ソニック・ウィーラーズ

何がうまくいかないっていうんだ？

ミカイラはようやくキランを解放した。

……ほとんどは。

両手はまだキランの肩に置かれたままで、怪我がないか確認している。

キランが笑った。

「大丈夫だよ」

ミカイラは納得していないようだった。

「服はそう言ってないけど」

キランはもう一度、自分の身体を見下ろした。

シャツは破れている。

ジャケットは小さな戦争を生き延びたような有様だった。

というのも――

厳密には――

本当に戦争を生き延びたようなものだからだ。

「分かった」

キランがため息をつく。

「僕の*服*は大丈夫じゃない」

マッハが頷いた。

「正確な評価です」

ミカイラが彼を見る。

「あなたは？」

マッハが姿勢を正す。

「完全に正常稼働しています」

「よかった」

彼女はキランの後ろを見る。

少し離れたところにレイモンドが立っていた。

彼のエグゾスーツは、キランの車椅子よりひどい有様だった。

ミカイラの表情が柔らかくなる。

「レイモンド」

彼が振り向く。

「大丈夫？」

ほんの一瞬――

キランはいつもの答えが返ってくると思った。

*大丈夫だ。*

レイモンドも、そう答えかけた。

だが、止まった。

キランを見る。

マッハを見る。

ミカイラを見る。

疲れた笑みが浮かんだ。

「……少しずつな」

キランが笑った。

おそらく、この数日間でレイモンドが口にした最も正直な答えだった。

ミカイラが頷く。

「よかった」

そして――

キランへ視線を戻した。

「それで」

キランは即座に警戒した。

「それで？」

ミカイラが腕を組む。

「巨大な軍用殺人マシンを破壊したのね」

キランが頷く。

「助けてもらってね」

「それで生き残った」

「厳密には」

マッハが彼を見る。

「キラン」

「何？」

「生き残りました」

「期待値は低くしておくのが好きなんだ」

ミカイラが笑った。

キランも笑う。

緊急事態が始まって以来、初めて――

空気がいつもの感じに戻った。

ほとんど。

その時、ミカイラが廊下を見る。

生徒たちが避難区域から戻り始めていた。

教師たちが教室の間を行き来している。

緊急警報は正式に解除されていた。

「仕事に戻るみたいね」

キランが凝視する。

「マジで？」

ミカイラが肩をすくめる。

「巨大殺人ロボット程度じゃ、もう休校の理由にならないみたい」

キランがため息をつく。

「シトロン・シティの基準、おかしくなってきてない？」

レイモンドが腕を組む。

「お前、自分の意思でここで教えてるだろ」

キランが彼を見る。

「今は感情的に弱ってるはずでしょ」

レイモンドが笑う。

「もう乗り越えた」

キランが笑った。

その後――

キランは教室へ戻った。

生徒たちが徐々に席へ着いていく。

いや――

着こうとはしていた。

全員が喋っている。

スマートフォンも出ていた。

ベゼルカーとの戦闘映像は、すでにニュースで拡散されている。

キランが教壇の前へ移動する。

「はい」

誰も聞かない。

「はい！」

まだ聞かない。

キランがマッハを見る。

マッハは笑った。

キランがため息をつく。

「全員！」

教室が静かになった。

……辛うじて。

キランはクラスを見渡す。

「今日はいろいろと……」

少し考える。

「……面白いことがあったのは分かってる」

ヴィエイラが手を上げる。

キランが見つめる。

「何？」

「あのロボットと戦ってたんですか？」

キランはためらった。

「いや」

ヴィエイラがスマートフォンを掲げる。

画面には、建設現場を飛び回るキランのぼやけた姿が映っていた。

キランはそれを見つめる。

「……たぶん」

教室が一気に騒がしくなった。

あちこちから質問が飛んでくる。

「軍のロボットだったんですか？」

「先生が壊したんですか？」

「誰か死んだ？」

「先生、逮捕された？」

