」

ジョジョの表情が変わる。

教室の外には、損傷したVentの姿が見えていた。

ダートの外装は動ける程度には修理されていたが、片側にはまだ傷が残っている。

一枚のパネルは仮設プレートに交換されていた。

ジョジョが肩をすくめる。

「練習です」

キランが背もたれへ身体を預ける。

「荒い練習だったんだね」

「はい」

「ものすごく荒い」

「はい」

キランがゆっくり頷く。

「分かった」

ジョジョが安心する。

約三秒間。

その時――

「授業のあと残って」

ジョジョの顔が落ちる。

「え？」

「残って」

「キリアン先生――」

「あとで」

キランは授業ノートへ戻った。

ジョジョがため息をつく。

「……はい、先生」

マッハが笑う。

キランが彼を見る。

「何？」

「非常に威厳のある言い方でした」

キランが笑う。

「練習してるんだ」

授業が終わった。

生徒たちは消えていく。

ジョジョも一緒に消えようとした。

キランは見ていた。

「ジョジョ」

ジョジョは扉を半分出たところで止まった。

キランが空いている机を指す。

「座って」

ジョジョがため息をつく。

振り返る。

ダートも後ろから入ってきた。

マッハはキランの近くに残る。

教室に誰もいなくなると――

キランはジョジョを見る。

「さて」

ジョジョは目を合わせない。

キランが待つ。

何も言わない。

「何があったの？」

「何も」

キランが眉を上げる。

「痣がある」

ジョジョは黙っている。

「ダートも壊れてる」

ダートが床を見る。

「それに昨日は非接触練習の日だった」

ジョジョがゆっくり顔を上げる。

「なんで知ってるんです？」

キランが笑う。

「昔やってたから」

ジョジョは聞いたことを即座に後悔した。

キランが続ける。

「もう一回」

ジョジョがため息をつく。

「くだらないことです」

キランは待つ。

ジョジョがダートを見る。

そしてようやく――

「練習のあと、エーシズの何人かと会いました」

キランの表情が変わる。

「誰？」

「ビフ」

「バイロン」

「ピート」

「ダイアン」

キランが顎に力を入れる。

「それで？」

ジョジョがためらう。

キランにはもう分かっていた。

「喧嘩？」

ジョジョが俯く。

「……はい」

キランが目を閉じる。

マッハが眉をひそめる。

「どちらが始めたのです？」

ジョジョは居心地悪そうにする。

「複雑なんです」

キランが頷く。

「それ、大体みんなって意味だよね」

ジョジョは否定しなかった。

「あいつらが悪口を言ってきて」

「うん」

「それからバイロンがマイケルにぶつかって」

「それで？」

「マイケルがぶつかり返した」

キランがため息をつく。

ジョジョが続ける。

「それからピートがコールを押して」

「そのあと全員、話し合いなんて必要ないって結論に達した」

ジョジョが弱々しく笑う。

「だいたいそんな感じです」

キランが見つめる。

「ジョジョ」

笑みが消える。

「そういうことしちゃダメだ」

「あいつらが始めたんです」

「関係ない」

ジョジョの表情が険しくなる。

「なんで？」

「君たちは、あいつらよりまともだから」

ジョジョが目を逸らす。

キランが少し近づく。

「君は学校のチームに所属してる」

「シトロン・アカデミーを代表してるんだ」

「それに、それを抜きにしても――」

ジョジョを指す。

「――自分の行動には自分で責任を持たなきゃいけない」

ジョジョが歯を食いしばる。

「あいつらは好き放題やってる」

キランは遮らない。

「試合では俺たちをボコボコにする」

「必要以上に強くぶつかってくる」

「悪口を言う」

「俺たちのVentにも手を出す」

声が大きくなる。

「それなのに誰も何もしない」

キランは聞いていた。

ジョジョが続ける。

「じゃあ俺たちはどうすればいいんです？」

「黙って立ってろって？」

「ずっと好き勝手にやらせるんですか？」

ダートがようやく口を開く。

「彼らは僕たちを尊重していません」

マッハがダートを見る。

キランは二人を見る。

そして――

「違う」

ジョジョが眉をひそめる。

キランが続ける。

