10/30

悪事の一つ目

　翌日の月曜日。

　朝食を終えた俺は、いよいよ計画を実行に移すことにした。

　まずは、第一の悪事からだ。

　悪事を仕込むときは、簡単なものから始めるに限る。いきなり難易度の高いことをさせても、相手が戸惑うだけだ。小さな一歩を踏み出させ、徐々に罪の意識を麻痺させていく。それが悪の鉄則である。

　俺はソフィアを呼び出した。

「まずは、そうだな。簡単なことから始めてもらおう」

「はい。なんでしょうか？　私にできることなら、なんでもします」

　……言ったな？

　なんでもする、と。

　その言葉に二言はないよな？　後悔しても遅いぞ。

　俺は、思わず口元を緩めた。

　いや、まだ喜ぶのは早い。大切なのは、計画を実行し、結果を出すことだ。

　俺たちは教会を出て、繁華街へ向かった。

　人通りの多い通りを歩きながら、俺は左右を見回した。今回の標的は、客の少ないコンビニだ。

　人目が少なければ、万引きも成功しやすい。

　もちろん、店員に見つかれば厄介だが、そこは運次第。まずは、条件のよさそうな店を探すことにした。

　やがて、繁華街の外れにあるコンビニが目に入った。

　店内に客の姿はない。レジには、いかにも暇そうな店員が一人立っている。

　よし。ここならいける。

　俺はソフィアに顔を向けた。

「そこのコンビニで、おにぎりを持ってきてくれ。ただし、金は払うな」

「はい、分かりました！」

　……おお。飲み込みが早い。

　これは、いい傾向なのではないだろうか。

　俺の期待を背負い、ソフィアはコンビニの中へ入っていった。

　店内の籠を手に取り、おにぎりの売り場へ向かう。そして、鮭や梅などのおにぎりを三つほど籠に入れた。

　よし。そのまま店を出るんだ。

　レジには近づくな。店員と目を合わせるな。何食わぬ顔で出口へ向かえ。

　俺は心の中で指示を飛ばした。

　ところが――。

　ソフィアは、おにぎりの入った籠を持って、堂々とレジへ向かった。

　おいおいおい！

　何をしているんだ、こいつは！

　万引きというのは、金を払わずに商品を持ち出すことだぞ？　どうしてわざわざ店員の前に行くんだ！

　俺が呆然としていると、ソフィアは満面の笑みを浮かべて言った。

「あの、このおにぎりをいただけませんか？　お金を払わずに」

　…………。

　おいいいいいいいいっ！

　そんな堂々とお願いして、通るわけがないだろうが！

　それは万引きというより、ただの無茶なお願いだ！

　俺は頭を抱えたくなるのを堪え、少し離れた場所から様子を見守った。

　店員は困惑した顔でソフィアを見つめている。

「お客さん。それはちょっと無理ですよ。商品なんですから、お金を払ってもらわないと」

「そうですか……。それでは困ってしまいます。教会が大変なことになるんです」

「いや、そう言われましても……」

　話は平行線だった。

　当然だ。客が商品を無料でくれと言い出したら、店員だって困るに決まっている。

　俺は額に手を当てた。

　まさか、こんな簡単な計画でつまずくとは。

　やはり、ソフィアには悪事の意味から教えなければならないのか？

　そんなことを考えていると、店員がふと籠の中を覗き込んだ。

　そして、おにぎりの一つを手に取る。

「あれ……？」

「どうしました？」

「このおにぎり、賞味期限が切れてますね」

「えっ？」

　店員の顔色が変わった。

　彼は棚を確認し、別のおにぎりも手に取って調べ始めた。

「申し訳ありません！　こちらの確認不足です。期限切れの商品を並べてしまって……」

　店員は慌てた様子で頭を下げた。

「お客さん、わざわざ教えてくださってありがとうございます。これは販売できない商品ですから、こちらで処分します。お詫びというわけではありませんが、よろしければ、こちらをお持ちください」