「なんで僕が逮捕されるの？」

ヴィエイラが肩をすくめる。

「先生、いろいろ壊すじゃないですか」

キランが口を開く。

そして閉じる。

一理ある。

「はい」

両手を上げる。

「これを記者会見にするつもりはないからね」

一人の生徒が声を上げる。

「でも先生、授業でやったこと使って戦ってましたよね！」

キランが止まった。

それには興味を引かれた。

「何？」

生徒が映像を表示する。

「あいつに追いかけさせてました」

キランが画面を見る。

別の生徒も加わる。

「それに、間違った動きを予測させてた」

さらに別の生徒。

「欺くってやつ！」

キランは生徒たちを見つめた。

そして、ゆっくり笑う。

マッハも気づいた。

「なるほど」

キランがディスプレイへ向かう。

「こういうのが……」

クラスを指す。

「……追加点を取る方法だよ」

生徒たちの関心が一気に高まった。

キランが画面を起動する。

**孫子兵法**

朝の授業内容がそのまま表示されていた。

キランはそれを見る。

そしてクラスを見る。

「僕が言ったこと、覚えてる？」

ヴィエイラが笑う。

「ズル？」

キランが目を閉じる。

「違う」

クラスが笑った。

「戦略だよ」

文字を強調する。

**強みを避ける。**

**弱点を突く。**

キランは続ける。

「ベゼルカーは僕たちより強かった」

教室が静かになる。

「ずっと強かった」

マッハが頷く。

「圧倒的に」

キランが彼を見る。

「ありがとう」

再び生徒たちを見る。

「だから、力で押し切ろうとするのは馬鹿げてた」

ヴィエイラが手を上げる。

キランがため息をつく。

「何？」

「だからズルしたんですね」

キランが彼女を指す。

「戦略！」

クラスがまた笑った。

キランも笑う。

やがて、その表情が少し真剣になる。

「大事なのは……」

画面を見る。

「……勝つっていうのは、いつも相手より強く殴ることじゃないってこと」

表示を切り替える。

最後の言葉が現れた。

**戦場を支配せよ。**

「相手が何を予想しているのか理解する」

キランは少し間を置いた。

「そして、その通りには動かない」

珍しく――

生徒全員が聞いていた。

キランが笑う。

「授業終わり」

ほぼ同時にベルが鳴った。

**キーンコーン！**

ヴィエイラが立ち上がる。

「先生、今の狙ってました？」

キランが笑う。

「戦略」

彼女は笑いながら教室を出ていった。

キランは生徒たちが出ていくのを見送った。

マッハが隣へ移動する。

「ずいぶん満足そうですね」

キランが肩をすくめる。

「ちゃんと何か学んでくれたからね」

マッハが微笑む。

「珍しい成果です」

キランが見つめる。

「なんでみんな僕の授業を馬鹿にするの？」

その夜――

レイモンドは一人、自宅に座っていた。

テレビはついていない。

音楽もない。

気を紛らわせるものは何もない。

テーブルには三組の認識票。

最初にクラウドのものを手に取る。

次にヘンドリックス。

そしてリヴァース。

何年もの間――

ずっと隠していた。

普段は引き出しの中。

時にはポケット。

時にはベッドのそば。

それでも、必ず手の届く場所にあった。

レイモンドは背もたれへ身体を預ける。

「さて」

認識票を見る。

「これで終わりみたいだな」

静寂。

かすかに笑う。

「ベゼルカーはもういない」

その言葉には妙な響きがあった。

口に出してさえ。

いない。

本当に、もういない。

レイモンドはリヴァースの認識票を親指で撫でた。

「お前らにもいてほしかったよ」

笑みが弱くなる。

「三人とも」

長い沈黙。

やがてレイモンドは立ち上がった。

窓の近くにある小さな棚へ向かう。

そこへ――

三組の認識票を丁寧に置いた。

隠さない。

引き出しの中へ埋めない。

目に見える場所へ。