「黙って好き勝手にやらせる必要はない」

ジョジョの表情が少し変わる。

「でも……」

キランが指を一本上げる。

「……だからって、あいつらと同じになる必要もない」

沈黙。

ジョジョは納得していない。

キランには、その理由が分かった。

レクソールを思い出す。

ブリッツ。

試合。

怪我。

怒りに任せてやり返すことが、正しいように感じられたあの頃。

「僕もまったく同じところにいたことがある」

ジョジョが彼を見る。

キランの表情が暗くなる。

「信じて」

「殴り返すのは、五秒くらいは気持ちいい」

「そのあとは？」

ジョジョが待つ。

キランがため息をつく。

「みんな痣だらけになる」

「みんな怒る」

「何も解決しない」

マッハが頷く。

「正確な要約です」

ジョジョがダートを見る。

そしてキランへ戻る。

「じゃあ、これからどうなるんです？」

キランがわずかに笑う。

「これから？」

扉を見る。

「ロイド監督に会いに行く」

ジョジョの目が見開かれる。

「嫌です」

「行くよ」

「キリアン先生」

「ほら」

「監督に殺されます」

キランが振り返る。

「文字通りじゃないよ」

ジョジョが見つめる。

キランがためらう。

「……たぶん」

マッハが彼を見る。

「安心感のある言葉ですね」

ロイド監督のオフィスは、中にいる失望したティーンエイジャーの人数に対して狭すぎた。

コール。

ジョジョ。

ロキー。

マイケル。

そして彼らのVent。

ジューク。

ダート。

スウィフト。

ストライク。

キランは壁の近くにいた。

マッハはその隣。

ロイド監督は机の向こうに座っている。

沈黙。

ものすごく静か。

誰もその静けさを気に入らなかった。

ようやく――

ロイドが口を開く。

「で」

選手たちは待つ。

「お前ら、路上で喧嘩したんだな」

ジョジョが俯く。

ロイドが続ける。

「グリッドタウンと」

コールがため息をつく。

「はい、監督」

「スポーツ用の装備を使って」

誰も答えない。

ロイドが椅子にもたれる。

「素晴らしい」

マイケルが口を開く。

「あいつらが始め――」

ロイドが手を上げる。

「ダメだ」

マイケルが止まる。

「どっちが始めたかなんて関係ない」

ロキーが眉をひそめる。

「でも――」

「ダメだ」

ロイドがチームを指す。

「問題の決着はコートでつけろ」

「このライバル関係が存在していいのは、そこだけだ」

ジョジョがキランを見る。

キランはさりげなく視線で伝える。

*やめとけ。*

ジョジョは無視した。

「どうやって？」

ロイドが見つめる。

ジョジョが続ける。

「あいつらがコートの外にまで持ち出してくるのに、どうやってコートの中だけにしろっていうんです？」

沈黙。

コールがロイドを見る。

ジョジョはさらに続ける。

「試合をするたび、あいつらは許されるギリギリまで何でもやる」

「それで試合の外じゃもっとひどい」

ダートが付け加える。

「彼らは同じルールに従っていません」

ロイドの表情が険しくなる。

「路上で殴り合っていいなんてルールもない」

ジョジョが見つめる。

キランが前へ出る。

「ロイドの言う通りだ」

ジョジョが彼を見る。

キランが続ける。

「でも、ジョジョにも正しいところがある」

ロイドが眉を上げる。

キランが選手たちを見る。

「エーシズはエスカレートしてる」

コールが頷く。

「誰も止めないって分かってるんです」

ロイドが額を押さえる。

「最高だな」

キランがわずかに笑う。

「いい知らせ？」

ロイドが見つめる。

「お前と俺で何とかする」

選手たちが二人を見る。

ジョジョが眉をひそめる。

「どうやって？」

キランがロイドを見る。

ロイドにはもう意味が分かっていた。

「レクソールと話す」

キランの表情が即座に曇る。

ジョジョが気づく。

「嬉しそうじゃないですね」

「作文を採点してるほうがマシ」

マッハが彼を見る。

「驚くべき発言です」

キランが頷く。

「だからこそだよ」

ロイドがチームを見る。

「それまでは……」

声が強くなる。

「……公式試合以外では、エーシズに関わるな」

