ソニック・ウィーラーズ

戦闘プロトコル

翌朝は、恐怖とともに始まった。

純粋な。

混じり気のない。

恐怖。

キランは訓練施設へ入った瞬間、ここへ来ることになった人生の選択すべてを後悔した。

施設内部は巨大だった。

鋼鉄製の壁に囲まれた、大規模な戦闘アリーナ。

戦場を見下ろす位置には、観察用の窓が並んでいる。

天井付近には標的用ドローンが浮遊していた。

そして――

ほぼすべての壁や床に、焼け焦げた跡が残っている。

どう考えても、いい兆候ではない。

「なんで焦げ跡だらけなんだ？」

ギアがタブレットから顔を上げた。

「テスト」

「何の？」

「いろいろ」

キランは焦げ跡を指差した。

「それ答えになってないだろ」

「答えるつもりなかったし」

◇ ◇ ◇

アリーナの中央には、数体の人型ロボットが立っていた。

微動だにしない。

音も立てない。

ただ――

待っている。

キランは数えた。

一体。

二体。

三体。

四体。

五体。

多すぎる。

「あれが訓練用ロボット？」

「そう」

「なんか攻撃的に見えるんだけど」

「まだ起動してないよ」

“まだ”という言葉が、まったく安心材料にならなかった。

マッハのアイコンが現れる。

『強化装甲を検出しました』

キランは眉をひそめた。

「それ、まずい？」

『非常に』

「……そっか」

◇ ◇ ◇

ギアは観察ブースへ入った。

その隣にはレイモンド。

当然のように――

手にはコーヒー。

スピーカーからノイズが鳴った。

『よし』

キランは顔を上げた。

「目的は？」

『生き残ること』

沈黙。

キランは瞬きをした。

「……それが目的？」

『そう』

「他には？」

『ない』

「ただ生き残ればいい？」

『その通り』

キランはマッハを見る。

マッハもキランを見る。

どちらも、この状況が気に入らなかった。

ロボットが起動した。

赤い瞳が一斉に輝く。

機械関節が固定される。

腕部装甲が展開し、中から武器が現れた。

キランは即座に手を挙げた。

「質問があります」

『却下』

「まだ何も聞いてないだろ！」

『聞かなくてもわかる』

◇ ◇ ◇

最初の攻撃は、何の警告もなく飛んできた。

ドォン！

衝撃波がマッハを直撃した。

キランには反応する暇すらなかった。

機体が後方へ吹き飛ばされる。

世界が一瞬でぼやけた。

そして――

ガシャァン！

壁がキランを止めた。

非常に効果的に。

キランはそのまま床へずり落ちた。

両肩に痛みが走る。

「いったぁぁぁ……」

マッハのアイコンが明滅する。

『損傷状況は？』

「精神的に傷ついた」

『理解できます』

観察窓の向こうでは、ギアが満足そうに頷いていた。

『よし』

キランは彼を睨んだ。

「よし！？」

『生きてる』

「そこだけ見るの！？」

『そう』

レイモンドは片手で顔を覆った。

「お前のところの従業員が辞める理由、なんとなくわかってきた」

「辞めてない」

「絶対辞めてる」

◇ ◇ ◇

キランは再び前進した。

ロボットたちも動き出す。

武器がチャージされる。

照準システムが起動する。

今度こそ、キランは準備していた。

少なくとも――

さっきよりは。

「マッハ！」

『武器システム、オンライン』

隠されていた装甲パネルが開く。

プラズマキャノンが姿を現した。

砲身にエネルギーが集まっていく。

キランはニヤリと笑った。

「これは絶対カッコいいぞ」

キャノンが発射された。

ズォン！

光弾は――

すべてのロボットの横を見事に通り過ぎた。

遠くの壁が爆発した。

沈黙。

キランはゆっくりとマッハを見る。

マッハもゆっくりとキランを見る。

『今のは私ではありません』

「絶対お前だろ」

『照準ソフトウェアの責任です』

「お前が照準ソフトウェアだろ！」

『……素晴らしい指摘です』

◇ ◇ ◇

ロボットたちが反撃を開始した。

レーザーがアリーナを縦横無尽に走る。

キランは加速した。

左へ回避。

右へ旋回。

上空へブースト。

そして初めて――

すべてが噛み合い始めた。

動き。

タイミング。

反応。

自分が上達しているのがわかる。

アリーナは、もう不可能な場所には感じなかった。

何とかなる。

危険ではある。

だが――

何とかなる。

その時、一体のロボットが爆発した。

キランは瞬きをした。

「一体やったぞ！」

マッハの声にも、本物の興奮が混じっていた。

『やりました！』

さらに一体が倒れる。

そしてもう一体。

自信が一気に湧き上がった。

「ほら！」

キランは笑った。

「いけるじゃん！」

その直後。

レーザーがマッハの後部を直撃した。

ボンッ！

火花が飛び散る。

武器システムが一斉に停止した。

沈黙。

キランの笑顔が消える。

「……マッハ？」

少し間があった。

『……はい？』

「なんで全部止まった？」

『非常に良い質問です』

残ったロボットたちは、こちらへ向かって進み続けている。

一歩。

二歩。

三歩。

武器の光がさらに強くなった。

マッハが診断を開始する。

アイコンが即座に顔をしかめた。

『原因を特定しました』

「直せる？」

『いずれは』

キランの目が大きくなる。

「いずれ！？」

『武器システムへの接続が切断されています』

「どれくらいかかる？」

マッハは少し間を置いた。

『数秒です』

「永遠じゃん！」

『そうでもありません』

「殺人ロボットに狙われてる時は永遠なんだよ！」

『……確かに』

◇ ◇ ◇

ロボットたちが二人を取り囲んだ。

武器がチャージされる。

照準ロック。

キランは操作装置を強く握った。

額を汗が流れ落ちる。

バイザーに次々と警告が表示された。

突然――

アリーナが遥かに狭く感じられた。

遥かにうるさい。

そして――

遥かに危険だった。

「マッハ」

『作業中です』

「マッハ」

『作業中です』

「マッハ！」

『再起動しています！』

ロボットたちが狙いを定めた。

レーザーが眩しく輝く。

キランは唾を飲み込んだ。

「そろそろ頼むぞ……」

ロボットが一斉に発射した。

そして、まさにその瞬間――

マッハが復旧した。

『今です！』

機体全体が眩い光を放った。

膨大なエネルギーが一気に解放される。

ドォォォォォン！！

衝撃波がアリーナ全体を飲み込んだ。

ロボットたちが四方八方へ吹き飛ばされる。

金属がねじ曲がる。

装甲が砕ける。

武器が爆発する。

戦場全体が、青白いエネルギーの奔流に呑み込まれた。

そして――

静寂。

完全な静寂。

煙がゆっくりとアリーナを漂っている。

床には、破壊されたロボットの残骸が散乱していた。

キランは見つめた。

マッハも見つめた。

全員が見つめた。

「……なんてこった」

今回ばかりは――

誰も異論を唱えなかった。