レイモンドはそれを見つめた。

過去をしまい込もうとしているのではない。

ようやく、過去から逃げることなく、そこに存在させられるようになったのだ。

「全員で帰ってきたな」

声が少し震えた。

レイモンドが笑う。

「形は違っても」

そして明かりを消した。

翌朝――

キランは前日より遥かにまともな姿で学校へやってきた。

新しいシャツ。

修理された車椅子。

ギリギリに到着する悪い癖だけは相変わらず。

マッハがついてくる。

「遅刻します」

「まだ遅刻じゃない」

「ベルが鳴るまで四十二秒です」

「それならほぼ早く来たようなものだよ」

「時間とはそういうものではありません」

キランが廊下の角を曲がる。

その時――

「ねえ、ホットロッド」

キランが止まる。

ミカイラが教室のドアにもたれていた。

キランが笑う。

「おはよう」

マッハが得意げな顔で隣に浮かんでいる。

キランは無視した。

ミカイラがキランを上から下まで見る。

「今日はいい服ね」

キランが眉を上げる。

「昨日より？」

「ずっと」

キランが笑う。

「それならよかった」

ミカイラが近づく。

しばらく――

二人はただ見つめ合った。

やがてキランが眉をひそめる。

「そのバッグ、何？」

ミカイラの肩から大きなフィールドバッグが下がっていた。

「ああ」

持ち上げる。

「校外学習」

キランは思い出した。

「そうだった」

ミカイラが笑う。

「今日はクラスを連れて出かけるの」

「どこへ？」

「シトロン科学センター」

キランが感心する。

「いいね」

「うん」

ミカイラがため息をつく。

「でも、すごく疲れてる」

キランが眉をひそめる。

「寝られなかった？」

「あんまり」

彼女が笑う。

「昨日はいろいろと……」

曖昧に手を動かす。

「……大変だったから」

キランが笑った。

「ずいぶん控えめな表現だね」

「だから今夜は……」

伸びをする。

「……家に帰って十二時間くらい寝る」

キランが頷く。

「健康的だね」

「そうじゃなきゃ困る」

生徒たちが教室へ入り始める。

ミカイラが彼らを見る。

「じゃあ」

キランのほうへ身を寄せる。

「行かなきゃ」

キランが笑う。

「楽しんできて」

「そのつもり」

そこでミカイラが止まった。

いたずらっぽい笑みが浮かぶ。

「昨日あんなことがあったんだから……」

生徒たちを見る。

「……今日は平和に終わると思う」

キランは即座に警戒した。

「そういうこと言わないで」

ミカイラが笑う。

「何よ？」

「この街がどういうところか知ってるでしょ」

彼女が肩をすくめる。

「ただの校外学習よ」

キランが見つめる。

「だから怖いんだよ」

ミカイラが顔を近づける。

「何がうまくいかないっていうの？」

キランの目が見開かれた。

「ダメ」

ミカイラが笑う。

「何が？」

「今ので自分に呪いかけたよ」

「大げさね」

彼女はキランへ軽くキスした。

キランが固まる。

ミカイラが笑う。

「また後でね、ホットロッド」

そして教室の中へ消えていった。

キランは廊下に取り残された。

マッハが隣に浮かぶ。

沈黙。

そして――

「キラン」

「分かってる」

マッハが教室を見る。

「極めて危険な発言でした」

キランがため息をつく。

「絶対後悔するよ」

ベルが鳴った。

**キーンコーン！**

キランが自分の教室へ向く。

「行こう」

廊下を進み始める。

マッハもついていく。

背後では――

校外学習を楽しみにするミカイラの生徒たちが歓声を上げていた。

キランがかすかに笑う。

次に何が起きるとしても――

それは明日の問題だ。

今は――

ベゼルカーはいない。

レイモンドは少しずつ立ち直っている。

シトロン・シティもまだ立っている。

そして、どういうわけか――

それだけで勝利と呼ぶには十分だった。