「分かったか？」

最初にコールが頷く。

「はい、監督」

他のみんなも続く。

「はい、監督」

ロイドが指を差す。

「何か言われたら？」

ジョジョがため息をつく。

「立ち去る」

「ぶつかられたら？」

「立ち去る」

「Ventを侮辱されたら？」

ジョジョがダートを見る。

そして戻る。

「立ち去る」

ロイドが頷く。

「よし」

ロキーが呟く。

「ダサい」

キランには聞こえた。

「停学もダサいよ」

ロキーが頷く。

「それはそう」

その後――

キランとマッハは廊下を進んでいた。

ロイド監督も隣を歩く。

ロイドは疲れ果てていた。

「選手だった頃が恋しい」

キランが笑う。

「本気？」

「ティーンエイジャーの監督のほうが大変だ」

マッハが頷く。

「妥当な評価と思われます」

キランがロイドを見る。

「本当にレクソールと話したい？」

「嫌だ」

「よかった」

「僕だけかと思った」

ロイドがため息をつく。

「でも誰かがやらなきゃならない」

キランが頷く。

その時、背後からレイモンドの声。

「だったら援軍が必要だな」

三人が振り返る。

レイモンドが近くに立っていた。

キランが眉をひそめる。

「いつからいたの？」

「十分前から」

ロイドが彼を見る。

「ハリソンか？」

レイモンドが頷く。

「レイモンド」

二人が握手する。

ロイドが笑う。

「キランから聞いてる」

レイモンドがキランを見る。

「いい話？」

キランがためらう。

レイモンドが見つめる。

「キラン」

「だいたい」

レイモンドがため息をつく。

ロイドが笑った。

キランがレイモンドを見る。

「手伝ってくれるの？」

「ああ」

レイモンドが腕を組む。

「グリッドタウンは俺の地元だ」

キランは思い出した。

レイモンドが続ける。

「これが地域同士の問題になりそうなら、全員が馬鹿なことをしないように手伝えるかもしれない」

マッハがキランを見る。

「野心的な目標ですね」

キランが笑う。

「かなりね」

数日後――

グリッドタウンは、シトロン・アカデミー周辺とはまるで違っていた。

建物は古い。

密集している。

アパート群の間には工場や修理工場が広がる。

看板の塗装は色褪せていた。

道路の中には、何度も補修されすぎて元の舗装がほとんど見えないものまである。

キランはロイドの隣を進む。

レイモンドも一緒に歩いていた。

マッハは近くに浮かんでいる。

キランが周囲を見る。

「久しぶり？」

レイモンドが頷く。

「久しぶりすぎる」

その表情には懐かしさがあった。

そして同時に――

居心地の悪さも。

前方に――

グリッドタウン高校のVentball体育館が見えてくる。

キランが眉をひそめる。

「さあ、来た」

マッハが笑う。

「宿命のライバル」

「嬉しそうに言わないで」

「単なる観察です」

「嬉しそうだよ」

「多少は楽しみかもしれません」

キランがため息をつく。

中では――

エーシズが練習していた。

激しく。

ものすごく激しく。

ビフが障害物コースを全力疾走し、ドリフトが並走する。

トリクシーはボールコントロールを練習。

スピアがその隣を動く。

ペリーとシールドは補強されたブロッキングパッドへ何度も体当たりしている。

ピートとフューリーは衝突訓練。

ロイとラフハウスは全速力でゴールへ突進する。

レクソールはコートの端に立っていた。

ブリッツが隣にいる。

「もう一回！」

チームが位置へ戻る。

「もっと速く！」

繰り返す。

「もう一回！」

キランが見つめる。

ロイドが眉をひそめる。

レイモンドは黙って見ていた。

マッハが囁く。

「激しいですね」

キランが頷く。

「レクソールは昔から、負けたら死ぬみたいな練習をしてた」

レイモンドが彼を見る。

「それが問題なのかもな」

ようやくレクソールが彼らに気づく。

口からホイッスルが落ちる。

笑みが浮かんだ。

「これはこれは」

キランがため息をつく。

「出たよ」

レクソールがこちらへ歩いてくる。

ブリッツもついてくる。

「遊びに来るとは思わなかったな」

ロイドが腕を組む。

「遊びじゃない」

レクソールが笑う。

