召喚余剰人員の為、魔王は任せて異世界満喫？！

第22話 名前：ペットルーム：帰還

　携太は、二匹の顔を順に見てから、少しだけ居住まいを正した。

「──俺は携太。五次携太。別の世界から来た、ただの……大人だ」

　二匹が、きょとんとした顔で携太を見上げた。

『……ケイタ？』

　姉が、小さく首を傾げた。

『けーた！』

　弟が、さっそく呼び捨てにした。

　携太は苦笑しながら続けた。

「で──君たちにも、名前をつけていいかな」

『名前？』

　弟が、ぱっと顔を上げた。

『今まで呼ばれたことない！　つけてつけて！！』

　姉は静かに携太を見つめていた。

『……どんな名前？』

　携太は、二匹を見比べた。

　薄い緑の毛並みと、茶色の毛並み。

　迷う時間は、ほとんどなかった。

「俺が最初に連想した名前にする。──お姉ちゃんがミント。弟の君がチョコだ」

　あっさりと、言い切った。

　一瞬、沈黙。

『……ミント』

　姉が、その名前を確かめるように繰り返した。

『……何から連想したの？』

「そりゃあ、君たちの毛の色だよ」

　携太がさらっと返すと、姉は自分の薄緑の前脚をちらりと見た。

『……なるほどね。悪くないわ』

　小さく、でもはっきりと──口元がほころんだ。

　次の瞬間、弟が弾けた。

『チョコ！　僕チョコ！　姉ちゃん、僕チョコだって！！』

　ぴょんぴょんと跳ね回り、携太の膝に体当たりしてくる。

『聞こえてるわよ』

　ミントが呆れたように言うが、その声は柔らかかった。

　携太は二匹の様子を見て──少しだけ肩の力が抜けた。

　◆

『補足情報をお伝えします』

　オラクルの声が割り込む。

『カーバンクルは、この世界では非常に希少な魔物です。通常、人前に姿を見せることすら稀であり、多くの人間はその存在を噂程度にしか知りません。その希少性ゆえに──高値で取引されることもあると、記録にはあります』

　携太の指が、膝の上でぎゅっと握り締められた。

（……あの四人が、こいつらの家族を狙った理由）

　答えは、もう出ていた。

「金目当て、か」

　声には出したが、小さすぎて二匹には聞こえなかったはずだ。

　それでも──ミントが、じっと携太を見ていた。

　まるで、携太の心の中が見えているかのように。

　携太は、二匹の前に手を差し出した。

「……約束する。俺は、絶対に君たちを売ったりしない。不安がらないでくれ」

『……うん』

　ミントが、差し出された手に、そっと額を寄せた。

　チョコも、その隣で同じようにした。

『──補足です』

　オラクルが、もう一度続けた。

『カーバンクルの多くは回復や補助に秀でた種ですが、攻撃魔法を扱える個体はごく一部に限られます』

　携太の目が、チョコに向いた。

　さっき、ゴブリンを炎の弾で吹き飛ばしたのはこの子だ。

『攻撃系の個体は極めて希少です。……二匹を、大切にしてあげてください』

（……そうか。チョコ、お前そんなに珍しいのか）

　チョコは携太の視線に気づかず、ミントの隣で尻尾を揺らしていた。

　◆

　太陽はもう傾き始めている。

「そろそろ戻ろう。癒月草の納品もあるし、暗くなる前に街に着きたい」

　携太は立ち上がり、身についた土を払った。

「じゃあ、さっそくペットアプリを試してみよう」

　二匹が顔を見合わせた。

『……ちょっと怖いけど』

　チョコが、小さく耳を伏せた。

　ミントが、弟の横に寄り添うように立った。

『大丈夫よ。一緒に入るんだから』

　アイテムボックスと同じ要領かもしれない。

　携太は二匹をスマホに送るイメージで、念じてみた。

　二匹が同時に光に包まれ──ふっと、目の前から姿が消えた。

　携太は慌てずにスマホの画面を見た。

　ペットアプリのアイコンの右上に、小さな『②』のバッジが点いていた。

　タップすると、広い空間が映し出されていた。

　柔らかな光に満ちた草原のような場所。天井はないが、穏やかな空が広がっている。

　その中で──チョコがきょろきょろと辺りを見回し、ミントが足元の草を一歩ずつ確かめるように踏んでいた。

『……広い』

　ミントの声が、頭の中にはっきり響いた。

（ちゃんと聞こえる）

「どう？　大丈夫そう？」

『すごい！　すごい広い！　姉ちゃん、見て、草がふわふわ！』

　チョコがぴょんぴょんと跳ね回っている。画面の中の小さな影が、嬉しそうに駆け回るのが見えた。

　ミントは少し慎重に周囲を見渡していたが、やがて小さく息をついた。

『……悪くないわね』

　携太は、思わず笑った。

「よし、腹減ってないか？」

　アイテムボックスを開き、パンを数個ペットアプリへ転送する。

　画面の中にパンが現れた瞬間、チョコの目が輝いた。

『ごはん！　姉ちゃん、ごはん！』

『……聞こえてるわよ』

　ミントが呆れたように言いながらも、足早にパンへ歩み寄っていた。

　携太はスマホを胸ポケットにしまい、自分もパンを食べながら街へと急いで歩き出した。

　◆

　すっかり日が暮れていた。

　街の明かりが、石畳の道を淡く照らしている。

　携太は、ギルドの前に立っていた。

　ギルドは交代制で二十四時間稼働している。

（癒月草の納品……明日でもいいが、早めに済ませたい）

　帰り道、二匹は思ったより静かだった。

　たまにスマホの画面を覗くと、ペットルームの草原で二匹が寄り添うように丸くなっていた。安心して、眠っていたのだろう。

　それを見て、携太は何も言わずに歩き続けた。

　そして今──ギルドの扉に手をかけようとした、その瞬間。

『……携太』

　不意に、ミントの声が響いた。

　携太は、足を止めた。

「……起きたのか」

『…………ありがとう』

　小さな声だった。

　でも、はっきりと聞こえた。

　携太は、一拍置いてから口を開いた。

「……おう。これからよろしくな」

　返事はなかった。

　きっとまた、眠ってしまったのだろう。

　携太は小さく息をついて、ギルドの扉を押し開いた。