召喚余剰人員の為、魔王は任せて異世界満喫？！

第23話 納品：薬師：ただいま

　ギルドの扉を押し開けると、夜にもかかわらず中は明るかった。

　魔法灯が壁に点々と並び、受付カウンターには数人の冒険者が列を作っている。交代制の二十四時間稼働らしい。

（夜でもやってるのは助かるな）

　カウンターの奥に、栗色のポニーテールが見えた。

　クレアだ。まだいたのか、それとも夜番なのか。

　列に並び、しばらく待つ。

　前の冒険者が去り、携太の番が来た。

「ああ！携太じゃん！　おかえり～癒月草の採取、どうだった？」

　クレアが目を輝かせる。

「まぁ……いろいろあったけど、採ってきたよ」

（いろいろどころじゃないんだけどな）

　ゴブリンに囲まれたことだとか。炎の弾に救われたこととか。二匹との出会いとか。

　──全部、昨日と今日の出来事だ。

「さっそくだけど、納品の確認よろしく」

　スマホから堂々と取り出すわけにはいかないため、携太は魔導ローブの内側に手を入れ、癒月草を取り出した。30,000イエンは痛い出費に思われたが、今となっては必需品だったかもしれない。

　カウンターの上に、青白く光る細い草が並んでいく。

「いち、にい、さん……」

　クレアが手際よく数えていく。

「──百本！？」

　声が裏返った。

「初回の採取クエストで百本って……ちょっと、すごくない？」

「運が良かったんだよ」

　携太は曖昧に笑った。実際には複製で五百本まで増やしているのだが、それは言えない。

「E品質が百本ね。一本50イエンで、5,000イエンになるよ。……何それ？」

　クレアの目が、携太の手元に向いた。

　百本の確認が終わってから見せようと、別にして持っていた五本。

　先ほどの癒月草とは、発光の強さがまるで違う。

「これ……」

　クレアが一本を手に取り、目を細めた。

「品質が違う。E品質じゃない──これ、D品質？」

「ああ。五本だけ別で見てもらおうと思って」

「D品質の癒月草……」

　クレアの声が、さっきまでの軽さから変わった。

「うちのギルドに持ち込まれたのは、かなり久しぶりかも。一本500イエンでの買取になるけど──」

「──失礼」

　横から、声が割り込んだ。

　低く、だがよく通る声。

　携太が振り向くと、カウンターの横に一人の男が立っていた。

　年齢は四十代半ばか。短く刈り込んだ茶髪に、穏やかだが鋭い目。服装は上質だが派手さはない。どこか品のある佇まいだった。

「クリスフォードさん……」

　クレアが苦笑いを浮かべた。

「まだクエスト報酬の手続きの途中ですよ」

「すまない、わかっている。だが──」

　男は携太の持つD品質の癒月草を見つめていた。目に、切迫したものがあった。

「それは、D品質の癒月草で間違いないか」

　携太に向けて、真っ直ぐに聞いてきた。

「……ええ、そうですけど」

「私はクリスフォード。薬師をしている」

　男は一礼した。

「失礼を承知で言わせてほしい。その癒月草を──私に売ってもらえないだろうか」

　◆

　話は、カウンターの脇にある商談用のテーブルに移った。

　クレアが「まあ、クリスフォードさんなら仕方ないか」と言って、場所を貸してくれた。どうやら常連のようだ。

　クリスフォードは、テーブルに着くなり話し始めた。

「私は富裕層エリアに住んでいるが、薬師としてこの街の中級層の人々にも薬を出している。癒月草は薬の主原料のひとつでね。体力回復や軽い傷の治療に使う」

（薬……？）

　この世界にも薬はあるのか。携太は少し驚いた。

「調合の技術はある。他の素材も、金を出せば手に入る。だが──D品質以上の癒月草だけは、どれだけ金を積んでも市場に出回らないんだ」

　クリスフォードの声に、静かな苛立ちが滲んでいた。

「ギルドに出回る癒月草は、ほとんどがE品質だ。それでも薬は作れる。だが──効き目が弱い。風邪を和らげる程度ならいいが、もう少し重い症状……例えば、慢性的な痛みや、長引く体調不良には、E品質では力不足なんだ」