　そう言って、店員は販売できるおにぎりを袋に詰め始めた。

　…………は？

　何が起きた？

　俺は目を疑った。

　ソフィアは万引きをしようとした。いや、正確には、金を払わずにおにぎりをもらおうとしたのだ。

　ところが、賞味期限切れの商品を指摘したことで、店員のミスが発覚。結果として、彼女は感謝され、別のおにぎりまで無料でもらうことになった。

　これでは、悪事どころか善行ではないか！

　なんだ、この展開は！

　俺が必死に考えた計画が、どうしてこんな結末になるんだ！

　やがて、ソフィアはおにぎりの入った袋を手に、店から出てきた。

「哲夫さん！　おにぎりをいただけました！」

　彼女は嬉しそうに袋を掲げた。

「……ソフィア。ちょっと話をしようか」

「はい？　どうしました？」

　俺たちはコンビニを離れ、近くの公園へ移動した。

　少し落ち着いて考える必要がある。

　第一の計画は失敗だ。

　これでは、三億円を支払う条件を満たせない。

　いや、そもそも、悪事をさせるという目的そのものが達成できていないのだ。

　俺たちは公園のブランコに腰を下ろした。

　ソフィアは袋から鮭のおにぎりを一つ取り出すと、俺に差し出してきた。

「哲夫さんも、どうぞ」

「……ああ」

　俺はおにぎりを受け取り、包装を開いた。

　一口食べる。

　もぐもぐ。

　……うん。普通にうまい。

　賞味期限が切れていた商品とは別のものだ。味に問題はない。

　いや、今はそんなことを考えている場合じゃない。

「ソフィア。今回の作戦は失敗だ」

「えっ？　失敗ですか？」

「ああ。確かに、お金を払わずにおにぎりを手に入れた。でも、結果的には店員を助けたことになっている。これじゃあ悪事を働いたことにはならない」

「……そうなんですか？」

　ソフィアは不思議そうに首を傾げた。

　……駄目だ。

　これは、説明しても理解してもらえそうにない。

　俺は深いため息をついた。

　そもそも、どうしてこうなった？

　俺は万引きをさせるつもりだった。ところが、ソフィアは店員に堂々とお願いし、結果として店のミスを発見してしまった。

　偶然にしても、あまりに都合がよすぎる。

「哲夫さんって、もしかして本当はいい人なんですか？」

「はあ？　どうしてそうなるんだ？」

「だって、おにぎりの賞味期限が切れていることを、最初から分かっていたんですよね？　だから、あえて店員さんに伝えたんですよね？」

「分かっているわけないだろ！」

　俺は思わず声を上げた。

　なんでそうなるんだよ！

　俺は悪魔だぞ？　人を善人だと勘違いするにも、ほどがある！

　……いや、待て。

　そもそも、ソフィアは自分が何をしているのか、本当に理解しているのだろうか？

　俺は頭を抱えた。

　このままでは、悪事を仕込むどころか、俺が善人扱いされて終わってしまう。

　いったい、次は何をさせればいい？

　鮭のおにぎりをかじりながら、俺はブランコを揺らした。

　前へ、後ろへ。

　揺れる景色を眺めながら、次の計画を練る。

　……ソフィアは純粋すぎるのか？

　それとも、俺の考える悪事が単純すぎるのか？

　どちらにしても、作戦を練り直す必要がある。

「なあ、ソフィア」

「はい？」

「今まで、悪いことをした経験はあるか？」

「もちろんありますよ」

「ほう？」

　俺は身を乗り出した。

　ようやく、まともな話が聞けそうだ。

「例えば、どんなことだ？」

「神父様に内緒で出かけてしまったことがあります」

「…………」

　俺は無言になった。

「それだけか？」

「はい。でも、秘密にして行動するのはよくないことですから。帰ってから、ちゃんと反省しました」

「……ずいぶんと小さな罪だな」

「そうでしょうか？　神父様が心配してしまいますから、やっぱり駄目なことだと思います」

　ソフィアは真面目な顔で答えた。

　なるほど。

　こいつにとっては、そんなことでも罪になるらしい。