「だろうな」

キランを見る。

「キリアン」

「レクソール」

そしてレイモンドを見る。

レクソールの表情が変わった。

じっと観察する。

「この辺の出身だな」

レイモンドが眉を上げる。

「感心すればいいのか？」

レクソールが笑う。

「いや」

さらによく見る。

「ハリソン」

レイモンドの笑みが消える。

「俺を覚えてるのか？」

「ここから出ていった奴のことは、みんな覚えてる」

その言葉には妙な重みがあった。

キランは気づいた。

レイモンドの表情が険しくなる。

ロイドが割って入る。

「お前の選手たちのことで来た」

レクソールが彼を見る。

「何だ？」

「練習後、うちの四人を襲った」

レクソールが笑う。

キランの目が細くなる。

「面白い？」

「ティーンエイジャーは喧嘩する」

ロイドが見つめる。

「お前の選手がストライクを壊した」

レクソールが肩をすくめる。

「なら直せ」

キランが前へ出る。

「それが答え？」

レクソールが振り向く。

「お前なら何て答える？」

キランが見つめる。

「選手に少しは規律を教えろ」

レクソールが笑う。

「泣き言を言ってる暇があるなら……」

ロイドを指す。

「……自分のチームをもっと鍛えろ」

ロイドが顎に力を入れる。

レクソールが続ける。

「パイロッツは軟弱だ」

「監督も軟弱」

「どうやら卒業生までまだ軟弱らしい」

キランが笑う。

「すごいな」

レクソールが眉をひそめる。

「何が？」

「何年経っても……」

キランが少し近づく。

「……学生時代とまったく同じで、冷酷なんだね」

レクソールの笑みが消える。

ブリッツの目が細くなる。

レクソールの声色が変わる。

「冷酷？」

「そう」

「俺が子供が怪我するのを楽しんでると思うのか？」

キランは答えない。

レクソールがコートを示す。

「見ろ」

全員が見る。

エーシズは練習を続けている。

レクソールの表情が意外なほど真剣になる。

「Ventballしかない奴らもいるんだ」

キランが眉をひそめる。

「どういう意味？」

レクソールが近づく。

「グリッドタウンを見ろ」

レイモンドはもう見ていた。

レクソールが続ける。

「こいつらに、どれだけのチャンスがあると思う？」

「大学のスカウトがこの地区に押し寄せるわけじゃない」

「企業だって外で列を作って待ってるわけじゃない」

「ほとんどの人間は、アスリートを見る前に車椅子を見る」

ロイを指す。

「Ventballは違う」

キランの表情がわずかに柔らかくなる。

レクソールが続ける。

「コートの上じゃ……」

声が強くなる。

「……こいつらは患者じゃない」

「慈善の対象でもない」

「感動物語の主人公でもない」

「アスリートだ」

レイモンドがゆっくり頷く。

その部分だけは――

理解できた。

レクソールが彼を見る。

「分かるだろ」

レイモンドの表情が再び険しくなる。

「何が？」

「扉を閉ざされるってことが」

レクソールが彼を眺める。

「お前はグリッドタウンを出た」

「軍に入った」

その笑みが嫌味なものへ変わる。

「でも面白いことにな」

レイモンドはもう嫌な予感がしていた。

「俺の記憶が正しければ……」

レクソールがホバーチェアを見る。

「……軍は車椅子利用者を採用しない」

キランの表情が変わる。

ロイドがレイモンドを見る。

レクソールが続ける。

「三位一体計画以来な」

「つまり、みんなが説教する『正しい道』ってやつも……」

肩をすくめる。

「……こいつらには開かれてないってことだ」

レイモンドは何も言わない。

珍しく――

答えがなかった。

レクソールはそれに気づく。

笑みが戻る。

「だと思った」

キランがレイモンドを見る。

庇いたかった。

だがレイモンドは小さく首を振る。

放っておけ。

その時――

エーシズの一人が近づいてきた。

ヴィン。

スポイラーがすぐ後ろについている。

ヴィンがレクソールへ身を寄せる。

「監督」

レクソールが彼を見る。

ヴィンが何かを囁く。

キランには聞こえないほど小さな声。

レクソールの表情が変わった。

ブリッツがヴィンを見る。