　クリスフォードの目が、テーブルの上のD品質の癒月草に向けられる。

「D品質なら、話が変わる。薬の効果が格段に上がる。今まで治せなかった症状に手が届くかもしれない」

「それは……どういう人たちに使うんですか」

「多くは治癒師に診てもらう余裕がない中級層の人々だ。いや──最近は、富裕層であっても診てもらえない」

　クリスフォードの表情が、わずかに曇った。

「……診てもらえない？」

「治癒師の話は、また今度にしよう。とにかく──薬を必要としている人が、今この街にはたくさんいる。D品質の癒月草があれば、その人たちを助けられる」

（薬草が……人を助ける、か）

　携太は、テーブルの上の五本を見た。

　自分が魔物の生息地の近くで、たまたま採れた草。

　それが、誰かの痛みを和らげるものになる。

「──実は、妻の薬にも使いたいのだ」

　クリスフォードの声が、少しだけ小さくなった。

「妻が体を壊していてね。ここしばらく、ずっと調子が悪い。以前なら治癒師に診てもらえたのだが……今は、なかなかそうもいかなくなった」

「……」

「子供たちの世話も重なって、疲れが溜まっている。せめて薬で楽にしてやりたいのだが、E品質では効果が薄くて」

　携太は黙って聞いていた。

　声をかけるべき言葉が、すぐには見つからなかった。

「……わかりました」

　携太は、D品質の癒月草五本をクリスフォードの前に押し出した。

「売りますよ。奥さんのために使ってください」

　クリスフォードが目を見開いた。

「いいのか？」

「もちろん。そのために採ったわけじゃないですけど──でも、必要としている人がいるなら」

　クリスフォードは、しばらく癒月草を見つめていた。

　そして、深く頭を下げた。

「……ありがとう。本当に、ありがとう」

　顔を上げたクリスフォードは、真剣な表情で携太を見た。

「もうひとつ、聞かせてほしい。──こんな品質の癒月草を手に入れられる場所を、君は知っているのか？」

「……まあ、偶然見つけた場所ですけど」

「もし可能なら、今後も取引してもらえないだろうか。ギルドを通さず、直接で構わない。もちろん、ギルドの買取価格以上を出す」

　携太は少し考えた。

　ギルドに卸すよりも、直接取引の方が双方にメリットがある。仲介手数料がかからない分、クリスフォードは安く仕入れられるし、携太の手取りも増える。

　そして何より──この薬草が、直接、困っている人に届く。

（悪くない話だ）

　だが、今は頭が回らない。

　昨日は寝たつもりだが、テントと寝袋では体の疲れが取れていない。久しぶりにたくさん歩いたのもあり、元オフィスワーカーの体には限界だった。

「前向きに考えたいです。ただ──」

　携太は正直に言った。

「今日は、いろいろあって疲れているんです。詳しい話は明日にさせてもらえませんか」

「もちろんだ。無理を言ってすまない」

　クリスフォードが申し訳なさそうに頭を下げた。

「明日、またこのギルドで──」

「いえ」

　携太は、少し間を置いてから言った。

「明日は、お宅に伺います」

　クリスフォードが、きょとんとした顔をした。

「奥さんの話が気になって。少しでも側にいてあげた方がいいでしょうし」

「──ありがたい。本当に」

　クリスフォードの声が震えていた。それだけ、妻のことが心配なのだろう。

　住所を聞き、明日の朝に訪ねる約束をして、携太はギルドを後にした。

　◆

　E品質の買取はクレアが処理してくれた。

　百本で5,000イエン。

　D品質の五本はクリスフォードに直接売った。一本700イエンで3,500イエン。ギルドの買取価格より高い。

　合計8,500イエン。

（魔導ローブの代金が30,000イエンだったから……まだまだだな）

　手持ちの金を計算しながら、夜の石畳を歩く。

　安眠亭の看板が見えてきた。

　先日、写真編集で修繕したばかりの外壁が、通りの灯りに照らされて温かく光っている。

（……帰ってきたな）

　扉を開ける。

「いらっしゃいま──携太さん！」

　カウンターの奥からエレナが飛び出してきた。

「帰ってきた！　お父さん、携太さんが帰ってきたよ！」

　奥から、バルトがメガネを拭きながら現れた。

「おかえりなさい、携太さん。一晩の予定が二晩になったのかと、少し心配していましたよ」

「すみません、予定より今日の帰りも遅くなってしまって」

「いえいえ。無事なら何よりです」

　バルトが穏やかに微笑む。

「どうでした？　城壁の外は」

「いい場所でした。……ただ、ちょっとハプニングもあって」

「ハプニング？」

　エレナが心配そうに身を乗り出した。

「大丈夫だったけどね。バルトさん……また今度、ゆっくり話しますよ。今日は──」

　携太は、自分でも驚くほど疲れた声が出た。

「──ちょっと、限界で」

「あら……顔色が悪いですね。今日はゆっくり休んでください」

　バルトが背中を押すように部屋へ促した。

　エレナが水を汲んで、部屋までついてきてくれた。

「ありがとう、エレナ」

「……携太さん」

　エレナが少しだけ声を落とした。

「本当に大丈夫？」

「大丈夫。ただ、すごく疲れただけだよ」

　携太は笑って見せた。

　部屋に入ると、寝袋ではなくベッドが待っていた。

　当たり前のことが、こんなにありがたいとは。

（……明日、クリスフォードさんのところに行く）

（奥さんの様子を見て、薬草の話を詰めて──）

　そこまで考えたところで、体が勝手に動いた。

　ベッドに、ばたんと倒れ込む。

　靴も脱いでいない。でも、もう起き上がれなかった。

『携太』

　ペットルーム越しに、ミントの穏やかな声が響いた。

『……おかえり』

『おかえりー！』

　チョコの声が被さる。

　目を閉じたまま、携太は口元だけで笑った。

「……ただいま」

　残り少ない意識の中で、水の入ったグラスをテーブルに置く、小さな音が聞こえた。

　エレナだ。

　そっと背中に毛布がかけられる。

「……おかえりなさい、携太さん。お疲れさまでした」

　小さな声。少しだけ、震えていた。

　足音が扉に向かい、静かに部屋を出ていく。

　廊下に出たエレナは、両手で自分の頬を押さえた。

　熱い。

（……なんで、あんなに無防備なの……）

　寝息が聞こえる部屋を背に、エレナは赤くなった顔を隠すように、足早に階下へ下りていった。