借金まみれのシスターですが、元悪魔の俺に愛されてもいいですか？

日曜日は退屈な日

　翌日。日曜日。

　教会にとっては、一週間の中でも特別な日だ。

　しかし、悪魔である俺にとっては、退屈極まりない一日でもある。

　なぜなら、日曜日にはミサが行われるからだ。

　信者たちは教会に集まり、神に祈りを捧げる。パンをキリストの体、ぶどう酒をキリストの血としていただき、神との結びつきを確かめる。

　俺に言わせれば、理解しがたい儀式だった。

　神に祈れば救われる？　罪を告白すれば赦される？

　そんな都合のいい話があるものか。

　……まあ、ここで文句を言っても始まらない。

　俺は人知れず教会を抜け出し、駅へ向かった。

　日曜日の街には、平日とは違った空気が流れていた。駅前には買い物に出かける人々や、家族連れの姿がある。人の多さは、混雑というほどでもなければ、閑散としているわけでもない。

　俺はその人波に紛れ、電車に乗り込んだ。

　いくつか駅を通り過ぎ、マンションの最寄り駅で降りる。

　そこから歩くこと数分。見慣れた高級マンションが見えてきた。

　自宅に戻り、玄関の扉を開ける。

　……静かだ。

　当然といえば当然か。

　須美は、きっとどこかで男と遊んでいるのだろう。あいつのことだから、俺がいない間も退屈せずに過ごしているに違いない。

　俺はリビングへ向かうと、壁面のモニターを起動した。

　お父様に報告するためだ。

　しばらくすると、モニターの向こうに白いスーツを着た男の姿が浮かび上がった。長い白髪と、見る者を圧倒するような存在感。映像越しであっても、その威厳は少しも損なわれていない。