そして他の三人を見る。

何か重要なこと。

とても重要なこと。

キランは気づいた。

マッハも。

レイモンドは当然気づいた。

レクソールが即座に離れる。

「話は終わりだ」

ロイドが眉をひそめる。

「終わってない」

レクソールが笑う。

「いや、終わった」

コートへ戻り始める。

そして止まった。

「ああ」

振り返る。

「金曜にな」

ロイドの表情が暗くなる。

レクソールが笑う。

「それまでチームをバラバラにされないよう気をつけろ」

そして歩いていった。

ブリッツも続く。

外では――

キラン。

マッハ。

ロイド。

レイモンド。

四人全員が駐車場近くで立ち止まった。

最初にロイドが口を開く。

「うまくいったな」

キランがため息をつく。

「予想よりは」

レイモンドは体育館を振り返っていた。

「あのガキ、何を言った？」

マッハが頷く。

「レクソールの態度は即座に変化しました」

キランが建物を見る。

「僕も気づいた」

ロイドが眉をひそめる。

「気に入らない」

「僕も」

レイモンドが腕を組む。

「なら調べろ」

キランが彼を見る。

「どうやって？」

レイモンドが笑う。

「空飛ぶ車椅子があるだろ」

マッハが笑う。

キランはすぐ理解した。

「嫌だ」

レイモンドが見つめる。

キランがため息をつく。

「……分かったよ」

ロイドが瞬きをする。

「何の話だ？」

キランが彼を見る。

「何でもない」

マッハが訂正する。

「不法侵入の可能性です」

キランが凝視する。

「マッハ！」

ロイドの目が見開かれる。

「学校に侵入するなよ」

キランが笑う。

「侵入はしない」

マッハが頷く。

「窓から中を見るだけです」

ロイドが見つめる。

レイモンドが笑う。

「厳密にはな」

ロイドが額を押さえる。

「お前らを巻き込んだことを後悔してる」

夜がグリッドタウンを覆った。

Ventball体育館にはほとんど人が残っていない。

大半の照明も消えていた。

キランは建物の裏側に浮かんでいた。

マッハが隣にいる。

「なんでこんなことしてるんだっけ？」

マッハが答える。

「好奇心です」

「そうだった」

キランが一つ目の窓へ近づく。

暗い。

次。

倉庫。

次。

誰もいない廊下。

その時――

マッハが止まる。

「キラン」

「何？」

指を差す。

明かり。

整備区画の近くにある窓。

キランはゆっくり近づいた。

二人は窓枠の下に身を隠す。

そして――

中が見えるぎりぎりまで上昇する。

キランの目が見開かれた。

レクソールがエーシズのホバーチェアの一台の横に立っている。

ブリッツが近くに浮かんでいた。

車椅子のサイドパネルは外されている。

内部には――

追加の推進ユニット。

標準装備ではない。

まったく違う。

キランが見つめる。

マッハがスキャンする。

「キラン」

「分かってる」

マッハの目が見開かれる。

「あれは高性能ブースターアセンブリです」

キランは即座にギアの言葉を思い出した。

*大量注文。*

*地域在庫：ゼロ。*

中では――

レクソールが操作系を指している。

選手の一人へ説明する。

「直線でだけ使え」

選手が頷く。

「審判にバレない？」

「頭を使えばな」

レクソールがブースターを叩く。

「短時間だけだ」

「異常出力として記録されるほど長く使うな」

キランの表情が険しくなる。

マッハが囁く。

「不正行為です」

キランが頷く。

レクソールが続ける。

「これならパイロッツはついてこられない」

笑う。

「誰にも無理だ」

キランはゆっくり窓の下へ降りた。

マッハも続く。

数秒間――

どちらも何も言わない。

そしてキランが囁く。

「これで分かった」

マッハの表情は険しいままだった。

キランは街を見る。

そして遠くにあるギアのワークショップの方向へ。

「戻ろう」

スラスターを起動する。

マッハも続く。

二人は夜の闇へ消えていった。

その背後では――

エーシズが金曜日の試合へ向けて準備を続けていた。

そして初めて――

キランは、なぜシトロン・シティ中のブースターが在庫切れになっていたのかを完全に理解した。