　だが、俺が聞きたいのは、そういう話ではない。

「ところで、神父は今も海外にいるんだったな？」

「はい。教会のために、三億円を用意しようとしてくださっています」

「……本当に、そんな大金を用意できるのか？」

「私は信じています」

　ソフィアは迷いなく答えた。

「神父様なら、きっと何とかしてくださいます。あの方は、間違った道を歩いている人でも、正しい道へ戻れるように導いてくださる方ですから」

　その瞳には、確かな光が宿っていた。

　ただの希望的観測ではない。

　彼女は、本気で神父を信頼しているのだ。

　……まったく、腹立たしい。

　どうしてそこまで人を信じられる？

　相手が裏切る可能性を考えないのか？

　人間なんて、自分の利益のためなら平気で他人を切り捨てる生き物だ。

　それなのに、こいつは。

「よほど、神父のことを信頼しているんだな」

「はい。神父様はすごい方です。間違った道を歩いている人でも、もう一度やり直せるように支えてくださいますから」

「……頼もしいものだな」

　俺は皮肉を込めて呟いた。

　間違った道を歩く者を、正しい道へ戻す？

　俺のような狼を、羊に変えるとでもいうのか？

　笑わせるな。

　俺はお父様を信仰し、神に反逆する悪魔だ。

　そんな俺が、誰かの言葉一つで変わるはずがない。

　……絶対に、な。

「さて、次の計画に移ろうか」

「はい！　何でも言ってください」

　ソフィアは相変わらず、期待に満ちた目で俺を見つめていた。

　その表情を見ると、ますます不安になる。

　いや、違う。

　次こそ成功させればいいだけの話だ。

　俺は鞄からノートを取り出し、最初の計画に大きな横線を引いた。

　その横に、こう書き込む。

　――第一の計画、失敗。

　……屈辱的な記録だ。

　俺はノートを閉じ、立ち上がった。

「せっかくだ。公園を少し見て回ろう」

「はい。分かりました！」

　俺たちはブランコを離れ、公園の掲示板へ向かった。

　そこには、地域の行事やボランティア活動の案内が、所狭しと貼られていた。

　祭りの告知、清掃活動の募集、子供向けのイベント。

　どれも俺には関係のないものばかりだ。

　……何か、使えるものはないか。

　俺は張り紙を一枚ずつ眺めていった。

　そのとき、一枚の紙が目に留まった。

　行方不明になった少女を探しているという知らせだった。

　名前は、アキちゃん。

　昨日の昼頃から行方が分からなくなっているらしい。赤いスカートに白いブラウスを着ていたという。

　写真に写っているのは、まだ幼い少女だった。

　……行方不明か。

　神隠しにでも遭ったのだろうか。

　まあ、俺には関係のない話だ。

　人間が一人いなくなったところで、世界が変わるわけでもない。

　俺はその張り紙から視線を外し、別の案内へ目を向けた。

　すると、今度は近隣の神社に関する通知が目に入った。

　境内の修繕工事を行うため、一定期間、立ち入りを禁止するという内容だった。

　……ほう。

　俺は思わず口元を緩めた。

　立ち入り禁止の場所。

　そこへ入れば、少なくとも決まりを破ることにはなる。

　しかも、神社だ。

　神を敬う人間にとっては、大切な場所なのだろう。

　そこに何か問題を起こせば、ソフィアもさすがに悪いことをしたと認めるかもしれない。

　もちろん、何をするかは慎重に考える必要がある。

　だが、最初の計画よりは見込みがありそうだった。

　俺は張り紙を見つめながら、頭の中で次の手を組み立て始めた。

　くくく……。

　今度こそ、失敗するわけにはいかない。

　第一の計画は、思わぬ形で頓挫した。

　だが、次がある。

　ソフィアがどれほど純粋であろうと、俺は必ず彼女の信仰を揺るがしてみせる。

　……そう、思っていた。

　ただし、このときの俺はまだ知らなかった。

　掲示板に貼られた、あの行方不明の少女の知らせが。

　これから始まる計画に、思いもよらない形で関わってくることを。