　お父様だ。

『それで、様子はどうだ？』

「はい。順調です。計画は明日から実行に移す予定です」

『失敗は許されないぞ』

「承知しております。念には念を入れ、三つの段階に分けて計画を進めるつもりです」

『ほう。三段構えか』

　お父様は満足げに目を細めた。

『さすがは我が息子だ。物事は慎重に進めるに越したことはない』

「お褒めにあずかり、光栄です」

　俺は一礼した。

　そうだ。俺はすでに、ソフィアの信仰を揺るがすための三つの計画を考えている。

　俺は、アダムとイブを惑わせた蛇になる。

　彼女が信じるものを見極め、少しずつ疑念を植えつける。彼女の善意を利用し、彼女自身に自分の信仰を問い直させるのだ。

　そして、最後には神への忠誠を捨てさせる。

　それこそが、俺の果たすべき任務だった。

『ところで、清水教会では何か分かったか？』

「はい。昨日一日、ソフィアの様子を観察しました」

　俺は、教会での生活について説明した。

　ソフィアは人を疑うことが苦手らしい。俺を警戒するどころか、すでに信頼を寄せている。食事を用意し、生活の決まりを教え、困っている人間を見れば迷わず手を差し伸べる。

　おまけに、俺が何を考えているのか、少しも疑っていないようだった。

『なるほど。ソフィアという娘は、ずいぶんと純粋なのだな』

「はい。だからこそ、こちらの思惑に気づく前に計画を進められると考えています」

『ならば、まず一億円を用意しておこう。残りは、計画が成功したときの報酬だ』

「ありがとうございます」

『ただし、金を渡せばそれで終わりというわけではない。相手の信頼を得ることも忘れるな』

「承知しております」

『それから、今日はミサに参加してこい。お前が教会の生活に馴染んでいると見せれば、彼女も警戒心を解くだろう』

「……分かりました」

　お父様は、それ以上何も言わなかった。

　通信が切れ、モニターの画面が暗くなる。

　俺は近くに置かれていた鞄を開いた。

　中には、約束どおり現金が用意されていた。

　悪魔であっても、契約は守る。

　特に金銭に関する約束は、なおさらだ。

　人間は悪魔との契約に魂を差し出すことがある。対価を曖昧にしたままでは、こちらも取引を成立させられない。

　だからこそ、俺たちは約束を守る。

　……もちろん、相手が何を代償として支払うことになるのか。それを理解しているとは限らないが。

　俺は鞄を閉じ、玄関へ向かった。

　さて、教会へ戻るとするか。

　そんなことを考えながらマンションを出ると、ちょうど見覚えのある赤髪が目に入った。

「あれ？　坂井様！」

「須美か。久しぶりだな」

　須美美和子は、俺の姿を見つけるなり、嬉しそうに駆け寄ってきた。

「何をしていたんですか？」

「お父様と話していたところだ」

「お父様と？　それで、何かお話があったんですか？」

「俺のことを、ずいぶん期待しているらしい」

「さすがは坂井様です！」

　須美は目を輝かせ、当然のように俺の腕に絡んできた。

「それで、坂井様。今日は久しぶりに、わたしと遊びませんか？」

「誘いはありがたいが、今日はやめておくよ」

「えー。どうしてですか？」

「これから、あの聖女の信仰を揺さぶる計画を進めなければならない。余計なことに時間を使いたくないんだ」

「なるほど……。それなら仕方ありませんね」

　須美は少し残念そうに肩を落としたが、すぐにいつもの笑顔を取り戻した。

「では、わたしは部屋で休むことにします。最近、少し遊びすぎましたから」

「そうするといい。何かあれば連絡してくれ」

「はい。坂井様も頑張ってくださいね」

　須美と別れ、俺は駅へ向かった。

　電車に乗り、再び教会の最寄り駅で降りる。

　宿泊施設に戻って鞄を置くと、俺はそのまま教会へ向かった。

　時刻は午後。

　午前中のミサは、すでに終わっているらしい。

「あっ、哲夫さん。お帰りなさい」

　教会の入り口で、ソフィアと出会った。

「ただいま。朝はすまなかったな。少し用事があって、お父様と話していたんだ」

「そうだったんですね。大丈夫ですよ」

　ソフィアは気にした様子もなく、にっこりと笑った。

「午後のミサには参加してくださるんですよね？」

「ああ。そのつもりだ」

「よかった。では、こちらへどうぞ」

　彼女に案内され、俺は礼拝堂の中へ入った。

　そこには、すでに多くの信者が集まっていた。

　家族連れ、子供、老人。

　それぞれ事情は違うのだろうが、彼らには一つだけ共通点があった。

　神を信じている。

　誰もが真剣な表情で祭壇を見つめ、静かにミサの始まりを待っていた。

　その光景を見ただけで、俺は胸の奥に不快感が湧き上がるのを感じた。

　……本当に、理解できない連中だ。

　だが、ここで顔に出すわけにはいかない。

　俺は案内された席に座り、周囲の様子を窺った。

「皆様、お集まりいただきありがとうございます。それでは、午後のミサを始めます。まずは回心の祈りを捧げましょう」

　ソフィアがそう告げると、近くにいた信者が祈りの文面を記した紙を渡してくれた。

　俺はそれを受け取り、目を落とす。

　やがて、礼拝堂に静かな祈りの声が響き始めた。

「全能の神と、兄弟の皆さんに告白します。わたしは、思い、ことば、行い、怠りによってたびたび罪を犯しました。聖母マリア、すべての天使と聖人、そして兄弟の皆さん、罪深いわたしのために神に祈ってください」

　俺も目を閉じ、周囲に合わせて口を動かした。

　もちろん、本気で祈るつもりはない。

　こんなところで悪魔の正体を明かすわけにはいかないのだから、仕方がなかった。

　祈りが終わると、礼拝堂にオルガンの音色が響いた。

　演奏しているのは、ソフィアだった。

　……へえ。

　彼女が一人で演奏しているのか。

　俺は少し意外に思った。

　ソフィアは子供たちの世話をし、食事を作り、掃除をこなし、さらに学校にも通っている。そのうえ、こうしてミサの進行まで担っているのだ。

　どこに、そんな時間があるのだろう。

　オルガンの旋律に続き、信者たちが歌い始めた。

　主への慈しみを求める歌声が、礼拝堂いっぱいに広がっていく。

　俺はその音を聞きながら、ソフィアの姿を眺めた。

　彼女は迷いのない手つきで鍵盤を操っていた。

　その横顔は真剣そのものだった。

　普段、子供たちと接しているときの柔らかな表情とは違う。彼女は今、この場所で、自分の役割を果たすことに全力を注いでいる。

　……なるほど。

　こいつにとって、信仰は単なる習慣ではないらしい。

　そのことだけは、認めてやってもいいだろう。

　やがて歌が終わると、ソフィアは祭壇の前へ進み、聖書を開いた。

　聖書の朗読が始まる。

　続いて、神の愛や赦しについての話が語られた。

　迷った者を救い、罪を犯した者にも悔い改める機会を与える。神は人間を見捨てず、誰に対しても慈しみを注ぐのだという。

　……まったく。

　ずいぶんと耳当たりのいい話だ。

　俺は反論したくなる気持ちを押し殺し、静かに座り続けた。

　こんなところで説教に腹を立てても意味はない。周囲に合わせ、信者たちと同じように振る舞う。それが今の俺にできる最善の行動だった。

　その後、信者たちが祈りを捧げ、献金の籠が回ってきた。

　俺は財布を取り出し、数万円を献金した。

「哲夫さん。そんなに無理をしなくても大丈夫ですよ」

　隣にいたソフィアが、小声で話しかけてきた。

「大丈夫だよ。これは俺の気持ちだから」

「……ありがとうございます」

　ソフィアは、感激したように目を潤ませた。

　その反応を見て、俺は内心で笑った。

　俺が何を考えているのかも知らずに、ずいぶんと素直なものだ。

　この金は善意から差し出したものではない。彼女の信頼を得るための、ほんの小さな投資にすぎないのだから。

　もっとも、そんなことを口にするつもりはなかった。

　今は、善人の仮面を被っておけばいい。

　やがて、ミサは聖体拝領へと進んだ。

　信者たちは順番に祭壇の前へ進み、パンとぶどう酒をいただいていく。

　キリストの体と血を通じて、神との結びつきを確かめる儀式だ。

　俺は周囲の動きを観察しながら、静かに席に座っていた。

　神を信じることなど、俺にはできない。

　それでも、この場にいる間は、信者たちの振る舞いを乱さないようにするしかなかった。

　やがてミサが終わり、閉祭の言葉が告げられる。

　信者たちはそれぞれ帰り支度を始め、礼拝堂から出ていった。

　ソフィアは一人一人に声をかけ、困りごとや悩みを抱えている人の話にも耳を傾けていた。

　誰かが話し始めれば、急かすことなく最後まで聞く。

　相手がどんな表情をしていても、決して面倒そうな顔を見せない。

　……不思議な女だ。

　他人の悩みを聞いたところで、すべてを解決できるわけではない。それでも、彼女は人々と向き合い続けている。

　俺には、その行動の意味が分からなかった。

　だが、ソフィアの周りには、彼女を頼りにしている人間が集まっていた。

　彼女が信仰を失えば、この人々とのつながりも変わるのだろうか。

　それとも、神を信じなくなったとしても、彼女は変わらず他人に手を差し伸べるのだろうか。

　……いや。

　余計なことを考えるな。

　俺の目的は、彼女の信仰を揺るがすことだ。

　明日になれば、計画を実行に移す。

　ソフィアが何を信じ、何を大切にしていようと、俺はその心に疑念を植えつける。

　そう決めたのだから。

　最後の信者を見送ると、ソフィアはこちらを振り返った。

「哲夫さん。本日はミサに参加してくださって、ありがとうございました！」

「なんだ、急に？」

「だって、哲夫さんも一緒に祈ってくださったじゃないですか。きっと神様も喜んでくださっています」

　ソフィアは、まぶしいほどの笑顔を浮かべた。

　俺は思わず口元を緩めそうになった。

　……何も知らないんだな。

　俺が何のためにここにいるのか。

　何を考え、何を企んでいるのか。

　それを知ったら、今と同じ笑顔を向けてくれるだろうか。

　目の前にいるのは、悪魔の正体を知らない一人の少女だ。

　そして俺は、彼女の信頼を利用しようとしている。

「それより、子供たちはどうしているんだ？」

「子供たちなら、宿泊施設で読書をしていますよ」

「そうか」

「まだ小さいですから、ミサへの参加はもう少し先なんです。教会のことや、祈りの意味を理解できるようになってからですね」

「なるほど。年齢によって違うんだな」

「はい。無理に覚えさせるのではなく、少しずつ学んでいけばいいと思っています」

　ソフィアはそう言って、宿泊施設のほうへ視線を向けた。

　彼女にとって、子供たちもまた、守るべき大切な存在なのだろう。

　……まあ、俺には関係のない話だ。

　俺は、この教会にいる人々の信頼を利用するために来た。

　その目的を忘れてはならない。

「では、哲夫さん。ミサも終わりましたし、教会の掃除を手伝っていただけませんか？」

「掃除か。分かったよ。それくらいなら手伝う」

「ありがとうございます。やっぱり哲夫さんは優しい方ですね」

　ソフィアは嬉しそうに微笑んだ。

　その笑顔を見て、俺は一瞬だけ口元を引き締めた。

　優しい、か。

　そんな評価をされるのは、これで何度目だろう。

　俺は別に、善人になりたいわけではない。人から褒められたいわけでもない。

　ただ、目的を達成するために必要なことをしているだけだ。

　……そう。すべては計画のためだ。

　俺はほうきを手に取り、礼拝堂の掃除を始めた。

　床に落ちた小さなゴミを集め、椅子の隙間にたまった埃を取り除く。最後に、固く絞った布で椅子を一つずつ拭いていった。

　手間はかかるが、やるべきことは単純だ。

　汚れを見つけ、取り除く。

　ただ、それだけでいい。

　作業を続けていると、妙なことに気づいた。

　……不思議と、嫌な気分ではない。

　むしろ、目に見えて綺麗になっていく礼拝堂を見ていると、気持ちが少し落ち着いてくる。

　俺は手を止め、磨き終えた椅子を見つめた。

　何を考えているんだ、俺は。

　これはただの掃除だ。神への奉仕でもなければ、信仰の証明でもない。

　そう自分に言い聞かせ、再び布を動かした。

　それでも、胸の奥に残ったわずかな安らぎは、簡単には消えてくれなかった。

　……くだらない。

　俺は小さく首を振った。

　明日になれば、計画が始まる。

　お父様から与えられた任務だ。失敗は許されない。

　ソフィアの信仰を揺るがし、彼女が信じている世界に疑念を突きつける。

　そのために、俺はここにいる。

　どれほど穏やかな時間を過ごそうと、その事実は変わらない。

　俺は最後の椅子を拭き終え、布を畳んだ。

　礼拝堂は、すっかり綺麗になっていた。

　……よし。

　明日だ。

　明日から、すべてが動き始める。